منظور أميليا كان على أميليا أن تقرّ بأنّ الأميرة كانت محقّة بشأن هذا المكان. كان الطعام مذهلاً حتى الآن. وقد بدا من الصعب حقّاً الحفاظ على اليقظة مع محاولة الاندماج وتناول الطعام مثل باقي الزبائن لأنّها كانت تريد الأكل طوال الوقت فحسب. بالطبع، ما زالت واجباً عليها أداؤه. فقد حرصت على استقصاء كل موقع زاروه في ذلك اليوم. لم تكن تحب المفاجآت، والملل هو الأفضل. والملل هو ما حافظ على حياة مَن تحمّل حراستها.
في هذه اللحظة، كانت الأميرة رينيرا متنكّرة في هيئة غريس، وهي طالبة في السنة الأولى مسجّلة في غولدنكريست، وكانت أميليا هناك رسمياً بصفتها مساعدة تدريس. كل ذلك بناءً على طلب ناظر المدرسة الذي فعل ذلك احتراماً لخصوصية الأميرة وحمايتها. هكذا أخبروا كل مَن سأل على الأقل. ولحسن الحظ، كان هذا المطعم معروفاً بشهرة واسعة لكونه يحظى بدعم بعض أكثر الشخصيات نفوذاً في المنطقة بأسرها.
وربّما كان، جدلاً، أضمن مكان لتناول الطعام في هيستون كلها. لكنّها، بطبيعة الحال، كان عليها أن تجلب لنفسها النحس. فبعد وقت قصير من وصولهما إلى العجلة الذهبية وبدء تناولهما الطبق الأول، لمحت أميليا مفاجأة لم تكن متوقّعة. لقد كان هو الفتى نفسه من الليلة الماضية. ظنّت في البداية أنّها تتخيّل، لكنّها لاحظت بعد ذلك أنّ الفتى قد لاحظهما هو الآخر. تلاقت نظراتهما للحظة بدت أنها امتدت أطول مما ينبغي.
ورأت مزيج الحيرة والدهشة على وجهه، وقد بدا حقيقياً أيضاً. إذن، فوجوده هنا ليس متعمّداً على الأرجح، هكذا أكدت لنفسها. والأرجح أنها مجرد صدفة. ألقت نظرة سريعة على الأشخاص الذين كان يتناول الطعام معهم. كان هناك خمسة آخرون، جميعهم أكبر سناً من الفتى الذي لم تعرف اسمه بعد. وكان المفترض أن تحقّق في الأمر الليلة الماضية بعد تفاعلهما، لكنّها اضطرت للتعامل مع التخطيط لهذه الرحلة السريعة إلى المدينة.
كان أصدقاؤه الخمسة مشغولين بحشو أفواههم بالطعام، تماماً مثل الأميرة التي بجانبها. ولم تلم أيّاً منهم على ذلك أيضاً. كان الخبز يثير لعاب الناظر، وكان أفضل بكثير من العديد من الأطباق التي يصنعها طهاة القصر. ومع ذلك، وبينما كانت على وشك إعادة نظرها إلى الفتى ذي الشعر الأسود، الذي كان يتحدث الآن إلى الفتاة الكبيرة التي تجلس أمامه، تعرّفت على أحد الفتيان الآخرين. طويل القامة، ذو شعر أصفر، وعينين زرقاوين تلمعان كالبرق.
لم يكن هناك شك في أن هذا كان ديريك زينيث. كان ديريك زينيث جوهرة التاج لعائلة الدوق زينيث. يمتلك تقارباً مثالياً مع عنصر البرق، وذكياً، ومتوازناً، ووفقاً لجميع الشائعات، شاباً لطيفاً للغاية. وهو أمر نادر من شخص يتمتع بنسبه وموهبته. وما إن عرفت ديريك حتى جمعت هوية بقية أفراد الطاولة. كانت مجموعتهم معروفة جيداً لمن يتابعون الأخبار. وبجانب فتى زينيث المعجزة، كان هناك شاب نحيل شاحب الوجه.
وكان ذلك على الأرجح كايل كوينسي، الشخص الذي يُقال إنه سيصبح أحد أصغر الباحثين الكبار في الإمبراطورية. وعلى الجانب الآخر كانت الفتاة التي كان الفتى الأصغر ذو الشعر الأسود يتجادل معها الآن. أوبرا كريساليا، الابنة الوحيدة فيونا كريساليا، المعروفة أكثر بلقب الطاغية البلورية. وهي موهوبة للغاية في حد ذاتها، إذ تمتلك تقارباً بلورياً مثالياً ورثته عن والدتها. وبجوارها كان شخص ينافس ديريك، جنباً إلى جنب، للفوز ببطولة بين المدارس بأكملها.
وُلد إدغار كرو عامياً لكنه أثبت جدارته وقوته بسرعة خلال سنته الدراسية الأولى. لم يكن لديه تقارب مثالي، لكنه كان يمتلك شيئاً أكثر رعباً. مهارة خام وغريزة. عندما يتعلق الأمر القتال بالأيدي، لم يكن هناك العديد من الطلاب في سنّه في الإمبراطورية بأسرها ممن يستطيعون مجاراته. كانت تعلم أن ديريك أقوى تقنياً وفقاً للشائعات، لكن إذا كان عليها اختيار شخص لتحضره معها إلى المعركة، فإن شخصاً مثل إدغار كرو سيكون خيارها بلا شك.
ثم على الجانب الآخر من الفتى الأصغر، جلست شخص كانت أميليا على معرفة تامة بها بناءً على سمعتها البحتة. كانت ليلي فيوليت الرئيسة القادمة لآل فيوليت، ولم يكن هناك أدنى شك في ذلك لأي شخص يتابع الأمور. حتى والدها كان يعلم ذلك ويشجعها عليه. وفي صيف هذا العام وحده، سمعت أميليا أخباراً تفيد بأن الشابة المتخصصة في التخاطر تفاوضت على عدة صفقات جديدة مع العديد من المجموعات القوية، مما وسّع نطاق ممتلكاتها الضخمة أصلاً بشكل هائل بمفردها.
وبغض النظر عن كونها وارثة لإحدى أغنى العائلات في القارة، كانت معجزة في حد ذاتها. ورغم أنها لم تكن مناسبة للقتال المباشر، إلا أن أميليا لكانت تقول إنها ربما كانت الخطيرة الأكثر بين مجموعتهم بأسرها. كان الجميع يعلم مدى رعب شخص عادي يجيد التخاطر، فما بالك بواحدة من الأفضل في جيلها؟ لقد كان ذلك مرعباً بحق. ثم كان هناك فتى الكعكة المتعجرف بحق الجحيم. مَن عسا يكون فتى الكعكة هذا ليختلط بالمجموعة التي ستكبر لتصبح بعضاً من أكثر الشخصيات نفوذاً في الإمبراطورية بأسرها؟
لم يكن ذلك منطقياً. لقد كاد يثير غضبها في بعض الجوانب. حاول الكثيرون الانضمام إلى مجموعتهم المترابطة، لكنهم فشلوا جميعاً. أين أصاب هو حيث أخطأ الآخرون، ليجلس بجوارهم يأكل ويتجادل معهم حتى كأنهم أصدقاء قدامى؟ كانت غارقة في أفكارها عندما لمحت أوبرا كريساليا تنهض من مقعدها وتتجه نحوهم. اتخذت أميليا وضعية الدفاع فوراً، متسائلة عما قد تريده الفتاة منهما. تقدمت السمراء طويلة القامة نحو طاولتهما بابتسامة ودودة ونظرت إلى رينيرا التي كانت لا تزال تأكل خبزها بحماسة بالغة.
"أهلاً! أنا أوبرا، وقد أتيت إلى هنا لأن جوليوس ذكر أنه شاركك بعض الكعكة في الليلة الماضية."
سحبت رينيرا رأسها عن خبزها فجأة وتأملت الفتاة الطويلة التي اقتربت منهما. لقد أُخذت على حين غرة بوضوح ولم تدرِ ماذا تفعل.
"عفواً؟"
"قال جوليوس إنه شاركك بعض الكعكة الليلة الماضية وكنت أتساءل عما إذا كنت تريدين الانضمام إلينا على طاولتنا،"
سألت الفتاة بابتسامة. نظرت رينيرا حولها ولمحت الفتى الأصغر نفسه ذا الشعر الأسود من الليلة الماضية جالساً على طاولة بعيدة ويداه على وجهه، وبدا محرَجاً بوضوح. ومع ذلك، استطاعت التعرف على شعره فضلاً عن حقيقة أن الفتاة ذكرت الكعكة. لم يكن هناك سوى شخص واحد أكلت الكعكة معه في الليلة الماضية. وبعد لحظة، التفتت أخيّراً لتنظر إلى الفتاة الكبرى.
"تريدين مني أن أجلس معكِ ولفتتكم؟"
سألت بحيرة من هذا العرض.
"نجل، لم لا؟ تبدون كأنكم بدأتم للتو، ويمكننا الانتظار حتى تلحقوا بنا. لست وكأننا سنشبع في أي وقت قريب،"
قالت وهي تطلق ضحكة قصيرة. أخذت الأميرة رينيرا بضع لحظات لتفكر في الأمر ثم التفتت إلى أميليا بنظرة توسّل.
"أيمكننا ذلك؟"
عبست أميليا، فلم تكن تدري لماذا أرادت رينيرا الانضمام إليهم بهذا القدر. وكانت أميليا متأكدة تماماً من أنها لم تكن لدى رينيرا أدنى فكرة عن هية هذه المجموعة ولا هية الشخص الذي كانت تتحدث إليه. كانت رينيرا تبذل جهداً واعياً لعدم الاهتمام بمن هم الأشخاص المهمون. لقد كان موقفاً شائكاً. ولو كان أي شخص آخر لرفضتهم دون تفكير. ومع ذلك، كانت مترددة جداً في رفض هذه المجموعة.
فإغضاب ورثة المستقبل للعديد من العائلات العريقة ليس بالأمر الذكي. وقد يكون مفيداً جداً للأميرة أيضاً. فأن تصبح صديقة لهذه المجموعة قد يكسبها نفوذاً سياسياً أكبر مما تجرؤ على أمله. وكان ذلك سبباً رئيسياً لدعم أميليا مجيئها إلى هيستون. وأخيراً، نظرت أميليا إلى رينيرا وأومأت برأسها على مضض. منظور جوليوس لم تصدق عيناه أنها فعلت ذلك حقاً. ومع ذلك، ما كان أكثر صعوبة في التصديق هو أن الفاتاتين وافقتا.
لماذا توافقان؟ ومع ذلك، خطر بباله عامل أكثر رعباً. هل ظنت أن لديه المزيد من الكعكة؟ هل كانت هنا لتطلب المزيد؟ الحق يقال، كان لديه كعكة أخرى مخزنة في خاتمه، لكن هذا موضوع آخر. لم يكن يفهم سبب قدومهما إلى هنا. لم يكن يريد شيئاً سوى أن يترك أوبرا وحدها في غرفة تدريب، ليعطيها فقط ضرباً مبرحاً تستحقه بجدارة. كان غاضباً، لكنه حاول إخفاء ذلك جيداً.
"أيها الشباب، لقد دعوت هاتين الاثنتين للانضمام إلينا إن لم يكن في ذلك مانع،"
قالت أوبرا بابتسامة ماكرة موجهة نحو جوليوس. فقط حدق فيها، واعداً إياها بالانتقام في وقت ما. حنت الفتاة الصغرى ذات الشعر الأسود رأسها بانحناءة أنيقة للغاية.
"مرحباً، اسمي غريس،"
قدمت نفسها قبل أن تلتفت إلى صديقتها.
"وهذه أميليا. أعلم أن صديقتكم أوبرا قالت إنه لا مانع من انضمامنا إليكم، ولكن إن كان غير ذلك، فأنا أتفهم تماماً."
كانت متوترة بوضوح، وتعيث بيديها في حافة فستانها. كانت ليلي أول من رد من مجموعتهم.
"لا مانع لدي، أما الباقون فلا أعلم."
نظرت إلى البقية منهم وأومأ الجميع ما عدا جوليوس أو هزوا أكتافهم. لم يعنهم الأمر، فقد كانوا منشغلين جداً بوجبتهم. والتفتت لتنظر إلى جوليوس بابتسامة متعاطفة. كان يعلم أنها تستطيع استشعار إحباطه بقدراتها. ابتسمت غريس بامتنان على وجهها.
"شكراً لكِ،"
قالت بصدق. كان النادل الذي ظل يراقبهما طوال مدة وجبتهم بأسرها، يخرج بالفعل مقعدين آخرين من جهاز التخزين الخاص به ووضعهما مباشرة بجوار أوبرا. أدرك جوليوس أن هذا الرجل كان بارعاً في عمله بشكل مزعج. كانت الدقائق القليلة الأولى محرجة، أقل ما يُقال فيها. وأدرك جوليوس أنه لا سبيل لإيقاف الأمر الآن بعد أن حدث بالفعل. وسيتعين عليه مجاراة التيار فحسب. ولهذا السبب وجّه تركيزه بالكامل مرة أخرى إلى حصته الخامسة من الخبز الشهي.
وبما أنهما ستأكلان مع الوافدتين الجديدتين، فسيتعين عليهما تعليق طبقهما التالي حتى تلحق بهما الاثنتان الأخريان. وسبب آخر يضاف إلى قائمة أسباب عدم رغبة جوليوس في انضمامهما. ولحسن الحظ، لم يزعجه ذلك كثيراً. كان يقضي وقتاً رائعاً في حشو الطعام في فمه ولم يكن لديه رغبة في الاختلاط بالفتاتين اللتين أكلتا كعكته الليلة الماضية. لذا في هذه الأثناء، سيتعين عليه الاكتفاء بخبزه غير المحدود.
"إذن يا غريس، سمعت أنكِ سرقتِ كعكة جوليوس الليلة الماضية،"
قالت أوبرا للفتاة المجاورة لها بنبرة متآمرة. أدارت الفتاة، غريس، رأسها بسرعة لتنظر إلى جوليوس بدهشة.
"قال ذلك؟"
"بلى، بل قال إنكِ كدتِ تهددينه بضرب مبرح من أجلها،"
قالت أوبرا بنبرة اتهام.
"لم أعلُ أفعَل ذلك!"
أنكرت غريس الأمر بكل جوارحها.
"توقفي يا أوبرا،"
قال إدغار باستياء من جانبه.
"لقد دعوتِها بالفعل، لا داعي لمشاكسة كليهما."
وما تركه دون تفوه هو أنه يجب ألا تتمادى بعد أن دعتهما رغماً عن إرادة جوليوس. ومع ذلك، كان يعرف إدغار بما يكفي ليعرف عما يتحدث. حرص جوليوس على منح إدغار إيماءة امتنان، فقد كان بإمكانه دائماً الاعتماد على الرجل الضخم. حسن، طوال الوقت تقريباً. وإن تعلق الأمر بليلي الغاضبة، فعادة ما يكون إدغار أثر بعد عين.
"عذراً،"
قالت أوبرا بضحكة خفيفة.
"أردت فقط تخفيف حدة الجو."
بدت غريس وكأنها تفهم أن أوبرا كانت تكذب فقط لإثارة غضبها واحمر وجهها قليلاً. ولمح جوليوس شفتا صديقتها الخفية أميليا تنزلان باستياء.
"هذا هو السبب الرئيسي في الواقع وراء قبول دعوتك،"
قالت غريس فجأة لأوبرا، قبل أن تلتفت إلى جوليوس.
"لقد طفنا المدينة بأكملها اليوم، وتوقفنا في كل مخبز وجدناه لكننا لم نتمكن من العثور على المكان الذي حصلت منه على الكعكة،"
قالت بخيبة أمل. استغرق جوليوس وقتاً في مضغ الخبز في فمه قبل أن يرد.
"وتريدين مني أن أخبركِ بالمكان الذي حصلت عليها منه، هاه؟"
أومأت برأسها بقوة.
"ماذا سأحصل في المقابل؟"
سألها.
"عفواً؟"
استوضحت. استشعار جوليوس الفتاة أميليا وهي تقبض على ساقها بقوة تحت الطاولة بفضل [الإدراك المكاني]. وكان لديه إحساس بأنها لا تحبه كثيراً ولا تحب الطريقة التي يتحدث بها إلى غريس. ومع ذلك، لم تبدُ الفتاة نفسها ممتعضة، لذلك لم يهتم بالأمر كثيراً.
"حسناً، ما زلتِ مدينتين لي بالكعكة، والآن تريدين مني التخلي عن سري مورد الكعك الخاص بي؟"
سألها متباكياً في سخرية. بدت وكأنها تفكر في كلماته بجدية لبضع لحظات.
"ما الذي تدور في ذهنك مقابل التبادل؟"
"لا أدري، كنت أفكّر في خدمة يمكنني المطالبة بها في وقت لاحق. ما رأيك في ذلك؟"
سأل جوليوس. وراح يراقبها وهي تفكر في عرضه بابتسامة مسلية على وجهها.
"خدمة بتبادل متساوٍ؟"
طلبت توضيحاً.
"بالطبع. لن أطلب منكِ ضرب مجموعة من النبلاء المزعجين أو ما شابه ذلك إن كان هذا ما تفكرين فيه."
استرخَت فوراً.
"أه، إذن لا بأس. حسناً، خدمة مقابل معرفة المخبز."
مدت يدها عبر الطاولة. ابتسم جوليوس ووقف، ماداً يده عبرها ليصافحها بقوة ولطف.
"قد يكون هذا هو سبب عدم عثوركم عليها،"
أخبرها بمجرد أن جلس مرة أخرى.
"ماذا تقصد؟"
سألت بحيرة.
"إنه ليس مخبزاً تقنياً،"
ضحك جوليوس على الوجه الذي صنعته عندما سمعت ذلك. ثم أخبرها بموقع المتجر. لقد كان في الواقع متجر ملابس صغيراً ذهب إليه جوليوس مع ديكلان وعائلته في نهاية تلك الأسبوع. وتصادف أن مالكة المتجر كانت تخبز بعضاً من أفضل أنواع الكعك الذي تناوله على الإطلاق. وقد حرص جوليوس على العودة إلى هناك بعد ذلك لشراء بعض الكعك منها. وعليه أن يعترف، لقد استمتع بالنظرة المحبطة على وجهي المرأتين بعد أن أخبرهما.
بدا وكأنهما أمضتا وقتاً طويلاً حقاً في البحث عن المكان الذي اشترى منه الكعكة.