نهض عن مقعده ونفض عن ملابسه فتات الفطير الذي كان يأكله. زاد القماش الأسود الأمر صعوبة، فتناثرت حبيبات الزبد فوقه، لكنه لم يندم. لكان إهدار هذه اللقمة الشهية جريمة شنق. فعّل جوليوس [حكيم الشراسة] قليلاً لئلا يتأثر بوجودهم. ظهر الفارق فوراً. زال الثقل الذي استقر على صدره، وصار تنفسه خفيفاً وهو يعبرون بجانبه. لم يلتفت إليه أحد منهم، لكن أعينهم مَسكت بديكلَان مطولاً. بدا أن أحدهم تحديداً قد عرفه.
غادرا البوابة، فصارا حرَّين في الدخول متى شاءا. لمح نظرات حسد من المجموعة القابعة في الطرف الآخر من القاعة، لكنه لم يلتفت إليها. لم يطق بكلمة وهو يعبر، لكن جوليوس لاحظ أن الرجلين شددا حذرهما فور تجاوزهما، قاصدين قِطاعاً ينتظرهما فيه حارس آخر. تقدّم ولمس الشق بكفه. إشعار: أترغب في دخول الشق؟ اختار بنقله الذهني نعم، فجُرَّ عبر الشق بصحبة دكلان. وسط ومض زرقاء ساطعة، وجد نفسه واقفاً على صخرة وعرة.
لكن ما استولى على انتباهه حقاً هو هبات الريح العاتية التي اصطدمت به. لم يتوقع هذا الاستقبال، فكادت قدماه تزلان عنه. التفت فرأى أنه في بقعة محاطة بجدران أخدود شاهقة. كانت الصخور رمادية ملساء، وتغطيها نبتات متفرقة. تراءى له في الأفق شلال يتدفق على جانب الأخدود، حيث ينفتح على مرج فسيح. بحسب المعلومات المتوافرة عن الشق، تتغير البيئة الطبيعية تبعاً للمنطقة التي تدخلها.
وذكرت أيضاً أنه بخلاف الشقوق التي اجتازها جوليوس مسبقاً، لا يقتصر هذا الشق على فصيلة وحوش واحدة. تجمعت أجناس شتى لتشكل نظماً بيئياً متكاملاً. أكان ذلك وليد الوقت الذي قُضِي في استزراع الشق، أم مجرد صدفة محضة؟ لم يكن يدري. لكنه عَلم يقيناً بوجود كائن شبيه بالحيّة يستغل التمويه ليختفي وسط الصخور الرمادية الملساء. بل إنه لمح واحداً بالفعل يختبئ على بعد مئة خطوة أمامه.
تغاضى عنه الآن والتفت إلى دكلان الواقف جواره بنظرة متسائلة.
— إذن ما هي الخطة؟
سأل. *** منظور دكلان حك دكلان ذقنه وأمده بنظرة فاحصة. بصراحة، لم يكن يدري حقاً ما سيفعله. أراد جانبه المنطقي أن يختبر جوليوس بأمان مع وحش واحد في كل مرة، متأكداً من وعي الفتى ويقظته. بيد أنه لم يكن في جوليوس ذرة منطق واحدة. كان الفتى تناقضاً ماشياً على قدمين. دليلاً على شخص يأبى الخضوع لأي معيار. وإلا، فأي شخص يملك قوة جوليوس وهو في المستوى الثاني؟ وفوق ذلك، تمكن دكلان من استشعار ثقل خفي في روح جوليوس لم يكن موجوداً آخر مرة التقيا فيها.
كأنه ثقل روح في المستوى الثالث. ولو لم يكن أدرياً، لظن أن جوليوس قد اجتاز تطور روحه بالفعل. لكن هذا كان هذياناً، فقد علم أن جوليوس يسعى خلف مهارة ملحمية، وحتى لو بلغها، فلن تكفي البتة. على الرغم من ترسانة المهارات النادرة التي يحوزها بلا شك، لم تكن السبيل الوحيدة أمامه لبلوغ تطور الروح سوى امتلاكه روحاً جبارة أصلاً. توقف دكلان عند هذه الفكرة. آه، هذا هو، أدرك. وحينها تذكر أنه سجّل الملاحظة ذاتها عند لقائه الأول بجوليوس.
والآن وقد بدأت القطع تتبوأ أماكنها، تيقن تماماً من أن جوليوس قد اجتاز تطور روحه مسبقاً. غيّر هذا الكثير. اعترف أنه وضع خطة، لكنها كانت ملائمة لجوليوس الذي ظن أنه سيراه. اختلف جوليوس هذا. صار أطغى بأساً، رغم انقضاء أسبوعين فقط على آخر لقاء بينهما. وفوق هذا، التقط إحساساً بارزاً نحوه. أحس بعزم وصلابة ينبعثان من جوليوس بقوة وعناد. أكان مفهوماً آخر؟ ربما، مفهوم الإرادة؟
لن أتفاجأ، فاندفاع الفتى الذي لا ينضب نحو التحسن هو الوقود المثالي لاكتساب مفهوم الإرادة، حدث دكلان نفسه. بدا أن مفهوم الإرادة الخاص به يتناغم مع شيء في دواخل جوليوس.
— هل أنت هنا يا دكلان؟
سأل جوليوس وهو يلوح بيده أمام وجهه. طأطأ نظره نحو الفتى المجنون قصير القامة.
— ما زلت أففكّر.
لا تستعجل هكذا، أجابه. سمع همهمة متبرمة من جوليوس، لكن الفتى صمت. أخيراً، أجرى دكلان تعديلات على طريقة تقدمهما. سيحاول معرفة مدى قدرة جوليوس على إدارة هذا الشق بمفرده. خطط في البداية للمساعدة في المراحل الأولى والتدخل متى ظن أن الأمور غدت خطرة. لكن بما أن جوليوس بات أشد بأساً من ذي قبل، فقد أراد رؤية ما وصل إليه الفتى. التفت إلى جوليوس الذي واصل التحديق إليه بعينين مترقبتين.
— افعل ما تشاء.
سأكتفي بالتتبع خلفك. غايتك الكبرى هي الإيقاع بأكبر عدد من الوحوش بأمان تام. رأى ابتسامة حماسية ترتسم على وجه جوليوس، لكنه سرعان ما أخفاها بتفكير.
— إذن قاعدتي الوحيدة هي الإيقاع باكبر قدر من الوحوش مع الحفاظ على سلامتي؟
سأل بحذر. هز دكلان رأسه إيجاباً.
— وبإمكاني البدء متى شئت؟
— أجل، متى استعدبت، فتقدم.
استدار جوليوس وبخطوات أسرع وأكثر حيوية، طفق يمشي في الأخدود، مهفهفاً بلحن خفيف لنفسه. كاد دكلان أن يوبخه على تهوره ويذكره بضرورة تفقد محيطه. لكنه علم أيضاً أن الفتى ربما كان أدرى بما حولهما منه. لم يره يوماً مباغتاً. ولن يتفاجأ إن كان جوليوس قد لمس الحية المختبئة على السطح الصخري أمامهم منذ قليل. وسرعان ما ثبت صدق ظنه. راقب دكلان جوليوس وهو يصنع بنية مانا فوق كتفه بمهارة عابرة.
بدت عملية خلق البنية مرعبة حقاً. كانت تلك بلا شك المهارة الملحمية التي عمل عليها جوليوس. تكثفت طاقة طاغية داخل الرمح بحجم الإصبع. ولم يقتصر الأمر على ذلك، فخلافاً لما سبقه، لم يكن لون البنية أحمر، بل طغى عليها أرجواني مائل للزرقة. وأدرك فوراً أن حرارتها تفوق لهب جوليوس المعتاد بمراحل. دون حتى أن يرمش نحو التمويه الحجري، أطلق الهجوم ليشق الهواء باتجاه الحية. لم يكن الأمر منصفاً بحق الحية.
تفجرت إلى شطرين قبل أن تعي ما ضربها. تلوح النصف العلوي الباقي متخبطاً، محاولة معرفة هوية المهاجم. لكن حيوية وحش في المستوى الثالث كانت على درجة أخرى تماماً. رغم تفجرها لشطرين، ظلت حية. لكن ذلك لم يدم طويلاً إذ بعث جوليوس برمح صغير شبيه فنسف بقيتها. وبينما كانا يمران بجثة الحية، شعرا جوليوس يستخدم نذر هالة ليجذبها نحوه. ثم شاهده يغلف كفه بطبقة رقيقة من المانا ويمد يده إلى جمجمة الحية المشققة، مستخرجاً نواتها.
وضع جوليوس النواة في جيبه بهدوء واستأنف مسيره في الأخدود كأن شيئاً لم يكن. كأنه لم يُبِد لتوه وحشاً يعلوه بمستوى كامل دون أدنى اكتراث. لعين، علمت بعد زنزانة الغول أن جوليوس يملك القوة لتبرير ثقته، لكن رؤيتها على وحوش فعلية من المستوى الثالث شيء مختلف تماماً، حدث دكلان نفسه. في نهاية الأخدود، صادفا حية أخرى مختبئة. كانت أصغر حجماً بقليل، لكنها أكثر وعياً. استطاعت استشعار هجوم جوليوس قبل وصوله فابتعدت برشاقة خاطفة.
التفت دكلان إلى جوليوس الذي قطب حاجبيه لخطئه الهدف. لم تحاول الحية مهاجمة جوليوس فوراً بل انزلقت عبر جدار الأخدود، لا تقر في مكان لثانية. كانت سريعة جداً، وصغر حجمها جعل إصابتها من بعيد أمراً عسيراً. لكن ذلك لم يردع جوليوس. راقب دكلان جوليوس وهو ينشئ العشرات من إبر المانا الصغيرة حوله. أدرك غايته. كان ينوي استخدام إبر أضعف لكن بأعداد هائلة لشل حركة الحية. راقب دكلان تطاير أكثر من عشر إبر من كتف جوليوس لتنهمر على الحية.
لم تصبها سوى ثلاث إبر، لكنها كفت. أحس بتدفق مانا وانفجرت الإبر بينما كانت مغروسة في جسد الحية. لم تكن بفتك الرماح، لكن الإبر حفرت ثقوباً معتبرة في حراشف الحية. أبطأت سرعتها بالقدر الذي يسمح لجوليوس بمباغتتها مجدداً بدزينة أخرى من الإبر. هذه المرة استقرت جل الإبر في هدفها. وغرست اثنتان في مؤخرة عنق الحية فدكتا رأسها. استعاد جوليوس النواة كالسابق وخرج من الأخدود ملقياً نظرة على محيطه.
انضم إليه دكلان متفحص بدوره. كانا في مرج من العشب الطويل والتلال المتموجة. تناثرت أشجار متجمعة هنا وهناك، لكن ما لفت انتباه دكلان حقاً هو قطيع الوحوش الكبير المستشعر في الأفق. بفضل مهارة [عيون الصياد]، تبيّن له أن الوحوش فصيلة ذئاب مألوفة في هذا الشق. ذئاب منسوبة للريح تستغل سرعتها وحاسة حائكها للتصيد في العشب الطويل. لم يقلق دكلان بشأن التسلل. سيستشعرها جوليوس قبل مباغتتها بوقت طويل.
ما أرقّه كان العدد الهائل لهذا القطيع. لم يرَ جوليوس يتعامل سوى مع مجموعة غول حتى الآن. ولم يكن ذلك اختبار كفاءة مجدياً لقتال أعداد غفيرة. ومع ذلك، تجاوز عدد الذئاب هنا العشَر بحق. أراد ترقب ردة فعل جوليوس حين يُضغط عليه بجمع غفير يقطع المسافة قبل تمكنه من صياغة بنياته. ولم يخيب ظنه. ما إن اندفعت الذئاب نحو جوليوس، حتى كان الفتى قد أبدع أكثر من عشر رماح ورمى بها نحوه.
أدركت حواس الذئاب الفائقة الهجوم قبل بلوغها. حاولت التفادي، لكن بما أن جوليوس صفّ الرماح بذكاء في هجوم شامل، فقد أصابت شظايا الرماح المنفجرة بعض الذئاب. حاول جوليوس دفع نفسه بعيداً لكسب وقت لصياغة بنى إضافية. وتحكم أيضاً بالرماح الطائشة لتكرر الكرة ضمن وابل جديد مع ما استحدثه من رماح. ومع ذلك، كانت الذئاب عاتية السرعة. منحتها مهاراتها سرعة بدت لطرفة عين جوليوس كأنها غبار عابر.
راقب دكلان جوليوس حين أدرك عبثية تجاهل القتال القريب بقطيب جبين. خيل لي أنه طلب شططاً توقع مستوي ثانٍ مقارعة كل تلك الذئاب العاتية المتخصصة في السرعة. لكن ما إن همّ بالتدخل حتى تجمد مذهولاً لرؤية وجه الفتى هادئاً تماماً. لم يبرز أثر ذعر واحد. فجأة، التفت المانا حول جوليوس بنسيج معقد. وخلال ثانية، غُطّي جوليوس تماماً بطقم درع مصاغ. من هامة رأسه حتى اخمص قدميه، ارتدى درعاً أنيقاً من مانا حمراء صلبة.
قبل بلوغ الذئاب لجوليوس، اندفع الفتى بصدمة بخطوة خاطفة ألقته في قلبها وسط دوي رهيب. ثم اصطدمت قبضة جوليوس المدرعة بالذئب القائد بصدع يهز الأرض. تابع دكلان بذهول تمزيق الفتى للذئاب بوحشية مخيفة. لكنه انزعج طفيفاً حين سمع ضحكات الفتى المجنونة تتردد.