نسي جوليوس شجارَ زميله تماماً سريعاً. كانت بانتظاره أمور أكبر وأكثر أهمية ليفكر فيها. أمور مثل العبث بمهارته الجديدة خطوة سريعة. خلال الجولات التالية مع غابرييل، ركّز جوليوس كثيراً على إدماج المهارة في أسلوب قتاله. لم يكن الأمر صعباً للغاية، إن كان صريحاً مع نفسه. لقد لائم أسلوبه تماماً، وكان الشيء الرئيسي الذي احتاج إلى الاعتياد عليه هو السرعة المتزايدة. ما كان رائعاً حقاً الآن بعد أن امتلك المهارة رسمياً، هو أن تفعيلها أصبح أكثر سلاسة وفاعلية بكثير.
بات تحويل المانا غير المخصصة إلى ساقيه سلساً تماماً. لم يكن هناك أي تأخير في جمع المانا المحيطة. كانت خطوة واحدة انسيابية. لم يعد يشعر بأنه طفل يتعلم المشي. للأسف، لم تكن مهارة الحركة السريعة قوية إلى هذا الحد بعد. عندما استخدمها مع طاقته الحركية، بدا الأمر باهتاً بالمقارنة. مكّنته التعزيزات الحركية من تقوية جسده بأكمله بالطاقة الحركية، ورغم أنها لم تكن متفجرة مثل خطوة سريعة، إلا أن كونها تقترب من نهاية الرتبة النادرة يعني أنها كانت أشد قوة بكثير من خطوة سريعة.
مع ذلك، لهذا السبب أراد رفع مستوى مهارة الحركة لديه. الترقية العامة لمهارة خطوة سريعة هي خطوة وميضية عند الرتبة النادرة. بعد ذلك، ستُتاح له خطوة آنية بمجرد تطويرها إلى الرتبة الملحمية. وفقاً لغابرييل، بمجرد أن يصل إلى تلك النقطة، سيحتاج إلى مفهوم مناسب ليتطور مع المهارة. افتراضياً، سيكون جوليوس قادراً على تطويرها باستخدام مفهوم الحدة لديه. مع ذلك، يصعب الجزم بما سيصنعه ذلك بمهارته وما سيُعرض عليه.
لا يزال يُرجّح أن تُعرض عليه الخطوة الآنية، لكن غابرييل ذكر أن هناك احتمالاً بألا تكون هي المهارة ذاتها التي تمثّل نسخته الخاصة. استخدمت نسخة غابرييل مفهوم الجسد، اندفاع وحشي، لتطوير المهارة. سيحتاج جوليوس في النهاية إلى مفهوم مشابه إن استطاع تدبير ذلك. ثم مجدداً، كانت هناك أشياء كثيرة أخرى يجب عليه فعلها قبل ذلك. الخبر السار هو أنه حسّن مهارة خطوة سريعة بمقدار محترم لقاء ساعة عمل واحدة.
كان غابرييل يعرف المهارة جيداً لدرجة أنه يعلم تماماً أين يحتاج إلى دفعه. كانت السلبية الأكبر للمهارة هي الفترة الطويلة بين عمليات التفعيل. نظرياً، لم تكن تبدو طويلة جداً. كان وقت إعادة التفعيل يناهز بضع ثوانٍ، لكن القتال ضد شخص مثل غابرييل يعني أن بضعة ثوانٍ ستكون وقتاً أكثر من كافٍ ليغرس عدة لكمات في أحشاء جوليوس قبل أن يتمكن من استخدامها مجدداً. لهذا السبب ركّز اثناهما على قدرة جوليوس على تفعيلها بتتابع أسرع.
وهذا تحديداً ما انتهى جوليوس بفعله طوال الليل تقريباً. لقد أخذ استراحات بين الحين والآخر بالطبع. في تلك الاستراحات، كان يعمل على هالته والمفهوم التالي الذي كان يحاول بلوغه. بعد الكثير من شلل القرار، استقر أخيرًا على مفهوم النار. كان يؤمن بأن لمفهوم النار دلالات رائعة للغاية لمهارته الملحمية الجديدة. أراد جزء منه معرفة ما إن كان بإمكانه الحصول على مفهوم المكان، لكنه لم يمتلك أدنى فكرة عن البداية حتى.
كان يأمل أنه خلال ما يزيد قليلاً عن شهر حين يعود إلى مكان دانتي، سيجد نوعاً من الإجابة هناك. ورغم أن صاحب المرتبة السادس المتجهم لم يسهب في شرح خططه لجوليوس، إلا أنه كان استنتاجاً منطقياً أن الأمر له صلة بالإدراك المكاني وبالتالي القدرات المكانية، ونأمل أن يشمل ذلك مفهوم المكان أيضاً. في الوقت الحالي، مع ذلك، أراد التركيز على ثلاثة أمور رئيسية. أحدها خطوة سريعة، إذ راوده شعور بأنه سيرى تقدماً أكبر في مهارة غير شائعة مقارنة بأي مكان آخر، لذا أراد العمل على ذلك.
ثم هناك هالته، التي كان يحرص دائماً على تخصيص وقت لتمرينها. وأخيرًا، مفهوم النار الذي كان يخطط للحصول عليه قريباً. كان يحرز بالفعل تقدماً جيداً حقاً في مهارة خطوة سريعة. لقد ارتفع مستواها بضع مرات بعد الجولة الأولى بينه وبين غابرييل. خطوة سريعة مستوى ٣ إلى مستوى ٥. وأيضاً، ككرزة صغيرة تزين القمة، ارتقى مستوى حاجز القطع مرة أخرى خلال ذلك الوقت. حاجز القطع مستوى ١٠ إلى مستوى ١١.
كانت تلك إحدى أثمر جلساته مع غابرييل حتى الآن. ولهذا السبب كان يركض ذهاباً وإياباً بمهارة خطوة سريعة طوال الساعات القليلة الماضية. أراد أن يرى إلى أي مدى يمكنه رفع مستوى خطوة سريعة. كلما استولى عليه التعب، كان يمنح نفسه قفزة صغيرة بمهارة تجدد العنقاء المزيف ليعود جاهزاً من جديد. لم يكن قتالاً، لكن الضراوة التي دفع بها المهارة أثبتت جدارتها. لم يكن يحاول تفعيلها فور استخدامها تقريباً فحسب، بل كان يحمِّل يدوياً مانا أكثر مما توفره المهارة تلقائياً.
جعل هذا تفعيلها يستغرق وقتاً أطول، لكن فارق القوة كان ملحوظاً للغاية. لقد استطاع قطع مسافات أطول في غضون الفترة الزمنية ذاتها. فقط عندما نجح في انتزاع مستوى أخير أخذ استراحة أخرى. خطوة سريعة مستوى ٥ إلى مستوى ٧. كانت الثانية في جلسة التدريب الليلية، وربما الأخيرة لهذه الليلة. استطاع أن يشعر بتباطؤ المهارة بشكل ملحوظ. لن يمضي وقت طويل حتى تصبح بحاجة إلى ليلة كاملة لكسب مستوى واحد.
جلس متربعاً على حصيرة وشرع في العمل على تدريب مفهومه. لم يرغب في أن يبدو مغروراً أكثر من اللازم، لكنه شعر بأن مفهومه الثاني سيأتيه بسهولة أكبر بكثير من الأول. لقد اتصل بذلك المستوى الأعمق من قبل، ولا يزال متصلاً به نوعاً ما بطرق شتى. كلما استخدم مفهومه، استطاع استشعار وهو يمد يده ليتصل بذلك المكان الآخر. كان يعرف أساسيات عمل النار مسبقاً، لكن كما اكتشف في المرة السابقة، لم تكن معرفة آلية عمل النار الجزء الأهم في الأمر.
بل تمثل الجزء الأكبر في فهم كيف تتصل النار بمساره الخاص. لم يكن يدرك ذلك حقاً بعد. ربما كان بحاجة إلى الشعور بها لكي يفهمها. لذا، بتطبيق سريع لمانا النار، خلق لهباً أحمر ناعماً فوق راحته مباشرة. حاول استقراء شعوره تجاه النار. تحكم بها لتكون كدلو من الماء ينزلق على جلده. مع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. لم تكن اللهبة حارة بما يكفي ليشعر بحرارتها. سيحتاج إلى شيء أكثر. وكان يختاي في ذهنه شيئاً محدداً تماماً.
لقد كان حذراً للغاية بشأن استخدام ذلك. ما زال لا يعرف كيف تحكم في تلك النار الزرقاء عندما كان في المرتبة الأولى. لم يكن هناك سبيل ليحافظ جوليوس على سيطرته على هذه القوة الخطيرة. السبب الوحيد الذي استطاع استنتاجه هو حقيقة أنه كان يائساً للنجاة لدرجة جعلته يبلغ أعماقاً ما كان له أن يطالها. مع ذلك، لقد اختلف الآن. امتلك مهارات وممارسات لم تكن لدى جوليوس القديم. بل امتلك مهارة برتبة ملحمية ربما تكون قادرة على احتوائها الآن.
قبل أن يبدأ في الشك بنفسه، شرع في ضخ الطاقة الحركية في ناره. شعر على الفور بجهد إبقائها متماسكة. بدأ لهب الأحمر الصغير المتموج باهتاً وتتغير ألوانه بسرعة. مدركاً أنه لا يستطيع فعل ذلك دون عون عتاد الغموض، خلق بنية كروية بمانا متغيرة بسرعة. تفعيل كامل لكل من رقصة متوحشة وتمكين الإرادة. لم تكن هناك مساحة للخطأ. لم يستطع فقدان تركيزه ولقد لثانية واحدة. وكان مستمتعاً بكل ثانية من ذلك.
رسمت ابتسامة عارمة مجنونة على وجهه طوال الوقت. لحسن الحظ، انتهى الأمر بعتاد الغموض ليصبح الوعاء المثالي لناره الخطرة. على عكس المحاولات السابقة، شعر بأن البنية قادرة على الصمود في وجه قوة النار وتقلباتها حتى مع ضخه للمزيد والمزيد من المانا داخلها. تحولت كرة مانا النار ببطء إلى صبغة لازوردية، وتدفقت الحرارة فائضة من سطحها رغم احتواء النار داخل البنية وطبقة المانا المتراصة بغضافة.
عتاد الغموض مستوى ٣ إلى مستوى ٤. هذا لا يكفي، حدث نفسه. ما زال لا يختبر الشعور الحقيقي لحرارتها. لن يكون ذلك ممكناً أبداً مع احتوائها داخل بنيته. كان عليه أن يشعر بلهبها مباشرة. عرف أنه أمر أحمق، حتى بالنسبة له، لكنه أراد التجربة على أي حال. مع نفس مهادن، صاغ البنية ببطء لتتخذ شكلاً مختلفاً. استطابت الكرة وانبسطت ببطء لتتحول إلى عمود اسطواني طويل. كان يستخدم سيفاً ضوئياً كمرجع وإلهام له، بطريقة مضحكة بعض الشيء.
بمجرد أن شعره بأنه أحكم الشكل وسيطر عليه جيداً، أطلق ببطء الصمام السحري الذي خلقه داخل البنية. لقد كان صماماً مجازياً أكثر من أي شيء آخر يرمز إلى سيطرته على اللهب، لكنه أدى الغرض بنجاح. شعر على الفور تقريباً بقوة اللهب وهي تحطم الصمام وتزأر خارج قمة العمود. كان اللهب الأزرق المتألق الذي يحترق في القمة أحر من أي نار شعر بها جوليوس طوال حياته. حتى مع تحكمه في البنية من على بعد قدمٍ دزينة تقريباً، استطاع الشعور بحرارتها وهي تكوي جلد وجهه.
بدا اللهب حيّاً بشكل أو بآخر. أدرك حينها وهناك، أنه لن يستطيع أبداً السيطرة على النار بالكامل. كان الأمر أشبه بالبشر. لا يمكنك أبداً التحكم في كل تصرف للبشر دون انتزاع ما يجعلهم بشراً. كان بحاجة إلى توجيه النار وإقناعها بالعمل معه. كانت علاقة تكافلية بينه وبين النار. وإذ أدرك أنه يقترب ممّا كان يبحث عنه، جلس وأغمق عينيه باحثاً عن الإجابات. عرف أنه يقترب من اكتشاف مفهوم نار.
كانت المسألة برمتها مجرد وقت يستغرقه الأمر حقاً.