كان ما زال يدلك وجهه متأثراً بألم وهميّ يتردّد في ملامحه من قبضتي غابرييل، بينما جلس في حصة الهالة الخاصة به. لم يكن الرجل الأصلع يعرف الرحمة، وما إن علم بتحسّن يوليوس حتى ظهر منه وحش كليّاً. عاقب يوليوس ودرعه بطغيان مطلق. لم تكن حصة الهالة التي يقدّمها الأستاذ يوما تتضمن تلقّي لكمات في الرأس على الأقل. بل تحولت في الواقع إلى جلسة تأمل معدّلة يقضي فيها الطلاب معظم وقتهم في صقل هالاتهم.
لم تكن هناك محاضرات كثيرة أو واجبات تذكر. كانت حصة تعتمد على قدرة الطالب الذاتية على التركيز وتكريس وقته للتدرب على هالته. وجد يوليوس نفسه يقدّر هذا النظام الذي وضعه الأستاذ. وبينما لم يكن الطلاب يتلقون محاضرات عن مبادئ التلاعب بالهالة طوال الوقت، كان الأستاذ حاضراً دائماً لأي طالب لديه سؤال خاصّ، أو إن لاحظ أن أحداً يواجه صعوبة في تطبيق معيّن يحاول تنفيذه. لم يستطع حتى البدء بتقدير مدى صعوبة قيام الأستاذ يوما بمراقبة ما يصل إلى عدة عشرات من الهالات في وقت واحد.
وبينما بدا عفوياً وهو يججل على مكتبه شارد البصر، لم يصدّق طالب واحد أن أستاذهم لم يكن منغمساً معهم بالكامل. كانت هالته في كل مكان وليست في أي مكان في الوقت ذاته. احتفظت هالة الأستاذ بتوازن لطيف يقوم على مدّ هالته لمراقبة الطلاب وكبح القدر الكافي فقط لكيلا تؤثر على هالة أحد. لم يدرك يوليوس ذلك إلا الآن. لم يكن تحكّمه بهالته جيداً بالقدر الكافي من قبل لفهم أو استشعار التحكّم المعقد الذي امتلكه الأستاذ يوما.
وحتى الآن، لاحظ الأستاذ يوما أن تحكّم يوليوس بهالته قد زلّ قليلاً فمنحه دفعة خفيفة للتذكير. هزّ يوليوس رأسه بابتسامة ساخرة وابتسم لنفسه قبل أن يعيد تركيزه على مهمته المتمثلة في التحكم بالحصيات الصغيرة التي التقطها من الحدائق باستعمال الهالة المحضة. في هذه المرحلة، لم يكن خائفاً من إظهار مهارة هالته لبقية الطلاب. كان معظم طلاب السنة الأولى قد بلغوا المرتبة الثانية بالفعل، وأولئك الذين اختاروا هذه الحصة كانوا قد اكتسبوا مهارة هالة بمجرد تقدمهم.
لم تكن فكرة امتلاك يوليوس لواحدة بالأمر الذي يستحق التميز حقاً. لم يكن امتلاك مهارة هالة في المرتبة الأولى قبل دخوله الأكاديمية أمراً معتاداً، لكن امتلاك مهارة هالة في المرتبة الثانية لم يكن كذلك. بل كان أمراً متوقعاً في الواقع. مع ذلك، لاحظ بعض الطلاب الأكثر ملاحظة أنه أظهر تحكُّماً يتجاوز ما يُفترض بشخص في خبرته إظهاره. غالباً ما كانت مجموعة صغيرة من طلاب السنة الأولى والطلاب الأكبر سناً تلقي نظرات على أي شيء كان يوليوس يعمل عليه.
حاولوا التظاهر بالبرود، لكن يوليوس كان قادراً على رؤية متى ما كانوا ينظرون في اتجاهه باستخدام [الإدراك المكاني]. لم يكن يريد لفت الانتباه كثيراً، لكنه لم يعتقد أن الاشتهار بكونه شخصاً يتمتع بتحكّم جيد في الهالة سيجعله يبرز بشكل خاص. لم يكن الأمر كأن التحكم الدقيق في الهالة يمنح تعزيزاً هائلاً للقوة. كان مخصصاً أكثر للتطبيقات اليومية وأيضاً لإظهار مهارة المرء. لم يبرز الأمر لهؤلاء الطلاب القلة إلا لأنهم كانوا مهتمين بأنفسهم بالتحكم في الهالة.
وإلا لما قضوا لياليهم في غرفة درس خافتة الإضاءة مع مجموعة من الطلاب الآخرين الذين يمارسون التأمل. مع ذلك، شعر ببعض المفاجأة حين لاحظ فتاة معيّنة في السنة الثالثة وقد بلغت المرتبة الثالثة بالفعل تبدأ في تقليد تمارين يوليوس. لم تكن تملك أي حصيات مثله، بل استعملت عدة أغراض صغيرة متفرقة من أداة تخزينها بدلاً من ذلك. وبما أنها كانت في المرتبة الثالثة وتملك روحة قوية بما يكفي، فقد كانت قادرة على التأثير في الحصيات بهالتها تماماً مثل يوليوس، لكنها افتقرت إلى اللمسة الأدق التي كان يوليوس يظهرها حالياً.
لم يكن خبيراً بأي حال من الأحوال، لكن مقارنة بشخص بدأت للتو، كان أفضل بقليل. ومع ذلك، شعري سريعاً بأنها استوعبت الأمر. استقرّ مسار كل غرض وبحلول نهاية الحصة، اقتربت من مستوى تحكّم يوليوس نفسه. قبل انتهاء الحصة، ألقت نظرة أخيرة باتجاه يوليوس، لكنها تفاجأت عندما وجدته ينظر إليها مبادلاً بابتسامة وإشارة إبهام مرفوع. ضحك بخفّة في نفسه على التعبير الذي ارتسم على وجهها عندما فعل ذلك.
لم تكن تتوقع منه أن يلاحظ، وفزعت عندما رأت أنه فعل بوضوح. رأى يوليوس حمرة تسري صعوداً حتى عنقها وهي تغادر غرفة الدرس على عجالة في اللحظة التي انتهت فيها الحصة. كان ما زال يبتسم لنفسه عندما خرج من المبنى الذي أقيمت فيه حصة التحكم بالهالة. ومع ذلك، توقفت تلك الابتسامة بسرعة عندما رأى هنري، رفيق غرفته، يتجول برفقة عدد من أصدقائه متوجهين في اتجاهه. لم يكن هنري قد لاحظ يوليوس بعد.
كان منهمكاً في الحديث والمزاح مع أصدقائه. ولكن عندما بدأوا يقتربون من بعضهم، رفع هنري نظره ليترى من يكون الشخص الواقف أمامهم. مرّ وميض تعرّف على وجهه ثم تحول وجهه بسرعة إلى شاحب. كان الأمر أشبه برؤيته شبحاً. صرّح وجهه الشاحب بالخوف والتوتر. استطاع يوليوس أن يرى أن الفتى حاول إخفاء ذلك بسرعة، لكن الأوان كان قد فات. كان يوليوس قد لاحظ بالفعل وترك لديه شعوراً بالحذر الشديد.
لم يفهم لماذا قد يخاف منه فجأة ذلك النبيل المتغطرس والمتبجح سابقاً. لم يكن الأمر كأنهما لم يريا بعضهما منذ زمن طويل. آخر مرة رأى فيها يوليوس هنري كانت قبل أن تذهب أوبرا للبحث عنه. آه... قد يكون هذا هو السبب، أدرك يوليوس. تذكّر أن أوبرا أخبرته أنها ذهبت للبحث عنه عندما ذهب في تلك الجلسة التدريبية المطولة. وأخبرته أيضاً أنها التقت برفيق غرفته وأنها لم تكن معجبة به. كان هناك احتمال كبير أن يكون هنري قد قال بضع كلمات عن يوليوس وأن أوبرا أخذت موقفاً منها.
وبمعرفتها وسجلها الحافل، لربما أخافت الفتى أو أقنعته ليخبرها بالمكان الذي قد يكون يوليوس فيه. لسوء الحظ، بدا أن أصدقاءه الآخرين قد لاحظوا سلوك هنري غير العادي.
"هي، ما الأمر؟"
سمع يوليوس أحدهم يسأل هنري.
"لا شيء يا كريس. انس الأمر فحسب"، قال هنري لصديقه.
"بلى، لماذا أنت شاحب هكذا؟ كأنك رأيت عمة كريس تتوجه إلى غرفتك للتو"، مزح فتى آخر.
"اخرس يا غاريت"، قال هنري بغضب بصوت خفيض وهو يرمي نظرات نحو يوليوس القادم.
ربما كان يأمل أن يكون قد قال ذلك بصوت منخفض بالقدر الكافي لكيلا يسمعه يوليوس، لكن يوليوس كان يملك حاسة سمع ممتازة حقاً منذ أن عصب عينيه طفلاً، واستطاع سماع ما قالوه بالضبط وضوح النهار. لاحظ يوليوس أن الفتى المسمى كريس لمّح نظرة هنري الخاطفة واستدار لينظر إلى يوليوس بنفسه.
"أتعرفه يا هنري؟"
سأل كريس وهو يحدق في يوليوس باهتمام.
"أرجوك يا كريس، دعه وشأنه"، توسل هنري صديقه.
"انتظر، أهذا هو رفيق غرفتك من عامة الشعب الذي كنت تتذمر منه؟"
سأل غاريت هنري بعينين واسعتين. توقف هنري لبرهة قبل أن يهز رأسه بذلة استجابةً لذلك. في هذه الأثناء، أصبح يوليوس وهم يقفون تقريباً في مواجهة بعضهم مباشرة. توقف هنري وأصدقاؤه تماماً وكانوا يحدقون في يوليوس باهتمام شديد.
"أيها الفتى، يا من هناك"، نادى الفتى المسمى غاريت على يوليوس.
تصرف يوليوس بجهل وتظاهر بأنه لم يسمع حرفاً واحداً مما قاله الفتيان لبعضهم للتو.
"هاه"، نظر حوله كأنه يرى إن كان يتحدث إلى شخص آخر قبل أن يعيد نظره إلى الفتى.
"أنا؟"
"نعم، أنت. ألسْت رفيق غرفة هنري؟"
سأل غاريت مطالب الإجابة. اكتفى يوليوس بهز رأسه تأكيداً.
"نعم، لماذا؟"
"سمعت أنك أرسلت شخصاً لتهديد هنري في الأسبوع الماضي. ما قصة هذا كله؟"
سأل غاريت بغضب. ما الذي حدث؟ أُخذ يوليوس على غرة. رفع يوليوس يديه مسكّناً بسرعة.
"أعتقد أن هناك سوء فهم. لم أرسل أحداً".
"أتقول إنك لا تعرف الفتاة التي هددت صديقنا؟"
أوف، لابد أنها كانت أوبرا، تألم يوليوس داخلياً. حاول التعامل بهدوء مع الموقف.
"أعتقد أنها كانت تحاول إيجادي فقط. كيف هددته؟"
سأل بفضول حقيقي.
"ماذا فعلت؟"
سأل غاريت بغضب.
"لقد حشرت صديقنا ضد الجدار وهددت بقتله"، بصق الكلمات.
ماذا؟ أفعلت ذلك حقاً؟ لأنني أستطيع تخيلها تفعل ذلك نوعاً ما، اعترف يوليوس لنفسه.
"أنا آسف جداً. لكني لا أفهم لماذا قد تفعل شيئاً كهذا بلا سبب"، قال يوليوس لغاريت بأكبر قدر ممكن من الهدوء.
"أمتأكد أنت أنها لم تفعل ذلك بلا سبب؟"
سأل وهو يستدير ببطء لينظر إلى هنري بترقب. لقد فهم أن أوبرا كانت متهورة ومستبدة، لكن كان لها دائماً سبب للطريقة التي تصرفت بها. الآن، لم يكن ذلك يعني أن يوليوس وافق على تلك الأسباب، لكن كان هناك بعض الجدارة فيها دائماً. ولهذا السبب وجد صعوبة في تصديق أن هنري كان يقول الحقيقة كاملة. كان هنري ما زال في الخلف ويبذل قصارى جهده لتجنب التواصل البصري مع يوليوس، لكن بدا عليه الشعور بالذنب.
ولما رأى أنه يسير في الطريق الصحيح، مضى قدماً.
"ماذا قلت؟ ما الذي تمكنت من فعله وجعلها تفعل ذلك؟"
سأل هنري مباشرة.
"هي، أنا أكلمك أيها العامي الحقير!"
قام غاريت بحركة ليمسك بيوليوس، لكن يوليوس تفاداه بسلاسة قبل أن يقترب أكثر من هنري.
"إنها متهورة، أقرّ بذلك. لكني أعرف أنها لن تفعل شيئاً بلا سبب. أأخبرت أصدقاءك هنا القصة كاملة؟"
سأل يوليوس بضحكة مشوبة بالغيظ. ما زال هنري لا يجيب، لكن يوليوس رآه ينتفض وبدا على وجهه تعبير محرج. ولم يكن الوحيد الذي لاحظ ذلك أيضاً. بدا أن كلا صديقيه قد لاحظا أيضاً التعبير على وجه هنري. حتى إن غاريت أوقف محاولته الثانية للإمساك بيوليوس.
"هذا ما ظننته"، قال باحتقار موجهاً كلامه لههنري.
"والآن سأكون ممتناً لو أخبرت أصدقاءك بالقصة كاملة قبل أن يحاولوا بدء شجار معي بسبب لم أفعله أصلاً".
وعندما لم يرى يوليوس هنري يقول شيئاً رداً على ذلك، لم يمکث ثانية إضافية، فاستدار على عقبيه وابتعد.
* * *
وجهة نظر هنري لم يכן هنري يعتقد أن كذبة صغيرة ستؤدي إلى شيء كهذا. قبل أسابيع عدة، عندما جاءت صديقة رفيق غرفته للبحث عنه، اتخذ هنري الأمر فرصة للتطاول بالحديث عن يوليوس. لم يتوقع أن الفتاة ستحشره ضد الجدار وتهدده بأنه إن تلفظ بكلمة سيئة أخرى عن يوليوس، فإنها ستنتزع ذراعه وتغرسها في مؤخرته. لم يسبق أن عومل هنري بهذه الطريقة طوال حياته. وبصفته عضواً في عشيرة بيشوب العريقة، فقد عومل بأقصى درجات الاحترام طفولته كلها.
ولم يجرؤ شخص واحد على رفع إصبعه في وجهه. لذا، عندما حاصرته طالبة أكبر سناً، وتحديداً شخص أقوى بكثير منه، ضد الجدار مثلما يكون يرقة، معصرة الحياة من جسده، شعر بخوف حقيقي للمرة الأولى في حياته المدللة. كانت قوية وغاضبة لدرجة أنه صدق حقاً أنها ستنفّذ تهديدها. ولم يكن الأمر كأنه يستطيع الإبلاغ عنها أو عن أي شيء للمدرسة أيضاً. لم يكن غبياً بالدرجة التي تجعله يجهل أنه هو من بدأ الأمر في المقام الأول.
بعد ذلك، عندما سألها أصدقاؤه عما بباله، أخبرهم بنسخة مختصرة من الحدث الفعلي. لم يظن أن الأمر سيفرق. لم تكن سوى قصة رواها لهم. مع ذلك، عندما رأى يوليوس يسير وحيداً في الممر الفاصل بين المباني، تجمد خوفاً، متذكراً بوضوح ذلك اليوم نفسه. ولكن، في مفارقة ساخرة، دافع عنه صديقاه كريس وغاريت، وما زالا يعتقدان خطأً أن هنري كان الضحية. واجه غاريت يوليوس وانتهى الأمر بطريقة ما بابتعاد يوليوس ونظر أصدقائه إليه بنظرات مترقبة.
"ماذا كان يعني؟"
سأل غاريت بارتباك. قرر هنري أن يكون صادقاً.
"ربما لم أكن صريحاً تماماً بشأن ما أدى إلى الموقف في ذلك اليوم"، اعترف بوجه متألم.
"اشرح"، طالب كريس بهدوء.
بلع هنري ريقه. وفي حين كان كلاهما صديقين جيدين، كان غاريت مجرد الابن الخامس للورد ذي نفوذ نسبي. أما كريستوفر فكان قصة مختلفة تماماً. كان كريستوفر ساليتش الابن الموهوب للماركيز ساليتش. كانت عائلة ساليتش تسيطر على عائلة غاريت وعشيرة بيشوب. لذا، وفي حين كانا صديقين، كان كريس هو المسؤول تقنياً عن مجموعتهما. ولهذا، عندما طلب من هنري أن يشرح، كان ذلك بالضبط ما فعله هنري.
لقد باح بكل شيء لم يخبرهم به من قبل. وعندما انتهى، نظر هنري بتردد إليهما كليهما. بدا غاريت منزعجاً أكثر لأن هنري كذب عليه وأنه حاول بدء شجار مع شخص بريء. ومع ذلك، بدا على كريس تعبير منزعج.
"ما الأمر؟"
سأل هنري صديقه بحذر. استدار كريس لينظر إليه بوجه مقطب.
"أأمسكت باسم الفتاة التي جاءت إلى غرفتك في ذلك اليوم؟"
"لا، لم تذكره".
"وأنت متأكد من أنها كانت في السنة الرابعة؟"
"نعم، لاحظت أنها كانت تضع أربعة خطوط فوق كتفها وهي مغادرة"، أكد له.
"ماذا؟ أتعرف من كانت؟"
سأل هنري. هز كريس رأسه فحسب.
"لا، لكن لدي بعض الأفكار"، قال بشكل غامض وهو ينظر إلى الاتجاه الذي ابتعد فيه يوليوس.
أراد هنري الإلحاح للمزيد، لكنه استطاع أن يرى أن كريس لم يكن في مزاج يحتمل الضغط. لذا ترك الأمر، لكن بقية الليل احتلت أفكاره تماماً تلك المرأة المرعبة التي أمسكته من حلقه وحشرته ضد الجدار.