كان الفتى يتنفس بصعوبة أكبر بكثير ممّا كان عليه في البداية. لكنه استطاع طرح الوحش أرضاً دون أن يصاب بأذى. فكان ذلك إنجازاً ملحوظاً. كانت هناك أسباب واضحة لثقة الفتى المبدئية. بالطبع. كانت لا تزال هناك أمور يمكنه العمل عليها. لكن مهاراته في مبارزة السيف وتعزيز الجسد كانت جيدة جداً. تفوق تماماً على الأيل من حيث القوة الجسدية المحضة. كما أنه لم يكن بحاجة إلى استخدام قناة المانا الخاصة به لتفعيل مهارة التعزيز.
على الرغم من لا زالته الاعتماد على المهارة في أغلب الجهد، شعَرَ جوليوس أن الفتى كان يجري بعض التعديلات من تلقاء نفسه. كان تعزيز ساق أو ذراع يدوياً عند تسليم ضربة معينة علامة جيدة على الألفة مع المهارة. لم يكن الفتى الوحيد الذي قدم عرضاً لائقاً. أظهر بعض الطلاب الآخرين في مجموعته مهارات وقدرات لطيفة للغاية. كان من المدهش رؤية أن طالباً واحداً لم يفشل في هزيمة وحشه.
كان جزء منه يتوقع ألا يتمكن بعض الأطفال من التعامل مع وحش. ولكن بينما لم يكن البعض بجودة الآخرين، لم يفشل أحد على الأقل. كان أحد أكثر الطلاب إثارة للاهتمام فتاة تمتلك نوعاً من تقارب الحياة الفرعي. لم يكن يشبه تقارب الحياة الخاص بجوليوس نفسه. كان تقاربها يركز أكثر على النباتات الحية. اشتبه في أنها تمتلك تقارب النبات أو شيئاً قريب جداً، مثل تقارب الخشب. مع ذلك، أظهرت تحكماً ملحوظاً في الأغصان والسيقان المعقدة التي نجحت في محاصرة خصمها.
لم يكن العرض الأكثر إبهاراً. لكنه كان العرض الذي أثار إعجابه أكثر. كان وحشها وحشاً بقرياً أكبر حجماً، وحوالي المستوى الثاني أيضاً. حيث كان للأيل خفة وسرعة، كان البقري متيناً وقوياً. ومع ذلك، نجحت الأغصان في إبقاء البقري في مكانه حتى مع تفعيل مهارات الفتاة الأخرى، مستخدمة الأغصان كوسائط. كانت هناك مهارة واحدة تعزز الأغصان والسيقان لخنق الوحش. وأخرى سمّمته. ثم كانت هناك واحدة استنزفت ظاهرياً طاقة الحياة والمانا لتعزيز الفتاة والنباتات نفسها.
على الرغم من أنها كانت متوترة بشكل ملحوظ، إلا أن تحكمها وقوتها في مهاراتها كانا لا يجهدان. بالتأكيد، كان لديها سوار شعر جوليوس أنه يعمل كوسيط. لكنها لم تعتمد عليه بالطريقة التي اعتمد بها الفتى الآخر. استخدمته بالطريقة التي كان سيستخدمها بها جوليوس. كان أساساً مجرد بطارية إضافية وطريقة لتوجيه مانا أكثر مما تستطيع التحكم فيه براحة. لم يكن الوحيد الذي تقدّر أداء الفتاة.
أومأ لها المساعد الذكر إجلالاً.
"أحسنتِ، تيا. كان ذلك عرضاً جيداً".
لاحظ جوليوس أن الفتى الأول الذي تطوع نظر إلى تيا بعيون حسودة. لم يحظَ بأي إطراء بعد دوره. في النهاية، جاء دور جوليوس. تقدّم بثقة نحو المنطقة المقسمة وفعّل سواره. تفعّلت الرُّنَات الزرقاء الفاتحة المألوفة وبومضة ضوء ساطع ظهر وحش بدا وكأنه مزيج بين قطّة وزاحف. ومع ذلك، كان أكثر ما برز هو حجمه. كان صغيراً جداً. على الأقل مقارنة بوحوش الطلاب الآخرين. كان أصغر وحش تم استدعاؤه حتى الآن لا يزال يقارب ضعف حجم هذا المخلوق.
بلغ ارتفاع هذا الشيء الشبيه بالقط والزاحف حوالي خصره فقط. ربما كان طوله ستة أقدام، من الرأس إلى الذيل. لكن الذيل كان ثلث ذلك الطول. كانت الحراشف الملفوفة حول جسده قزحية قليلاً وتلمع في الضوء بشكل جميل. كانت عيناه المتلألئتان تلمعان ببعض تلميحات الذكاء أيضاً. لم يكن يعرف أي نوع من الوحوش كان. لكن جزءاً منه أراد واحداً نوعاً ما. لسوء الحظ، لم يكن لديه الوقت لتقدير جماله لفترة طويلة جداً.
اندفع المخلوق فوراً نحو جوليوس دون أي تحذير. تفاجأ قليلاً لرؤية مدى سرعته. أياً كانت مهارة التعزيز التي يمتلكها فقد كانت مصممة خصيصاً للسرعة، كان ذلك مؤكداً. لقد كان المخلوق الأسرع على الإطلاق الذي تم استدعاؤه اليوم. ومع ذلك، كان ذلك مثالياً نوعاً ما لخططه الخاصة.
[خطوة سريعة]
تطلبت منه التركيز على حشر أكبر قدر ممكن من المانا في ساقيه واستخدام تلك المانا لدفع نفسه عبر مسافة قصيرة. لذا فإن وجود خصم سريع سيشكل ضغطاً أكبر عليه للنجاح ونأمل أن يسمح له بتعلم المهارة. سيطر على بعض المانا المحيطة وتحكم بها بحيث تتغلغل في ساقيه. بمجرد أن شعَرَ أن لديه ما يكفي من المانا، أطلقها في دفعة متفجرة أثناء الاندفاع إلى الجانب. أخطأه القط الحرشفّي بشعرة، استطاع أن يشعر بمخالبه وهي تخمش الهواء قرب صدره.
لقد كان سريعاً حقاً بالنسبة لمستوى ثانٍ. كان ليقدره على قدم المساواة مع العديد من مستويات ثالثة أخرى عندما يتعلق الأمر بالسرعة المحضة. استطاع أيضاً استشعار مجموعة من المانا حول مخالبه الحادة. افترض أنه يمتلك شيئاً مشابهاً لـ [قطع المانا] الذي يمكن أن يؤذيه حقاً إذا سمح له بقطعه. لم يكن لديه أي بنى أو [حجز القطع] لحمايته بعد كل شيء. ومع ذلك، وبالسرعة التي أخطأ بها، كان بالفعل في منتصف مهاجمته مرة أخرى.
اضطر إلى إرسال دفعة أخرى من المانا عبر ساقيه لتجنب مخالبه القاطعة. للائق الدقائق القليلة القادمة، لعب لعبة الابتعاد مع الوحش، دون حتى محاولة مهاجمته أو معاقبته. كان سريعاً، وكان شرساً، وكان مثالياً لتدريب [خطوة سريعة]. لقد أحرز تقدماً في دقائق معدودة أكثر مما حققه في ساعات معدودة في غرفة التدريب. الضغط المضاف بعدم التعرض للضرب منحه حافزاً لطيفاً لتقدمه. حرص على عدم استخدام أي مانا نارية أو طاقة حركية بالخطأ.
لقد ارتكب ذلك الخطأ الليلة الماضية بالفعل. ومن المضحك، كان الحصول على مهارة حركة تعتمد على تقارباته أسهل بكثير. عندما استخدم مانا النار، سُميت [اندفاع ناري]. ثم عندما استخدم الطاقة الحركية بدلاً من ذلك، عُرضت عليه مهارة [اندفاع مشحون]. لم تكن أي منهما ما كان يبحث عنه. في حين كان لكل منهما وظائف متشابهة جداً، أُخبر جوليوس بواسطة غابرييل أن [خطوة سريعة] هي مهارة أفضل عموماً لجوليوس.
لو كان سيعتبر أياً من [اندفاع ناري] أو [اندفاع مشحون] لكان سيحد من الخيارات لتطوراته المحتملة. أيضاً بالنسبة لشخص استخدم ثلاثة أنواع مختلفة من المانا، كان يفوت احتمالا بعض المهارات المثيرة للاهتمام. ناهيك عن أن مهارات الحركة المتقدمة النادرة والملحمية للنار والحركة لم تكن تلامس دائماً جوانب الحركة المكانية. ومع ذلك، فعلت [خطوة سريعة] ذلك، على الأقل هكذا تعلم غابرييل [خطوة فورية].
لقد كانت مهارة التقدم العامة لمهارة [خطوة سريعة] واستخدمت جوانب مكانية داخل المهارة. استطاع جوليوس تقدير القدرة على التحرك بسرعة. لكن القدرة على الانتقال الآني كانت حلم كل طفل. لهذا السبب حتى لو كان الحصول على إحدى المهارات الأخرى أسهل، فإنه كان لا يزال يحاول الحصول على [خطوة سريعة]. دفع نفسه بعيداً عن طريق وحش القط والزاحف الملحّ مرة أخرى. ومع ذلك، هذه المرة لم يسمح له بالاقتراب منه.
لا، ما أدركه هو أن [خطوة سريعة] لم تكن لتجنب الهجمات فحسب، بل كانت أيضاً لتقليص المسافة بين خصومه. لذا مع نفضة من المانا، اندفع نحو الوحش. لم يكن مثالياً. لم يكن تطبيقه للمانا فعالاً أو مجدياً كما كان سيكون عليه استخدام الطاقة الحركية. وهو السبب الذي جعله يخطئ المخلوق بمقدار كبير. لكنها نجحت. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يهمه. لقد حصل أخيراً على المهارة التي كان يراقبها لفترة.
هل تريد تعلم مهارة [خطوة سريعة]؟ كان مسروراً للغاية بنجاحه لدرجة أنه كاد يغفل عن إدراك أن الوحش لم يعد يهاجمه. كان في طور التفكك إلى جزيئات والعودة إلى الرُّنَات عبر منطقة المعركة. لم يهزم الوحش، مما يعني أنه لا بد أنه استهلك بالفعل الدقائق العشر التي خصصها البروفيسور روه لهم لهزيمة الوحش. إذا تذكر جوليوس بشكل صحيح، فقد قال البروفيسور إنهم سيضطرون إما إلى هزيمة الوحش أو النجو لعشر دقائق من أجل النجاح.
بينما نجح تقنياً، إلا أنه كان محرجا بعض الشيء لكونه الشخص الوحيد الذي لم يهزم وحشه في مجموعته الصغيرة. وإذا كانت النظرات على وجوه البعض دليلاً على شيء، فلم يكونوا معجبين بأدائه. رأى العديد منهم يتحدثون بهدوء فيما بينهم، لم يسمع ما قالوه، لكنه افترض أنه كان عنه. كان الفتى الواثق، الذي اكتشف جوليوس أن اسمه رينولد، ينظر إليه بتعبير واضح عن الازدراء. كان الأمر كما لو أن رينولد كان يتساءل عما يفعله شخص بموهبة جوليوس في غولدنكريست.
الشخص الوحيد الذي لم ينظر إلى جوليوس بشفقة، أو ازدراء، أو استخفاف، كان فتاة النبات ومساعد البروفيسور. كانت الفتاة تنظر بفضول إلى جوليوس وكان الرجل ينظر إليه بينما حاجباه معقودان في حيرة. لم يولي جوليوس اهتماماً كبيراً للنظرات التي كان يحصل عليها. كان لا يزال يحتفل داخلياً بحصوله على مهارته الجديدة. في الواقع، لم يكن قد قَبِل الموجه بعد وحرص على فعل ذلك قبل أي شيء آخر.
تهانينا، تم اكتساب مهارة [خطوة سريعة] (غير شائعة). ممتاز، فكر في نفسه مع ابتسامة عريضة حمقاء.
* * *
وجهة نظر تروي وجد تروي نفسه يستمتع بكونه مساعد بروفيسور أكثر مما توقع. حصل على إمكانية الوصول إلى أكبر عدد ممكن من الصدوع والموارد التي يحتاجها للتقدم إلى المستوى الرابع. كان لديه أيضاً العديد من أصحاب المستوى الرابع المتاحين لطرح الأسئلة حول تقدمه كلما شعر بالتعثر. لم يكن الاضطرار لتدريس بعض الطلاب الأصغر سناً ثمناً باهظاً للدفع مقابل تلك الامتيازات. في الوقت الحالي كانوا ينهون للتو اليوم الأول من القتال الفعلي للوحوش.
على الرغم من حقيقة أن الطلاب ما زالوا يرتدون أجهزة القتال المحاكاتي، إلا أنه كان عليهم التعامل مع الوحوش بأنفسهم. وكان تروي سعيداً لرؤية أن كل طالب انتهى به الأمر بهزيمة وحشه بأضرار ضئيلة أو معدومة. تقريباً كل طالب هذا. لقد دمر الطالب الأخير هذه السلسلة. كان اسم الفتى جوليوس سنو ووفقاً لملفه الشخصي، عامي. لم يلم تروي الفتى رغم ذلك. على عكس العديد من الآخرين الذين من المرجح جداً أن لديهم بعض الخبرة المقدمة لهم من قِبل آبائهم أو معلميهم، لن تفاجأ تروي بمعرفة أن هذه كانت المرة الأولى التي يحارب فيها الفتى وحشاً.
بينما نجح جوليوس تقنياً في التمرين لأنه نجا لأكثر من عشر دقائق، إلا أنه لم يكن عرضاً جميلاً. ومع ذلك، كان هذا هو سبب حيرة تروي بشأن سبب حصول الفتى على مثل هذه الابتسامة السخيفة على وجهه. إذا نظرت فقط إلى وجه الفتى، لظننت أنه أظهر أفضل أداء بين جميع الطلاب. مع ذلك، كان ذلك بعيداً كل البعد عما حدث بالفعل. لم يحاول الفتى ذو الشعر الأسود حتى مهاجمة الوحش. كان مشغولاً للغاية بمحاولة المراوغة والتملص من الوحش السريع سلماً.
لكي نكون منصفين، كان مالكن الملون بالمستوى الثاني على الأرجح أقوى وحش تم استدعاؤه خلال التمرين بأكمله. كانت سرعته المحضة شيئاً صعباً للغاية التعامل معه لشخص لم يكن متخدداً في تقنيات السرعة أو التحكم في المنطقة مثل تيا ويلينس. سيتعين عليه أن يسأل عما جعل جيريمي يستدعي هذا المخلوق بالذات للفتى بمجرد انتهائهم من الفصل. كان هناك شيء واحد حَيَّر تروي رغم ذلك. لقد كان هدوء الفتى الظاهري.
بينما كان الفتى لمعظم المراقبين يراوغ بجنون القط ذي الحراشف الصغيرة. لاحظ تروي أنه لم تكن هناك أحدث تلميح واحد للذعر عبر هالة الفتى أو وجهه. إن كان ولا بد فقد كان وجهه هادئاً ومركزاً بشكل مذهل على المخلوق أمام الفتى. كان على تروي مراقبة الفتى وهو يستمر في استخدام نفس مهارة الحركة الفظيعة لتفادي المالكن. لم يكن منظراً جميلاً حتى لحواسه المانا المتخصصة في المحارب.
مع ذلك، في كل مرة استخدم فيها المهارة أصبحت أفضل قليلاً. أكثر تنقية وقوة قليلاً. كان الأمر أشبه بـ… كان الأمر أشبه بأن الفتى كان يحاول تعلم مهارة، أدرك متأخراً. كل شيء أصبح منطقياً لتروي الآن. كان الفتى يستخدم التمرين كجلسة تدريب عملية لتعلم مهارة حركة جديدة. على الأرجح [خطوة سريعة] إذا حدد تروي بدقة المحاولات القليلة الأخيرة لاستخدام المهارة. لهذا السبب كان الفتى يمتلك أبله ابتسامة على وجهه بعد ذلك.
لقد تلقى الإشعار على الأرجح. قمع تروي الضحكة التي كادت تخرج من تلقاء نفسها عند إدراك أفعال الفتى. غير ذلك كل شيء حول كيفية نظرة تروي إلى جوليوس. كان الفتى في المستوى الثاني فقط، ولكن هذا كان بالضبط نوع الموقف والتفاني الذي سيأخذه إلى القمة. استغرق الأمر من معظم الطلاب بضع سنوات لفهم قيمة العمل الجاد. لكنهم فعلوا دائماً. استغرق الأمر من تروي حتى بداية سنته الثالثة ليدرك أن العديد من الطلاب الذين كان أفضل منهم في سنته الأولى قد تجاوزوه بالفعل.
بحلول الوقت الذي بدأ فيه تغيير عاداته، كان الأوان قد فات. لم يستطيع اللحاق بالركب قبل التخرج. قد يفكر الطلاب الآخرون بشكل سيء في الطفل، لكن تروي دوّن ملاحظة ذاتية لمراقبة أدائه في المستقبل. كان يراوده شك خفي بأن جوليوس سيكون في قمة فصله نظراً للوقت والتفاني الكافيين. ```