عادا جميعاً إلى ساحة التدريب. كانت إحدى ساحات كثيرة تتوزع في أرجاء القصر. وهذا ما جعل إدووين وجوليوس يخلوان لأنفسهما معظم الوقت. غير أن أحداً بدا وكأنه استخدمها في الفترة بين وجودهما الأخير هنا وأدائهما الطقس. كان هناك شخصان يتدربان. أحدهما مراهق صغير يبدو أكبر قليلاً من جوليوس، ورجل آخر في أوائل العشرينيات من عمره. كان الرجل الأكبر سناً يوجه المراهق بعناية خلال بعض أشكال المبارزة بالسيف، ويصحح وضعية قدميه وجسده كلما لزم الأمر.
لم يلاحظ اثنان هؤلاء وصول جوليوس ومن معه. لكن جوليوس استغل الوقت في مراقبة الصغير. ورغم أن جوليوس لم يكن خبيراً في فنون المبارزة، فقد استطاع مع ذلك تبين الثغرات في طريقة تحرك المراهق الصغير. وأكثر ما برز بوضوح هو مدى تيبس حركة الصغير واتخاذها طابعاً آلياً. بدا وكأن هناك عدداً محدداً من الحركات للأسلوب الذي يتعلمه، وبما أنه كان يبدو حديث عهد به، فلم يقدر على الانتقال بسلاسة بين حركات الأسلوب.
أخيراً، تنبه الرجل الأكبر سناً لوجودهما ونظر فوراً إلى عمه. ثم أوقف المراهق الصغير عن التدريب وانحنى بعمق.
قال الرجل: "تحياتي أيها السيّد. لم أكن أعلم أنكم ستستخدمون ساحة التدريب في هذا الوقت. أعتذر، سنتابع في مكان آخر".
ابتسم لوكاس للرجل وقال: "لا تقلق يا فريدريك. المكان واسع بما يكفي لنا جميعاً. أرى أنك تعرض على تريستان فن سيف الإمبراطور".
ابتسم الرجل، فريدريك، والتفت مجدداً نحو المراهق.
"نجل, أنا أُعلّم ولدي الأشكال قبل أن يرتحل إلى أكاديمية غولدنكريست. أعلم أنه سيتعلم الأسلوب بمجرد بدء دراسته هناك، لكنني أردت أن يكتسب بعض الألفة مسبقاً".
حول لوكاس انتباهه إلى المراهق الصغير.
"أه حقاً، سمعت أنك نجحت في الالتحاق بغولدنكريست. الانضمام إلى إحدى أرقى الأكاديميات إنجاز كبير حقاً".
كان جوليوس قد سمع بأكاديمية غولدنكريست. فهي من أبرز الأكاديميات شأناً في القارة بأسرها. وهناك أيضاً أكاديميات مثل برايتوود وريتون التي يُتحدث عنها بالمهابة نفسها، لكن الكثيرين اتفقوا على أن غولدنكريست درّبت أقوى المقاتلين في القارة.
سألهم لوكاس: "متى سترحلان إذن؟"
أجاب فريدريك: "نرحل غداً. حفل القبول يقام بعد عدة أسابيع، لكنني أردت أن أُطلع تريستان على معالم هيستون مسبقاً".
كانت هيستون مدينة رائعة تقع في المناطق الجنوبية الشرقية للإمبراطورية، قبالة الساحل مباشرة. تحيط بها منحدرات صخرية عملاقة تحميها من البحر والطقس، وهي مدينة تشتهر بجمالها. قرأ جوليوس أن الأكاديمية سُميت نسبة إلى غروب الشمس الذي يلقي بظلاله عليها. ويُقال إن الشمس حين تعتلي الأفق صباحاً، تصطدم بالبنية الذهبية للأكاديمية وتضيء الفجر المبكر بنور بديع يُرى من أميال بعيدة.
تدرجت غولدنكريست على رأس قائمة الأكاديميات التي طالما أراد جوليوس الالتحاق بها. غير أن غولدنكريست اشتهرت بمعاييرها الصارمة. فهي تقبل ألف طالب أو أقل سنوياً، وكل طالب يتمتع بتوافقات مثالية أو ممتازة. وحتى أصحاب التوافقات الممتازة كان عليهم خوض اختبارات شاملة قبل القبول. وحد وحدهم أصحاب التوافقات المثالية من ضمنوا مقعداً في مدرستهم. ومن المرجح أن الأمر سيكون عسيراً نظراً لامتلاكه توافقات عالية فقط.
ولم يكن ذلك لاعتقاده بأنه أضعف من بقية الطلاب. غير أن معظم المدارس تولي اهتماماً بالغاً بالتوافق. ومع أن وليام براش كان مثالاً لتجاوز حدود التوافق، إلا أنه لا وجود للكثير من أمثال وليام براش في الواقع في الواقع. فجأة، استعاد جوليوس وعيه بالواقع لأن أحدهم كان يناديه باسمه. التفت حوله ورأى أن عمه يدعوه للاقتراب. وربما أراد عمه تعريفه ببعض أفراد أسرته. في تلك اللحظة بالذات، أدرك للتو أن هذه ربما تكون المرة الأولى التي يلتقي فيها بشخص من عائلته سوى لوكاس.
ولم يُتَح له حتى إلقاء التحية ولو مرة واحدة على غريغور قبل أن يمحوه لوكاس.
أوضح لوكاس لجوليوس: "جوليوس، أود أن تعرف فريدريك وابنه تريستان. تريستان ذاهب إلى غولدنكريست، لذا فهما راحلان غداً".
كان جوليوس قد عقد العزم مسبقاً على تكريس سمعته بوصفه صبياً غريب الأطوار. كان الأمر أبسط هكذا. فقد سمع من في القصر بالفعل بمغامراته، ولذا كانت لديهم مسبقاً توقعات معينة، ولن يقوم جوليوس بتصحيحها لهم.
لقد أذهله اختلاف المعاملة والحديث معه حين ظنوه "مميزاً"
بعض الشيء. واستناداً إلى النظرة التي رمقه بها تريستان كأنه حيوان أليف لطيف، فقد بلغته بعض الشاشات مسبقاً. وفوق ذلك، وجد جوليوس متعة في العبث بالآخرين بهذه الطريقة.
مرتدياً قناع التمثيل، تقدم جوليوس بخطوات تحاكي الدهشة على محياه وبنبرة أعلى من المعتاد: "يا للهول! لا بد أنك قوي حقاً يا ديليون! لقد سمعت أن الأفضل وحدهم ينجحون في الوصول إلى غولدنكريست".
واستطاع جوليوس أن يرى إدووين يضع يده على وجهه ويهز رأسه مستخدماً [الإدراك المكاني]. من الواضح أن تريستان لم يدر كيف ينبغي له أن يتفاعل. فمن جهة، لم يكن اسمه ديليون؛ ومن جهة أخرى، شعر بالإطراء لأن جوليوس كان محقاً. الأفضل وحدهم يقصدون غولدنكريست. ومن المرجح أن تريستان سمع شيئاً عن ابن شقيق الراحل للسيّد.
قال تريستان جاداً، بنبرة صبورة، وهو يشدد على كل مقطع: "اسمي ترييس-ستان. ونعم، الأفضل وحدهم يقصدون غولدنكريست. أمتلك توافقين ممتازين للشمس والهواء".
هكذا صرح تريستان بفخر. وللحق، كان ذلك مدعاة للفخر. فالتوافقات المزدوجة الممتازة مرغوبة بشدة، ومع كون الشمس أحدها، تضاعف الأمر أضعافاً. ولم يشعر جوليوس بالغيرة أبداً. مطلقاً. ومع قوله هذا، تفاجأ جوليوس قليلاً حين وجد أن تريستان لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. فقد حكى له عمه قصصاً عن أطفال آخرين في القصر وكيف بدوا مدللين. وإذا كان لوكاس مصدقاً، فقد كان بعضهم شياطين حقيقيين.
بيد أن تريستان ربما تصرف بلطف لأن سيّد البيت كان على مقربة خطوات قليلة.
قال جوليوس: "أنت رائع بحق! أريد الذهاب إلى غولدنكريست أيضاً حين أكبر".
رد تريستان: "حقاً؟ حسناً، أتمنى لك التوفيق. كان الامتحان قاسياً".
سأل فريدريك، الذي كان يقف جانباً بجوار عم جوليوس، لوكاس: "يبدو أن جوليوس قد بلغ المرتبة الأولى بالفعل. هل اكتشف توافقاته بعد؟"
أومأ لوكاس برأسه وأجاب: "نعم، لديه توافقات عالية في النار، والحياة، والحركة".
كرر فريدريك بتعبير متفاجئ: "الحركة؟ إنه توافق فريد بحق، وصعب التدريب، ولكنه نادر جداً. ألا توجد توافقات ممتازة؟"
ألقى جوليوس نظرة على تريستان ولاحظ تغير ملامح وجه تريستان قليلاً لدى سماع ذلك. وكان معروفاً أن المنحدرين من عائلات عريقة تتاح لهم فرصة أكبر لتطوير توافق ممتاز، لكن جوليوس لم يُعد عبقرياً من هذه الناحية. غير أنه تساءل عن سبب رد فعل تريستان ذاك. ربما خاب أمله لسماع توافقات جوليوس.
أجاب عمه: "لا، للأسف لا".
عقب فريدريك بأسف: "نعم، أمر مؤسف بحق. ولكن بتوافقه مع الحياة، قد تكون له انطلاقة كمعالج".
واستمر اثناهما في الحديث عن أمور صغيرة، ومع اهتمام تريستان بحديثهما، وجد جوليوس ثغرة للانسحاب بهدوء. توجه إلى إدووين، الذي كان يقف جانباً، ونظر إليه بعيون متوسلة. وبحكم ذكائه، أدرك إدووين مغزى تلك النظرة. تنهد بدرامية، واصطحب جوليوس إلى الطرف الآخر من الساحة وأجلسه. أراد جوليوس تعلم كيفية توليد مانا سمة توافقه. كان بإمكانه استشعار عدة بصمات مانا مميزة في جوهره، لكنه لم يدرِ ما يصنع بها.
ولحسن الحظ، توقع إدووين مسبقاً ما سيسأله عنه.
أوضح إدووين لجوليوس قائلاً: "الأمر الأساسي الذي عليك فعله هو تحديد أي مانا تعود لأي سمة. بعد ذلك، يصبح الأمر قراراً بشأن الأنواع التي تريد الاحتفاظ بها في جوهرك".
سأل جوليوس إدووين عن رأيه: "كنت أفكر في الاحتفاظ بالنار، والحياة، والحركة. ما رأيك؟"
"ما كنت لأحتفظ بالحركة. إنها سمة متعددة الاستخدامات بلا شك، لكن بيت هيبريوس لا يمتلك الموارد لمساعدتك. كما لا أعرف إن كانت الأكاديميات تمتلك الكثير عنها أيضاً. خذها نصيحة ممن مثلي اختار الظل رغم عدم توفر الكثير عنه".
كان جوليوس قد فكر في ذلك. لم تكن هناك أماكن كثيرة يمكنه التعلم منها عن الطاقة الحركية. وسيكون الأمر مجرد تخبط أعمى يشق طريقه بنفسه. غير أنه ظن أنه ربما مع معرفته من عالمه السابق، تتوفر فرصة أفضل لفهمها. كما راقت له فكرة امتلاك ثلاثة أنواع من المانا، عوضاً عن واحد أو اثنين. وطالما اعتقد أن الثلاثة عدد محظوظ.
قال جوليوس بثقة فاقت شعوره الحقيقي: "سأحتفظ بالثلاثة جميعاً، وأؤمن بأنني أستطيع إيجاد طريقة لإنجاح الأمر".
قال إدووين: "حسناً".
توقع جوليوس محاولة أكبر لثنيه عن رأيه.
"لا أرى أنه قرار سيء، فإذا وجدت طريقة للقيام بذلك، ستلائمك الطاقة الحركية تماماً في المراحل المتقدمة من مسارك. وأيضاً، في النهاية، هي تفضيل شخصي، وقد اتخذت القرار نفسه".
أومأ جوليوس لإدووين: "شكراً لتفهمك".
ثم شرع جوليوس في التأمل، مستخدماً [التركيز] للتركيز على كل بصمة مانا. لاحظ أن لكل منها شعوراً مميزاً، وبعضها كان أكثر وضوحاً بكثير من غيره. على سبيل المثال، كان توافقه مع النار جلياً. فقد كانت حارّة، تكاد تحرقه حين يلامسها بحواسه. وهناك بصمة أخرى برزت بوضوح تتمثل في نور مهدئ ينضح بحيوية الحياة والأمل. واستطاع تمييزها فوراً باعتبارها توافقه مع الحياة. أما الطاقة الحركية، فمن جهة أخرى، كانت عسيرة.
إن لم يكن يعلم مسبقاً أنها طاقة حركية أم لا، فلما تيقن من قدرته على تخمينها. وأفضل طريقة يمكنه وصفها بها هي القوة الجبارة. كان يستطيع استشعار اهتزازها بالطاقة، بانتظار إطلاقها وحسب. واستغرق وقتاً أيضاً ليشعر بتوافقاته الأخرى. تفقد توافقاته مع الماء والهواء وأدرك لِمَ كان تقييم توافقه شديد الأهمية. فمقارنة بتوافقاته العالية الأخرى، بدا كلاهما باهتاً. وبالنسبة لتوافقاته الثلاثة العالية، استطاع شعورياً الإحساس بما ترغب في فعله والتواصل معها على مستوى عميق.
لكن بالنسبة للماء والهواء، بدا الأمر كأن لوحاً من الزجاج يفصله عنهما. وكان النور أسوأ حتى. بالكاد استطاع رصد حضوره، وشابه حبة أرز صغيرة غير ناضجة وسط وعاء من الأرز الناضج. واستغرق وقتاً طويلاً ليجده، ولو لم يكن يبحث عنه لما رآه. وبعد تكوين إدراك جيد لكل توافق من توافقاته، شرع في العمل على الجزء الأيسر. فصل ما يريد الاحتفاظ به عما لا يريده. كانت عملية بسيطة. فقد عمل جوهره بتناغم مع نيته، لذا إن أراد التخلص من المانا ذات السمة التوافقية في جوهره، فإنها ستزول تلقائياً.
لم يدرِ المدة التي قضاها جالساً هناك، لكن بحلول نهايتها، امتلك ثلاثة أنواع ميمزة من المانا بكميات متساوية في جوهره. وقد ذكر إدووين أنه بمجرد أن يقرر التوافقات التي يريد التركيز عليها، سيولد جوهره المانا من تلقاء نفسه. كما كان بانتظاره إشعار.
[التركيز]
بلغ الحد الأدنى.
[التركيز مستوى 7 -> التركيز مستوى 8]
كانت تلك مفاجأة سارة. وتطلع بشغف لنوع التطور الذي ستمر به مهاراته بمجرد بلوغه المستوى 10. أما لوكاس، فلم يكن له أثر في أي مكان، وكذلك فريدريك وابنه. لا بد أنهما غادرا بينما كان جوليوس متأملاً.
سأل جوليوس إدووين: "كم مضى من الوقت وأنا غائب؟"
استغرق إدووين لحظة لإنهاء الجملة التي بلغها ونظر إلى جوليوس.
"حوالي ساعة، تزيد قليلاً أو تنقص".
سأل جوليوس بابتسامة: "ليس سيئاً للغاية، ما زال لدينا وقت قبل العشاء، أترغب في النزال قليلاً؟"
لم ينطق إدووين بشيء ردّاً على ذلك، لكنه نهض ولمس المقعد بيده. ثم اختفى المقعد فيما يبدو أنه نوع من أجهزة التخزين المكاني. وبعدها تقدم إدووين نحو وسط الساحات وانتظر جوليوس. لم يهدر جوليوس وقتاً طويلاً وانضم إليه. بدأ الاثنين ببطء، كالمعتاد. ثم سرعان ما رفعا وتيرة الأداء. وما زال جوليوس مندهشاً لمدى جودة شعور جسده وتفاعله الآن بعد أن شكل جوهره. لا يزال مجاراة إدووين تشكل تحدياً لأنه عدّل قوته لتتلائم بشكل أفضل مع جوليوس.
ورغم ذلك، وخلافاً لنزالهما المعتاد حيث لم يتكلم أثناهما إلا بعد التبادل، كان إدووين يوجه جوليوس باستمرار، حتى أثناء تسديد اللكمات أو تفادي الضربات.
قال إدووين وهو يستعرض كيف غرز مانا الظل في قبضته قبل أن ينقض محاولاً ضرب جوليوس بها: "توافقك الحركي يتماشى جيداً مع أسلوب قتالك الحالي. عليك فقط معرفة كيفية تشريب ضرباتك به الآن".
وأنهى إدووين كلامه قبل أن يستخدِم خيطاً من مانا الظل ليسقط جوليوس أرضاً ويسدد ركلة قوية في جنبه. وحتى عندما هبط جوليوس على الأرض الصلبة، واصل إدووين نصائحه.
"سأبدأ بفكرة أساسية لكل منها. النار يمكن أن تكون هجومك طويل إلى متوسط المدى، والحركة قريبة المدى، والحياة لمنفعتك. وفي نهاية المطاف، ستتعلم استخدامها جميعا بغض النظر عن الموقف. يمكننا العمل على نبارك لاحقاً، ولنركز الآن على الاثنين الآخرين".
تمكن جوليوس من النهوض عائدًا إلى قدميه بصوت خافت.
أمر إدووين جوليوس قائلاً: "أمسك بمانا حياتك، وحاول تشريبها في جسدك. ركز على فكرة تجديدها وشفائها لك".
فعل جوليوس ما أُمِر به. سيطر على بعض مانا الحياة ووجهها لتتغلغل في جسده بالكامل بينما استغرق في فكرة قيام كل وحدة مانا بشفاء خلاياه. كان تصور الأمر سهلاً. ففي النهاية، ظل إدووين يعالجه لسنوات. وأدرك جوليوس أن إدووين، عند علاجه، لم يكن يستخدم مانا الحياة تماماً من قبل. فقد كانت مانا حياة جوليوس أكثر إنعاشاً بكثير من مانا إدووين. وبدا الأمر وكأنما غُمِس في حمام ثلجي.
وما زال جسده يؤلمه جراء الضرب، لكنه لم يشعر بالتعب ذاته بعد الآن. كان فارقاً طفيفاً ولكنه ملحوظ.