كان جوليوس متأهّباً تماماً. لم تكن كل ذئبة خصماً صعباً بمفردها، لكنّ كثرة أعدادها منحته تلك الدفعة من الأدرينالين التي طالما تاقت إليها نفسه. كانت أذك بكثير ممّا توقّع. طريقة تعاونها قطيعاً تبدو مثيرة للإعجاب، وكانت لتوقع بالكثيرين في مآزق حرجة. في الواقع، وحين يستعيد بذاكرته ما جرى، تفوق قوّة كل ذئب قوّة كل غول. الأمر الوحيد الذي يستحق الذكر في الغולים هو قدرتها الجنونية على تجديد الخلايا.
وكل ما عدا ذلك جاء دون المتوسط لوحش من الفئة الثالثة. تفوقت سرعة الذئب تماماً على الغולים، إلى حدّ يثير السخرية. لو اضطرّ لمواجهة هذه الذئاب وهو في الفئة الأولى، لتم تمزيقه إرباً قبل أن يتيح له وقتاً حتى لردّ الفعل. علاوة على ذلك، بلغت قوّة كل ذئب مستويات مرعبة بحقّ، وبلغت شدة الضغط الذي شعره من فكّيها حداً جنونياً. وحين يُضاف ذلك إلى المهارة التي تستخدمها لتعزيز هجماتها، بدت الغולים أشبه بأطفال صغار يلوحون بهراوات مقارنة بها.
مع ذلك، وللحقّ، كان أولئك الأطفال الصغار وحوشاً شبه خالدة ومتجدّدة ذاتياً، لذا ظلّوا مرعبين. ومع هذا، كان يشكر حظّه السعيد لأنّ الغולים كانت خصمه في ذلك الصدع لا شيئاً شبيه بتلك الذئاب. حرص على تفقد الإشعارات التي تلقاها أثناء القتال.
[تعزيز حركي المستوى ١٨ -> المستوى ١٩]
[عتاد غامض المستوى ٤ -> المستوى ٥]
[حكيم الشراسة المستوى ٢ -> المستوى ٣]
[حاجز الفصل المستوى ١٢ -> المستوى ١٣]
تفاجأ قليلاً بعدد مستويات الارتقاء التي نالها، لكنّه لم يكن بصدد التذمر. مع أنّ رؤية [التعزيز الحركي] وقد بلغ خط النهاية عند المستوى العشرين كانت أمراً لطئيفاً. غير أنّه أدرك أيضاً أنّ المستوى الأخير هو الأصعب نيلًا. رغم أنّه شعر بقلق طفيف من وخزة ألم سرت في روحه.
"أتحتاج إلى استراحة؟"
سمع جوليوس صوتاً مفاجئاً يرد من خلفه. التفت ليرى دكلان الذي لا يزال ينظر إليه وكأنّه كائن مجهول عُثر عليه في الغابة.
سأل دكلان: "ما الأمر؟"
كرّر الرجل الأكبر سناً: "أتحتاج إلى بعض الوقت للاسترخاء؟"
هزّ جوليوس رأسه.
"لا، أنا بخير. ربّما استهلكت من المانا في النهاية أكثر ممّا احتجت إليه، لكنّ ما زال لديّ الكثير."
ومع أنّه كان يملك أكثر من كفاية من المانا لتجنيبها، فقد أدرك حقاً أنّه بالغ في ذلك الهجوم الأخير. لقد حاول جاهداً أن يكون أفضل في تجنب إهدار المانا وأن يكون أكثر كفاءة، لكنّه أحياناً يستمتع ببساطة بإطلاق العنان لنفسه دون اكتراث بالاستهلاك. سمع دكلان يتنهد ويتمم بكلمات لنفسه بصوت خافت، لكنّه واصل السير خلف جوليوس، متبقياً إياه أعمق داخل الصدع. لم يرصدا مجموعة أخرى من الوحوش لفترة، لذا استغلّ جوليوس ذلك الوقت ليطرح على دكلان سؤالاً راوده قبل قليل.
ناداه من فوق كتفه: "هيي يا دكلان، أيمكنني سؤالك عن شيء؟"
"بالطبع. ما السؤال؟"
سأل جوليوس بفضول: "أيمكنك الطيران؟"
لكنّه شعر بدكلان يتوقف عن السير لحظةً فور سماعه السؤال.
سأل الرجل مستسخراً: "أيمكنني الطيران؟"
علّق جوليوس: "نجل، كنت أتسايل عما إذا كان ذلك شيئاً يمكن البدء بتعلمه عند الفئة الرابعة."
أجابه دكلان: "من الناحية التقنية، نجل. لكنّني لا أسميه طيرانّ حقيقياً. إنه أقرب إلى التحليق أو الطفو منه إلى الطيران."
سأل جوليوس: "ماذا تقصد؟"
قال دكلان من خلفه: "سيكون الأمر أسهل على الأرجح إن أريتك إياه."
استدار جوليوس وتوقف عن السير لينظر إلى دكلان. رأى الرجل يلف نفسه ببطانية من الهالة ومزيج من شيء آخر، ظنّ جوليوس أنه سلطته. كانت قوية، واستطاع الشعور بالضغط المنبعث من دكلان من مكانه الذي يقف فيه. ثم ارتفعت قدما دكلان ببطء عن الأرض وانزلقتا باتجاه جوليوس.
سأله دكلان: "أترى ما أقصده؟"
"نجل، يمكنني تماماً أن أرى لماذا تعدّه تحليقاً لا طيراناً. أمسترتفع إلى هذا الحدّ فقط؟"
أوضح الرجل الأكبر سناً: "لا، يمكنني الصعود بالقدر الذي أشاء لكنّ الأمر يستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى تلك النقطة. وهو عديم الفائدة تماماً في القتال، لذا لا أجد نفسي أستخدمه بتلك الكثرة."
أضاف جوليوس: "مع ذلك، يظل الأمر رائعاً للغاية."
ضحك دكلان بخفة.
"نل، هذا ما قاله ابنتي. إنها تحب حقاً عندما أطفو حولها."
ابتسم جوليوس لتلك الصورة. كانت غابرييلا طيبة القلب وتصوّر تماماً مدى إعجابها بالأمر.
سأل بعد هنيهة قصيرة: "أتظنّ أن بإمكاني الطيران؟"
حكّ دكلان رأسه وأخذ وقتاً للتفكير.
أقرّ بعد قليل: "على الأرجح."
سأل جوليوس بحماس: "حقّاً؟! أترقى ذلك؟"
لم يكن قد فكر في الأمر ملياً، لكن تعلم الطيران بدا شيئاً مذهلاً. ليس لدواعي القتال بل لمجرد المتعة الخالصة. ابتسم له دكلان بابتسامة خبيثة.
"أنت تملك بالفعل التسارع بفضل تقاربك الحركي، وتلك ميزة تفتقر إليها أنا. لذا لا يتبقى لك سوى القدرة على الحفاظ على استمرارية الطيران."
كاد جوليوس أن يرد بشيء ما لكن قاطعه بفظاظة دخول جسم صغر للغاية في نطاق إدراكه بسرعة فائقة. كأنه رصاصة أطلقت من بندقة. وما كان ليتمكن من تفادي الهجوم في الوقت المناسب لولا وعيه التام بمحيطه. أخطأه الجسم الصغير الشبيه بالرصاصة حين أدار جسده جانبياً. اصطدمت الرصاصة بالأرض بنفخة ترابية ناعمة. لم تنفجر مثلما فعلت أشواكه، لكن شيئاً ما كان يحيط بها. كان أشبه ما يكون بمهارته [حاجز الفصل]، شيء سمح للجسم بالانغراس بعمق أكبر ممّا ينبغي له.
تكمن المشكلة في أنّه لم يدرِ من أين أتى، وهو أمر أثار فزعه. فكاد لا يجهل قط مصدر أي هجوم. ومع ذلك، يعني هذا على الأرجح أن الهجوم انطلق من مسافة بعيدة خارج نطاق تأثير مهارته. نظر مجدداً إلى الاتجاه الذي أتى منه الهجوم. للأسف، حتى حين جهد بصره وحواسه الهالاتية، لم يستطع رصد أي شيء. تحول فوراً إلى حالة أكثر جديّة. فّعّل جميع مهاراته بينما ذابت الكرة المستقرة فوق كتفيه وشكلت طقماً من الدروع.
بدأ يفكر بأسلوب منطقي. التلميح الأساسي الذي يملكه هو معرفته بمسار الجسم. ومن خلال ذلك، استطاع التيقن من أنه غالباً وحش طائر ما. أو وحش يبلغ ارتفاعه عشرات الأقدام. لم يكن في تلك المنطقة العامة سوى السماء. ثم سدد نحوه هجوم آخر من الخلف. لحسن الحظ، كان مستعداً هذه المرة واستطاع تفاديه مع ترك مساحة وفيرة تفصله عنه. مع ذلك، ظل جاهلا بمصدره. استطاعت عيناه رؤية المكان الذي جاء منه.
ولأول مرة منذ وقت طويل، صار اعمى تماماً تجاه هجوم عدوه. كانت تجربة محبطة له. فتلك إحدى مزاياه الكبرى في القتال، إذ يبقى واعياً على الدوام بالأخاطر المحيطة به. وعدم قدرته على رصد الهجوم بعيد المدى أشعره بعدم الارتياح. مع ذلك، واصل طريقه متغلغلاً في الصدع حيث استبدل بالعشب الطويل عشباً أقصر إضافة إلى تضاريس أكثر تنوعاً. ظهرت جدران مائية قليلة ومزيد من أوراق الشجر المتناثرة في أنحاء المشهد.
وبدا كأنه نسخة أكثر اخضراراً وخصوبة من السهول. ومع طرافة الأمر، لم تقع هجمات أخرى بعد المحاولتين الأوليين، لكنّه حافظ مع ذلك على يقظته. وراوده شعور بأنّ أياً ما كان متربصاً هناك فهو يبحث فقط عن فرصة لمهاجمته مجدداً. التفت لينظر إلى دكلان ليسأله عن ماهية الوحش لكنّه كبح نفسه. دكلان هنا للمراقبة ولضمان عدم وقوع مكروه له. حدّث جوليوس نفسه بأنّه لن يلجأ إلى دكلان طلباً للمساعدة، وسيبرهن على قدرته على التعامل مع أي شيء يمكن أن يرميه به هذا الصدع.
حتى وإن كان شيئاً لا يستطيع جوليوس رؤيته حرفياً. رغم ذلك، لم يفتْه ابتسامة دكلان المستسخرة. وكأنّ الرجل مسرور لأنّ شيئاً ما يعيق جوليوس. حرص على رمق دكلان بنظرة ساخطة وصغيرة قبل أن يركز ذهنه مجدداً على مهمته. أخيراً، صادف جوليوس قطيعاً آخر من الوحوش. كانت هذه الوحوش نسخة ما من بنات آوى. بدت جميعها أصغر حجماً من الذئاب التي قاتلها من قبل ولم تكن بنفس الكثافة العددية.
لكن شيئاً ما ميزها. أحاطت بتلك الوحوش الشبيهة ببنات آوى هالة مريضة. واكتست بفروب أسود داكن بدا وكأنه ينفث رائحة كريهة. وامتلكت عيوناً خضراء داكنة ترمق جوليوس حتى عبر مرج العشب، مع إفرازات خضراء متوهجة متوافقة تسيل على فكّيها.
تساءل جوليوس في سرّه بسؤال بلاغي: "كم تراهنون على أنها سامة؟"
لحسن الحظ، لم يضطر للانتظار طويلاً ليرى إجابته. سرعان ما أطلقت بنات آوى صريراً حاداً واندفعت نحو جوليوس. كان قد صنع بالفعل العشرات من الأشواك البنفسجية الأصغر حجماً وجعلها تطفو بكسل فوق كتفه. ولحظة بدء اندفاعها نحوه، أرسلها جميعاً بإطلاق ذهبي سريع. أطلقت أشواك المانا الدقيقة صرخات مدوية وهي تخترق الهواء. راقب جوليوس بنات آوى وهي تخلق صفيحة رقيقة من المانا الخضراء المريضة أمامها.
حاولت حاجز المانا الأخضر التهام الأشواك التي صنعها، لكنّ مهارته الملحمية كانت بوضوح أقوى وصمدت في وجه تأثير مهاراتها. للأسف، سمح ذلك مع ذلك لبنات آوى بوقت كافٍ لتفادي غالبية الأشواك وسمح لها بالمرور بجانبها مع اندفاعة سريعة لساقين معززتين بالمانا. مع ذلك، كان جوليوس يبتسم. لقد فعل شيئاً مختلفاً لهذه الأشواك عما اعتاده. أعاد توجيه الطاقة الحركية التي يحشوها فيها عادة لسبب مختلف.
لحظة تخلف الأشواك عن إصابة بنات آوى، استعمل كل ذرة سيطرة امتلكها لإبطاء طيران التكوينات. ثم استغلّ حمولة الطاقة الحركية داخل الأشواك لقذفها للخلف باتجاه بنات آوى. في العادة، كان سيضطر لترك الأشواك تطير متجاوزة ثم يأخذ بعض الوقت لإعادة توجيهها لتمريرة أخرى، لكنّه بدلاً من ذلك أهلك الزخم واستخدم الطاقة الحركية المخزنة لإرسال الأشواك راجعة ومطلقة صرخات مدوية على الفور تقريباً.
ونجح الأمر ببراعة. لم ترَ بنات آوى الأشواك قادمة قط. الحواجز التي فّعلتها أمامها لم تحمها من هجمات تات من الخلف. هجوم لم تكن تتوقعه. واخترقت الأشواك المغطاة بالمانا الحادة قطيع الوحوش. لم تنفجر بالطريقة المعتادة، لكنّ وجود عدة أشواك بحجم الإصبع تحفر طريقها عبر أجسادها كان مدمراً بما يكفي. وكاد جوليوس أن يهاجم مجدداً حين اضطر للخطو جانبياً متفادياً رصاصة صفير تمر بجانب رأسه.
لعن المعتدي المجهول في سرّه شارداً بفضحه: "ابن الفاعلة!"
نظر باتجاه الهجوم بانزعاج لكنه تذكر خصومه الآخرين بسرعة. استدار مجدداً نحو بنات آوى وبعث التكوينات الإضافية التي صنعها لتتحليق نحو بنات آوى الساقطات، مسمراً إياهما في الأرض مثل وسائد دبابيس. استطاع اثنتان فقط منهما الدفاع عن نفسيهما بدرع آخر، لكنّ جوليوس حول عدة أشواك إضافية لضربها من الجانب حيث لم تكن دروعهما تحميهما. أطلقتا عويل ألم حين غُمستا ومُسّمتا في الأرض.
لكن عويلهما غرق سريعاً تحت أصوات انفجارات هذه الأشواك الجديدة. لم يضع فيها الكثير، بل استخدم ما يكفي لقتلها فقط. انفجر دم أسود منتن وإفرازات خضراء منهما. وسّرّه أنه لم يدع تلك الوحوش تقترب أكثر. واستطاع عملياً شمّ رائحتها الكريهة من مكانه. مع ذلك، ارتدى وجهاً شجاعاً واندفع إلى الأمام. بدت أجسادهما فوضوية للغاية، لكن على الأرجح نجت بعض قلوبها، على عكس الذئاب الأخرى.
كانت الرائحة منتنة حقاً. وتعلّم أن ما تتألف منه هذه المخلوقات لا يبعث رائحة طيبة عند اختلاطه بالنار. وحين كان يحفر لاستخراج القلوب، شعر بهجوم آخر يقتحم نطاق إدراكه لكنه لم يتفاده أو يهرب هذه المرة. لا، لقد اكتفى بما ناله من هذا اللعين المزعج الصغير. سمح له ببساطة بإصابته مباشرة في الصدر.