هدية بسيطة لنفسه، قرر جوليوس أن ينال بعض النوم اللائق في مهجعه مثل أي طالب عادي. لا مزيد من الحصر أو أرضيات الحجر الصلب بالنسبة له. لقد ارتقى في العالم وقرر أخيراً أن ينام على سرير حقيقي ناعم ووثير. ويا للمفارقة، لم يشعر بوجود زميله في الغرفة هنري حين وصل. وهو أمر غريب بالنظر إلى أن الوقت قد تجاوز منتصف الليل في تلك النقطة وحسب ما لاحظه جوليوس في الأسابيع العديدة الماضية، كان زميله في السرير دائماً عندما يقرر جوليوس المرور.
لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً. ركز على تنظيف نفسه جيداً قبل القفز في السرير الوثير. وفي غضون لحظات قليلة، غط في سبات عميق ووجهه ملاصق للوسادة. عندما استيقظ، شعر بحضور دراسل المألوف ممدداً عبر رأسه. كان وجهه ما زال مضغوطاً في غطاء الوسادة، لكن روح الحياة قررت أن مؤخرة جمجمة الرأس تشكل مكاناً مريحاً للراحة. كانت تصبح عادة بعض الشيء بالنسبة للروح أن تخرج من جوهره لتنضم إلى جوليوس في غفواته أو عندما كان نائماً في السرير.
لقد كان الأمر محبباً بعض الشيء في الواقع. ومع ذلك، حان وقت النهوض لبدء اليوم. لذا أزال دراسل برفق عن رأسه ونهض من السرير. أطلقت الروح الخضراء الرائعة صفارة صغيرة ثمينة من الإحباط لفقدان مرتبته الشخصية. دسّ جوليوس الروح الصغيرة في ياقة زيّه المدرسي، مبقياً إياها في مكانها باستخدام المانا. كان الوقت متأخراً عن المعتاد لنومه، لذا لم يفاجأ عندما رأى أن بقية المجموعة قد وصلوا إلى الإفطار قبله.
قالت أوبرا فور أن رأته يتثاقل في مشيته نحو طاولتهم: "انظروا من الأخير الذي يصل هنا".
وضع جوليوس صينيته في مكانه المعتاد بجوار ليلي وإدغار، متجاهلاً إياها.
قال ديريك لأوبرا قبل أن يلتفت لينظر إلى جوليوس: "تعلمين أنك تطرحين نقطة جيدة. لا أظن أنك وصلت هنا بهذه المتأخرة قط".
شاكسَت أوبري: "نعم، هل نام غوليسنا المقيم لفترة أطول أم ماذا؟"
فأجابها: "ألم أكن أنا صاحب الاحتفال اليوم؟ ألا يجب أن تعاملوني بشكل أفضل؟"
بررت أوبرا: "هذا ليس قبل وقت لاحق. أما الآن، فأنت هدف مباح".
جادل جوليوس بعبوس: "لست متأكداً من أن الأمور تسير هكذا".
كانت أوبرا تبتسم على نطاق واسع مقارنة به.
فقالت بفخر: "لا أعلم. لقد اختلقت هذا للتو".
اكتفى جوليوس بالأنين وتجاهل الفتاة متناولاً إفطاره.
سأل كايل: "إذن في أي وقت نُفكّر في المغادرة؟"
قالت ليلي للجميع: "كنت أفكّر قريباً جداً بعد الإفطار. لدينا اليوم بأكمله، لذا من الأفضل أن نغتنمها".
سأل إدغار: "هل لدينا خطط محددة أصلاً؟ أعرف أننا ذاهبون إلى العجلة الذهبية لتناول العشاء، ولكن بخلاف ذلك هل تحدثنا عن القيام بأي شيء آخر؟"
ابتسمت ليلي ابتسامة خفيفة على وجهها.
"لدي شيء في ذهنري قبل العشاء، ولكن أي شيء قبل ذلك يعود أمره للمجموعة. يمكننا التجوّل لمفقد المتاجر والأكشاك حتى ذلك الحين".
سألت أوبرا: "ما الذي يوجد قبل العشاء؟"
لوحت ليلي بإصبعها نحو الفتاة الأخرى.
"إنه سر".
طالبت أوبرا: "تباً للأسرار. ما هو؟"
هزت ليلي رأسها بحزم.
"لن أخبرك".
سألَت أوبرا بانكماش أنفها كأنها تتذكر شيئاً مزعجاً للغاية: "لماذا لا؟ هل هو شيء سنكرهه؟ مثل تلك المرة التي أخذتنا فيها إلى تلك المسرحية البشعة؟"
دافعَت ليلي: "لم تكن سيئة إلى هذا الحد!"
وافق ديريك أوبرا قائلاً: "نعم، مع احترامي ليلي، لكن تلك المسرحية كانت سيئة للغاية".
جادلت ليلي: "أنتم ببساطة لا تملكون أي ذوق في الجوانب الرفيعة للفنون المسرحية".
قالت أوبرا وهي تتظاهر بالارتعاش: "إن كانت تلك هي الجوانب الرفيعة للمسرح فأنا أرتجف مما قد تعتبرونه سيئاً".
قالت ليلي بيأس ورأسها منحنى: "اصمتي".
التفت إدغار ومنح أوبرا نظرة صارمة.
"أترين ما فعلته الآن؟ لقد ذهبت وأزعجتها".
راقب جوليوس ليلي وهي تنتعش قليلاً عندما سمعت إدغار يدافع عنها.
قال إدغار وهو يقبض على وجهه بكلتا يديه كأنه يستحضر التجربة بوضوح شديد: "كيف من المفترض أن نجعلها تخبرنا بما سنفعله؟ على حد علمنا فهي مسرحية فظيعة أخرى يجب أن نُجبر على تحملها لساعات عدة. كدت أن أزاح وجهي من المنتصف لتلك الأخيرة التي أخذتنا إليها".
راقب جوليوس وجه ليلي وهو يعود للتحطم والاكتئاب بالسرعة نفسها فور سماعه لكلمات إدغار. تدخل ديريك قبل أن تحفر ليلي لنفسها حفرة صغيرة تدفن فيها نفسها.
"حسناً، يكفي مززاً. أنا أود حقاً أن أعرف ما سنفعله. ما الذي خططتِ له يا ليلي؟"
رفعت رأسها وقد دست وجهها سابقاً بين ذراعيها بنظرة مغتاظة.
"أتظنين أنني سأخبرك الآن؟ أمنى لو كنت آخذك إلى مسرحية ’فظيعة‘ أخرى لكي تتألموا في خوضها جميعاً".
تمتمت أوبرا بصوت خفيض: "هذا قاسٍ حقاً".
سألت ليلي بعدوانية لم تعد معها حزينة بل أكثر غضباً: "ماذا كنتِ تقولين؟"
والغاضبة ليلي ليست بالليلي التي يُراد العبث معها.
صرحت أوبرا بسرعة: "لا شيء".
كانت تعرف أيضاً ما يعنيه ذلك النبرة وعرفت أنه من الأفضل ألا تقول أي شيء آخر. بعد صمت طويل لم يقل فيه بقية المجموعة شيئاً ولم يستطع جوليوس سماع سوى أصوات الطعام وهو يمضغ، نظر إلى ليلي من الجانب بتوجس. نخس كتفها برفق.
سألة بلطف: "أنت بخير؟"
نظرت إليه وقد خفتت النظرة الحادة على وجهها عندما لاحظت أنه هو.
"أنا بخير. آسفة بشأن ذلك. كما ترين فالآخرون لا يحبون بعض الأمور التي خططت لها في الماضي".
أخبرها بجدية: "سأكون سعيداً بأي شيء خططتِ له، حتى لو كان إحدى المسرحيات التي كانوا يتحدثون عنها. لست شديد التدقيق في تلك الأشياء، فقد رأيت بعض الأشياء المرعبة بحق".
تمتمت أوبرا بهدوء: "متملق".
تحولت ليلي من ابتسامة إلى نظرة باردة وهي تلتفت نحو أوبرا.
سألت وهي منزعجة: "ألديك شيء تقلينه؟"
لم تقل أوبرا شيئاً واكتفت بخفض رأسها، دافعة المزيد من البيض إلى جوفها. لم يكن جوليوس يكذب بشأن ذلك أيضاً. كان عالمه القديم يمتلك بعض وسائل الترفيه المذهلة؛ الأفلام، والبرامج التلفزيونية، والكتب، كان هناك أكثر مما يمكن للمرء تخيله. مقارنة بهذا العالم، حيث لم يكن هناك الكثير في شكل الترفيه، كان الفارق صارخاً. ومع ذلك، تماماً كما كانت هناك روائع مثل المواسم السبعة الأولى من صراع العروش، كان هناك القدر نفسه من الإبداعات البشعة.
حظي جوليوس بسوء الحظ لمشاهدة فيلم محاكاة ساخرة لفيلم السرعة والغضب، يسمى سوبرفاست. كان يحتاج إلى مبيض لتنظيف عينيه وأذنيه بعد تلك التجربة. كان ذلك خطأ جده في المقام الأول. كان سيئاً في التعامل مع التكنولوجيا واستأجره عن طريق الخطأ، ظناً منه أنه فيلم السرعة والغضب الفعلي. لقد كان صدمة لكليهما عندما بدأت الدقائق القليلة الأولى من الفيلم الكارثي بالتشغيل. ومع ذلك، ولأسباب مجهولة، قررا الجلوس على الأريكة ومشاهدة الفيلم بأكمله.
أمضيا ساعة ونصف من حياتهما، يشاهدان فيلما عن فين سيرينتو وعائلته. ساعة ونصف أهدراها. على الأقل هذا ما كان يظنه جوليوس في ذلك الوقت. والآن، بالنظر إلى الوراء. لقد كانت واحدة من أثمن تسعين دقيقة في حياته. كان عليه أن يوقف نفسه قبل أن يستغرق في التفكير بالماضي. لقد تعلم منذ فترة طويلة أنه ليس من الصحي التفكير في أمور كهذه لفترة طويلة طويلة. بعد أن وضعت أوبرا في نصابها الصحيح، التفتت ليلي لترجع وتنظر إلى جوليوس بابتسامة.
"لم أخطط لنشاهد مسرحية اليوم، ولكن ربما يمكننا ذلك في المرة القادمة إذا أردت".
استطاع جوليوس أن يرى أوبرا وإدغار ينكمشان معاً وهما يسمعان اقتراح ليلي. بل إن أوبرا كادت أن تقول شيئاً، لكن كايل نجح في الإمساك بكتفها وإبقائها صامتة قبل أن تستطيع قول شيء يثير غضب ليلي مجدداً.
عرض جوليوس: "بالتأكيد، يبدو ذلك ممتعاً. لنفعل شيئاً كهذا في عطلة نهاية أسبوع أخرى".
كان بإمكانه الاستغناء ببعض الترفيه، فالكتب لم تكن تفعل الكثير من أجله. كان هناك شيء آخر حول القدرة على مشاهدة عرض حي.
قالت ليلي بابتهاج: "بالتأكيد! سأرى ما هي الفعاليات الجارية ويمكننا أن نقرر!"
بدت متحمسة للغاية لوجود شخص مهتم بمشاهدة شيء ما معها.
سأل جوليوس بابتسامة يملؤها الأمل: "رائع! أهذا يعني أنك ستخبريني بالشيء السري الذي سنفعله لاحقاً؟"
قالت ليلي بابتسامة خبيثة: "بالطبع لا! محاولة جميلة مع ذلك".
تذمر: "لقد كانت تستحق المحاولة".
غادرا عما قريب بعد الإفطار. لم يكن لديهما ما يفعلهما سواهما طوال اليوم. المحطة الأولى كانت حيا تجاريا ضخما خارج حرم المدرسة مباشرة. بخلاف الحي الذي زاره جوليوس مع ديكلان وعائلته، بدا هذا الحي مختلفا جدا. هذا المكان خصص قطعا للسياح والقطع المثيرة للاهتمام. ذاك الذي قصده مع ديكلان كان مكانا للسكان المحليين ومن يحتاجون إلى الأساسيات ومنتجات عملية أكثر في الاستخدام. تفاجأ حين رأى كايل أكثرهم اهتماما بشراء الأشياء.
وفقا لأدغار، استمتع كايل بشراء القطع الفريدة المصنوعة بسحر وأساليب مبتكرة. ثم غالبا ما يستغرق وقتا لتجربتها واتخاذها مصدر إلهام لابداعاته الخاصة. راقب جوليوس كايل وهو يناقش ب حماس بائعا صنع مطرة ماء معدنية معينة. لم يستطع جوليوس سماع كل ما يقوله الرجلان، لكنه تمكن من التقاط أن كايل كان يسأل الرجل عن كيفية تمكنه من ابتكار العزل والتعاويذ المكانية داخل النقش الصغير.
حاول البائع جاهدا أن يوضح لكايل أنه لا يستطيع مشاركة أساليبه في كيفية ابتكارها. مع ذلك، أصر كايل. تمكن من انتزاع المعلومات من الرجل شيئا فشيئا. جوليوس، الذي كان يقف بجانب أدغار، أعجب جدا بشغف كايل بالسحر والتغويذ. ندر أن ترى شخصا بمثل هذا الإخلاص لمجال دراسة. على الجانب الآخر كانت أوبري، التي اتخذت نهجا معاكسا تماما لنهج كايل. لم يكن الأمر أنها لا تشتري شيئا، كلا، بل على العكس تماما.
في الواقع كانت تشتري كل ما بدا لها لطيفا أو رائعا. كانت تلك معاييرها الوحيدة. راقب جوليوس وهي تنفق بلايين القطع الذهبية قبل أن يجتازوا حتى جزءا يسيرا من الحي التجاري. أمضى الباقون الأربعة وقتا طويلا في تجربة أكشاك الطعام المختلفة. أدغار تحديدا تمكن من أكل ما يكفي لعائلة من خمسة أفراد. استطاع أن يرى سبب ضخامة الطالب الكبير في السنة الرابعة. بدأ جوليوس يتعاطف مع والديه، فلا بد أنهما أفلسا تماما لإبقاء ابنهما الوحش ممتلئا.
رمق جوليوس أدغار بنظرة مواساة أخيرة قبل التوجه إلى الكشك التالي. أدغار، الذي حمل عدة سلع من متاجر مختلفة في كلتا يديه، رأى نظرة جوليوس.
قال من بين لقمة ممتلئة: "ماذا؟ ما الأمر؟"
هز جوليوس رأسه وربت على ظهر الطالب الأكبر مطمئنا.
أخبره قبل أن يمضي مجددا: "لا شيء، لا تقلق".
عبس أدغار وجذب جوليوس إليه ب يد ملطخة ب صلصة لزجة من إحدى السيخات في يده.
"نظرت إلي للتو كمن شُخص بتعفن ستيكيا. ما الأمر؟"
تنهد جوليوس ومسح الصلصة عن قميصه الأسود ذ