تعلم استخدام طاقة الحياة على نفسه كان أسهل بكثير من تعلم استخدام الطاقة الحركية. الجزء الأكبر صعوبة تمثل في توقيت إطلاق القوة الحركية مع ضرباته. لم يكن الأمر يشبه طاقة الحياة التي يستطيع بثها في كل جزء من كيانه ببساطة. لا، بل كانت الطاقة الحركية تحتاج إلى تجمع ثم إطلاق. حتى بعد ساعتين من التمرن لم يفلح جوليوس في تسديد ضربة ناجحة بالطاقة الحركية. سابه الإحباط فاختار أن يأخذ استراحة لبقية اليوم.
العناد قد يكون نعمة أحياناً ولكنه نقمة في الوقت ذاته. عليه أن يحاول مجدداً غداً بذهن صافٍ. لذا بعد العشاء وجد نفسه في ساحة التدريب بمفرده. كان نوياً تجريب هذه المرة طاقة النار ولم يرد المخاطرة بإشعال غرفته. هنا على الأقل لا يوجد الكثير ليحترق بل حجار وتراب فقط. جلس جوليوس وبدأ التركيز على المهمة بين يديه. سحر النار يفترض أن يكون سهل الاستخدام نسبياً. إنه ميل مرغوب بشدة للقتال بسبب إمكاناته الهجومية وسهولة تعلمه.
الجزء الصعب كان التحكم باللهب بنجاح يُذكر. شرع في جمع طاقة النار من جوهره بعزيمة واحدة وموسوسة. لن يفشل مجدداً اليوم. وما إن حشد ما يكفي من الطاقة حتى أراد لها الاشتعال. للحظة لم يحدث شيء. كتلة طاقة النار بقيت هامدة هناك. جزّ على أسنانه ودفَع بقوة. متخیلاً شرارة تشعل طاقة النار لتتحول إلى انفجار من اللهب. ثم حدث إطلاق هائل وانطلق عمود من النار مباشرة أمام وجهه ليصل إلى سماء الليل.
تراجع إلى الوراء بفزع وقفز مبتعداً عن طريقها. كان جوليوس على بعد بوصات من حرق وجهه بالكامل. كان مهموماً بصنع سحر النار فحسب لدرجة أنه لم يفكر حتى أين ستتجه. عاد إلى وضعيته الأصلية وأخذ نفساً عميقاً. ما إن هدأ حتى حاول مجدداً. استخدم هذه المرة نصف الكمية تقريباً. جاء الأمر بسهولة أكبر وشعر فوراً بأنه قادر على إشعالها متى شاء. غير أنه وعلى عكس المرة السابقة تخيل رمحاً من اللهب مصمماً من طاقة النار.
ما ظهر كان عصا حمراء متعرجة تتذبذب في الهواء. إنها بداية على الأقل. حاول تعديل شكلها بحذر. لمרيد إطلاق طاقة النار المتقلبة التي تتكون منها بالخطأ. حاول في البداية تغيير الشكل بعد ترك مسافة اثني عشر قفزاً بينه وبين التكوين الطاقي الشبيه بالعصا. للأسف بدا أن التحكم بشكلها يصبح أصعب كلما ابتعد. اقترب أخيراً من عصا النار المرعبة وبدأ يغير شكلها. تعامل معها كطفل وليد. آخر ما تمناه هو أن تنفجر في وجهه مجدداً.
ومع قبضته المحكمة حولها استطاعت طاقة النار أن تتلاشى ببطء. فكر قليلاً وبدأ يغذيها بالمزيد من الطاقة. ركز على جعلها أكثر انتظاماً على طولها. وببطء شديد تحولت العصا المتعرجة إلى جسم أحمر يشبه القلم الرصاص. لم تكن جميلة بأي حال ولكنها بدت على الأقل قادرة على الطيران في الهواء. بحماس وجّه سريعاً سهم النار نحو أقرب دمية تدريب. كانت الدمية مصنوعة من الخشب والفولاذ المعزز.
لذا كانت هدفاً جيداً لمعرفة حالتها. ركز جوليوس على جعلها تطير نحو الهدف ثم تنفجر. كانت النتائج مخيبة للآمال. لقد تخيل سهم نار ينطلق في الهواء ويفجر الدمية إلى قطع. بدلاً من ذلك كان سهم النار يتحرك بسرعة هرولة بطيئة. ستكون تقنية رائعة لو كان خصمه سلحفاة. جوليوس بحاجة لأن تكون أسرع. ما إن هبط سهم النار على الهدف حتى اندلع انفجار بصوت دوي. لقد أحرق الدمية بشكل سيئ مخلفاً بعض آثار الحرق على السطح.
من ناحية القوة تجاوزت بكثير ما ظن أنه ممكن لمرتبه. ربما كانت نتيجة تكثيف طاقته بكثرة قبل تشكيل جوهره لكنه لم يمتلك شيئاً ليقارنها به. شعر حقاً أن طاقته كانت قوية ولم يقترب من إفراغها لكنه افتقر إلى السياق. بينما كانت القوة مثيرة للإعجاب كانت السرعة مروعة. تحركت كبزاقة سمينة تزحف على الأرض. لكنه امتلك فكرة عما يمكنه فعله لإصلاح ذلك. اعتقد أنه كان يتحكم بالطاقة بقسوة مفرطة.
شعُره كأنه كان يوجه الطاقة إلى الهدف لا يطلقها. ومع فكرة جديدة كلياً في ذهنه حاول مجدداً. هذه المرة شكل بحذر تكويناً أصغر بكثير بحجم رصاصة. تطلب تكوينه أدنى طاقة ممكنة. ثم تخيل ما أراد له فعله. أراد إعادة خلق إطلاق رصاصة من بندقية. ومن ثم أراد إحداث انفجار خلف المقذوف الفعلي يولد قوة كافية لدفعه نحو هدفه. المشكلة الوحيدة التي تنبأ بها هي عدم قدرة التكوين الطاقي على تحمل قوة الانفجار وانفجاره الفوري.
لذا أراد جوليوس البدء ببطء. أراد في البداية خلق انفجار يدفع رصاصة النار بسرعة معقولة. شيء شعر بقدرته على التحكم به أو يحافظ على ترابط الرصاصة كي لا تنفجر في وجهه على الأقل. أمسك جوليوس بالرصاصة على بعد قدم منه وركز على إحداث دفقة طاقة صغيرة خلف الرصاصة. توقف فوراً عما كان يفعله. أكان غبياً أم ماذا؟ لماذا يظن أن تفجير قنبلة صغيرة أمام وجهه أفضل بأي حال؟ لقد رأى ما فعلته تلك العصا الصغيرة المشوهة بالهدف.
لو كان ذلك وجهه لأصيب بجروح بالغة أو حتى لقتل. كان مصراً على صنع قنابل نار صغيرة يطلقها على الأعداء لدرجة أنه نسى أن معظم مستخدمي النار لا يستعملون طاقة النار هكذا. الطريقة النمطية لاستخدام طاقة النار اتبعت ما فعله في المرة الأولى. يظهر الآخرون تيارات من النار نحو عدوهم مشابهة لقاذفة لهب. ولم يشرعوا في استخدام تقنيات أكثر تقدماً مثل مقذوف النار إلا عندما بلغوا المرتبة الثانية.
شعر بالغباء. ها هو في وقت متأخر من الليل يتدرب على تقنيات قاتلة قد تفجره وبدون إدوين أو أي شخص للإشراف عليه. قد يملك ميلاً للحياة الآن لكنه ليس قريباً أبداً بما يكفي للتعافي من حروق الدرجة الثالثة. أدرك أنه كان نفور الصبر لأعوام طوال عاجزاً عن استخدام السحر وأنه بالغ في استبق الأمور. مؤنباً نفسه عقلياً بأن السحر ليس لعبة أبطأ وتدرب فقط على إشعال النار كما فعل من قبل.
بدأ بكميات صغيرة يطلقها نحو الخارج حارساً ألا يحرق نفسه. عليه الاعتراف لنفسه بأنه رغم عدم صنعه قنابل نارية كان يستمتع كثيراً. بعد قليل صار يختبر كيف تخلق أشكال مختلفة من طاقة النار ألسنة لهب متباينة. كان مركزاً في اللعب بناره لدرجة مرور ساعات دون أن يدري. صار بحلول الآن أكثر ألفة مع خطوات الجمع والإشعال وبدت العملية متماسكة أكثر. صار جوليوس قادراً الآن على استدعاء النار فوق راحة يده دون إحراق نفسه متى شاء.
واستطاع مناورتها بدقة متزايدة. في هذه اللحظة قسّم النار إلى عدة أشرطة رفيعة وحاول إعادة خلق أشكال معقدة كحلزون مزدوج أو حتى تحريك دمى خشبية صغيرة. لم تكن جميلة لكنه ظن أن أحدهم سيمتلك تخميناً جيداً لما تكون إن رآها. لم يستوعب جوليوس الأمر تماماً لكنه بدأ يرى إلى أي مدى بلغ تلاعب طاقته. افتقر للمهارة لذا صعب عليه قياس تقدمه. ومع ذلك تذكر صعوبة تشكيل مثلث بسيط بالطاقة عند بداياته.
إن كانت محاولاته الأولى كطفل يتعلم الكتابة فالذي عليه الآن لا يُقارن. تطلع لمعرفة مستوى مهارته لو امتلك المهارة. وثق ببلوغها مرتبتها الأولى الآن مع ترقية أنيقة وكان جزء صغير منه يندم لعدم اختيار [التلاعب بالطاقة]. لكنه علق بأنه سيكون أفضل حالاً في المدى الطويل إن لم يتكئ على عكاز المهارة. لقد لامس شعور المهارة. كانت تضاهي [التركيز] وتقوم بنصف العمل وحدها عملياً. مع [التلاعب بالطاقة]
ربما لم يقضِ وقتاً طويلاً يتحدى نفسه ليجد سبل تحسينها. إبداعه وصلته بالطاقة كانا الفائدتين الأساسيتين لاستخدامها طبيعياً. لم يدرِ جوليوس كم كانت الساعة لكنه تفقد مقدار الطاقة المتبقية في جوهره. ما زال ممتلئاً بطاقته الحية والحركية بينما بلغت طاقة ناره أقل من خمسين بالمئة بقليل. بصراحة أكثر بكثير مما ظن بعد تدريب شاق هكذا. ومع قوله هذا لم يستعمل كميات كبيرة دفعة واحدة وحينما استطاع حاول إعادة تدوير قدر المستطاع لداخل جوهره.
لذا استطاع تفهم سبب بقاء الكثير معه. على أي حال شعر جوليوس بأنها ليلة مثمرة وقد تحسن بهامش كبير. سرّ كثيراً من نفسه؛ لم يعلم أن العبث بالنار قد يكون مسلياً لهذه الحد. لكن حان الوقت للعودة والخلود للنوم. فما زال لديه تدريب مبكر مع إدوين بعد كل شيء. بينما نهض من موضعه في ساحة التدريب تلفت محيطاً مستنشقاً هواء الليل المنعش الجميل. لم توجد سحب تحجب سماء الليل والنجوم المتلألئة.
كان الوقت متأخر من الليل لذا أُطفئت أضواء كثيرة حول العقار وصعب تبين طريقه. لذا شغل [الادراك المكاني] ليجد طريقه عودته لغرفته. وما إن دخل الجناح حيث عاش هو وعمه وإدوين حتى شعر جوليوس بشيء ما. كان إحساساً بالوخز يسحف صعوداً على عموده الفقري. الممرات المظلمة التي أنارتها ومضات متفرقة من مصابيح الطاقة بدت مخيفة حقاً عندما لاحظها. لا ينبغي له الخوف. فهو ليس طفلاً حقاً بعد كل شيء وعلم بعدم وجود وحوش تختبئ داخل الجدران بعد الآن.
رغم ذلك فعّل [الادراك المكاني] لأقصى حد فقط للتأكد. أخبر نفسه بأنه يعاني جنون الارتياب لكنه تمرين جيد على أي حال. غير أن التقاط شيئاً على حافة حواسه. سرى خليط من التوتر والفضول عبره. كثّف قدرته ووجهها حيث رصد شيئاً. كان شخصاً يختبئ في الظلال أسفل الممر. تجمد جوليوس ذعراً. توقف قلبه وشعر بمعدته وكأن أحدهم غرز خنجراً جليدياً فيها لتوّه. عامل؟ لا، لا يوجد أي منهم في مثل هذا الوقت من الليل.
وإن وجدوا فلماذا يختبئون في الظلال؟ لولا امتلاكه لـ [الادراك المكاني] لما لاحظهم أبداً. دخيل؟ كيف تسلل أحدهم داخل القصر؟ حتى الدخول إلى العقار ينبغي أن يكون مستحيلاً. جالت في رأسه ألف سؤال بلا إجابات. لم يدرِ إن كان الشخص يراقبه. أيتظاهر بأن شيئاً لم يحدث؟ أم يواجهه؟ لا، المواجهة فكرة سيئة للغاية. لو كان الشخص عدائياً فلا شيء يستطيع جوليوس فعله. لا يقتحم المرء ممتلكات عائلة هيبريوس هكذا بلا قوة تدعمه.
لحسن الحظ لم يُمنح الشخص أي سبب لملاحظة جوليوس. على حد علم إدراكه لم يسمح [الادراك المكاني] للآخرين بمعرفة قدرته على إدراكهم. حسناً إذن فالتظاهر بعدم ملاحظته هو خطوتي الأولى. لكن ماذا أفعل بعد ذلك؟ بدأ جوليوس بالمشي مجدداً وكأن شيئاً لم يكن شاقاً طريقه لغرفته. كان قلقاً وخائفاً للغاية. ماذا لو ظن الشخص جوليوس مريباً وقرر الخروج من مخبأه لإسكاته؟ أقسم جوليوس أن الشخص يستطيع سماع دقات قلبه في صدره من مكانه.
كانت ساقاه ترتجفان من الخوف والأدرينالين المتدفق فيه. احتاج جوليوس لتدبير خطة بسرعة. لم يتبقَ الكثير من الوقت قبل وصوله غرفته وما إن يصل فلن يظفر بفرصة أخرى. لا يستطيع الدخول لغرفته والاختباء فحسب. إن أتوا لأذيتهم فاختباؤه داخل غرفته سيضمن موته حتماً إلى جانب لوكاس وإدوين. أول ما تبادر لذهنه هو تنبيه إدوين ولوكاس إلى الخطر. بيأس مفعم بالهلع دفع [الادراك المكاني] لأقصى حدوده محاولاً رؤية ما يحدث في غرفتي عمه وإدوين.
استطاع تمييز جسديهما نائمين في فراشيهما. وللأسف لاحظ أيضاً عدة أشكال أخرى خارج ممراتهم. بدا أنهم جميعاً محاطون بنوع ما من طاقة الظلال مخفين حضورهم. لن يستطيع جوليوس بلوغ بابيهما دون رؤيته من قبل الدخلاء. كيف سيوقظهما من جلب الانتباه؟ تعمد إبطاء مشيه لمنح نفسه وقتاً إضافياً للتفكير فيما يمكنه فعله. ومع ذلك عجز جوليوس عن ابتكار أي شيء. الخطة الوحيدة التي توصل إليها هي الاقتراب قدر الإمكان من غرفتيهما والصراخ بأعلى صوت يستطيع.
لم تكن خطة تذكر. بصراحة كانت خطة لعينات. لكنه لم يملك غيرها. أخذ جوليوس نفساً بطيئاً وثبت نفسه. احتاج لاستخدام [الادراك المكاني] والانتباه بحذر شديد لحركات الدخلاء. كان ضرورياً الاقتراب قدر المستطاع قبل ملاحظتهم شيئاً ما. إن استطاع الوصول إلى لوكاس أو إدوين فستكون فرصة نجاته أكبر بكثير. لكن جوليوس شك في محاولتهم قتله قبل بلوغه الباب. متصرفاً بعفوية قدر استطاعته مشى جوليوس نحو باب إدوين.
كان الأقرب بين الاثنين ويبعد عشر خطوات بالممر عن غرفته. في هذه اللحظة بدت الخطوات العشْر كعبور المحيط. شعر بنظرات جميع الدخلاء تنحرف نحوه عندما تجاوز باب غرفته. تظاهر جوليوس بالتثاؤب وتمطى محاولاً خفض حذرهم ولو قليلاً. على بعد خمس عشرة خطوة. أدركوا غالباً للتو أن جوليوس تجاوز بابه ويمشي نحو الآخرين. مبقياً تركيزه على كل شبر من حركاتهم استعد جوليوس للتحرك عند أدنى إشارة لعزمهم إيقافه.
كان [الادراك المكاني] ميزته الوحيدة المتبقية. فلم يملكوا سبباً للشك بمعرفته بوجودهم هناك. عشر خطوات. شعر جوليوس بمن كان الأقرب لباب إدوين يتحرك تغيراً طفيفاً. لحسن الحظ بدا الشخص الوحيد المرجح قيامه بحركة في هذه اللحظة. ظل البقية يتعقبونه بأعينهم من الظلال. خمس خطوات. بدا الشخص مرتاباً من جوليوس وأخرج سكيناً صغيرًا من داخل ملابسه. ثم نهض ومشى ببطء نحو موقع جوليوس. وصل جوليوس أخيراً مباشرة أمام باب إدوين.
كان الشخص الآن على بعد خطوات قليلة خلفه مقترباً بصمت. لولا مهارته لما علم أبداً بوجوده هناك. عجز جوليوس عن التحكم التام بتنفسه وكانت يداه زلقتين بالعرق. بصدمة من الفزع شعر بتوتر عضلات الشخص. استطاع جوليوس تمييز العلامات الدالة على تأهب أحدهم للضرب. بسرعة لا تصدق وجّه الدخيل ضربة إلى رأسه لكانت أردته قتيلاً. لحسن الحظ كان جوليوس يتحرك بالفعل. طرح نفسه أرضاً داعماً يديه على الباب وأطلق ركلة نحو وجه الدخيل.
لم يفلح جوليوس بتوقيت ضربة حركية مرة واحدة اليوم. غير أنه عندما رهن كل شيء وكان على شفا الموت سدد جوليوس ضربته الحركية الأولى. لم يكبح جوليوس جماحه قط. حشر قدر ما استطاع من الطاقة في ساقه وفجرها في وجه الدخيل. أطاحت قوة الركلة بالدخيل بضع أقدام إلى الوراء مفاجئة إياه أكثر من إيذائه فعلياً. شعر جوليوس من جهة أخرى وكأنه ركل جداراً فولاذياً. دفعه ارتداد الضربة برأسه إلى الباب الخشبي لغرفة إدوين.
عجز الباب عن احتمالها وتطايرت مفصلاته. قُذف جوليوس إلى منتصف الغرفة مترنحاً لتحطيمه الباب بوجهه. وأنقذته الغريزة وحدها من متابعة الدخيل. فما زالت لديه طاقة حركية متبقية في ساقه واستخدمها ليرمي نفسه حرفياً بعيداً عن السكين القادم نحو حلقه. ورغم تحركه قبل ضرب الرجل بأسفل حتى فقد خدشه السكين مباشرة تحت ذقنه. غير أنه اختل توازنه الآن وبلا أي وضعية لتفادي الهجوم التالي.
جعل الاستخدام المفرط للطاقة الحركية ساقيه فوضى مؤلمة وعجز عن التحرك. لكنه لن ينسحب بهدوء. ليس كالسابق. ورغم موته بلا شك مجدداً فسيغادر مقاتلاً هذه المرة. في ثوانيه الأخيرة تباطأ الزمن ليصبح زحفاً. لم يملك جوليوس شيئاً في ذهنه سوى ضغط أكبر قدر من النار والطاقة الحركية. للعالم الخارجي بدا الأمر كأن كرة من الطاقة ذات لون بنفسجي صُنعت وانطلقت في طرفة عين. بينما استطاع جوليوس طوال الوقت التحديق فقط في السكين المتجه مستقيماً نحو عينه.
ومن خلف حافة السكين استطاع رؤية الصدمة والخوف في عيني القاتل خلف قناعه. لقد بذلت قصارى جهدي. فكر لنفسه بابتسامة موجعة.