تقدم أوبرا من جوليوس وأمسكت بكتفيه بقوة.
"ما الذي اخترته؟ أرجوك قل لي إنك لمختر خيار تطور المهارة"، بدأت الذعرة تسري فيها.
"ماذا؟ أليس هذا الخيار الأفضل؟"، بذل جوليوس وسعه ليبدو جاهلاً حقاً.
"أيها الأحمق اللعين. في أي عالم تبدو هذه هي الإمرة الأفضل"، وبّخَتْهُ وهي تهزه بقوة كدمية خرقة.
أدار نظره ليرى ردود فعل الآخرين. بدا ديريك وإدغار غاضبين بالقدر نفسه وخائبي الأمل بعض الشيء. أما كايل وليلي فلم يتبد عليهما أي قلق يُذكر على الإطلاق. حتى إن ابتسامة طفيفة علت محيا ليلي وهي تتابع أوبرا وهي تهز جوليوس بعنف من شدة الإحباط. كانت على الأرجح تلتقط مشاعره في تلك اللحظة، لذا فلعلها كانت تعلم أنه كان يمازحهم. من جهة أخرى، طالما كان كايل بارعاً في توقع تصرفات جوليوس.
لقد كان الشخص الأكثر فراسة خارج نطاق ليلي فيما يتعلق بأفعال جوليوس. ولم يكن مفاجئاً بتاتاً أن يكون كايل قد حدس بأن جوليوس كان يعبث بأوبرا على سبيل الانتقام. بل إنه رمى جوليوس بإيماءة صغيرة مسلية حين التقت عيناهما للحظة. وأخيراً، بدا أن ديريك استوعب أن ليلي لم تكن قلقة على النحو الذي ستكون عليه لو ظنت أن جوليوس كان صادقاً، فخفف قبضته عن كتفيه المشدودتين. مشى نحو أوبرا التي كانت لا تزال تهز جوليوس وتؤنبه.
"اهدئي يا أوبرا"، قال ديريك للفتاة الغاضبة محاولاً إبعاد أصابعها عن جوليوس لكنه فشل في النهاية.
"أهدي؟ لا أستطيع تصديق أنه بلغ به الغباء هذا المبلغ. أعلم أنه ربما لم يوضح له أحد الأمر بعد، ولكن مع ذلك، كنت أتمنى لو أنه كان ذكياً بما يكفي ليدرك أن ذلك الخيار كان الأسوأ بين جميع الخيارات. حرفياً، أي مكافأة أخرى كانت لتكون أفضل"، صاحت أوبرا بصوت عالٍ.
التفت جوليوس إلى ليلي بعينين فضوليتين.
"كم خياراً كان لديكم؟ وكم هو العدد الطبيعي؟"، سألها ببساطة.
اكتفت ليلي بمنحه نظرة تأنيب خفيفة لكنها أجابته على أي حال.
"حصلنا على أربعة خيارات. خيار تطور المهارة، وخيار تغذية الروح، وخيار استنارة المفهوم، وخيار فتحة المهارة. معظم الناس يحصلون عادة على كل هذه الخيارات. فهي قياسية تماماً".
"الخياران الأول والأخيرة واضحان بذاتهما، ولكن ماذا عن الآخرين؟ ماذا يفعل خيار تغذية الروح ومفهوم الاستنارة؟"، سأل جوليوس متجاهلاً هز أوبرا له.
"خيار تغذية الروح الأقل يُستخدم نادراً حقاً لمن يملكون أرواحاً ضعيفة أو مصابة بشكل خاصة. ومع ذلك، يمكنك في أغلب الأحيان العثور على كنز روحي باهظ الثمن لتستهلكه بدلاً من ذلك، لذا نادراً ما يكون مجدياً. أما خيار استنارة المفهوم فهو مثير للاهتمام حقاً. يجد بعض الناس صعوبة بالغة في التواصل مع المفهوم، وتتيح لهم هذه المكافأة الحصول على واحد دون عناء يُذكر. غير أن المفاهيم المكتسبة في كثير من الأحيان تكون أضعف بكثير من مفهوم تطوره بنفسك طبيعياً"، شرحت له ليلي متجاهلة أوبرا أيضاً.
"عما تتحدثون؟ هذا ليس مهمّاً الآن"، قالت أوبرا ولا تزال مذعورة.
التفتت مجدداً إلى جوليوس.
"لا أعلم إن كانت هناك طريقة للتراجع عن ذلك، لكني سأسأل والدتي. قد تعرف كنزاً أو طريقة قادرة على إصلاحه".
أخيراً، بدا أن إدغار لاحظ بدوره أن ليلي وديريك وكايل كانوا هادئين بشكل مدهش حيال الأمر. قطب جبينه وضيّق عينيه قليلًا قبل أن ينتصب واقفاً لتضيء ومضة إدراك في عينيه. لم ينطق بشيء بعد، بل اكتفى بالالتفات نحو جوليوس مبيناً ابتسامة خفيفة. رآه جوليوس ينظر إلى أوبرا التي كانت لا تزال تفقد صوابها ثم يعود بنظره إلى جوليوس. فكر إدغار للحظة. ثم هز كتفيه وقرر التزام الصمت، لكنه بات يرتسم الآن بابتسامة تخصه بينما كان يستمتع بالعرض.
وفي نهاية المطاف، شعرت ليلي بالأسف تجاه أوبرا.
"توقفي يا أوبرا. إنه يمازحك"، قالت بتنهيدة للمرأة ذات العينين المحتدتين.
"ها؟"
توقفت أوبرا عن هز جوليوس.
"كان يكذب. لم يختار خيار تطور المهارة"، أخبرته ليلي.
التفتت أوبرا مجدداً إلى جوليوس وشرعت تهزه مرة أخرى لكن لسبب مختلف هذه المرة.
"أيها اللقيط الصغير. لمَ تلعب مثل هذه الألعاب؟ لقد أقلقتني حقاً".
"مهلاً، كي أكون منصفاً، أنت تستحقين ذلك نوعاً ما"، قال إدغار من الجانب.
التوت عنق أوبرا نحوه بسرعة.
"لماذا؟ ماذا فعلت؟"
هز إدغار كتفيه.
"لا أعلم، الأمور المعتادة. كونك ملحة للغاية، وعدم مراعاتك لمشاعر الآخرين، ومثل حين دعوت أولئك الفتيات فقط لجعل جوليوس يشعر بالانزعاج".
امتلكت أوبرا قدراً من الوعي الذاتي لتتقبل التوبيخ بصدر رحب.
"نجل، أعتقد أنني استحقيته"، قالت ناكسة رأسها.
* * *
أمضى جوليوس الأحد التالي مشتغلاً بقدرته المكتشفة حديثاً المتعلقة بهالته ومفهومه. كان يعتقد أنها ستكون بالغة الأهمية بالنسبة له في المستقبل. لحسن حظه، وجد شخصاً بارعاً للغاية في التحكم بهالته ومستعداً للتدرب معه. كانت ليلي مدربة ماهرة بحق فيما يخص الهالة. فقد علمته شتى التمارين للمساعدة في تحسين تحكمه بها. وبحسب ما بدا، فقد علمتها عائلتها أساليب لم تكن بمثل تلك البصامة.
كان جوليوس يجلس وحيداً على حصيرة في الظلام كلما مارس هالته. ومع ذلك، أرتْهُ ليلي ألعاباً كان الاثنان يمارسانها لتدريب هالتهما وجوانب معينة منها. حتى إنها أظهرت له لعبة تشبه نسخة هالة من الغميضة والتي كانت أشد صعوبة عليه مقارنة بالألعاب الأخرى التي عرضتها عليه. لقد كان بارعاً في لعبة شد الحبل التي أرتهاه إياها، ولكن في كل ما يتطلب دقة، كانت تسحقه تماماً. كان لكل شخص ميل عام لكيفية استخدام هالته.
أما بالنسبة لجوليوس، فكان يكمن في تحطيم الهالات الأخرى والاتصاف بالقوة العامة. ومع ذلك، تماماً كما كان حال تحكمه بالمانا، افتقر إلى فنون التحكم بالهالة الدقيقة والمخفية. كانت هالته في تلك اللحظة بمثابة مطرقة حرب ضخمة. قوية بالدرجة الكافية لتصطدم بالأشياء فحسب، لكنه لم يكن يبتغي ذلك. لم يحب فكرة كونه بربرياً بلا ضوابط بهالته. كبرياؤه تطلب منه أن يمتلك بعض البراعة فيها.
ولهذا السبب كانت تساعده في أمور مثل الاستشعار والإحساس بالهالة. كي نكون منصفين، لقد كان يمتلك [الإدراك المكاني] ليتولى أمر كل ذلك حتى الآن. بيد أنها أخبرته أنه سيأتي اليوم الذي يندم فيه على إغفاله لهذه الجوانب من التحكم بالهالة. لذا فقد تبع إرشاداتها. الشيء الوحيد الذي أرتْهُ إياه وساعد في تحكمه بهاله هو قدرته على التأثير جسدياً على الواقع بهالته الآن. فقد أصبحت قوية بالقدر الذي يتيح له مع التركيز الكافي التقاط أشياء صغيرة واستخدامها كتدريب على المرونة والتلاعب المعقد.
على نحو يشبه إلى حد كبير تدريبه الخاص حين كان يتعلم [الإدراك المكاني]، جعلته يستشعر محيطه بالهالة وحدها. لم يكن بمقدوره استخدام [الإدراك المكاني] أو حواسه الأخرى لمعرفة مكان الأشياء. بل إنه استعمل طرقه القديمة في حرمان نفسه من حواسه الأخرى. أخرج قطع طين وحشاها في أنفه وأذنيه. ثم أخذ غطاء وجهه الأسود المريح ولَفَّه حول عينيه. بدا الأمر كله حنينياً للغاية. والشيء الوحيد الذي اختلف هو احتياجه لإيقاف [الإدراك المكاني]
تماماً أيضاً، وهو ما كان أصعب مما توقع. كان واثقاً من أنها كانت تضحك عليه وهي تراه يخرج معدات تدريبه القديمة. ففي نهاية المطاف، كانت قد دخلت في نوبة ضحك هيستيري حين أخبرها بكيفية حصوله على مهارة الإدراك في المقام الأول. ولكن حتى وإن بدا سخيفاً، لم يستطع إنكار فاعليته العالية. ورغم أنه كان يتخبط بهالته محاولاً التحسس بحثاً عن تلميحات هالة ليلي والأشياء الصغيرة التي وضعتها حول غرفة التدريب، إلا أنه شع بنفسه يتحسن بمعدل ملحوظ.
الشيء الوحيد الذي غيره في منتصف الطريق هو استبدال الطين بتراكيب مصممة بدقة مصنوعة من [عتاد السحر]. ومما يثير السخرية، أنه حصل على مستوى مهارته الأول في اللحظة التي صنعها فيها.
[عتاد السحر المستوى 1 -> المستوى 2]
كان يعلم أنه لن يصبح خبيراً بالهالة بين عشية وضحاها، لكن بوجود ليلي إلى جانبه للمساعدة، شعر أن الأمر لن يستغرق منه وقتاً طويلاً. على الأقل، هذا ما كان يأمله. وفي كلتا الحوّلين، كان يستمتع بوقته معها. وسواء أحدث قفزات عملاقة في التحسن أم لا، فقد بدا الأمر أقل أهمية مقارنة بحقيقة أنه كان يختبر متعة بسيطة لا أكثر.
* * *
كان أول أيامه العائد فيها إلى الصف بعد عطلة نهاية الأسبوع تجربة فريدة حقاً. ورغم أن العديد من صفوفه المعتادة كانت مملة كالعادة، إلا أن صف القتال التطبيقي مثّل نفحة هواء منعشة. وفقاً للأستاذ رو, كانا على وشك القيام ببعض التدريبات العملية هذا الأسبوع. لم يكونوا سيخوضون توغل الصدوع بعد، لكنهم سيقاتلون الوحوش على الأقل. على حد فهم جوليوس للأستاذ، سيرتدي الطلاب أساور قتال محاكاة أثناء قتالهم ضد الوحوش الأسرى.
بهذه الطريقة، لم يكونوا ليصابوا بأذى حقاً إذا ارتكبوا أي أخطاء. بخلاف ما لو كانوا في صدع حقيقي. اختلف جوليوس مع هذا النوع من التدريب. فبرأيه، كان بمثابة وضع غلاف فقاعات حول الطلاب قبل تركهم يلعبون. من ناحية أخرى، كانت لديه مهارة شفاء يمكنها إعادة تنمية ذراع كاملة، فمن يكون هو ليحكم. بيد أن ذلك لا يعني أنه لم يكن محقاً. فالتجربة بالنار كانت طريقة جيدة لتخدير الطلاب ضد الألم والخوف من الموت.
ومع ذلك، هكذا وجد الطلاب أنفسهم واقفين في حلبة كبيرة، مقسمين إلى عدة مجموعات. وجد جوليوس نفسه في مجموعة منفصلة عن جووشوا وجايمس. فقد كانا في مجموعتهما المختلفة الخاصة بهما. وكان هو مع حفنة من الطلاب الذين لم يكن يعرفهم. وزّع مساعدو الأستاذ الأساور على جميع الطلاب وأروهم كيفية تفعيلها. وكانوا جميعا على دراية بها إلى حد ما بالنظر إلى أنه تم استخدامها خلال امتحاناتهم العملية.
وحين تأكدوا من عمل أساور الجميع، وقف الأستاذ أمام الصف.
"أرجو الانتباه من الجميع"، وجه أمره بصرامة، بنبرة مختلفة تماماً مقارنة بنبرته المعتادة المسترخية.
"لا أود إعادة كلامي. إن رأيت أحداً منكم يعبث، فسيتم إقصاؤكم فوراً من تمرين التدريب هذا ومعاقبتكم وفقاً لذلك".
عادة ما كان الأستاذ رو ألطف أستاذ لديهم، لذا فكلما أصبح جاداً انتبه الطلاب جميعاً، حتى أولئك الذين كانوا يمزحون في الصف.
"بعد لحظة، سيتم تقسيمكم جميعاً إلى مجموعاتكم الخاصة. خلال هذا الوقت، سيحظى كل منكم بدوره في قتال وحش قمنا بأسره لتقاتلوه. هذه الوحوش ليست صدوعاً حقيقية أو وحوشاً ظهرت طبيعياً. بل هي وحوش أنشأها مستدعُو مدرستنا. وفي حين أنها تخضع تقنياً لسيطرة المستدعي، فإن هذه الوحوش تتلقى أوامر بمحاولة إيذائكم"، توقف برهة سريعة ليلقي نظرة على جميع الطلاب.
"أريدكم أن تتظاهروا بعدم وجود أجهزة القتال المحاكاة تلك. هذا اعتباراً لكل غرض آخر قتال حقيقي. غهدفتكم هو إما قتل الوحوش أو النجاة لمدة عشر دقائق. سيُعتبر أي منهما علامة نجاح. هل من أسئلة قبل أن نبدأ؟"
رصد جوليوس عدة أيدٍ ترتفع في الهواء. فنادى الأستاذ على فتاة عشوائية.
"ما نوع الوحوش التي سنقاتلها؟"، سألت بتوتر.
"ستكون كلها وحوشاً في نفس مستواكم. أما بالنسبة للأنواع، فستتفاوت"، أجاب الأستاذ رو.
طرح المزيد من الطلاب أسئلة وكان جوليوس مهتماً نوعاً ما بسماع ما يسألون عنه، لكنه تشتت لأنه شعر بنظرة شخص ما تتردد في التحديق نحوه طوال الوقت. لم يلتفت للخوار لكنه كان يعلم مسبقاً من يكون ذلك الشخص. لم يكن يعلم لِمَ كانت الأميرة تحدق به بكل هذا التركيز، لكن الأمر كان يجعله يشعر بانزعاج شديد.