بعد أن تفاوضا على معلومات تخصّ مورد الحلوى لديه، بدا العشاء أقلّ حرجاً بكثير. تبادلا أطراف الحديث الخفيف، فعرفا أنّ غريس زميلة له في السنة الأولى، وأنّ أميليا مساعدة تدريس حديثة التعيين. وبينما كان الأمر يسير على ما يرام، لاحظ جوليان مع ذلك أنّ أميليا وجّهت إليه تعليقات لاذعة عديدة طوال الأمسية، لكنّه ولكونه الرجل الأكبر عقلاً، تظاهر بأنه لم يلاحظ شيئاً. ومع ذلك، فقد أدرك أنّ ليلي وديريك قد تنبها إلى ذلك أيضاً.
على الأقلّ كانت غريس ممتعة الصحبة. لم تكن تتحدث كثيراً، إذ كانت منشغلة جداً بالطعام. تماماً مثل طريقتها في التهام كعكته. استمتع جوليان برؤيتها وهي تنجح في ابتلاع قدر من الخبز يضاهي ما أكلته أوبري في نصف المدة. كان من الجميل تناول وجبة مع شخص يستمتع بطعامه قدر استمتاعه هو. وكان يعلم أنّ البقية يشعرون بالمشاعر نفسها. لقد كان أمراً يثير تقدير جوليان لدى الفتاة الصالحة.
فالمعدة السليمة تنبئ عن روح سليمة. كانت بقية الوجبة لذيذة بالقدر نفسه، فحزن عندما اقتربت نهاية سهرتهما من نهايتها. ومع ذلك، ومثلما وعد ديريك وأوبري، غادر المطعم ببطن ممتلئة. لقد كانت التوازن المثالي بين الامتلاء وعدم التخمة. غير أنهما أثناء مغادرتهما لاحظا جلبة في ردهة المطعم. كانت مجموعة كبيرة من الناس يرتدون ملابس فاخرة تنزل على الدرج، وكانت مجموعتان تتجادلان بصوت عالٍ جداً.
كان جوليان على وشك تجاهلهم مثلما فعل الآخرون، لكنه رأى حينها شيئاً مُثبتاً على صدر أحد أفراد المجموعة. كان شعاراً لذئب يتقاطع خلفه رمحان. لقد كان تماماً شعار بيت الدوق غرايسون. كان الأمر أشبه بمفتاح تم ضغطه. اللحظة التي رآها فيها، شعر بموجة هائلة من الغضب تفور حتى بلغ السطح. غضب ظلّ يحافظ على إغلاقه بإحكام في أعماق روحه. وجد نفسه يتحرك ببطء نحوهما بتهديد، بينما كان المانا ينبض في عروقه دون حتى أن يدرك أنه يفعل ذلك.
السبب الوحيد لتوقفه هو شعوره بيد ليلي تقبض على كتفه قبل أن يتقدم أكثر. لا بد أنها شعرت بتقلب مشاعره وقلقها إزاء ما قد يقدم عليه. نظر إليها فكانت تنظر إليه بعيون قلقلة. كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر سبب شعوره على هذا النحو. لقد أخبرها عن الدوق غرايسون وما فعلوه في الإقطاعية. لذا كان لديها تخمين جيد بأنه لم يكن متجهاً إليهم بنوايا منحهم عناقاً. كان غاضباً لدرجة أن رقصة متوحشة مكتملة القوة لم تستطع السيطرة على مشاعره.
حفرة الغضب واصلت الاتساع، وتطلب الأمر كل ما لدى جوليان للحفاظ على الغطاء محكماً. كان يعلم أنه إن أفلت الزمام لثانية واحدة فقط، فلن يستطيع استعادة السيطرة مجدداً. وحين ظنّ أن غضبه على وشك الخروج عن نطاق السيطرة، شعر بإحساس مهدئ يسري في داخله، ليبرد حتى الغضبة الملتهبة التي تفور في صدره. استدار لينظر إلى المسؤول عن ذلك. كانت ليلي ما زالت تمسك بكتفه، لكنه استطاع أن يحسّ بها تدفع نوعاً من المهارات نحوه.
كان الأمر أشبه ببلسم مهدئ لروحه. لو كان شخصاً آخر لما سمح له بالعبث بمشاعره. لكن هذه كانت ليلي. سمح لها جوليان بمواصلة تغذيته بذلك الشعور المريح لأي تقنية كانت تستخدمها. ومع ذلك، وحتى مع مساعدتها، كان على جوليان إبقاء رقصة متوحشة نشطة. لكن الأسوأ قد انقضى وشعر بأن لديه ما يكفي من السيطرة ليستدير ويمنح ليلي ضغطة امتنان على كتفها. ألقى نظرة أخرى على المجموعة التي كانت ما زالت تتجادل مع المجموعة الأخرى أمامه مباشرة.
الآن وقد بات ينظر عن قرب، أمكنه أن يرى أن المجموعة تتألف من ثلاثة أشخاص رئيسيين. كان من الصعب تحديد أي منهم هو الشخص المسؤول، لكنه خمن أنه الشخص الموجود في المنتصف. بدا كل شخص آخر في مجموعته وكأنه تابع من نوع ما أو خادم. توزع نحو نصف دزينة من الرجال والنساء حول المجموعة. ومثلهم تماماً على جانب المجموعة الأخرى. غير أنهم لم يكونوا من يقوم بالشجار. فقد تولى ذلك الأشخاص الثلاثة من مجموعة غرايسون إضافة إلى زاعميّ القيادة للمجموعة الأخرى.
كان هناك أيضاً رجلان ضخمان يلوحان في الأفق وكانا هناك بوضوح للحماية إن كانت هالتهم القوية مؤشراً على شيء. كانت هالتهم منضبطة جيداً بشكل لائق، لكن الكمية الصغيرة التي تسربت منها كانت تصرخ بأنها من المستوى الرابع. كما كان لديهما شعارات غرايسون، لكن شعاراتهما كانت فوق قطعة درع أنيقة برزت في المطعم حيث كان الجميع يرتدون ملابس عادية. كان الرجال الثلاثة من غرايسون شباباً وجميعهم في المستوى الثالث، وربما حتى المستوى الرابع إن كانوا ضعفاء.
كان من الصعب الجزم لأنهم ارتدوا أجهزة متعددة تخفي هالتهم. كان الشخص الذي في المنتصف طويلاً وسيماً وله شعر رمادي رمادي رمادي طويل مربوط في ذيل حصان. كان الاثنان الآخران ذوي شعر بني داكن لكنهما كانا وسيمين بالدرجة نفسها. غير أن تعابير وجهيهما هي التي جعلت جمالهما يذهب سدى. كانت وجوههم متجهمة بالغضب والسخرية بينما كانوا يصيحون في وجه الطرف الآخر، محدثين جلبة. مجرد النظر إلى وجوههم جعل جوليان يرغب في إطلاق رمح مانا مكتمل القوة باتجاههم دون أي اعتبار لما قد يحدث كنتتيجة لذلك.
كان هذا هو البيت نفسه الذي تسبب الهجوم في الإقطاعية. لقد أخذ الهجوم لوكاس وإدووين منه. في عقله، كان يعلم أن هؤلاء الرجال من المستبعد أن يكونوا مسؤولين بشكل مباشر. كان هذا هو السبب الوحيد لبقائهم أحياء وأن جوليان لم يهلكهم فور رؤيته لهم. لكن ذلك لم يعنِ أنهم لم يكونوا مرتبطين بالبيت الذي تسبب في حدوثه. كلا، في عقل جوليان، كانا مذنبين جزئياً بمجرد الارتباط. بل إنهم كانوا يرتدون شعارات بيت غرايسون فوق صدورهم مثل شارات فخر شريفة.
أزال جوليان يد ليلي برفق عن كتفه وقبل أن يرتكب أي حماقة، اقتحم المطعم مغادراً فوراً، متجاهلاً نظرات مجموعته القلقة. ومع ذلك، لمس جوليان شيئاً آخر ممزوجاً بتعابيرهم أيضاً. الاستياء، لقد أخفوا بعناية تلميحات الاستياء عندما نظروا إلى أعضاء بيت غرايسون، بل إن غريس كان لها مظهر مشابه على وجهها. عندما خطا خارجاً إلى نسيم المدينة المنعش النقي، أخذ نفساً عميقاً ممزقاً.
بغض النظر عن مدى رغبة غضبه في التحرر، لم يكن ليسمح له بفعل ما يريد. كان هو المسؤول، ولن يدع غضبه يفسد كل شيء. لو هاجمهم في منتصف المطعم، لتم القبض عليه وقتله على يد حراسهما الشخصيين من المستوى الرابع. وفي حين بدا بقية أفراد المجموعة مستخدمين ضعفاء، ارتقوا في الغالب عبر وسائل إضافية، كان هذان الاثنان نخبة أصيلين من المستوى الرابع. لم يُصدرا ذات الأجواء التي يصدرها غابرييل أو ديفلان، لكنه كان قريباً.
لم يكن في ذلك المستوى بعد. كان يحتاج فحسب إلى مزيد من الوقت. كان يزداد قوة يوماً بعد يوم والآن وقد امتلك مفهوماً وحصل على مهارة ذات رتبة ملحمية، شعر بأنه يبلغ القوة المطلوبة ليحظى بفرصة قتال. كان عليه فقط أن يكون صبوراً. سمع من بعيد الآخرين يتبعونه إلى الخارج ويقتربون منه بحذر.
سألت غريس قلقة: "أنت بخير؟"
لم ينطق جوليان بكلمة ولم يعرها أي اهتمام حتى. كان البقية أعقل من أن يحدثوه الآن. لقد فهموا سبب اقتحامه للخارج وأفسحوا له بعض المجال ليهدأ.
سألت غريس مجددأ: "ما الذي حدث؟ لمَ غادرت بهذه العجلة؟"
كان على جوليان أن يأخذ نفساً عميقاً آخر لكيلا ينفجر في وجهها لطرحها الكثير من الأسئلة. إنها لا تعريفه، ذكّر نفسه. إنها مجرد فضولية، وهو أمر طبيعي. لكن هيئته بدت مرعبة للفتاة بغض النظر. غير أنه بخلاف غريس التي بدت قلقة بحق. لم تكن أميليا تملك ذات المقاربة. كانت نبرتها صدامية.
قالت مستاءة وكأنها توبخه كطفل: "ألن تجيب عن سؤالها؟"
شعر جوليان بطعنة من الانزعاج تخترقه في الصدر مباشرة ودار برأسه ببطء شديد ليراقب أميليا بنظرة غاضبة. احتوت عيناه على كل الغضب المكبوت الذي كان يمسكه. طوال العشاء، لم تكن أميليا سوى متجاهلة، إن لم تكن فظة تماماً معه. ومطلقة لذات التعليقات اللاذعة בדיוק. ليس للآخرين، كلا، له وحده. كان لديه شعور بأنها تعرف من يكونون ولن تخاطر بإزعاجهم. في الظروف العادية، لكان قد تجاهل الأمر لكن بعد أن ذهب إلى مثل هذه الأبعاد القصوى للسيطرة على غضبه، دفعه هذا مباشرة فوق الحافة.
لقد كانت نبرتها، النبرة وكأن جوليان نملة حقيرة ينبغي عليها الانحناء بامتنان عند قدميها لسماحه له بالتواجد في حضورها. بسخرية أطلق العنان لخيوط سيطرته الأخيرة لتنفك. وجهة نظر أميليا اكتفت أميليا من الولد الوقح. فلم يُظهر أي احترام لسيدتها أو لنفسها. لقد تصرف بقدر هائل من الغطرسة والكبرياء. أية جرأة يمتلكها للاحتيال على رينيرا وانتزاع خدمة منها. أولاً، جعلها تجلس على الأرض، ثم حادثها بلا احترام، والآن هذا؟
لن تقبل بمثل هذه الإهانة من طفل جاهل وضعيف من المستوى الثاني. كان حريّاً به أن يكون ممتناً لأنه قادر حتى على الكلام في حضور أي شخص على الطاولة. كل واحد منهم حاز مكانة تعلوه بكثير، ولم تهتم حتى بذكر فجوة القوة بينهم. حتى رينيرا كانت تعلو الأحمق الصغير بمراحل. لقد غفرت له طريقة حديثه مع الآخرين إلى حد ما لأنه بدا وكأنه ودودون نوعاً ما. لكن هناك حدود لما يمكنها تحمله من شخص في المستوى الثاني.
خصوصاً عندما يتجاهل سافراً أسئلة سيدتها.
قالت موبخة: "ألن تجيب عن سؤالها؟"
ومع ذلك، ولمفاجأتها، لاحظت أن ديريك زينيث، وليلي فيوليت، وأوبري كريساليا، وكايل كوينسي، وإدغار كرو قد انكمشوا وهزوا رؤوسهم جميعاً في الوقت ذاته اللحظة التي فتحت فيها فمها. ماذا؟ ماذا أخطأت فيه؟ لقد كانت مرتبكة. كل ما فعلته هو وضع شخص متعجرف من المستوى الثاني في مكانه. كانت تأمل لو أن هناك شيئاً فشيئاً، أن يقدروا جهودها. كانت على وشك سؤال أوبري التي كانت الأقرب إليها عن سبب تلك النظرة، لكنها لم تملك الوقت.
غمر الجو رعب داهم أشعرها بالقلق. بعد ثوانٍ قليلة من الصمت المطبق، شاهدت الشخص ذو المستوى الثاني ذو الإحساس المتضخم بأهمية الذات يدير رأسه ببطء لينظر إليها مباشرة.
سأل بنعومة شديدة: "ماذا قلتِ؟"
ورغم أن نبرته كانت لطيفة، إلا أنها لم تستطع منع قشعريرة تسري صعوداً وهبوطاً في جسدها. كانت عيناه تشتعلان غضباً. لكان الأمر مخيفاً حقاً لولا حقيقة أنه من المستوى الثاني. لقد كان مرعباً بقدر قطة صغيرة تكشر عن أنيابها في وجهها. واجهت أخيراً الطفل المتهور الوقح، وهو أمر أراحت رغبتها في فعله طوال الأمسية، لكنها كانت قد كبحت نفسها.
تذكّرت قائلة: "لقد كنت صبياً مغروراً ومتعجرفاً طوال الفترة القصيرة التي عرفتك فيها. يجب أن تكون ممتناً لأن أشخاصاً بمثل هذه المكانة المرموقة يتحملون موقفك المتغطرس. لابد أنك نسيت أنك لست أكثر من شخص ضعيف من المستوى الثاني. ربما تضخم غرورك لقبولك في غولدنكريست، لكن تذكر أنه لمجرد أنك موهوب قليلاً، فهذا لا يعني أنك في نفس مستواها. الأفضل لك أن تضبط سلوكك".
ضحك قائلة: "الأفضل لي أن أضبط سلوكي، هاه"، سخر منها بضحكة، لكن لم يكن فيها أي مرح.
كلا، كان غضباً مستاراً بخفة.
سأل متحدياً: "وماذا ستفعلين إن لم أعلّق سلوكي؟"
بدا وكأنه لا يزال لا يفهم، فكرت في نفسها مستمتاعة.
وعدته قائلة: "إن لم تفعل، فسأفعل ذلك نيابة عنك".
سأل: "آه، أأنت متأكدة؟"
هذه المرة سمعت قليلاً من المرح، تماماً وكأنه وجد الأمر مضحكاً حقاً. قد يعتقد أنها كانت تتظاهر فقط، لكنها ستفعل حقاً. الأفضل له ألا يدفئها.
أخبرته وهي تحدق مباشرة في عينيه اللتين هدئتا الآن ولكن بشكل أثار الريبة أكثر: "نعم، نعم سأفعل".
استفزها بابتسامة سمجة: "أتمنى أن أراك تحاولين".
حسناً، هذا يكفي. لم ترغب في أن تكون الشخص الذي يتنمر على شخص أدنى منها بمستويين كاملين، لكنه كان يطلب ذلك. ومع ذلك، كان عليها أيضاً مراعاة مكانتها والدور الحالي الذي كانت تتظاهر به. وهذا يعني أنها لا تستطيع إظهار قوتها الكاملة. حتى القطعة الأثرية القوية المخفية للهالة التي أعطتها إياها العائلة المالكة لن تستطيع إخفاء مستواها إذا ما ذهبت بكل قواها. ليس الأمر مهمة، فلن تحتاج حتى لاستخدام جزء يسير من قوتها.
لقد كان على الأرجح فرداً متقدماً حديثاً من المستوى الثاني بإحساس متورم بقوته الخاصة. سيتطلب الأمر فقط نقرة صغيرة لتواضعه. لفت هالتها ببطء حول جوليان بتطبيق سلس للمانا وعصرت. متخيلة أنها تعصره مثل ثعبان. هل كان ذلك كثيراً، ربما؟ لكنه كان بحاجة لشخص يعلمه درساً في التواضع. ومع ذلك، أخذت تتزايد قلقاً عندما لم تحقق هالتها أي مكان. لقد كان الأمر كما لو أن هالتها تحولت إلى رماد اللحظة التي اقتربت فيها من الصبي.
لابد أنه يمتلك مهارة هالة جيدة جداً، فكرت في نفسها. حسناً، إذن أنت تمتلك بعض القوة لتساند بها فمك، اعترفت لنفسها. رفعت من هالتها ووضعت القوة الكاملة لهالة شخص متقدم حديثاً من المستوى الثالث عليه. ورغم ذلك، صدمت عندما لم يحدث أي شيء. تماماً مثل المرة السابقة، لم يتأثر قط وبدا غير مبالٍ تماماً. وقف هناك بنفس الابتسامة السمجة وهناك ومض تحدٍ في عينيه. وكأنه يقول، أهذا كل ما تملكين؟
لقد كانت مذهولة من مجريات الأحداث. بحق الجحيم كيف يصمد أمام هالتي؟ هالته بلا شك من المستوى الثاني، لكن قوتها لا تختلف عن قوة روح من المستوى الثالث، هذا لا يعقل، فكرت لنفسها. لذلك صعدت بها أكثر، رافعة إياها إلى مستوى مستخدم راسخ من المستوى الثالث. وفقط عندئذٍ كسبت موطئ قدم واحداً ضده. ورغم ذلك، تمزقت هالتها بفعل شيء ما. ربما كان نوعاً من العناصر التي يجب أن تكون بحوزته.
لم تكن هناك طريقة أخرى ليصمد ضد هالة كاملة القوة من المستوى الثالث. كانت متمسكة جداً باستخدام سلطتها على الصبي الذي ما زال سمجاً. كان يستخدم عنصراً لإبقائها بعيدة وكان يمتلك الوقاحة ليتصرف وكأنه إنجازه الخاص. ومع ذلك، لم تذهب إلى هذا الحد. وفي الوقت الذي أغاضها الصبي إلى ما لا نهاية، كانت تعرف ما هي أولوياتها. لم تستطيع كشف هويتها بسهولة فقط للتنمر على شخص من المستوى الثاني.
لحسن الحظ، لم يصل الأمر إلى ذلك حيث تدخلت حفيدة الكونت فيوليت الصغيرة: "هذا يكفي!"