لم يستطع تعلّم مفهوم النار تلك الليلة. خاب أمله، وظن حقاً أن لديه فرصة لتحقيق ذلك. ودرى أيضاً أن أي شخص آخر لو سمع توقعاته وأفكاره تلك، للكمه في وجهه لتفكيره في أن تعلّم مفهوم آخر أمر في غاية السهولة. وفي موضوع آخر، سارت حصة القتال التطبيقي بصورة أفضل بكثير من الأمس. امتلك هذه المرة مهارة [الخطوة السريعة] حقيقية وقادراً على استخدامها. ووُضع أيضاً في مواجهة خصم أضعف بكثير من ذلك الكأس القطّي الحرشفي.
وُوحِش هذه المرة ضد وحش رباعي الأرجل بدين شبيه بالقندس. امتلك سنين هائلين واستخدم نوعاً من مهارات تقارب الخشب ليطلق شظايا خشبية على جوليوس من مسافة بعيدة مستعيناً بذيله الذي يبدو ككوز صنوبر. عُدَّ يقيناً واحداً من أكثر الوحوش فرادة التي صادفها حتى الآن. تمثلت البشرى السارة في أنه يمتلك دقة جدة عمياء في التسعين من عمرها. لم يدر كيف عملت مهارته، لكن الشظايا الخشبية تطايرت في كل مكان.
انعدم أي تحدٍّ في التعامل معها. مع وجود الكثير منها حقاً، إلا أنه احتاج إلى القلق فقط بشأن الشظايا الخشبية الأكبر. تركت الأصغر حجماً خدوشاً وجروحاً طفيفة لا غير، فلا شيء يستدعي القلق. وأيضاً، نظراً لارتدائهما أجهزة قتال محاكاة، لم تترك أي خدوش حقاً. أشعرتاه بأنهما فعلتا فحسب، فصار الأمر أسهل. لم يعبث به كما فعل مع الوحش الأخير، بل أطاح به سريعاً. لم يستعمل أي طاقة حركية في ساقيه، معتمداً فحسب على [الخطوة السريعة]
للتنقل. ومع ذلك، كان هذا كل ما احتاجه. أطلق [خطوة سريعة] مفرطة الشحن تشبه تلك التي تدرّب عليها الليلة الماضية واقترب من وحش القندس. حاول القندس لا يزال قضم جوليوس عندما اقترب كثيراً، لكنه تفادى بهدوء السنين الهائلين وحطم قبضة معززة حركياً في صدغ الوحش. لم يسقطه بضربة واحدة، إذ كان يكبح جماحه قليلاً، لكن الضربات السريعة الثلاث التالية جعلته يتشتت قريباً إلى جزيئات مانا.
*** حل اليوم التالي وكان ستتهم يمشون مع جوليوس بعد انتهائهم جميعاً من طعام الغداء. فبعد كل شيء، وعدهم بأنه سيسمح لهم جميعا بالمشاهدة بينما يُعطى دراسل زنبق بتلة الغابات الذي اشترته ليلي. وحالما دخلوا منشأة التدريب الرئيسية وحصلوا على غرفة، استدعى جوليوس دراسل سريعاً من نواته. غطّ الروح الأخضر الصغير في نواته ولم يبدُ مُقدراً للاستيقاظ. أطلق صفارة محبطة وحاول الالتفاف على شكل كرة صغيرة تماماً على الكف التي استدعاه جوليوس عليها.
تركَهُ جوليوس يفعل ما يشاء. ودرى أن الثانية التي يُخرج فيها بتلة الغابات، سيلاحظها دراسل. اتّصف روح حياته بشره متوقع. لذا، لم يكن مفاجئاً له عندما تلوى دراسل على راحة يده اللحظة التي أُخرجت فيها من خاتم تخزينه. استيقظ روح الحياة الصغير فجأة تماماً وحاول باستماتة معرفة المكان الذي تأتي منه مانا الحياة التي يشعر بها. رصدها دراسل في يد جوليوس الأخرى ودون حتى التفكير في الأمر، قفز من راحة يد جوليوس وحاول قطع المساحة الهائلَة بين اليدين الاثنتين.
ولدهشة الجميع باستثناء دراسل، لم يستطع الروح قطع حتى نصف المسافة. واضطر جوليوس إلى الإمساك بالروح من الخصر لمنعه من الارتطام بالأرض. أدرك جوليوس أن دراسل لن يتوقف حتى تقع يداه الصغيرتان على كنز الحياة، فوضع الروح على الأرض برفق. التفت إلى الآخرين الذين كانوا يتابعون بحرارة وأنفاس محبوسة.
هتف أوبراي بنفاذ صبر: "حسناً، تعال إذن. توقف عن مشاكسة الصغير".
وكأنه استطاع فهمها، أطلق دراسل رنيناً آخر بدا وكأنه يوافقها الرأي. أطلق جوليوس ضحكة خفيضة وانحنى نحو الأرض، واضعاً بتلة الغابات قرب قدميه. اندفع دراسل فوراً نحو كنز الحياة بأسرع ما حملتاه قدماه الصغيرتان مع مدّ يديه كلتيهما للخارج. بدا الأمر ظريفاً لدرجة تحطم القلوب. كانت بتلة الغابات أكبر بقليل من بضع بوصات دراسل، لذا عندما تشبث الروح بالكنز، بدا الأمر أشبه باحتضان الروح شجرة.
بلغ الظرف حداً جعل ليلي وأوبراي تطلقان شهقة إثارة وفرح بلا إرادة. بدأت البتلة بالتوهّق لحظة ملامستها دراسل. ثم شبّت فم دراسل بالساق وشرع في امتصاصه. كان كنز الحياة يتفكك ببطء بفعل الروح. كانت البتلة الخضراء والبيضاء تتقشر في طبقات من المانا، لكن شيئاً منها لم يذهب هدرأ. حرص دراسل على ألا يُؤكل حبة واحدة من المانا. بعد دقائق قليلة راقب جوليوس دراسل وهو يلتهم البقايا الأخيرة من البتلة.
وهخذا تماماً التهم روح بطول بوصتين مئة قطعة من البلاتين. لم يدرِ إن كانت النبتة ذات كتلة أو مكونة بالكامل من المانا، لكن جوليوس ضحك عندما رأى معدة دراسل المنتفخة بعد انتهائه. بدا الروح الأخضر الظريف متخماً تماماً. وهو إنجاز مثير للإعجاب حقاً. إذ لم يبدو الشره ممتلئاً البتة. تمدد دراسل على ظهره وغطّ في النوم فور اننتائه، محتاجاً إلى قيلولة لهضم وجبته. هزّ جوليوس رأسه بضجر وانحنى لالتقاطه بكلتا يديه.
ثم استقر الروح في راحتيه وأطلق أنّة رضا. اقترب أوبراي وليلي وكايل بهدوء لمراقبة ما يجري بفضول. أرادت أوبراي وليلي على الأرجح رؤية شيء ظريف فقط، لكن كايل اهتم على الأرجح أكثر بتدوين عملية استهلاك روح الحياة للكنز. ومع ذلك، ما إن غطّ دراسل في النوم حتى حدث شيء ما. بدأ توهج نابض قوي ينبعث من جسده الصغير. كان قوياً بصورة مذهلة، وبدت المانا الصادرة عنه بجودة لم يراها جوليوس إلا من الآخرين الذين يرافقون عادة الترقّي إلى المرتبة 3.
لم يبلغ تلك المرحلة حتى جوليوس، بماناه ذات الجودة الأعلى من المعتاد. اقترب لكنه افتقر إلى الجوهر الحاضر في المانا الأخرى. حدث ذلك عندما تندمج نواة المرء وروح وجسده في المرتبة 3. لم يتيقن تماماً من كيفية عمله، بل درى أنه يحدث فقط. أمل جزء منه بأن تكون ماناه أعلى جودة من الآخرين عندما يترقى، فبعد كل شيء اقتربت ماناه كثيراً من خاصتهم وسيكون الأمر منطقياً حينها. ومع ذلك، قد لا يُتوقع السحر أحياناً، لذا غدا مجرد أمل متمنٍّ في هذه المرحلة.
أما المانا التي أطلقها دراسل، فكانت تلك مانا من مصدر أصيل للمرتبة 3. عادت على الأرجح إلى بتلة الغابات، لكنها حملت أيضاً شعوراً بأنها مانا دراسل كذلك. سبّب ذلك صعوبة لجوليوس. بدا الأمر وكأن البتلة ودراسل اندمجا بطريقة ما. لم يبدو الأمر وكأن دراسل استهلك الكنز ببساطة، بل بدا وكأنه امتصه وجعله جزءاً منه. ربما، هكذا استخدم الأرواح كنوز الطبيعة. وربما كان ذلك أيضاً السبب في عدم إحداج دراسل لأي شخص لمعالجة الكنز قبل استهلاكه.
انتظر ستتهم بشغف نتائج التحول. لم يطرف جوليوس عينًا قط بينما راقب دراسل من وضعية القرفصاء والروح لا يزال في يديه. أخيراً، توقف النبض وراقب جوليوس موجة عارمة من مانا الحياة تدفق خلال دراسل. انكمشت معدة الروح المنتفخة برفق مع إطلاق المزيد من المانا. أصبح جسد دراسل أكثر كثافة ومادية. بدا من قبل وكأنه طيف أخضر على شكل صبي صغير. ومع ذلك، امتلك الآن وزناً فعلياً بينما أمسكه جوليوس في راحتيه.
بدأ رداء دراسل البسيط المكون من أوراق خضراء نضرة يغمق ويطول. ولم يقتصر الأمر على ذلك فحسب. رصد جوليوس خطوطاً من المانا الخضراء الفاتحة تلتف حول جذع دراسل وأطرافه. بدا وكأن وشم المانا الخضراء المتوهجة يلتف حول جسده. أرسلت كل أنفاس لدراسل النائم لا يزال نبضات ناعمة ولطيفة عبر خطوط المانا تلك. كان الأمر فاتناً وجميلاً للغاية. تمثل التغيير الأخير في دراسل فيما بدا مجموعة صغيرة من الكروم الخضراء التي التوت فوق رأسه.
بدا الأمر تقريباً وكأنه تمثيل لشعر أو قبعة. لم يتيقن جوليوس تماماً مما يُفترض أن يكون عليه، لكنه تأكد من أنه جعل دراسل أكثر ظرافة.
سألت أوبراي بصوت عالٍ: "أيعني ذلك أنه انتهى؟"
قالت ليلي بينما تنخس برفق معدة دراسل البارزة قليلاً: "لا أدري. لم أُعاين قط روح حياة يستهلك كنزاً. هل تعرف شيئاً يا كايل؟"
سألتْه. انحنى كايل ونظر عن كثب حقاً إلى دراسل. لاحظ جوليوس إضاءة عيني كايل بنوع من الحلقة الزرقاء المتوهجة، وربما استخدم نوعاً من مهارات الفحص المعتمدة على العين لمعرفة ما إذا كان هناك شيء آخر يحدث.
"أستشعر بعض حثالة مانا الحياة لا تزال تمتزج مع دراسل، لكن يبدو أن العملية انتهت تقريباً. يحتاج على الأرجح إلى بعض الراحة ومزيد من الوقت لامتصاص البقايا الأخيرة فقط".
"هذا كل ما في الأمر؟ لا يمكنك إخبارنا بما حدث خلال ذلك التحول؟"
سألت أوبراي بخيبة أمل لافتقاره إلى الشرح. هزّ كايل كتفيه فحسب.
"من الصعب الجزم. نعلم أن الأرواح لا تترقى مثلنا نحن البشر أو حتى الوحوش الأخرى. يمتلكون مسار تطورهم الخاص. ناهيك عن أن الأمر يزداد تعقيداً بكثير عندما يتحول الروح إلى مألوف. ويُجهل حجم تأثر دراسل بارتباطه بجوليوس في هذه المرحلة. أستطيع القول إن ما حدث، سيُمكن دراسل على الأرجح من المساعدة في تزويد مانا جوليوس إضافياً بصورة ملحوظة".
ابتسم جوليوس لتلك الاحتمالية. ورغم ندرة احتياجه للقلق حيال قيام شخص بتزويد مخزونه الهائل أصلاً من المانا، إلا أن سماع قرب تحول دراسل إلى مألوف مفيد للغاية بدا أمراً لطيفاً. تطلع إلى الروح النائم لا يزال بينما واصلت ليلي فرك بطن روح الحياة الأخضر المنتفخ.
همس لدراسل النائم: "أتسمع هذا؟ أنت أقرب بكثير إلى أن تصبح عملاقاً يخشاه الجميع ذات يوم".
نظرت ليلي إلى جوليوس باشمئزاز.
"أتريد لهذا المخلوق الظريف الصغير أن يصبح عملاقاً للدمار؟ يبدو ذلك إهداراً لمواهبه".
رمقها جوليوس بنظرة جانبية.
"أحقاً؟ بماذا ستستخدمينه إذن؟"
تذمرت أوبراي من جهتها الأخرى.
"الأمر سهل. أدخلي الصغير في مسابقة التهام المانا. أستطيع القول بصراحة إنني لم أرَ روحاً أكثر نَهَماً للمانا قط. توقعت منه القدرة على تناول نصف الكنز فقط. لم أتوقع بالتأكيد إنهاءه بالكامل في غضون بضع دقائق. يظل كنز حياة من المرتبة 3 في نهاية المطاف".
قال إدغار مدافعاً بغرابة عن دراسل من مكانه على بعد بضع أقدام: "لا عيب في الشهية السليمة".
ردت أوبراي: "بالطبع ستقول ذلك".
سأل إدغار باستياء: "ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
قالت أوبراي بلا مبالاة عادية بينما كانت تنظر في البعيد: "لا أتوقع من شخص أكل عائلته إلى حد الفقر أن يفهم".
قال إدغار بغضب: "لم أُكل عائلتي إلى حد الفقر!"
أشارت أوبراي: "هذا ما قيلته والدتك المرة الأولى التي التقيناهم فيها".
جادل إدغار قبل الالتفات إلى الآخرين بحثاً عن الدعم: "أخبروها يا رفاق".
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على نظر إدغار في عينيه. نظر ديريك وكايل إلى ألواح الأرضية وكأنهما أروع الأشياء. وكان الشخص الوحيد الذي فعل هو جوليوس.
أخبره جوليوس بوجه معتذر: "أنت تأكل كثيراً حقاً".
لم يملك إدغار ما يدحض ذلك وقبل هزيمته بتنهيدة ورأس منكس.