منظور رينيرا كيف انتهى كل شيء على هذا النحو؟ فكرت لنفسها بمرارة وهي ترمق جوليوس عبر الساحة. لم تكن تعلم حتى وجوده في صف القتال التطبيقي إلا في هذه اللحظة. وما كانت لتلمح الفتى ذا الشعر الأسود لو لم تكن تعيد بصرامة شريط تلك الليلة كاملة في رأسها. كان وجهه عالقاً في زاوية عقلها بلا انقطاع. لم يكن فائق الوسامة ولم يبرز بأي شكل من الأشكال. كان متوسط القاربعة تقريباً وذا بشرة خمرية خفيفة تليق بملامحه الفاتحة.
لكن حضوره كان قابلاً للنسيان تماماً. لقد اندسّ وسط حشد الوصوه ولولا محاولتها اللاواعية للبحث عنه في كل منعطف لما لاحظته قط. كان مؤسفاً حقاً أن ذكرى تلك الليلة تجعلها تود غرس وجهها في وسادتها والصراخ. لقد استمتعت حقاً بوقتها في العجلة الذهبية. فقد حدثتها ابن عمها الأكبر تينا مطولاً عن المكان إبان أيام إقامتها في هيستون قبل أعوام خلت. لم تصدق رينيرا كلامها تماماً، فابن عمها لم يكن يوماً الشخص الأنسب للإنصات إليه.
ويا للمفاجأة، لقد كان المكان مذهلاً تماماً كما وصفته تينا وأكثر. وفي الحقيقة، كان أفضل من أي شيء خبرته قط. طهاة القصر لا شأن لهم بالعجلة الذهبية، وبرأي رينيرا لا يصح المقارنة بين الطرفين البتة. ومهما أحبت ريشارد وطهاة القصر، كان عليها الاعتراف بوجود شرس سحرية خاصة في مطاعم تلك العجلة الذهبية. وفي الواقع، راودتها فكرة مفادها سؤال والدتها عن سبل إيفاد بعض طهاة القصر ليتتلمذوا في هذا المطعم بغية نقل صنيعهم إلى العاصمة.
كان عاراً داجياً أن تنتهي الليلة على تلك الشاكلة. قلّما شعرت في حياتها بمثل هذا الارتياح رفقة أناس ليسوا من عائلتها. وجدت رينيرا صعوبة بالغة في إيجاد أصدقاء حقيقيين بين أقرانها. صحيح أن كثيرين منهم كانوا ودودين، لكنها تعلمت بالطريقة الصعبة أن معظمهم يضمرون مآرب خاصة. نادراً ما عثرت على أناس يتواصلون مع حقيقتها. لا مع تلك النسخة المصطنعة ذات الثياب الجميلة والموقف الملكي.
بل مع النسخة التي تستمتع بالطعام، والتي تهوى القراءة، أو التي تستمتع بتعلم السحر. ولهذا غمرتها السعادة لتناولها الطعام رفقة ثلة من أبناء جيلها ممن لم يتكالبوا للظفر بانتباهها. وللحق، كانت ترتدي تنكرياً وتوقعت أن الأمر ما كان ليجري على النحو ذاته لو كشفت عن هويتها الحقيقية. ومع ذلك، حاولت الاستمتاع بما تبقى من اللحظات. قلّما أتيح لها الاستمتاع بوجبة دون أن يقحمها أحدهم في حديث غايته التقرب إليها فحسب.
بل إن الجميع على الطاولة عاملوها بندية تامة. وحلّت أوقات لم ينبس فيها أحدهم ببنت شفة وكانوا يحشرون الطعام في أفواههم بشراهة. والفتاة، أوبرا، التي دعتهم، والرجل بجانبها، كانا يلتهمان طعامهما بمعدل مهيب حقاً. وحتى الفتى ذا الشعر الأسود الذي علمت أن اسمه جوليوس، كان يدمر طعامه بحماس مماثل. مع أن الأمر لم يكن مفاجئاً للغاية. فقد أدركت سلفاً شغفه العارم بالطعام الشهي إن كانت الكعكة مؤشراً يوثق به.
وثمة أمر آخر علق בذهنها وتردد صداه عميقاً في عظامها، ألا وهو حديث ليلي. صحيح أن جل الناس يعاملونها وعائلتها بالخوف لا بالاحترام. فحين يكون والدك أحد أنفذ الرجال في القارة قاطبة، يتعامل معك البشر بمنظور مغاير. وتلك حقيقة يتعلم كل فرد في العائلة المالكة كيف يتعامل معها. ولذا، وجدت نفسها تقدر اللحظات التي لا يحدث فيها ذلك تقريباً بعمق بالغ. ثم جاءت أميليا لتعكر صفو ذلك كله.
أدركت أن أميليا لم تستحسِن قط طريقة تعامل جوليوس معها في الليلة السابقة، لكنها لم تظن الأمر يبلغ هذا الحد. لم تكن تعلم أن جوليوس يزعج أميليا إلى هذا الحين. لا تزال تذكر الحوار الذي دار بينها وبين أميليا تلك الليلة بعد مغادرة الستة منهم.
* * *
"لما تفعلين هذا؟"
سألت رينيرا بغضب وهي تلتفت نحو أميليا. وبدت آثار الإحباط وخيبة الأمل جلية على محياها.
"أظفر أخيراً بليلة خارج أسوار القصر دون أناس يغسلون أصابع قدمي بأفواههم على حد تعبيرها. وماذا تفعلين أنت؟ تبادرين وتفتعلين شجاراً معهم."
لفظت كلماتها بسم قاتل وهي تروح وتجيء بخطوات حثيثة وتلقي بنظرات متكررة نحو الوجهة التي غادروها. ملكت أميليا قدراً من الوعي الذاتي جعلها تبدو خجلة فطأطأت رأسها أمامها.
"أعتذر يا سمو الأميرة. لقد فقدت رباطة جأشي."
"أنا..."
قطعت رينيرا كلامها قبل أن تلفظ حرفاً آخر. كانت على وشك مواصلة توبيخ أميليا، ويعلم الملوك كم رغبت في ذلك، لكن نظرة أميليا بدت صادقة. ولعلها كانت تقسو على نفسها أضعاف ما قد تفعله رينيرا يوماً. وإن حوت رينيرا معرفة بشيء تخص أميليا، فهو أن أحداً لم يمارس ضغطاً عليها يفوق ما تفرضه هي على ذاتها. أخذت لحظة لتهدئة روعها مستخدمة تقنيات هالة التأمل التي علمها إياها خالها.
وما إن استعادت توازنها حتى سألت أميليا: "ما الذي دفعك لفعل ذلك؟"
أجابت أميليا: "إنه سلوكه. لم استطع منع نفسي من الغضب جراء أسلوبه المتكبر في مخاطبتك."
قرصت أنفها ضيقاً.
"أولاً، عليك تذكر أنني حين أتنكر فلست بأميرة. معاملتك لي كأميرة تفسد التنكر برمته. تحدثنا في الأمر مطولاً من قبل. وثانياً، تعلمين أنني تعاملت مع نبلاء متكبرين يفوقونه سوءاً. وما زلت طبيعية بعد أن خاطبوني بمثل هذا التجاوز. أريد معرفة السبب الحقيقي."
طالبت رينيرا مستخدمة شيئاً من نبرتها الملكية لتظهر لأميليا أنها جادة. لم ترد أميليا فوراً وغشيهما صمت مطبق لدقيقة كاملة. إن كانت صادقة مع نفسها، فقد تحملت جزءاً من وزر ما جرى. كان عليها إيقافه قبل أن يبلغ مداه. استطاعت التفوه بأي شيء، فذاك لخير من التزام الصمت. أجالت نظرها في الشارع المحيط قبل أن تسمع أميليا تلتقط أنفاسها لتتكلم.
"أظنه لاحظني"، قالت أميليا أخيراً بعد هنيهة.
وراقبتهما رينيرا بينما قطبت أميليا جبينها وعضت شفتها.
"عفوآ؟"
رمقتها أميليا بنظرات يكتنفها التردد.
"حين التقيناه تلك الليلة، أعتقد أنه علم بوجودي. أقسم أنني رأيت عينيه تمران عليّ وتتوقفان للحظة."
حدقت في أميليا بمزيد من الجدية ناسية ضيقها عابر اللحظة.
"هذا ما يزعجك؟ أتقولين إنه اخترق مهارة التخفي الخاصة بك؟"
كان ذلك مقلقاً حقاً. فمهارة [شبح الضباب] التي تملكتها أميليا تُعد من أرفع مهارات التخفي في الإمبراطورية قاطبة. وكانت سبباً رئيسياً لاختيارها لحراسة رينيرا بالأساس. استطاعت المهارة طمس وجودها تماماً، وحجب هالتها، ومنع أي تسريب لمانا الخاصة بها، ناهيك عن سبل شتى لصد مهارات استشعار القدر مثل [التفرس] أو [حس الخطر]. لذا، فإن شخصاً قادراً على كشفها عبر تلك المهارة لزاماً أن يكون رفيع المستوى من الفئة الرابعة بقدرات إدراك فائقة، أو مالكاً لمهارة [الوعي المكاني].
ومع ذلك، تكتسب تلك المهارة عادة بعد إرساء المرحلة الأولى من نطاق المرء، مما يجعل الأمر أبعد احتمالا. قد توجد مهارة أخرى قادرة على سبر أغوارها، لكن ما احتمال أن تكون مهارة الشخص الذي منحها واحدة من أشهى الكعكات التي نالت شرف تذوقها قط؟ وللطرافة، لم تكترث حقاً إن كان بمكانه استخدام تلك المهارة لإيذائها. فمهارة [النية الساطعة] خاصتها لم تلحظ أي خبث من جوليوس حين لقيته.
وكل ما استشعرته كان امتناعه عن تقاسم كعكته. ومع ذلك، فعل، رغم عدم توجبيه عليه. إذن، فحتى لو قدر له سبر أغوار مهارتها بفضل قدرته الإدراكية الفريدة، فلا أهمية للأمر. لم تعتقد أنه يشكل خطراً، بل ولعل رينيرا استمتعت بصحبته. الموقف المتعجرف الذي ذكرته أميليا لم يؤرقها البتة. بدا الأمر لعوباً أكثر من أي شيء آخر. وظنت أن أميليا تبغضه لا شعوريا لأنه ربما اخترق مهارتها العزيزة.
مع ذلك، لم يعد للأمر بالغ شأن على أي حال. كان مؤسفاً وحسب أن ينتهي كل شيء على تلك النحو.
"من كانوا؟"
سألته فجأة. سمعت أميليا وليلي تتحدثان كأن المجموعة ذات شأن وبطبيعة الحال أثار ذلك فضولها. وتساءلت عن نوعية البشر الذين أساءت معاملتهم عرضاً. كست وجه أميليا تكذيبات واضحة عند سماع السؤال لكنها أجابت على أي حال.
"الفتاة هي ليلي فيوليت. والفتى الأشقر، ديريك، هو حفيد الدوق زينيث. والفتى الطويل النحيل هو كايل كوينسي. والفتياة التي دعتنا هي أوبرا كريزاليا، ولعلكم تعرفون والدتها طاغية الكريستال. أما الطويل العضلات فهو إدغار كرو."
"آه"، نقرت بلسانها وأصدرت أنيناً داخلياً.
عرفت رينيرا جلهم يقيناً. لم تحب الالتفات لأبناء العائلات المتنفذة، لكنها ميزت أسماء عائلاتهم. حظيت وريثة فيوليت بسمعة واسعة في الأوساط النبلية لقدراتها التجارية. وكانت ملمة بعائلات البقية إلماماً وثيقاً. واعتُبر الدوق زينيث أحد أقدر رجال الإمبراطورية بأسره. وتملكت عائلة كوينسي أبرز خبراء الدراسات السحرية في الإمبراطورية، ناهيك عن قواهم الذاتية. بل والتقت فيونا كريزاليا حين كانت صغرة.
كانت المرأة قوة ضاربة ومرعبة تستحق لقب طاغية الكريستال عن جدارة. لسوء الحظ، بدا أن أميليا اختارت حشداً من الطلاب ليثيروا غضبها. حاولت منع الأمر من إثارة ضيقها أكثر. فأدت دورة أخرى من تمارين التأمل قبل أن يهدأ روعها. الوحيدان اللذان لم تعرهما معرفة هما إدغار وجوليوس.
"أعرف معظمهم. لكن، حدثيني بإسهاب عن إدغار وجوليوس"، قالت لأميليا.
"لا أعرف شيئاً عن جوليوس. لم أملك وقتاً لتحري أمره نظراً للرحلة المفاجئة للمدينة، لكني أعرف إدغار"، ردت أميليا.
لوحت رينيرا بيدها داعية إياها للشرح.
"إنه من العامة الذين صعدوا لقمة صفهم عبر الكدح. ويبدو أنه أحد المرشحين الأقوياء للظفر ببطولة بين المدارس بأسرها إلى جانب ديريك زينيث. وموهبته في القتال القريب تعد الأفضل بين أبناء جيل أجمع"، أوضحت أميليا.
"وعلمت هذا كله حين جلسنا إليهم؟"
أومأت أميليا برأسها بحذر. قرصت قنطرة أنفها مجدداً.
"لا أفهم. لا أعلم لِمَ قررت الإتيان بمثل هذا الصنيع. بغض النظر عن ظنك بأنه كان فظاً، ما الذي دفعك لإهانة شخص يصادق أمثال هؤلاء؟ تعلمين أنني لا أعبأ بالمناورات السياسية كفعلك، لكني أعلم أن تلك فكرة سيئة للغاية."
"أعلم، لقد كان حمقاً مني. ارتكبت خطأ"، قالت أميليا بندم.
هزت رينيرا رأسها بخيبة أمل. سيتعين عليها إيجاد سانحة للاعتذار فور لقائه المرة القادمة. أرادت تصحيح الأمور. ولحسن الحظ، درسا في ذات المدرسة واحتمالية تعثرها به مجدداً لم تكن معدومة.
* * *
ظلت تترصده منذ ذلك الحين. لكنها لم تتخيل قط أنه كان ماثلًا أمامها طوال الوقت. لم ترغب في شيء سوى السطور والاعتذار، لكنه لم يعلم بحقيقة كونها أميرة. وبالنسبة له، كانت غريس شخصاً آخر. ومع ذلك، وحال معرفتها به وبحضوره نفس الصف، فقد تتمكن من تدبير لقاء يجمعهما. ولعل ذلك يمنحها فرصة للاعتذار عن مسلك أميليا. واصلت رمقه. ورغم وجوده رفقة زمرة أخرى من الطلاب، وجدت نفسها تلتفت نحوه بلا انقطاع.
بل وتابعت فترته في التمرين. بدا الأمر مشوقاً للمشاهدة. وأدركت تركيزه على المانا، إذ أبدت تشكيلاته السحرية تلك الليلة مستوى فائقا من المهارة قلما شوهد حتى بين السحرة. ومع ذلك، وظف مهارة تعزيز بدني بجانب نسخة بالغة السوء من مهارات الحركة. لعلها كان يتدرب لتدارك بعض نقاط ضعفه، فتلك كانت الذريعة الوحيدة التي توصلت إليها. لم تستطع منع نفسها من الشعور بمزيد من الفضول تجاه جوليوس.
وبغض النظر عن ولعه بالكعك الشهي، فقد بدا شخصاً مثيراً للاهتمام بحق حتى الآن. وتجلت حيرة ترغب بفك طلاسمها حول هوية الشخص الذي يجب أن يكونه ليصادق أولئك الطلاب النافذين في السنة الرابعة. وما كان للأمر صلة بامتلاكه ذوقاً رفيعاً في الطعام أو المخبوزات. لا صلة له بالأمر على الإطلاق.