كان جوليوس قد ترك حصة المبارزة مع الاستاذ هاشن في نهاية الاسبوع الماضي. لم يَر فائدة تُذكر من الاستمرار فيها. لم تكن مهارته في استخدام السيف بذلك القدر العظيم. وكان هذا شيئاً أدركه بسرعة كبيرة. مقارنة ببعض الطلاب الآخرين، شعَر جوليوس أحياناً بأنه طفل صغير يلوّح بعصا. كان كل شخص تقريباً يحضر تلك الحصة موهوباً بشكل أو بآخر. وحتى أولئك الذين بدأوا بلا خبرة على الإطلاق كانوا مبارزين أصحاب مهارة عالية بالفعل.
لم يكن لدى جوليوس ذلك الشغف نفسه للتخصص في السيف. كان يفضل أسلوب القتال القريب الخاص به في لكم وجوه الآخرين. وقد غرَس إدوين ذلك فيه جيداً. وبما أن لديه الكثير مما أراد العمل عليه بالفعل، كان التخلي عن حصة لا يهتم بها مقايضة جيدة. صار بإمكانه الآن استغلال تلك الساعة من الحصة في التدرب على هالته، أو المفاهيم، أو مهارات أخرى. رغم ذلك، احتفظ بالقتال بالأيدي مع غابرييل وحصة هالته مع الاستاذ يوما.
في الواقع، كانت حصته مع الاستاذ أصلع الرأس قد انتهت للتو. لقد انتهيا لتوّهما من حصة ركّزت على الضربات الموجّهة بالركبتين أو المرفقين. وكانت حصة غاية في القسوة نظراً لعدم استخدامهما أي أساور لحمايتها. وانتهى الأمر بالأشخاص الذين تباروا معاً وقد تعرضوا لضربات بالغة. لحسن الحظ، كان هناك زوج من المعالجين على الجانب يساعدون الجميع بعد الحصة. لا بد أن غابرييل توقّع أن تكون هذه الحصة بالذات أكثر تحدياً من غيرها.
لم يكن جوليوس يبارز الآخرين عادةً خلال هذه الحصة المحددة. وضع غابرييل ملاحظة للجميع ليتباروا مع أكبر عدد ممكن من الخصوم العشوائيين ضمن مجموعاتهم. علق جوليوس في المجموعات الأكبر لطلاب المستوى الثاني، مما سمح له بتبادل الركب والمرفقين مع العديد من الطلاب الآخرين. بل إن بعضهم في سنتهم الثانية أو الثالثة. ولحسن الحظ، لم يكن أحد يحاول إيذاء شخص آخر. أوضح غابرييل ذلك جلياً باعتباره إحدى القواعد الوحيدة.
بقي جوليوس خلف الآخرين بعد رحيلهم كما كان يفعل كثيراً. ومع أنه وغابرييل لم يكونا يبارزان كثيراً، ليس بالقدر الذي اتفقا عليه في البداية، إلا أنهما كانا يجتمعان معاً عدة مرات في الأسبوع. لكن هذه المرة، كان لدى جوليوس مفاجأة للاستاذ أصلع الرأس الضخم. لم يضيّعا أي وقت بمجرد مغادرة باقي الطلاب. توجه اثنتاهما إلى وسط منطقة التدريب وقفا مقابل بعضهما البعض. ارْتسمت على وجه غابرييل نفس الابتسامة المغرورة وهو يتأمل جوليوس.
في كل مبارياتهما، لم يستطع جوليوس هزيمة الأصلع ولا لمرة واحدة. على الرغم من عدم استخدام أي سلطة، تعامل غابرييل مع جوليوس بسهولة بالغة. ومع ذلك، كان جوليوس يأمل اليوم أن تغيّر تحسيناته الجديدة ذلك. لم يُظهر لغابرييل أيّاً من قدراته القائمة على المفاهيم بعد. كما حصل على [الخطوة السريعة] الآن. قد لا تكون المهارة مفيدة إلى هذا الحد، بالنظر إلى أنه لم يجربها قط حتى الآن.
لكنها كانت على الأقل أكثر مما امتلكه قبل يوم. خلع جوليوس زيه، مبقياً على سروال فقط. ولاحظ أن غابرييل رمق بنظرة واحدة ندوب الحروق على ذراعيه والتي كانت مغطاة دائماً بأكمامه الطويلة. لم يعطِ جوليوس أي عدّ تنازلي أو تحذير، بل ضخّ طاقة حركية في ساقيه فجأة واندفع إلى الأمام بينما فعّل [الخطوة السريعة] للمرة الأولى في الوقت ذاته. لم تضاعف المهارة الجديدة سرعته بوصفها سحراً، لكنها منحته دفعة لطيفة.
اتسعت عيناها غابرييل قليلاً من الدهشة جراء سرعة جوليوس المتزايدة واتخذ وضعية للدفاع عن نفسه. وكالمعتاد، كان سيسمح لجوليوس بإقامة اتصال معه، مستخدماً مهاراته لمنع معظم الضرر إن لم يكن كله. هذا ما كان مزعجاً حيال القتال ضد غابرييل. لقد قاتل مثل حصن لا يزول. كان قادراً تماماً وسريعاً بما يكفي لتفادي الضربات، لكن الاستاذ أصلع الرأس حرص على تلقي كل ما ألقاه جوليوس عليه مباشرة.
غير أن ما لم يكن يعلمه هو أن جوليوس خبّأ له مفاجأة. وما إن رفع غابرييل ساعده المحمي لصد لكمة جوليوس، حتى تجعّدت عيناه في حيرة بينما أحاط جوليوس ذراعه بالمانا. فعّل جوليوس [عتاد الأركان] للمرة الأولى في قتال. وكانت مذهلة. كانت سرعة وقوة المانا التي اندفعت حول ذراعه مبهجتين. والقفاز الصغير الذي صنعه حول ذراعه بدا جميلاً. تألف من طبقة رقيقة دقيقة لكنها قوية خادعة من المانا منسوجة مع مفهومه الجديد لقطع الإرادة.
ولم يكن هذا كل ما في الأمر أيضاً. فُعِّلت [حاجز القطع] وتوضعت فوق القفاز، بضوء أبيض شاحب. استطاع الشعور بالمانا الحادة كالسكين وهي تشعّ من سطحها. كاد غابرييل يعجز عن وضع المزيد من المانا ومفهومه الخاص في ذراعه، قبل أن تصطدم الضربة به. راقب جوليوس ذراع غابرييل وهي تُقذف بعيداً، تاركة صدر الرجل مكشوفاً تماماً. لم يدع الفرصة تفوته. ففي اللحظة التي صنع فيها القفاز، كان قد بدأ بالفعل في صنع درع كامل للجسم حول نفسه.
مرت ذراعه اليسرى المدرعة من تحت ذراع غابرييل الأخرى، تماماً في النقطة العمياء للرجل، وانطلقت نحو ذقنه. لم يقدر الاستاذ على الدفاع عن نفسه في الوقت المناسب وتلقى الحصيلة الكاملة من النيران والطاقة الحركية على ذقنه. ومضت المانا الحادة عبر جلد الرجل بجنون. اندفع جوليوس لهجوم آخر لكنه أُحبط حين رأى أن غابرييل قد تعافى بالفعل وارتسمت على وجهه ابتسامة تقدير. وقبل أن تُسدد ضربة جوليوس التالية، تحرك الرجل الأصلع الضخم بسرعة إلى الجانب ووجه لكمة قاسية إلى خاصرة جوليوس.
كانت سريعة لدرجة أن جوليوس لم يحظَ حتى بفرصة لتفاديها. ومع ذلك، تمكّن درعه حول منطقة منتصف جسمه من الصمود، وإن كان مع انخفاض. لم يكن قادراً على سحب كل القوة الكامنة خلفها، حتى بمساعدة الهيكل، لذلك ظل يشعر وكأن حصاناً ركله في بطنه. تراجع مستخدماً [الخطوة السريعة] وحاول الهروب من تقدم غابرييل، لكن الرجل تشبّث بجوليوس بكلتا ذراعيه وأظهر بدقة ما تعلموه في حصة اليوم.
سدّد ركلتين سريعتين مستقيمتين في بطنه وصدره، قبل أن يهوي بمرفق على خوذته. شعَر جوليوس بمانا تتدفق عبر جسده في هذه اللحظة القصيرة أكثر مما استخدمه الاستاذ قط في أي من مبارياتهما. وهذا يعني أن الركبتين كانتا أقوى بكثير من اللكمة وحطّمتا الدرع حول صدره، مشققتين إياه كقشرة بيضة. وكان المرفق شريراً ببساطة وقد هشّم الخوذة، ممزقاً قسماً من وجهه. ولفترة وجيزة، أُغمي على جوليوس.
ولكن قبل أن يتسنى له التفكير في الأمر، اشتعلت [تجدد العنقاء الزائفة] من تلقاء نفسها. ممحية الضباب من رأسه في طرفة عين. ثم مضت لتعالج الأضلاع المكسورة والفك المتصدع بعدها مباشرة. لم يتردد جوليوس لحظة واحدة. دفع بكل المانا التي يملكها نحو الجزء المتبقي من خوذته، وصنع شوكة متفجرة، ونطح غابرييل الذي كان لا يزال مشتبكاً معه في صدره. لقد كان للأسف قصيراً جداً مقارنة بالرجل الضخم، لذا كانت تلك أفضل ما يمكنه الحصول عليه.
وفي اللحظة التي حفرت فيها الشوكة صدر غابرييل، انفجرت وأبعدت كليهما عن بعضهما البعض. ربما لم يكن القرار الأفضل تفجير شوكة كانت مثبتة على وجهه. فالانفجار، وحتى مع تركيزه على دفعها للخارج، تمزق وجهه مع ذلك. كان ما يقرب من نصف وجهه فوضى ممزقة من اللحم المشوه. ومع ذلك، كانت [تجدد العنقاء الزائفة] تعالج الجروح بالفعل بمعدل مذهل. لم يعد جوليوس إلى قدميه بل جلس على مؤخرته وهو يراقبه بينما نهض غابرييل بهدوء.
لم يخرج الرجل سالماً بدوره. كان في ذراعه عدة جروح صغيرة من حيث تصدّى لهجوم جوليوس المفاجئ الأولي. وكانت ذقنه تحمل جرحاً لطيفاً على طول مساحتها، وكان صدره مليئاً بجروح وقطوع صغيرة ناجمة عن الانفجار. لقد كانت المرة الأولى التي ينجح فيها جوليوس فعلياً في إلحاق الضرر بغابرييل. المرة الأولى التي جعل فيها الرجل ينزف حقاً. ارتسمت على وجه جوليوس ابتسامة عريضة وأطلق هتافاً عالياً قبل أن يسقط على ظهره ضاحكاً بابتهاج.
[عتاد الأركان المستوى 2 -> المستوى 3]
[التعزيز الحركي المستوى 16 -> المستوى 17]
[تجدد العنقاء الزائفة المستوى 15 -> المستوى 16]
[حاجز القطع المستوى 9 -> المستوى 10]
[الخطوة السريعة المستوى 1 -> المستوى 3]
تلقى مجموعة من زيادات المستويات في شتى المجالات. بل واكتسبت [الخطوة السريعة] مستويين بشكل مدهش. شعر بغابرييل يمشي نحو جوليوس ويقف فوقه مبتسماً ابتسامة خبيثة.
سأل الرجل الأصلع باستمتاع: "إذن حصلت أخيراً على مفهوم ومهارة ملحمية هاه؟"
مازح جوليوس: "لا تنسَ [الخطوة السريعة]."
"آه نعم، كيف يمكنني أن أنسى ذلك؟ متى حدث كل هذا؟"
سأله. جلس جوليوس قليلاً لينظر إلى الرجل الواقف فوقه.
أخبره: "أعتقد أنه حدث قبل نحو أسبوع فيما يخص مفهومي. أما المهارات فحديثة جداً."
سأل غابرييل باهتمام: "هيكل الدرع الذي صنعته كان ممكناً فقط بسبب المهارة؟"
"نجل, لم أتمكن من فعل ذلك حتى وقت قريب. حين أتقنته أخيراً طورت المهارة. ما رأيك؟ جيد جداً أليس كذلك؟"
سأل بفخر. هز غابرييل رأسه فقط وارتسمت على وجهه ابتسامة.
"كنت قلقاً بشأن عدم امتلاكك أي دفاع سوى مهارة الشفاء تلك الخاصة بك. على الأقل لست طرياً ولزجاً هكذا الآن."
اعتبر جوليوس ذلك مديحاً. كان غابرييل بمثابة خزانة حديدية عندما تعلق الأمر بالموافقة، وكانت لديه معايير سخيفة بعض الشيء. وصف جوليوس بأنه أقل طراوة كانت طريقة غابرييل للقول إنه يشبه جداراً من الطوب. رغم ذلك، كان لديه سؤال أراد طرحه على الأصلع الضخم.
سأل جوليوس بعيون فضولية: "كيف اخترقت هيكلي؟ شعرتُ أنك تستخدم الكثير من المانا، لكني شعرتُ أيضاً أنك تفعل شيئاً لم أره من قبل تماماً. أكانت مهارة؟"
ابتسم غابرييل بخبث.
"ملاحظة جيدة. نجل، كان عليّ استخدام [دفعة اهتزازية] لأخترق هيكلك. بما أنك غذّيته بمفهومك للحدة، ما لم أستخدم كميات هائلة من القوة، لما كنت لأخترقه دون شيء يساعدني."
علّق جوليوس: "[دفعة اهتزازية]؟ ألم تكن تلك المهارة التي استخدمتها معي خلال امتحاني العملي؟ بدت مختلفة تماماً الآن."
"فلتكن كذلك. لقد استخدمت مانا أكثر بكثير للتو. إنها مهارة جيدة جداً لاختراق الدفاعات الجسدية."
قال له غابرييل.
"حتى أنني اضطررت لاستخدام مفهوم الجسد أيضاً. يجب أن تكون فخوراً."
أومأ جوليوس للرجل امتناناً لثنائه. ورأى أيضاً أن الجروح الصغيرة على وجه غابرييل كانت قد أُغلقت والتأمت بالكامل تقريباً. امتلك أصحاب المستوى الرابع تجدداً طبيعياً لا يصدق. لقد كانت مهارة شفاء صغرى بحد ذاتها عملياً. وعرف جوليوس أيضاً أن غابرييل يمتلك مهارة تعافي تعتمد على الهالة شفَتْه هو وإرهاقه بكميات صغيرة. أخبره غابرييل بذلك تماماً. وأوضح أيضاً أنه في حين أن تأثيرات المهارة لم تكن متطرفة مثل مهارة شفاء جوليوس الخاصة، إلا أن التعافي الكامن تطلب صفراً من المانا وعزز جميع تأثيرات الشفاء الأخرى.
حتى تلك المستمدة من الجرع. هذا يعني أن دليله على الانتصار كان قصير الأجل. ففي غضون ثوانٍ قليلة، استُبدل دليل إنجازه بجلد طازج بلا شائبة. رأى غابرييل نظرة وجهه فضحك. لقد عرف بالضبط ما كان جوليوس يفكّر فيه ووجده مضحكاً للغاية. ربت على رأس جوليوس بخشونة وجره إلى قدميه. لا يزال أمامهم وقت قبل أن يحتاج غابرييل للمغادرة. بتنهيدة، أعد جوليوس نفسه لجولة أخرى من المبارزة. ومع ذلك، كان يعلم هذه المرة أن غابرييل لن يدعه يجلبه الإصابة مرة أخرى.
سيكون محارباً لجوليوس بجدية أكبر قليلاً. مع ذلك، أظهر ذلك أيضاً أن جوليوس كان يتحسن بسرعة. لذا وفي حين علم أن الجولات القليلة القادمة ستتضمن تلقيه لكمات في وجهه، حاول تشجيع نفسه على أنه يحرز تقدماً على الأقل.