قالت ليلي بغضب: "ماذا تظنّك فاعلًا؟"
راقب يوليوس الفتاة أميليا وهي تكتف ذراعيها وتنظر إليه باكتفاء. التفت ثم نظر إلى ليلي بابتسامة خجولة.
"أنا أ–"
قاطعته قائلة: "لست أنت يا يوليوس."
التفتت لتمنح أميليا نظرة حارقة.
"أنا أكلمك أنت."
سألت أميليا بعدم تصديق وهي تشير إلى نفسها: "أنا؟"
قالت ليلي بحزم: "نعم، أنت."
سألت: "ماذا فعلت؟"
قالت ليلي بغضب: "أتحسبيننا لم نشعر بما فعلته بهالتك مع يوليوس؟"
كانت عيناها تتوهجان ببنفسجيّ خطير، واستطاع يوليوس أن يشعر بالغضب الحقيقيّ في هالتها. لاحظ يوليوس ومضة ندم تمرّ في عيني أميليا، لكنها اختفت بالسرعة نفسها.
دفاعاً عن نفسها قالت أميليا: "فعلتُ ما يفعله من هن في مكانتي تجاه وافد من المرتبة الثانية يتصرف بمثل هذه الوقاحة."
حدث يوليوس نفسه غير مصدق الكلمات الخارجة من فم أميليا: "ماذا؟ بالكاد نطقت بكلمتين طوال العشاء."
أشارت ليلي: "وقاحة تجاه من؟ تجاهكِ أنتِ؟ لأن الوحيدة التي تواجه مشكلة معه هي أنتِ."
هتف في سرّه: "نعم، أسمعيها إياها يا ليلي!"
ردت أميليا: "لا، وتجاه غرايس أيضاً."
أطلقت ليلي ضحكة ساخرة.
"لا، لم تغضب ولو لمرة واحدة. أنتِ من غضبتِ بالنيابة عنها، ثم اتخذتِ ذلك ذريعة لتتنمرِي على يوليوس."
"لم أعلُ عليه. ظلّ الصبي يتصرف كنبيل متكبر رفيع المرتبة حتى مع أشخاص مهمين مثلكما طوال الوقت."
توقفت ليلي عند ذلك.
"إذن أنتِ تعرفين تماماً من نكون؟"
قالت أميليا باستهزاء: "بالطبع أعرف. كيف لا أعرف من تكونان؟"
راقب يوليوس ليلي وهي تهز رأسها عدم تصديق.
"إن كنتِ تعرفين من نكون، فما الذي يصور لكِ أن بوسعكِ تقرير كيف يخاطبنا صديقنا؟ أتحسبين أناساً في مكانتنا يسمحون لأحد بمخاطبتنا هكذا؟"
ضمت أميليا شفتيها وقالت بهدوء رصين: "لا يتصرف كمرتبته. يعاملكم كأنكم–"
أكملت ليلي عنها: "–كأننا متساوون. يعاملنا كالأصدقاء. لا يسجد عند قدمينا ولا يغسل أصابع قدمينا بلسانه كالبيوت المخزية الأخرى. أهذا ما يزعجك إلى هذا الحد؟ أن يتمكن مبتدئ مثله من مصادقة أمثالنا؟"
احتجت أميليا: "هناك تقاليد وقواعد لكيفية مخاطبة من هم في مكانته لمن هم في مكانتنا."
استهزأت ليلي: "تقاليد وقواعد. يا لها من تفاهة."
هزت أميليا رأسها: "ليست تفاهة. هكذا يتماسك المجتمع وبه يبقى التفاوت في القوة متوازناً."
هزت ليلي رأسها.
"هكذا يبقى ذوو السلطة في السلطة. لهذا وُضعت التقاليد المزعومة. أتحسبين النبلاء يودون حقاً أن يظهر الناس الاحترام لبعضهم لأن أحدهم يفوق الآخر بمرتبة واحدة؟ لا، بل يفعلها الأغنياء والأقوياء ليشعروا بالرضا وهم يأمرون من هم دونهم كأنهم عبيد."
عضت أميليا على شفتها قبل أن تجيب.
احتجت قائلة: "أنتِ حفيدة الكونت فيوليت، ألا يعني هذا أن الأمر ينطبق عليكِ أيضاً؟"
قالت ليلي بهدوء: "هكذا بالضبط عرفت حدوثه. كل الأطفال المولودين لعائلات نافذة يعلمون كيف يعاملهم من هم خارج عائلاتهم. وكيف يعاملهم حتى أفراد بيتهم."
"يعاملونهم باهتمام. هكذا يحفظ السلام."
أطلقت ليلي ضحكة تهكم.
"لا، يعامل الناس أمثالنا بالخوف لا الاحترام. يبدو احتراماً فحسب لأنه إن لم يفعلوا فسيُقتلون هم وعائلاتهم ولن يُفعل شيء حيال ذلك."
لم تقل أميليا شيئاً لتفنيد تلك النقطة. بل وقفت هناك تفور صمتاً.
قالت أميليا أخيراً: "لا يغير هذا حقيقة أن يوليوس تصرف بوقاحة طوال الليل تجاه غرايس."
ارتسم الاشمئزاز على وجه ليلي.
"تظلين تقولين إنه تصرف بوقاحة كذا وكذا. لا أحد سِواكِ يرى ذلك."
أخبرته أميليا وهي تنظر إلى يوليوس الذي كان لا يزال يراقب بصمت من جانب: "إنه يكلمها بألفة وعفوية مفرطتين بالنسبة لمن هو في مكانته."
قالت ليلي بسخرية: "أه؟ غرايس في المرتبة نفسها مثله، مما يعني حسب منطقكِ ألا يشكل الأمر مشكلة لمخاطبتها بمثل هذه الطريقة. هذا إن كانت تمانع أصلاً."
"تجاهلها."
"إذن تجاهل أحدهماً؟ ولهذا السبب تريدين إسقاط هالتك عليه كأنه وحش؟ أتعرفين ما أظنه؟ أظن أن لديكِ مشكلة شخصية معه، لكنكِ تتخذين من غرايس عذراً لمهاجمته."
رأى يوليوس أميليا تأخذ وقتها أخيراً لتلتفت وتنحو بطرفها نحو غرايس. كانت عيناها وفمها مفتوحتين على وسعهما من الصدمة. كأنها لم تصدق أن صديقتها ستتصرف بمثل تلك الطريقة. ابتسم لنظرة الخزي التي بدأت تزهر على وجه أميليا حين أدركت كيف تبدو أفعالها للمتفرجين.
احتجت أميليا بضعف لم يقتنع حتى أذناها: "لقد استفزني. لقد رأيتم بأنفسكم."
"لا، رأيناه يستفزكِ بعد أن كنتِ فظة معه طوال الليل. لا تظني أننا لم نلاحظ."
رأى يوليوس كل أصدقائه يهزون رؤوسهم موافقين ويحدقون في أميليا بنظرات غير ودية البتة. شعر بالامتنان، فقد أحب جانباً منه حقيقة أنهم لاحظوا لمزاتها وكانوا سنداً له. كان قد هدأ كثيراً الآن. رؤية البيت الذي قتل لوكاس وإدوين على بعد أقدام قليلة منه هزته، لكنه نجح في استعادة بصيص من السيطرة. وأدرك متأخراً أنه كان بإمكانه التعامل مع ذلك الموقف بأسلوب أفضل. لو لم يضطر للتعامل مع تلك المفاجأة رفقة أوباش غرايسون، لما فقد أعصابه بهذه السهولة.
كان عليه أن يصبح أفضل في المستقبل. فلن يجد ليلي دائماً لتبرّد غضبه. ومع ذلك، ظل يكره تلك المرأة الفظة. على الأقل لم تكن غرايس سوى لطيفة. بينما لم تقدم أميليا أي إسهام لليلَتهم. وفوق ذلك كله، حاولت قَمعه بهالتها بأسلوب مهين. حاولت خنقه بهالتها. والسبب الوحيد لعدم انضغاط يوليوس وسط أحجار البلاط الباردة تحته هو امتلاكه لعدة ميزات. لأمرّ ما، امتلك روحاً أقوى بكثير مما ينبغي لمن هو في مرتبته.
وكانت مكافأته الأخيرة على تطور روحه دليلاً على ذلك. وسبب آخر هو أن [تمكين الإرادة] كانت مهارة هالة ممتازة لا تقتصر على تمكين مهاراته فحسب، بل كانت مضخماً لقدرات هالته. جعلت المهارة التلاعب بهالته أمراً أيسر وأضفت عليها متانة لم يظن أن العديد من أصحاب المرتبة الثانية يمتلكونها. مع ذلك، ما أدهشه حقاً هو مدى فعالية مفهومه في إحباط محاولات أميليا. استطاع مفهوم قطع الإرادة شق هالة الفتاة وكأنها مجرد ورقة في الريح.
ولم يكُ ليضطر لفعل شيء يُذكر أيضاً. فتمرينه الأخير على استخدام مفهومه من دون [حاجز القطع] أثدى نفعاً هنا حقاً. وبدا الأمر شبيهاً بغريزة، ففي لحظة كان يتعرض لهجوم من هالة مرتبة ثالثة، وفي اللحظة التالية كان يشبع هالته بمفهومه وكأنه أمر معتاد بالنسبة له. وحتى إنه نال مستوى نظير ذلك.
[تمكين الإرادة مستوى 14 -> مستوى 15]
كاد يرغب في شكر المرأة لولا بقاء رغبة طفيفة لديه في لكمها بوجهها. تشتت انتباهه قليلاً وفقد تركيزه عما كانت الفتاتان تتحدثان عنه.
قالت أميليا وهي تشير إلى يوليوس مجدداً: "لا أملك سبباً لأظهر الاحترام لطفل في المرتبة الثانية ولا أراه جديراً بذلك."
حدث يوليوس نفسه: "كفّي عن الإشارة إليّ. لا أريد شيئاً معكِ بعد الآن."
قبل أن تتمكن ليلي من للدفاع عنه مجدداً، مشى يوليوس نحوها، ومثلما فعلت لأجله قبل دقائق معدودة، أمسك كتفها وأوقفها. رفعت رأسها ونظرت إليه بتعجب كأنها تسأله لِمَ يمنعها من الدفاع عنه.
قال بهدوء: "لا يهم."
التفت لينظر إلى أميليا التي ما زالت غاضبة على بعد أقدام قليلة.
"لا يهمنا رأيها. هي لا تعنينا. لا شيء مما تقوله أو تفعله سيغير ذلك."
سمع يوليوس بعض الضحكات من الآخرين بعد قوله ذلك.
حتى إن أوبري قالت بفخر من الجانب: "هذا صحيح تماماً."
حدقت ليلي بينه وبين الآخرين بابتسامة طفيفة على وجهها.
قالت له: "أنت محق."
ثم حدقت في أميليا بحدة: "لا تعنينا أبداً."
راقب يوليوس أميليا وهي تقبض على قبضتيها بقوة إثر سماعها ذلك. ومع ذلك، عوّض هذا التفاعل عن كل شيء. إن كانت تأمل في التقرب من الآخرين، فقد فشلت ذريعياً، وسيكون هذا الإقصاء من قبل البقية عقاباً أشد قسوة بمراحل من توبيخه لها. جذب يوليوس ليلي في الاتجاه المعاكس.
وقال لها: "لْنَذهب. ما زال لدينا بعض الوقت لنلهو قبل أن نلزم بالعودة."
سمحت ليلي لنفسها بأن تُقاد بيسر قبل أن تتوقف وتقول: "انتظري. وماذا عن اعتدائها عليك بهالتها؟"
أطلق ضحكة مجلجلة.
"ماذا؟ ذلك الهجوم الهلويّ؟ أرجوكِ، كان ضعيفاً لدرجة أنني لم أشعر بشيء البتة. سأليها بنفسك، لم تستطع حتى ضغطي ولو قليلاً،"
سخر منها متجاهلاً النظر في اتجاهها. كان لديه شعور بأن وصفها بالضعيفة وعدم الالتفات إليها أثناء فعل ذلك سيغضبها أكثر من أي شيء آخر يمكنه قوله لها. وكان محقاً، فقد استطاع [الإدراك المكانيّ] التقاط عضلاتها المتوترة وموقفها الغاضب للغاية. بيد أنه علم أنها لن تفعل شيئاً. ليس حين يكون الآخرون سنداً له. وبينما لم يحتج لأن يكون وضيعاً إلى هذا الحد، ظل يؤمن بأنه يملك كل الحق في ذلك.
وعليها أن تعتبر نفسها محظوظة لأن هذا كل ما استعد لفعله. ابتسمت ليلي على إهانات يوليوس لقوة هالة أميليا وقهقهت قبل أن تدع يوليوس يقودها بعيداً مجدداً بالاتجاه الآخر.
غير أنه، وحين صارا على بعد عدة أقدام، سمعها تقول بمرارة: "لم تستطع صمود هالتي إلا بسبب أغراضك. لا تكن مغروراً هكذا لاعتمادك على قوة خارجية."
أطلق يوليوس ضحكة حقيقية بحتة على ذلك.
"بالتأكيد، لا يهم في الحالتين... الضعيف ضعيف،"
قال ساخراً قبل أن يلتفت نهائياً غير مستمع حتى لكلماتها التالية. لم ينكر اتهاماتها، بل ساعده الأمر إن جاز التعبير. فلم يضطر لتفسير سبب امتلاكه لهالة قوية هكذا وهو في المرتبة الثانية. بعد أن ابتعدا عن الفتاتين المليئتين بالدراما.
تحدثت أوبري أخيراً بتنهيدة ارتياح: "حسناً، أنا سررت لانقضاء ذلك."
توقف يوليوس والتفت لينظر إليها بنظرة عدم تصدّق تامّ.
قال بنبرة متأففة: "أنتِ من دعوتهن إلى طاولتنا، إلى احتفالي، مع ذلك. لا تظني أنكِ ستفلتين من هذا. عليكِ بعض الاعتذار."
سألت أوبري بصدمة حقيقية: "ماذا؟ ماذا فعلتُ؟"
أشار بغضب: "ماذا فعلتِ؟ ألم تستمعي إليّ للتو؟ السبب الوحيد لمرورنا بكل ذلك هو رغبتكِ في مشاكسي."
احتجت: "لم يكن ذلك السبب الوحيد!"
مال برأسه بسخرية وكتف ذراعيه.
"أه؟ وما السبب الآخر؟"
قالت بحسم: "تحتاج بعض الأصدقاء."
سألت بدهشة: "أحتاج بعض الأصدقاء؟"
هزت كتفيها.
"نعم، ظننت أنه سيكون لطيفاً أن تصادق الفتاة غرايس."
قال يوليوس باستهزاء: "والآن؟ أتظنين أنني يجب أن أكون صديقها الآن؟"
رفعت يديها في الهواء قائلة: "مهلاً، دفاعاً عن غرايس. لم تكن سيئة إلى هذا الحد. بل كان حارسها الشخصي هو من يتصرف كالعاهرة."
سألت يوليوس مرتبكاً: "حارس شخصي؟ ظننتها قالت إنها مساعدة تدريس."
هزت أوبري رأسها فحسب.
"نعم، ربما كان ذلك مجرد عذر واهٍ. لم أرها من قبل وأعلم يقيناً أن السلالات المهمة الأخرى تحظى بحراس شخصيين يحمونهم أثناء ذهابهم إلى المدينة. كانت قلقة جداً بشأن إبقاء الانتباه على محيطها بشكل لا يتماشى مع عدم قلقها لحماية الفتاة."
علقت ليلي بدورها: "أوافقك. كانت بالتأكيد تجعل الأمر يبدو وكأن غرايس شخصية مهمة."
قطب جبينه وحك ذقنه.
سأل: "حتى وإن كانوا في الحرم الجامعي؟"
سأل ديريك من الجانب: "أرأيتها في الحرم الجامعي؟ ظننتك قلت إنك التقيت بالفتاة الليلة الماضية فقط."
بطريقة ما انحرفت المحادثة مجدداً.
هز يوليوس كتفيه وقال: "التقيت بغرايس رسمياً فقط لكن أميليا كانت معها أيضاً. كانت غير مرئية فحسب، لم أقل شيئاً، لكنها كانت تتبعها كأنها صديقتها. ظننتها تتدرب فقط على مهارة التخفي فتجاهلتها عمداً. وظننت الحراس الشخصيين ممنوعين في الحرم الجامعي، لذا كان كونها مساعدة تدريس أمراً منطقياً."
نظر ديريك إلى يوليوس بجدية.
"لا، أنت محق. الحراس الشخصيون ممنوعون في الحرم الجامعي. لكان الأمر كابوساً لو أراد كل مولود نبيل حراسه الشخصيين في الحرم. ولا حتى أنا أستطيع اصطحاب حراس معي، ليس وكأنني أرغب في ذلك."
سأل ديريك: "إذن ما الذي تقوله؟"
قال ديريك بنبرة متأملة: "لا أعلم. ربما هي مساعدة حقاً لكنها ترقبها أيضاً. ليس غريباً أن يكون أصدقاء العائلة موظفين في غولدنكريست."