التفت جوليوس إلى ليلي ووخزها برفق لتنتبه له.
"ماذا تعني؟ أي نوع من التأثيرات تعنيه امتلاك خصائص تقارب المعدن للنواة؟"
نظرت ليلي إلى جوليوس بابتسامة تفهم.
"تخميني الأفضل، هو أن ذلك العنصري الجليدي استهلك بطريقة ما ثنًا طبيعياً من فئة المعادن. هذا سيجعل من الممكن للعنصري تطوير مهارات وقدرات معينة تؤثر على نواته. عادةً ما تُستخدم أنوية الجليد لتسخيرات البرد وأحياناً حتى للاستقرار أو تسخيرات هيكلية أخرى. ومع ذلك، إذا كانت تقوله صحيحاً، فيمكن للمرء أن يتوقع من مسخر ماههر أن يكون قادراً على استخدام هذه النواة الخاصة لتسخيرات الاستقرار بدرجة أعلى مما ينبغي أن تشير إليه الرتبة."
"لماذا لا يستخدمون نواة جليد من الرتبة الخامسة إذن؟ ألا يكون ذلك حلاً أبسط بدلاً من العثور على مثل هذه النواة النادرة؟"
أشار جوليوس. أومأت ليلي برأسها.
"أنت محق نوعاً ما، لكن عليك أيضاً أن تأخذ في الاعتبار حقيقة أنه إذا استهلك المرء نواة من الرتبة الخامسة، فإن متطلبات الطاقة لتشغيل التسخير ستكون باهظة التكلفة بشكل لا يطاق."
"إذن إذا قام شخص ما بإنشاء شيء بهذه النواة، فيمكنه صنع شيء بقوة ومقاومة عنصر من الرتبة الخامسة دون التكلفة؟"
سأل جوليوس.
"ليس تماماً، لن تكون قادراً على نسخ قوة الرتبة الخامسة تماماً، لكنها تقترب بشكل مخيف،"
صححت له ليلي.
"ربما يحصل عليها بعض النبلاء الأثرياء لطفلهم أو لشخص يهتمون به،"
قالت أوبري بخيبة أمل. هز كايل رأسه من مكانه وأصدر صوت امتعاض.
"يا له من إهدار لنواة فريدة. تخيل إمكانات البحث التي ستُلقى سدى."
لا بد أن ليلي قد رأت نظرة الارتباك على وجه جوليوس.
"سيستخدم بعض النبلاء النواة لإنشاء سلاح أو أداة منقذة للحياة لشخص ما. وبما أن النواة من الرتبة الرابعة فقط، فيجب أن تكون الرتبة الثالثة قادرة على التفعيل على الأقل في ظل الظروف المناسبة. ومع ذلك، فإن قوة العنصر ستكون كافية لإصابة رتبة رابعة وربما حتى رتبة خامسة إذا كانوا سيئي الحظ."
"يبدو ذلك لطيفاً جداً،"
قال جوليوس لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
"نعم، لطيف إذا كنت جباناً لا تستطيع القتال لنفسك،"
تمتمت أوبري. أومأ جوليوس برأسه لها.
"نعم، ولكن ماذا لو تعرض حرفي غير متخصص في القتال للهجوم؟ قد ينقذ ذلك حياته من شخص ما. لا أتوقع أن يكون الشخص الذي يقضي معظم يومه في الحرفة قادراً على التعامل مع الأمور مثلنا."
عبست أوبري من ذلك.
"أشك في أنها ستذهب إلى حرفي. على الأرجح، ستذهب إلى مدلل من أنجال النبلاء."
هز جوليوس كتفيه لها. لا يمكنني إنكار ذلك. الاحتمالات عالية جداً في أن تذهب إلى ابن نبيل ثري، فكر جوليوس في نفسه. ألقى نظرة على المسرح حيث تجاوز سعر النواة بالفعل عدة عشرات من البلاتين في هذه النقطة، متجاوزاً بسرعة السعر المنخفض لسعر المزايدة الأولي. في النهاية، بِيعت بما يقارب مئة من البلاتين. ضحك جوليوس في نفسه. العنصر الأول كان قد بِيع بالفعل بأكثر مما يمتلكه في خاتم التخزين بأكمله الذي حصل عليه من جيفري.
كان لديه في احسن الأحوال بضع عشرات من البلاتين في خاتمه مجتمعة. راوده شعور خفي بأنه لن يشتري شيئاً من هنا الليلة. ذهبت عناصر كثيرة ومرت على مدار المزاد. رأى جوليوس بعض الأشياء المذهلة تُباع بأسعار استثنائية. أحد الأشياء التي لفتت انتباهه كان بيضة غير مفقسة من تنين جحيمي من الرتبة الرابعة. نوع معروف جيداً بإمكانية تطوره إلى تنين في الرتبة الخامسة إذا بلغوا تلك النقطة ذات يوم.
بِيعت تلك البيضة بأكثر بكثير من ثلاثمئة من البلاتين. لحسن الحظ، جعل المزاد المزايدات مجهولة المصدر تماماً، لذلك لن يحتاج من اشتراها إلى القلق بشأن قيام شخص ما سرقتها لاحقاً. تمت كل المزايدات من جهاز مُنح لكل شخص عندما دخلوا المزاد. الوحيدان اللذان اشتريا شيئاً هما كايل وأوبري. انتهى المطاف بكايل برصد أداة نقش أنيقة. بدت وكأنها قلم حبر جاف أسود وذهبي، وكَلّفت كايل ثلاثة وخمسين من البلاتين الباهظ.
كانت أوبري تضع عينيها على حجر كريم نادر. لقد كان بلورة دم من الرتبة الثالثة ووفقاً لها، يمكن أن تعزز قوتها البدنية إذا استخدمتها. لحسن الحظ بالنسبة لها، لم يستطع كثير من الناس استخدامه وانتهى بها الأمر بالحصول على مثل هذا العنصر مقابل اثنين وثلاثين من البلاتين فقط، وهي صفقة جيدة جداً وفقاً لها. لم يشعر الباقون بالاهتمام بشراء أي شيء، فمعظمهم، وتحديداً إدغار، كانوا مكتفين بتناول الوجبات الخفيفة من البوفيه المعروض عليهم والحديث عن العناصر المثيرة للاهتمام التي ظهرت.
لم يكن الأمر إلا عندما ظهر العنصر الأخير حتى أولى جوليوس اهتماماً وثيقاً حقاً. لم يبدُ أن بقية الجمهور يولي الأمر اهتماماً كبيراً، فلم يكن شيئاً مذهلاً بدرجة كبيرة وفقاً لمعايير المزاد. ولكن بالنسبة لجوليوس، كان شيئاً يثير اهتمامه حقاً. كان العنصر كنزا منسوباً للحياة من الرتبة الثالثة يسمى بتلة غابوية. لقد نمت في بعض أكثر بيئات الحياة كثافة. كانت العديد من استخداماتها تتعلق بالكيمياء ويمكن أن تنتج بعض العناصر المذهلة للشفاء فضلاً عن العديد من منتجات تقارب الحياة الأخرى.
كان هذا حتى الآن الشيء الوحيد الذي قد يشتري جوليوس طوال الليل. إذا كان يمكنه الحصول عليه بأقل من عشرين من البلاتين فسوف يشتريه. من يدري، ربما يستطيع دراسيل العثور على استخدام له. لقد أحب حقاً نواة القزم ذات تقارب الحياة، وربما يساعده استهلاك جرعة من بتلة الغابات هذه. بدأت السيدة الجميلة ذات الشعر الوردي على المسرح العملية دون تأخير.
"حسناً، المزايدة البدائية هي واحد من البلاتين هل هـ..."
راقب جوليوس السيدة لأول مرة تبدو وكأنها خرجت عن إيقاعها. استعادت توازنها بسرعة.
"عذراً، كان ذلك سريعاً. لدينا بالفعل مزايدة حالية بمئة من البلاتين. هل هناك أي مبيعات لمئة وواحد من البلاتين؟"
مئة من البلاتين؟ هكذا دفعة واحدة؟ سماع الحشد يتمتم عبر لوح الزجاج لغرفتهم. لم تكن هناك مزaيدة أولية متطرفة كهذه طوال الليل وفاجأت كثير من الناس. لا بد أن المئة من البلاتين كانت أكثر من اللازم لأي شخص آخر مهتم أو ربما خافوا من المزايدة السريعة باهظة الثمن. أياً كان الشخص، فقد أرادها بوضوح وفي حين أن المزايدة كانت مجهولة المصدر، وربما لم يرغبوا في المخاطرة بإساءة معاملة شخص بمثل هذه الثروة.
الشخص الذي قدم مثل هذا المبلغ الضخم فاز في غضون لحظات من تقديم العنصر. كان العنصر الأسرع بيعاً طوال الليل بفارق كبير. أما جوليوس فقد أصيب بخيبة أمل. كان متحمسساً لإدخال مزايدته والمشاركة في المزاد. لم يعتقد أنه سيفوز بميزانيته المنخفضة لكنه أراد تجربة الأمر وبعض المرح. كان جهازه الخاص في يديه، في انتظار دوره بفارغ الصبر. الآن شعر بالحزن فقط. لم يحصل حتى على المزايدة بمبلغ واحد.
كان منغمساً جداً في الشفقة على نفسه، لدرجة أنه لم يلاحظ حتى أن الأربعة الآخرين كانوا ينظرون إلى بعضهم البعض بنظرات غريبة. في النهاية، استمر المزاد وبدأوا في تقديم بعض العناصر الأكثر هيبة. بدأوا بنواة انفجار من الرتبة الخامسة. متغير نادر لنواة نار عادية والتي استُخدمت بشكل غير مفاجئ للعناصر التي تفجر الأشياء. عنصر آخر من الرتبة الخامسة لفت انتباهه كان كنز شفاء منسوباً للحياة.
لقد شفى على وجه التحديد الإصابات الناجمة عن الروح والجروح الدائمة الأخرى التي تعذر شفاؤها بمهارات الشفاء التقليدية. وُصِف بأنه يفوق بكثير أي شيء تم العثور عليه في رتبة أدنى. كانت العديد من عناصر الرتبة الخامسة مطلوبة بشدة، وعناصر الرتبة السادسة التي عُرضت بعدها، أكثر طلباً بكثير. أحد عناصر الرتبة السادسة التي كانت تُباع كان نواة من وحش يدعى نمر العاصفة النجمية.
راقب جوليوس مذهولاً بينما كانت النواة تتألق وتنبعث منها قوة، على عكس أي شيء آخر كان على المسرح. يمكنه عمليا شم رائحة الاوزون المحترق الكثيفة وشعر بخيوط باهتة من الكهرباء تسري في أطرافه. لقد خلق ذلك هوساً كبيراً من الجمهور عندما رأوه معروضاً. مزايدة تلو الأخرى تمت، مما أدى إلى ارتفاع سعر العنصر إلى أكثر من عشرة آلاف من البلاتين. أخبره الباقون أن البلاتين كان يُستخدم فقط لتحديد السعر لدار المزاد ولكن في كثير من الأحيان يمكن للشخص الذي اشتراه التفاوض مع بائع المنتج بأشياء أخرى قد يرغبون فيها بقيمة مماثلة.
إذا تعذر الاتفاق على أي شيء، فإن السعر النهائي كان ما كان على المشتري دفعه. لم يستطع جوليوس تصديق مقدار الثروة التي رأاها معروضة. بدأ يرى سبب قول ديكلان ألا يقلق بشأن بضعة عشرات من البلاتين، وقارنها بمبلغ زهيد. لأنها كانت كذلك. كان هؤلاء الناس يلقون بمئات وأحياناً آلاف المرات أكثر من ذلك من المال على عنصر واحد. لقد كان أمراً مُنوِّراً ومتواضعاً، أقل ما يقال. كان من الآمن أيضاً القول إن أحداً من مجموعتهم لم يختار شراء أي من عناصر الرتبة الخامسة أو السادسة.
لمყ يكن لديهم حاجة لهم، فقد كانوا من الرتبة الثانية والثالثة بعد كل شيء. كان الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء لكن المزاد انتهى دون ضجة كبيرة أو أي شيء يستحق الذكر. بما أن كايل وأوبري قد اشتريا عنصرين، فقد جاء فرد من دار المزاد إلى غرفتهم. كانت شابة، تشبه تماماً تلك التي من منطقة تسجيل الوصول، لكن هذه بدا مختلفة. لم يستطع جوليوس تمييز هالتها، لكن الطريقة التي حملت بها نفسها تحدثت عن ثقة مفرطة.
لم يكن لديه شك في أن هذه المرأة كانت على الأقل من الرتبة الرابعة وربما حتى الخامسة. وهو ما كان منطقياً بالنظر إلى أنها كانت تسلم هذه العناصر القيمة لأفراد مؤثرين. بمجرد أن دفعت أوبري وكايل ثمن عناصرهم وخزنوها في أجهزتهم الشخصية للتخزين، تفاجأ جوليوس بأن الشابة لم تغادر. بدلاً من ذلك، ذهبت إلى ليلي وأخرجت صندوقاً يشبه تماماً الصندوق الذي احتوى على عناصر الآخرين.
دونَ تفويت أي نبض، أخرجت ليلي مئة قطعة من العملات البلاتينية وسلمتها للمرأة، التي انحنت بأدب وتركتهم وحدهم. كان جوليوس على وشك السؤال عن موعد حجز العشاء الخاص بهم، بالنظر إلى أنه كان حوالي الساعة السادسة على الأرجح، لكن شيئاً ما برز له. انتظر، مئة قطعة نقدية بلاتينية؟ سأل جوليوس نفسه. التفت إلى ليلي، التي لم تقابل عينيه لسبب ما. لذا سار جوليوس نحوها بخطوات متسرعة.
كان أطول قليلاً، لذلك كان عليه أن ينظر إليها لأسفل، لكنها مع ذلك لم تنظر إليه.
"أنت كنتِ؟"
سأل مرتبكاً. أومأت برأسها برفق وأمدت له الصندوق.
"تهانينا،"
قالت بلطف. لم يأخذ جوليوس الصندوق.
"لا يمكنني قبول هدية باهظة الثمن كهذه،"
قال بجدية. نظرت في عينيه وأعطته النظرة الأكثر مأساوية.
"ألن تفعل؟"
سألته بنبرة محبطة. شعر وكأن شخصاً ما قد طعنه للتو في مؤخرة قلبه. الآن شعر وك أنه قطعة قะ. وهو ما إن عرفها، كان خطتها تماماً. كانت ستحاول إشعاره بالذنب لتقبله. بدلاً من الإجابة عليها، استدار نحو الآخرين الذين كانوا يرتدون ابتسامات واعية.
"ظننتكِ قلتِ إنها بخيلة،"
اتهمهم.
"أوه، هي كذلك،"
صرحت أوبري بتأكيد.
"لكن هذا عادة ما يمتد فقط إلى نفسها وليس إلى أصدقائها."
ارتدى جوليوس عبوساً.
"انتظر، هل كنتم تعلمون يا شباب؟"
ضحك ديريك.
"لا يوجد الكثير من النبلاء الذين يلقون بمئة من البلاتين مقابل كنز منسوب للحياة من الرتبة الثالثة، بغض النظر عن مدى ثرائهم. بالإضافة إلى ذلك، أخبرناك بمدى ثرائها. هل كنت تظن أننا نبالغ؟"
"نعم، فقط خذه. ربما كانت قادرة على شراء جميع عناصر المزاد بسهولة. مئة من البلاتين بالنسبة لها هي حرفيا بضع عملات نحاسية لشخص مثلك،"
قالت أوبري عرضة وفي نفس الوقت تهين الحالة المالية لجوليوس الخاصة. اللعنة، كان جوليوس يعلم أنها غنية، لكن القدرة على إنفاق عشرات الآلاف من البلاتين هكذا كانت على مستوى مختلف تماماً. نظر إلى ليلي بحذر وأخذ الصندوق من ذراعيها الممدودتين بابتسامة حقيقية.
"شكراً لك، إنها هدية عظيمة."
تم محو تعبير ليلي المأساوي السابق وكأنه لم يكن موجوداً أبداً.
"أعلم أليس كذلك؟! لقد تصفحت كتالوج ما كانوا يبيعونه لليلة وصادفت ذلك. اعتقدت أنه سيكون مناسباً تماماً لك ولدراسیل."
"إذن يمكنني استخدام هذا من أجل دراسيل؟"
سأل جوليوس بفضول.
"بالطبع، والأفضل من ذلك، يمكن لدراسیل تناوله دون أي معالجة. سيعمل بشكل أفضل بالنسبة له بهذه الطريقة في الواقع. البتلة الغابوية هي كنز عظيم لأي روح حياة مزهرة. مئة من البلاتين ليست في الواقع سعراً سيئاً لواحدة،"
قالت ليلي بابتسامة متغطرسة. هز جوليوس رأسه بغير تصديق بينما تحولت ليلي إلى فتاة متحمسة بشأن كائن لامع جديد في غضون ثوانٍ. لقد كانت هدية لطيفة للغاية رغم ذلك، وسحرص على تذكرها.