"ماذا تقصد؟"
سأل جوليوس. لكن قبل أن يرد ديريك، قاطعته كايل.
"مهلا. كيف عرفت أنها غير مرئية؟"
سأل بفضول.
"ماذا تقصد بـ 'كيف عرفت'؟"
قالت أوبري لكايل بحيرة. وأشارت إلى جوليوس.
"لديه قدرة الإدراك الغبية تلك"، قالت كأن الأمر أبسط ما يكون.
رفعت كايل يديه دفاعياً.
"نعم، أفهم أنه يمتلك قدرة الإدراك المخيفة تلك. لكني استطعت استشعار أن أميليا تمتلك شيئاً قريباً من توافق الضباب أو البخار، وتلك معروفة بشدة بكونها ملائمة للتخفي. وبإمكاننا القول إنها تعادل أو تفوق مستخدمي توافق الظل بحسب الظروف"، شرح بحذر.
"أريد فقط أن أعرف إن كان جوليوس قادراً حقاً على استشعارها أم أنه كان شعوراً حدسياً عاماً فحسب".
"استطعت استشعار شكلها العام بالكامل. هكذا استطعت التعرف عليها الليلة"، قال جوليوس لكايل.
"مثير للاهتمام"، قالت كايل بهدوء قبل أن تلتفت بعيداً وتحدث نفسها تماماً كما اعتادت أن تفعل حين تجد ما يثير فضولها.
"ما أجده أكثر إثارة للاهتمام هو مدى نجاحك في صد هالتها"، علقت ليلي وهي تمشي بجانب جوليوس، متجاهلة كايل.
التفت لينظر إلى ليلي التي كانت تلقي نظرة على واجهات المتاجر الجميلة التي يمرون بها. كانوا في حي يركز على الحياة الليلية. وكان الشارع بأكمله مضاءً بأنوار ساطعة، ولا يزال هناك عدد جيد من الناس يجوبون المكان.
"نعم، أنا أيضاً. حين قلت إن هالتها ضعيفة، كنت أبالغ في ذلك غالباً. لكي أكون صادقاً، كانت جيدة للغاية. ناهيك عن أنني لا أظنها استخدمت كل ما تستطيع. بدا الأمر كأنها كانت تكبح جماح نفسها قليلاً"، قال جوليوس لليلي.
"لم أكن معجبة بها، ويجب أن أمنحها حقها. لم تكن ضعيفة إن كانت سيطرتها تعبر عن شيء. كيف صدرتها؟"
سألتيلي.
"أود أن أعرف كيف فعلت ذلك أنا أيضاً"، قال ديريك.
نظر جوليوس حوله وألقى نظرة ذات مغزى على ليلي. هزت رأسها وابتسمت فقط قبل أن تنشر حاجز عزل صغيراً من الهالة والطاقة النفسية حولهم.
"مفهومي ومهارة هالتي هما من قاما بالجزء الأكبر من العمل"، أخبرهم جوليوس.
"إذن، لهذا السبب اخترقت هالتك هالتها عملياً دون مشكلة. ظننت أن هذا قد يكون السبب. فقط لم أكن أظنك في ذلك المستوى بعد لتستخدم مفهومك بهذه الطريقة"، قالت ليلي.
هز جوليوس كتفيه.
"لم أكن أعلم أيضاً"، اعترف بحرية.
"حدث الأمر تلقائياً فحسب. لكني كنت أستخدم مفهومي طوال الأسبوع الماضي بلا توقف، ودون استخدام مهارتي القائمة على الحدة. أظن أن هذا سبب رئيسي لتمكني من فعل ذلك".
"أتمانع أن أرى بنفسي؟"
سألته ليلي بفضول.
"ماذا؟ مثل رؤية كيف دافعت هالتي ضد أميليا؟"
تساءل جوليوس. أومأت ليلي برأسها.
"نعم، أريد أن أختبر ذلك بنفسي".
لم يجد جوليوس سبباً يمنعه. ربما تتمكن هي من إعطائه بعض المعلومات أيضاً.
"بالتأكيد، تفضلي".
شعر جوليوس بهالة ليلي تمتد منه وتبدأ بالاقتراب من هالة جوليوس. على عكس هالة أميليا، كانت هالة ليلي أكثر لطفاً بكثير. كانت بطيئة وتجسس أطراف هالته بالطريقة التي يلمس بها المرء شيئاً مثيراً للاهتمام. لم يفعل جوليوس شيئاً وتركها تعبث بهالته على هواها. لقد لاحظ أن هالته لم تكن تدافع عن نفسها كما فعلت في وقت سابق. كانت مطيعة بشكل مدهش. ولم يبدأ ذلك إلا حين بدأت ليلي تقترب وتتوغل بشكل أعمق، حيث استدرجت هالتها رد فعل من هالته.
اللحظة التي اقتربت فيها أكثر من اللازم، بدأت هالته تدافع عن نفسها. بدا الأمر كأنها تلوح بسيف طويل في وجه هالة ليلي، مانعة إياها من الاقتراب أكثر. ثم فجأة، زادت حدة هالة ليلي بشكل كبير. كانت تضغط عليه بكامل قوتها، تماماً كما فعلت أميليا. مهما كانت الدفاعات الطبيعية التي نشرتها هالته، لم تكن كافية لإيقافها هذه المرة. اخترقتها كأنها لا شيء وبدا الأمر وكأن جولماً عاود صدمه من جديد.
عرف جوليوس أنه إن أراد الدفاع عن نفسه، فسيتعين عليه البدء في التحكم بنشاط في هالته، وإلا فسيتم إخماده بسرعة. لذا وبتركيز سريع، تلاعب بهالته لتنكمش للأسفل وتبدأ في تمزيق هالة ليلي بمفهومه. رأى ليلي تبتسم على وسعها وهي تشعر به يردها عنك. ثم شعر بزيادة أخرى في الحدة، وهذه المرة كانت أقرب إلى تلاعب ماكر خفي بدلاً من طريقة القوة الغاشمة التي كانت تستخدمها. تسللت هالتها عبر فراغاته وشقت طريقها بتعقيد أعمق داخل هالته، محطمة إياها ببطء من الداخل.
كان الأمر مختلفاً تماماً عن تكتيك أميليا. فقد حاولت تلك خنقه بالهالة فحسب. أما هالة ليلي فبدت كأنها تحاول التسرب إلى مسامه والسيطرة عليه كدمية. كانت أكثر رعباً وأكثر صعوبة في مقاومتها. مع ذلك، لن يستسلم بسهولة. إن كانت تحاول التسلل عبر الشقوق في هالته، فعليه فقط التأكد من عدم وجود شقوق يتسلل عبرها. ضغط هالته بعمق داخل نفسه، متأكداً من عدم وجود أي فراغات. ثم بث مفهوم الإرادة القاطعة عبر الهالة بأكملها، بقصد قطع أي شيء ليس هالته الخاصة.
وقد نجح الأمر. شعر جوليوس بمحاولات ليلي للتسلل وهي تُصد بسهولة أكبر بكثير. كان الأمر مثار سخرية. لقد كان يرتدي خاتم يوكي لكبح الهالة لفترة طويلة، لدرجة أنه لم يدرك أنه لم يعد بحاجة إليه. في مرحلة ما من تدريبه، بات قادراً على كبح هالته بسهولة متمرسة. لقد اعتاد القوة المتزايدة في هالته بفضل ارتقاء طبقته. وحتى الدفعة التي تلقاها من تطور روحه لم تكن شيئاً لا يستطيع التعامل معه.
لقد كانت قوة أكبر، نعم، لكنه لم يجد نفسه يتخبط محاولاً احتوائها كما كان يفعل. كانت الليالي الطويلة العديدة وجلسات تدريب الهالة التي لا تنتهي تثبت جدارتها. وجد جوليوس نفسه يقضي وقتاً ممتعاً للغاية وهو يحاول إبعاد ليلي عن هالته. كانت بارعة بحق. كان يعلم ذلك مسبقا، لكنه لم يدرك إلى أي مدى كانت بارعة حقاً إلا الآن. لقد حظي بميزة استخدام مفهوم الإرادة القاطعة لمساعدته، لكن قدرته على التلاعب بالهالة ظلت أقل بكثير من قدرتها.
لو لم يمتلك الإرادة القاطعة، لظن أنها كانت لتطيح به عشرات المرات بالفعل. والآن بعد أن بات منتبهاً لهالة ليلي عن قرب شديد، راودته لمحة بأنها تملك هي الأخرى مفهوماً خاصاً بها تستخدمه للمساعدة. بيد أنه بدلاً من جعل هالتها كشفرة مسنونة، فقد تصرف مثل مهارة هالته، [تمكين الإرادة]. لقد جعلت هالتها أقوى ببساطة على العموم بكل الطرق. في النهاية، بغض النظر عن مدى جده في إبقائها خارجاً، كانت هي الأفضل.
لقد أنهكته ببطء في معركة استنزاف واستخدمت نتوءات كبيرة من الهالة لتطعن هالته المضغوطة. والفتحة التي كانت تستغلها بعد ذلك عبر تلصيصها واقتحام هالته. لقد قبضت على هالته بقبضة حديدية وبدا الأمر كأنها تخنق روحه. أعطى المعادل الروحي لضربة استسلام فأطلقته فوراً. كان جوليوس يعرق بجنون والتفت لينظر إلى ليلي بابتسامة عريضة جامحة على وجهه. لقد قضى وقتاً ممتعاً للغاية، فالقتال بالهالة على هذا النحو كان طريقة مسلية جداً لممارسة الهالة.
ومن خلال الابتسامة المجنونة المماثلة على وجهها، لكان ليقول إنها توافق الرأي. كان البقية ينظرون إليهما بترقب.
"حسناً…؟"
قالت أوبري لهما. نظرت ليلي إلى جوليوس بابتسامة مشككة.
"مفهومك هذا يعمل بشكل رائع مع الهالة. ماذا قلت إن اسمه؟"
"يدعى الإرادة القاطعة، لم؟"
أجاب جوليوس.
"يمكنني أن أرى لمَ يُدعى هكذا. إنه يقطع الهالة حقاً بشكل لم أره من قبل قط"، قالت بذهول.
توسطتهما أوبري بعبوس غير صبور وهي تقفز على كلتا قدميها.
"لا أعرف إن كنتم تعرفون. لكننا لم نكن على علم بما حدث مع هالتيكما. ماذا حصل؟"
تحدث إدغار هو الآخر.
"أوافق الرأي. عادة، لكنت أمرت أوبري بالهدوء، لكني أجد نفسي غير صبور لمعرفة ذلك أيضاً".
نظرت ليلي إلى جوليوس كأنها تستأذنه لمشاركة ما اكتشفته بشأنه. تفحص وجوه البقية بسرعة. رأى الجميع، حتى كايل الذي أخذ استراحة مما كان يفكر فيه بخصوص قدرة إدراك جوليوس، وهم ينظرون باهتمام بالغ. أومأ برأسه برهة لليلي، مما مكنها من معرفة أنه موافق على ذلك.
"يمتلك جوليوس مجموعة مهارات وقدرات ممتعة للغاية تمنح هالته دفعة معتبرة. مفهومه على وجه الخصوص يسمح له بقطع هالتي بسهولة أكبر بكثير مما ينبغي لأي شخص أن يفعله. كما أنه يمتلك قدراً مثيراً للإعجاب من السيطرة على هالته، وهو أمر لا يتوقعه المرء من شخص في طبقته. مع ذلك، أنا مهتمة بأمر واحد"، قالت وهي تلتفت لتنظر إلى جوليوس.
"لماذا تشعر روحك كأنها طبقة ثالثة؟"
سألت بتعجب. بدا على جوليوس وجه محرج. لم يحتفظ بالوقت الكلي لإخبار البقية بمهارته الملحمية المكتسبة حديثاً بعد، ولم يكن قادراً على إخبارهم بتطور الروحه الذي مر به. وبتعبير متردد، اعترف بالحقيقة.
"في الواقع، كان لدي شيء أريد إخباركم به".
"مجدداً؟"
سألت أوبري باستياء.
"ماذا فعلت هذه المرة؟"
"حسناً، تعرفون كيف تعلمت مفهومي للتو أليس كذلك؟ كنت أريد استخدام ذلك لاكتساب مهارة ملحمية طوال الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟"
أخبرهم. رآهم جميعا يومئون، متابعين بصبر.
"حسناً، استطعت تحقيق ذلك الليلة الماضية".
كاد لا ينهي كلامه حتى قالت أوبري، "ودعني أزرع التخمين، نسيت ذكر ذلك مجدداً".
"لهذا السبب تناولتم الكعكة الليلة الماضية..."
علقت ليلي بهدوء لنفسها أكثر من أي شخص آخر.
"لا، لم أجد الوقت المناسب حقاً مع كل ما حدث اليوم"، شرح.
"ونعم، لهذا السبب تناولت الكعكة".
"مع أن ذلك كان أسرع مما يكتسبه كثيرون لمهاراتهم الملحمية بعد تعلم المفهوم، لا يمكنني القول إنني مندهش جداً بالنظر إلى ما نعرفه عنك. لكن ما علاقة هذا بهالتك؟"
سأل إدغار. حك جوليوس رأسه.
"أنا لا أعلم حقاً بنفسي. لكني تلقيت إشعاراً يخبرني بمكافأة لتطور الروح".
التفتوا جميعا نحوه في وقت واحد.
"بالفعل؟"
سألت ليلي بحماس. أمال رأسه ونظر إليهم بفضول.
"أتدرون ما حدث لي؟"
سأل جوليوس.
"بالطبع. لقد حدث لنا جميعا فور ارتقائنا إلى الطبقة الثالثة"، شرحت له ليلي.
"نعم، إنه أمر يمر به تقريبا كل فرد نخبوي من الطبقة الثالثة بمجرد ارتقائه. وإن لم تمر به، فهذا غالباً يعني أنك لم تمتلك أساساً صلبا بما يكفي ومهارات كافية في النادرة"، أضافت أوبري.
"أترون أنني استطعت فعل ذلك مبكراً لأني حصلت على مهارة ذات رتبة ملحمية؟"
سألهم جوليوس. راقبهم وهم يفكرون في الأمر برهة قبل أن يحصل على مزيج من هزات الرأس والكتفين.
"بصدق، هناك عوامل عديدة عندما يتعلق الأمر بقوة الروح. إنها مزيج من المهارات، والموهبة الفطرية، وأنواع المحن، وطبقتك الحالية، وأشياء أخرى كثيرة. حتى إن بعض النبلاء يطعمون أطفالهم كنوزاً باهظة الثمن لتقوية الروح، رغم أنها تضيع هباءً على شخص في تلك الطبقة. لكي تمر بها الآن، حتى مع مهارة ملحمية، فهذا يعني أنه يجب أن تكون قد حصلت على زيادة من أحد هذه العوامل الأخرى. المهارة الملحمية وحدها لا تكفي لتتجاوز تلك العتبة"، شرح ديريك.
"إذن ماذا يحدث حين أرتقي مجدداً؟"
سألهم جوليوس. نظر ديريك إلى السماء مفكراً.
"لا أعرف"، أخبر جوليوس بصدق.
"أشك في أنك الشخص الوحيد الذي حقق ذلك قط. لكني لا أعرف ما حدث لهؤلاء الناس. لقد احتفظوا بالأمر سراً غالباً".
"لكنك اخترت خيار خانة المهارة الإضافية أليس كذلك؟"
سألت أوبري بقلق.
"ماذا؟ أكان مفترضاً بي أن أفعل؟"
سأل جوليوس، متظاهراً بالقلق، وابتسم داخلياً حين رأى الرعب يزهر على وجه أوبري.