تفادى جوليوس لكمة إدغار الخاطفة بهزة من رأسه. ثم استخدم [الخطوة السريعة] ليدفع بنفسه إلى الأمام ويوجه خطافية يسرى إلى بطن إدغار، لكن الفتى الضخم أسفل يده اليمنى ليعترض ضربته بسهولة. حرص على تفجير كل طاقة حركية تمكن من تجميعها داخل ذراع إدغار. كان يعلم مسبقاً أنها لن تلحق أي ضرر بطالب السنة الرابعة، لكنه احتاج إلى إجبار إدغار على استنزاف أكبر قدر ممكن من المانا. تعلمه جوليوس خلال نزالاتهما العديدة هو أن إدغار يستخدم مهاراتي تعزيز جسدي مختلفتين.
إحداهما تخص تقاربه مع النار والأخرى تخص تقاربه مع الأرض. كان هذا سبباً رئيسياً لتمتع إدغار بدفاع وهجوم جسديين استثنائيين بالنسبة للمستوى الثالث. تأكد جوليوس تقريباً من أن كلا المهاراتين من الرتبة الملحية، بيد أن ذلك ترك ثغرة واحدة في وظيفة المهارة. كانت تستهلك الكثير من المانا. حسناً... الكثير من المانا بالنسبة لمهارة تعزيز جسدي إن كان صريحاً تماماً. لمن يعن ذلك أنه يواجه خطراً حقيقياً في نفاد المانا لديه.
ليس ما لم يخض قتالاً لفترة مطولة. وهذا تحديداً ما كان يخطط له جوليوس. غير أن مشكلة ما ظهرت في هذا الخصوص أيضاً. كان إدغار يتمتع بقدرة تحمّل تور. لولا مهارة جوليوس العلاجية التي تعيد له إرهاقه، لكان قد استنفد تماماً. في البداية، لم يرغب جوليوس في استخدام مهارته العلاجية إطلاقاً حين يتصارع مع إدغار، لكن إدغار طرح نقاطاً صائبة حقاً. فأولاً، كلما تمكن من علاج إرهاقه بشكل متكرر، زادت قدرته على القتال والتحسن.
والسبب الآخر هو أنه بما أن جوليوس قد اختار بالفعل الإحجام عن استخدام منشآته المكونة من المانا، فقد احتاج إلى ما يوازن الكفة. وإلا فلن يعدو الأمر قتالاً. مع ذلك، لم يرغب في الاعتماد عليها كثيراً، ولهذا استعمل المهارة العلاجية فقط كلما احتاج إليها بإلحاح شديد. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن جوليوس وحده من لم يرتدِ سواره. فقد اختار إدغار أيضاً ألا يرتديهما. وأخبر جوليوس بأن التدرب من دون مثل هذه القيود والمساعدات يعد تمريناً جيداً.
لم يتفق البقية معه بالضرورة، لكن جوليوس وافقه. واعتقد أيضاً أن هذا هو السبب الرئيسي لاختلاف إدغار الكبير عن البقية. كانت طريقته في القتال أكثر وحشية. اتسم بالقوة والسرعة وقوة الملاحظة، وانعدام التردد تماماً في حركاته. أدرك سبب اعتباره أحد أقوى الطلاب في غولدنكريست. ورغم أن جوليوس لم يكن يستخدم منشآت مبنية على المانا، فلم يراوده أي وهم بأنه سينتصر في نزال ضد إدغار حتى لو فعل.
على العكس، أفضل فرصة أتيحت له لهزيمة إدغار كانت على هذا النحو. قبضة في مواجهة قبضة. املك إدغار الكثير من المهارات الدفاعية الفعالة التي تعمل بكفاءة ضد أي شيء يعتمد على المانا. وكان ذلك هو السبب الرئيسي لاغتنام جوليوس هذه الفرصة ليتعلّم مباشرة من أحد أبرز العباقرة في القتال المباشر بغولدنكريست. لم تفعل صفوف غابرييل سوى القليل. فقد تعلم التقنيات وأساليب التسديد، لكنه تمكن من وضعها موضع الاختبار مع إدغار وحده.
كان جوليوس يحاول مؤخراً تطبيق تكتيك جديد ضد إدغار. واعتمدت هذه الخطة على استغلال حجمه الأصغر وقدرته على الانفجار، وهي ميزة مستمدة من طاقته الحركية، للاقتراب وإحداث الفوضى. أرسل موجة من القوة عبر [حكيم الشراسة] وشعر بتركيزه بالكامل يضيق حتى اقتصر على الاثنين فقط. بدا مهارته الملحية الجديدة جيدة جداً في رأسه الشخصي. لم تكن تحمل استعراضية [أسلحة الغموض]، لكنها كانت شديدة الفعالية.
على الفور، كانت حركات إدغار أبطأ بشكل ملحوظ من ذي قبل. وبدا الأمر وكأن إدغار تأثر بإدراك جوليوس للوقت. لكمة كانت سريعة كالبرق قبل لحظات أصبحت الآن سريعة فحسب. لسوء الحظ، بدا أنه لم يعد ممكناً تعزيز مهارة تركيزه بـ [تمكين الإرادة]. وكانت تلك إحدى سلبيات ترقية المهارة إلى رتبة ملحمية. ومع ذلك، لم تكن خسارة بالغة الأهمية مقارنة بما كسبه. وعلى الرغم من اضطراره إلى التراجع خطوة أو خطوتين إلى الوراء، فقد تمكن أيضاً من التقدم ثلاث أو أخط خطوات إلى الأمام.
وكانت الحصيلة إيجابية صافية، ومما أسعده أيضاً أنه لم يعد بحاجة لبذل هذا القدر الكبير من التركيز الذهني لتمكين [رقصة وحشية]. من الفوائد الأخرى غير المتوقعة للمهارة قدرتها على ترويض أسلوب جوليوس القتالي الفوضوي. وكأن المهارة صُممت خصيصاً لذلك. لا شك في أن إدغار كان أكثر براعة عندما تعلق الأمر بالمهارة التقنية البحتة. بيد أن جوليوس كان وحشاً لا يلين. استمتع بالفوضى وبدا كسمكة في الماء.
هاجم إدغار بكل ما أوتي من قوة. مسدداً أكبر عدد ممكن من الضربات والمناورات الوهمية التي يستطيع إدارتها بأمان، محاولاً إرهاق قدرة إدغار على التحكم في مجرى القتال. وقد نجح الأمر. شعر بأنه حكيم شراسة حقيقي. لم يأبه بتلقي ضربة وحشية في بطنه، طالما تمكن من تسديد ضربة واحدة في المقابل. وأدرك غريزياً الهجمات التي يمكنه تحملها وتلك التي يجب عليه تفاديها. امتلك مهارة علاجية، ورغم أنه لم يفرط في استخدامها، إلا أنه حرص مع ذلك على توظيفها بفاعلية وفي اللحظات المناسبة.
وللأسف، كان إدغار مقاتلاً يتمتع بقوة جسدية لا تصدق. واشتبه جوليوس في أنه وصل بالفعل إلى أعماق المستوى الرابع من حيث القدرات الجسدية البحتة. مما جعل تعامل جوليوس معه بالغ الصعوبة، على الرغم من امتلاكه مهارة ساعدته على إبطاء إدراكه للوقت. وفي حين عرف ما يجب عليه فعله، عجز جسده ببساطة عن مواكبة عقله. ولعله أثر جانبي لامتلاك مهارة تركيز برتبة ملحمية في المستوى الثاني.
وفي نهاية المطاف، وحتى مع عدوانية جوليوس الهائلة، تمكن إدغار من استغلال جسده المتفوق لإنهاء المعركة. نجح في محاصرة جوليوس في تشابك واهتز لضربه بالمرفقين وحتى بنطحة رأس. حاول جوليوس الهروب من القبضة بأقصى ما يستطيع، لكن إدغار كان كالملزمة الفولاذية. لم يكن هناك مفر من قبضته. لذلك، استغل جوليوس الوضع بأفضل شكل ممكن وبدأ في تبادل الضرب بالمرفقين ونطحات الرأس الخاصة به.
استطاع القول بثقة إنه خرج خاسراً من هذا التبادل، لكنه شعر بالفخر لنجاحه في إصابة إدغار ببعض الضربات الجيدة في النهاية. كما ظهرت عدة كدمات كبيرة على وجه الفتى الضخم. ومما يذكر، أن الأمر تطلب من جوليوس أن يكاد يحطم دماغه ليحقق ذلك، لكنه ظل يعده نصراً. وبعد أن عالج نفسه، توجه إلى إدغار وعالج كدمات الفتى أيضاً، ليحصل على إيماءة تقدير في المقابل. غادر جوليوس وإدغار مرافق التدريب واتجها في اتجاهين مختلفين.
كان جوليوس ينوي الاسترخاء قليلاً قبل تدريبه الليلي، بينما وعد إدغار أوبرا بأن يقضيا وقتاً معاً. أثناء سيره، تفقد إشعاراته.
[حكيم الشراسة المستوى 1 -> المستوى 2]
كان جوليوس متحمسس جداً للغد. كانت العطلة نهاية الأسبوع ولديه خطط للقاء ديكلان. في الأسبوع الماضي، كان من المفترض أن يذهبا إلى الصدع، لكن بعد جلسة مفهوم جوليوس، شعر ببعض الإرهاق في جانب الروح. لم يكن الأمر سيئاً للغاية. فقد ساعد تطور روحه في تعويض الضرر المحتمل الذي كان سيلحق به لو حدث ذلك من قبل. مع ذلك، أدرك أنه بحاجة إلى استراحة قصيرة. ومع ذلك، سيكون الغد هو اليوم الذي يخوض فيه أخيراً صدعاً آخر من المستوى الثالث.
غمره الحماس من جانب والقلق الشديد من جانب آخر. كان يفضول معرفة أداءه في صدع حقيقي من المستوى الثالث. وبحسب ما تمكن من معرفته، لم يكن صدع المتصيدون تجربة صدع عادية تماماً. فكر جوليوس في نفسه: سأكتشف ذلك قريباً على ما أظن.
* * *
التقى بديكلان في موقع صدع المستوى الثالث. خلافا لصدوع المستوى الثاني، وُجد صدع المستوى الثالث في منطقة منعزلة على أطراف المدينة. كاد جوليوس يعجز عن استشعار أي شخص في المنطقة. كما اختلف الحراس المناوبون اختلافاً جذرياً عن سابقيهم. وكان الحراس الذي اقترب منهم في مستوى ثالث مرتفع. وبدا الحراس في صدوع المستوى الثاني فارغين بعض الشيء مقارنة به.
طلب الحارس: "التصريح".
مرر جوليوس بطاقة الدخول بهدوء إلى الحارس الذي حدق في ديكلان وجوليوس بعيون فاحصة. استقرت نظراته على جوليوس لفترة أطول قليلاً مقارنة بديكلان، لكنه أعاد البطاقة بسرعة حين تأكد من صحتها.
قال له الحارس، وهو يخطو جانباً ليسمح لهما بالعبور: "امضيا قدماً".
حين دخل جوليوس المبنى الذي يضم الصدع، لاحظ تشابهاً كبيراً بين طابعه العام وطابع الأماكن السابقة. دعمت أعمدة ضخمة الغرفة المحيطة بالبوابة الزرقاء الدوامة في مركزها. بيد أن أمراً واحداً لفت الانتباه. صدرت كميات هائلة من المانا عن التعاويذ النشطة في أنحاء الغرفة. وما أثار الاهتمام هو استطاعة جوليوس استشعار التعاويذ إلى حد ما عبر استخدام المانا المتسربة من الصدع لتغذية النقوش.
بدت فكرة عبقرية في رأسه. امتلك صدع المستوى الثالث طاقة تفوق بكثير ما يصدر عن صدع المستوى الثاني، وحرص صانعو التعاويذ على استغلال هذا الهيكل لتلك الغاية. اتسمت صدوع المستوى الثالث، بخلاف صدوع المستوى الثاني، بالازدحام. وهذا ما اضطر جوليوس إلى حجز موعد، ليخصص وقتاً لاختراقهما. ولو لم يفعل ذلك، لتعين عليهما الانتظار لحين توفر شاغر تماماً كما كانت تفعل مجموعة الأشخاص التي رآها على الجانب الآخر من الغرفة.
ألقى نظرة خاطفة عليهم ولمح تقريباً كل فرد منهم يرتدي عتاداً كاملاً. وقف رجل ضخم، يكاد يضاهي غابرييل حجماً، في المقدمة عاقداً ذراعيه فوق صدره المدرع السميك. وتابع نظره حركات جوليوس وديكلان عبر الغرفة، ولم تكن نظرة تهديد بل مجرد مراقبة. وضمت بقية أعضاء مجموعته رجلاً طويلاً يرتدي درعاً فضياً أنيقاً، ويحمل سيفين على خصره. ووقفت بجانبه امرأة حسناء ترتدي درعاً جلدياً خفيفاً وقوساً أسود ضخماً معلقاً على ظهرها.
ثم كان هناك شاب وسيم أصير قامة يحمل عصا ويرتدي رداء ضيقاً لكنه عملي بما يكفي للجري. وأخيراً، رجل يرتدي سقطة سوداء وبنطالاً رمادياً فقط. أثار الرجل ذو السترة اهتمام جوليوس. وفي حين لم يكن ينظر إليهما مباشرة كالرجل الضخم ذي الدرع السميك، شعر جوليوس بهالة الرجل تمتد بهدوء نحوهما، لتتفقد وتعبث بهالتهما. وتأكد من نجاح ديكلان في استشعارها، لكن استطاعة جوليوس التقاطها جاءت بفضل تدريب ليلي فحسب.
وأومأ برأسه لنفسه تقديراً. كان عرضاً بارعاً للهالة. بدا الجميع شديدي الفضول حيال ما يفعله شخص في سن جوليوس في صدع من المستوى الثالث. ورغم ارتداء جوليوس للثوب الأسود الذي صنعه دانتي، فلم يكن بالإمكان إخفاء ملامحه الأكثر شباباً تماماً بقطعة قماش. نظر الرجل الطويل ذو السيفين، والسيدة ذات الثياب الجلدية، والشاب ذو الرداء إلى جوليوس بعبوس ونظرات اشرئزاز. وعلى الأرجح، اعتقدوا أن جوليوس مجرد ابن نبيل يتلقى العون من ديكلان.
ومع ذلك، كان الأمر مألوفاً بما يكفي لعدم إثارة الاستغراب. ولم يبدُ أن الأشخاص الوحيدين الذين لم ينظروا إلى جوليوس بنظرات ازدراء هم الرجل الضخم والرجل ذو السترة. وحمل وجهماهما تعبيرين عصييْن على الفهم، لكنهما مالا إلى الفضول لا الازدحام. تجاهل جوليوس وديكلان نظراتهما وجلسا على المقعد الواقع أمام الصدع، في انتظار مغادرة إحدى المجموعات للبوابة. أوضح ديكلان لجوليوس أن هذا الصدع بالذات يضم عدة مناطق منفصلة، مما سمح لمجموعات متعددة بالاختراق دون التدخل في شؤون المجموعات الأخرى.
ورغم ذلك، احتاجوا إلى الانتظار ريثما تغادر مجموعة أخرى قبل توجههم للداخل. ولحسن الحظ، لم يطول انتظارهم. وفي أقل من عشر دقائق، لمح جوليوس مجموعة تخرج من البوابة. وكانوا أربعة. اثنان منهم صغار. أحدهما فتى والأخرى فتاة. ولم يكونوا أكبر سنّاً من جوليوس بكثير. ولن يفاجأ إن علم أنهما يرتادان غولدنكريست بالفعل. وكان الاثنان الآخران في منتصف العمر وكلاهما في المستوى الرابع.
كُتمت هالتاهما، لكن ما تسرب منهما كان لا ينكر. وامتلكا سلطة خاصة بهما. ابتلع جوليوس ريقه لا إراديّاً حين شعر بحضور هذين الشخصين الثقيل. وفي حين لم يكونا بقوة غابرييل أو حتى ديكلان، لم يحافظ الرجلان على حضوريهما محجوبين بالقدر الكافي.