لو أمكن ليوليوس أن يعود بالزمن ليصلح خطأً واحدًا، لاختار اللحظة التي ادّعى فيها بتبرّم أن إتقان مفهوم النار أبسط من إتقان مفهوم الحدّة. أدرك سريعًا كم كان مخطئًا في ذلك الظن. آمن في البداية أن احتكاكه المسبق بعالم المفاهيم سيمهّد له طريق المفهوم التالي بيسر وسهولة. تلك دعوى لا يطلقها إلا شخص يفتقر إلى الخبرة مثله. وسرّته أن أحدًا لم يسمع تفوّهه بها جهارًا. لو سمعها الآخرون، لما تركوه وشأنه بقية عمره.
إنما، إن أردنا الصدق، فقد شعر حقًا بأنه يقترب كثيرًا من إدراكها. أشبه بمحاولة إدخال خيط دقيق في إبرة أدقّ، وكلّما كاد ينجح، ارتكب خطأً يفسد الأمر برمّته. لا يخطئ أبدًا في التراجع أو إسقاط الخيط، ليفسد كل شيء ويعود من الصفر. أزعجته الأيام القليلة الأولى التي عجز فيها عن استيعاب المفهوم، لكنه عزا الأمر إلى حاجة لبعض الوقت والتفاني. غير أن مرور أكثر من أسبوع جعله يشعر بأن شيئًا ما معطل.
مع أنه لم يقضِ وقته كله في تدريب المفاهيم كما اعتاد مع أمور أخرى في الماضي، إلا أنه استثمر فيه وقتًا طويلاً. في كل وقت لا يقضيه في المحاضرات، أو تناول الطعام، أو ممارسة الهالة مع ليلي، أو تدريب مهاراته الأخرى — وتحديدًا [الخطوة السريعة]
— كان جالسًا للتأمل كراهب في صومعة.
ومع ذلك، لا شيء. الخبر السار الوحيد هو أنه نجح خلال الأسبوع الماضي تقريبًا في رفع [الخطوة السريعة] إلى المستوى خمسة عشر.
[الخطوة السريعة مستوى 7 -> مستوى 14]
ولم يقتصر الأمر على ذلك. فقد حققت بعض المهارات الأخرى تقدمًا مذهلاً أيضًا.
[التعزيز الحركي مستوى 17 -> مستوى 18]
[حاجز القطع مستوى 11 -> مستوى 12]
[تمكين الإرادة مستوى 15 -> مستوى 16]
[تجدد الفينيق الزائف مستوى 16 -> مستوى 17]
نجح في رفع مستوى [حاجز القطع]، و[تمكين الإرادة]، و[التعزيز الحركي]، وبشكل مثير للدهشة [تجدد الفينيق الزائف]. كان ارتفاع المستوى للأولى والثلاثة الأخرى متوقعًا، نظراً لقضائه وقتًا طويلاً في استخدام تلك المهارات الثلاث إلى جانب تدريبه على [الخطوة السريعة]. شهد [تمكين الإرادة] تحسنًا ملحوظًا من جلسات تدريبه مع ليلي كلما سنحت لهما الفرصة. طالما استمتع بتدريبهم المشترك.
بل إنه تفاجأ لأن المهارة لم ترتفع إلا مستوى واحدًا. شعر أن هالته حققت تحسنًا يفوق بكثير ما يوحي به مجرد مستوى واحد. كان [حاجز القطع] أحدث مهارة نادرة في ترسانته، ووجد نفسه يختلق الأعذار لاستخدامها كلما أمكنه ذلك. حتى لو كان الأمر مجرد وضع طبقة من المانا الحادة فوق أدوات مائدة لقطع الطعام بسهولة أكبر، فقد حرص على استخدامها قدر المستطاع. لذا، لم يكن مفاجئًا أن ترتفع خلال الأسبوع الماضي.
إضافة إلى ذلك، فقد أدت دورًا جيدًا كتدريب للإرادة إن غمرها بمفهومه القاضي بقطع الإارادة. ولم يكن صعود مستوى آخر في [التعزيز الحركي] مفاجأة بدوره. فقد استخدم تلك المهارة بكثافة مع [الخطوة السريعة]. انسجم الاثنان معًا بشكل ممتاز. استطاعت مهارة الجسد الحركي تعزيز جسده بدرجة سمحت له بدفع قدر أكبر من المانا عبر [Quick Step] مقارنة بما كان سيفعله من دونها. من الأمور التي تعلمها عن الفرق بين استخدام الطاقة الحركية واستخدام [الخطوة السريعة]
في الحركة، هي سلاسة تحركاته. تتميز [الخطوة السريعة] بكونها مهارة مبهرة لقدرتها على الحفاظ على مستوى معين من التحكم في الحركة مع الاحتفاظ بطابعها الانفجاري. بينما كان إطلاق الطاقة الحركية من القدمين مجرد انفجار بحت وتسارع محض. أما الأمر الأكثر إثارة للاهتمام، فحين استخدم الاثنين معًا. كانت هذه الخطوة، للمناسبة، أصعب ممّا يتخيل المرء؛ فاستخدام التطبيقات اليدوية للطاقة الحركية جنبًا إلى جنب مع [الخطوة السريعة]
أمر عسير. كلاهما يعمل بالطريقة ذاتها جوهريًا، لكن لكل قدرة نزعات فريدة تجعل الجمع بينهما عسيرًا. لكن النتيجة النهائية كانت طريفة للغاية. لم تصبح حركته أسرع فحسب عند استخدامهما معًا، بل أنتجتا ثمرة جانبية مثيرة للاهتمام. كلما توقف، انفجرت دفعة من المانا والطاقة الحركية من جسده، مخلّفة دويًا عاليًا وموجة صدمة. لم يلمح أي فائدة عمليّة لهذه التقنية بعد، لكنه ظن أنها ستشكل مفاجأة طيبة للغاية لأي شخص ينوي تخويفه.
وضعها في حسبانه لكلّما أزعجه أوبراي أو أي شخص آخر. جاءت زيادته في مستوى مهارة الشفاء بوصفها المفاجأة الأكبر. غير أنه حين فكر في الأمر، لم يكن الأمر كأنه لا يستخدمها مرارًا. بل العكس تمامًا. فقد كان يستعملها بلا انقطاع لشفاء إجهاده كلما تعب من استخدام [الخطوة السريعة] مرات متتالية. لعل الكم الهائل من مرات الاستخدام المتتالي هو ما أدى إلى ارتفاع مستواها. عادة، يتطلب الأمر تطبيقًا أكثر تميزًا للمهارة لاكتساب المستويات، لذا لم يكن كسب مستوى من التدريب البسيط متوقعًا، لكنه كان محل تقدير كبير رغم ذلك.
ومع ذلك، ظلّ عدم بلوغ مفهوم النار نقطة تؤلمه بعض الشيء. فقد علق آمالًا عريضة على امتلاكه موهبة ما في المفاهيم. لقد تقبل حقيقة أن تقاربّه لم يكن الأفضل، غير أن مخزونه الكبير من المانا وقدرته على التدريب لساعات لا تنتهي تبدو أمورًا أهمّ برأيه الشخصي. كان ذلك ما يدور في خلده وهو يسير نحو مرافق التدريب بخطى واثقة. كان قد تناول للتو عشاءه مع الآخرين كالمعتاد. تحدثوا عن يومهم وأي أحداث مثيرة قد تكون وقعت.
ذكرت أوبراي لقاءً عابرًا جمعها هي وإدجار بليام، من دون أي دراما تذكر. ولم يكن لدى يوليوس ما يشاركه به سوى القليل. الحدث الوحيد الذي برز في محاضراته كان القتال التطبيقي. بدأ يدرك سبب كونها المحاضرة المفضلة لدى معظم الطلاب. واصلوا اليوم تمارين قتال الوحوش ذاتها، لكن البروفيسور رو أضاف هذه المرة بعض العوامل البيئية البسيطة. لا شيء مبالغ فيه، بل أشياء مثل التضاريس غير المستوية وغيرها من العوائق التي تجبر الطلاب على الانتباه لمواضع أقدامهم.
لقد شكل ذلك تدريبًا جيدًا ليوليوس و[خطوته السريعة]. كانت الحصى المتناثرة والصخور الناتئة وسيلة رائعة للتركيز على التطبيقات الأكثر دقة وحساسية للمهارة. لاحظ أن الكثير من الطلاب الآخرين، ولا سيما المنحدرين من أسر نبيلة، وجدوا صعوبة بالغة في التكيف مع الظروف الجديدة. وظنّ أن جلّ تدريبهم قد أُجري على أسطح حجرية ملساء. فهم ببساطة لم يعتادوا القتال والحركة على تضاريس وعرة.
كانت الفكرة ممتازة وتمرينًا حكيمًا ينبغي تطبيقه مبكرًا. لطالما حفر إدوين هذه الفكرة في رأس يوليوس مرارًا. فقد حرص على أن يدرك يوليوس أماكن أقدامه في كل الأوقات. وأخبره بأنه شاهد الكثيرين يتلقون ضربة سيف في وجوههم بسبب انزلاق غير متوقع على طين أو حجر متخلخل. من الأفضل التعلم الآن لا لاحقًا حين يقاتلون الوحوش حقًا. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن يغرس وحش مخالبه في صدرك لأنك تعثرت بقدميك.
ولن يمتلكوا أجهزة قتال محاكاة لتعينهم داخل الصدع. مع ذلك، كان هذا كل ما لفت الانتباه. لم تكن الوحوش صعبة المراس. وكل ما احتاج إليه حتى الآن هو استخدام [التعزيز الحركي] و[الخطوة السريعة]. لعل هذا هو سبب إقدامه على ما يفعل. ولعلّه شعر بحاجة إلى أمر أكثر إثارة يعينه على استيعاب مفهوم النار. لم يخبر البقية في العشاء بخططه. فالرجح أنهم يعتقدون أنه ما زال يرتدي محاضرة هالته.
وكان يراوده شعور خفي بأنهم لن يوافقوا على فكرته. ولن يكونوا مخطئين في ذلك، فسيوافق يوليوس أن ما سيقوم به ليس بالأمر الذي ينبغي لأحد سواه محاولته. ومع قوله هذا، فإنه يمتلك مهارة الشفاء السخيفة التي يحب استغلالها. وهذه هي السبب الوحيد الذي جعله يفكر أصلاً فيما يعتزم فعله. لكنه شعر بقدر لا بأس به من الثقة بأنه لن يموت، وهو أمر مريح بطريقة غريبة. لم يكن يعلم إن كان مضطربًا نفسيًا حين تساوره هذه الأفكار.
أشبه بأن شخصًا يهمس في أذنه بكل الأمور المثيرة للريبة التي يمكنه ارتكابها طوال الوقت. تعلّم تجاهل الأمر معظم الوقت، لكنه كان يستسلم أحياناً لوعوده الجذابة. ظل يهزّ رأسه لنفسه أثناء مروره بعدد من الطلاب الأكبر سنًا ممن استهلكوا المرافق أيضًا، ودخل غرفة مغلقًا الباب وراءه. تأكد من تفعيل جميع التعاويذ قبل أن يخلع ملابسه جميعها، حتى ملابسه الداخلية. ثم جلس وسط الأرضية وبدأ بسحب مانا النار من جوهره.
تحكم بها سريعًا لتتجمع حوله بالكامل، مانعًا إياها من الابتعاد أكثر من أقدام معدودة عن جسده. وضخّ كمية وافرة، تكفي لإحداث تصدع في مخزونه. وما إن شعر باكتمال استعداده، أغلق عينيه وهدأ نفسه. وفور هدوئه، أشعل كل مانا النار المحيطة به. ومثل شرارة في غرفة مليئة بالغاز، تحولت مانا النار سريعًا إلى جحيم مستعر أحاط بجسده بأسره. لم تحدث أي انفجارات، لحسن الحظ. فقد كان معقود العزم على خلق لهب ناري، لا تفجير نفسه إلى مليون شظية.
فلن يكون ذلك ذكيًا. لأسباب واضحة. لم يرغب في اختبار ما إذا كان [تجدد الفينيق الزائف] سيقدر على شفاء كل ذلك. لم تكن ثقته تبلغ هذا الحد بعد. أول ما لاحظه لم يكن الحرارة. كلا، الواقع أن الحرارة لم تكن سيئة إلى هذا الحد. ومع أنه كان يشوي نفسه حيًا تقريبًا، إلا أن جلده تعرض لحروق طفيفة فحسب. كان الألم محتملاً للغاية، خصوصًا بفضل [الرقص الوحشي]. كلا، أول ما أدركه هو حقيقة أنه يكاد يعجز عن التنفس.
كانت النار تستهلك كل الأكسجين في الهواء لتغذية نفسها، تاركة ما لا يكفي لتنفس يوليوس. لم يكن ذلك أمرًا حسب حسابه، لكنه أدرك سريعًا أنه مشكلة حقيقية. استطاع البقاء بلا هواء لفترة أطول بكثير من الشخص العادي، لكن بما أنه ما زال في المرتبة الثانية، فلا يزال محتفظًا بمتطلباته البيولوجية، كضرورة التنفس. بدأ فورًا بدفع مانا الحياة نحو مهارة شفائه. لم يكن يعلم إن كانت مانا الحياة ستنقذه من الاختناق، لكن إن كانت قادرة على إعادة نمو أحد أطرافه تمامًا، فقد ظن أن فرصه تبدو جيدة للغاية.
وبناءً على ذلك، سرّه كثيرًا أن يرى ضغط التنفس يبدأ في التراجع. لم يكن يعلم كيف يعمل سحر الحياة بالتحديد، لكنه كان ممتنًا للغاية لأنه يعمل. وإلا، لكان مضطرًا لإيقاف هذا الاختبار أو إيجاد طريق آخر. والآن بعد أن حل تلك المشكلة، عاد إلى المعضلة الأساسية الماثلة أمامه. لقد أراد الانغماس تمامًا في النيران. اختباره الصغير بالنار الزرقاء لم يكن كافيًا لمنحه المفهوم، لكنه كان يأمل أن يمنحه أمر أكثر تطرفًا تلك الدفعة الإضافية.
في الواقع، استوحى هذه الفكرة من ديريك، على سبيل المفارقة. فقد ذكر له كيف وضعها جدُّه داخل عاصفة اصطناعية تحوي صواعق لتساعده في إتقان مفهوم البرق. تلك كانت الفكرة التي سار على هديها يوليوس نوعًا ما. كان يأمل أن يتيح له التعرض الكافي للنار ترابطًا أعمق معها. لذا، أقرّ جسده العاري واستسلم للنيران لتحيط به شعلة بشرية.