منتصف الليل. غداً يومهم الموعود. قرر الستة مغادرة مكانهم مبكراً للتجوال في المدينة قبل العشاء. أراد جوليوس انتزاع مهارته هذه الليلة بأي ثمن. كان قادراً على ذلك أيضاً. كان يشعر به. اقترب كثيراً طوال اليومين الماضيين. وقف على حافة الشفا. كل ما احتاجه دفعة صغيرة ليتعلّم مهارة ملحمية. تجاوزت قدرته على توظيف مفهوم إرادة القطع مراحِلَ ما كان عليه عند نيله إياه للمرة الأولى.
بدأ يشعر بطبيعته المألوفة كاستعمال المانا. تبين له جلياً سبب علو كعب أصحاب المفاهيم على سواهم. تمثلت المزية الكبرى في قدرة المفهوم على التضافر مع قوى جوليوس كافة، لا مهاراته وحدها. حتى هالته اكتست ببعض سمات إرادة القطع. غدت أشدّ حدة وقسوة في تقدير البعض. بدت هالة محتدمة كأن أحداً يشهر سيفاً صخماً فوق رأس آخر. غشي الخوف كل من وقع تحت تأثيرها بلا منازع. أدرك جوليوس جدوى هذا الرادع مستقبلاً.
ركّز جوليوس في هذه اللحظة على إكساء جسده بأسره بالبُنى. عانى طويلاً في ابتكار بُنية شبيهة بالدرع تغطي كامل البدء وتحفظ المرونة في آن. غير أن الأوقات التي أمضاها في تمرين الكراسي وغيرها من الأثاث ساعدته في التركيز على التطبيقات الألطف للمانا. نقل هذه المقدرة وساقتها لتنطبع على بُنية درعه. طالع يديه المغلفتين بمانا داكنة الاحمرار ومتحجرة. أشبهتا القفازات أكثر من أي شيء آخر.
تلاشت أي زيادة في سماكة الأصابع لتبدو واهنة وعصية على الانتفاع العملي. غير أن هذا ما درّب جوليوس نفسه على صنعه. بدت قفازاته السابقة أشبه بمكابس ضخمة ملتصقة بكفيه. خُصصت أساساً لتسديد اللكمات وإطلاق شحنات الطاقة. افتخر بقدرته الراهنة على صياغة ما هو أنعم وأجدى لنواحٍ شتى. حرص على تشكيل مقاطع لينة من المانا حول المفاصل ومنحنيات الأصابع تحديداً. انتفت الشقوق والطبقات المنفصلة بفضل مانا مركبة.
بدت قطعة مانا واحدة مدعمة ببُنية غامضة وضغط نقّي. اتسمت هذه القفازات بالصلابة. طنّت بالطاقة المحبوسة في جوفها. فضلاً عن اهتزازها الفعلي بفعل المانا الحادة التي أفلح جوليوس في إضافتها نتيجة تمكنه من مفهومه. مثلت القفازات العقبة الكؤود. سهلت أجزاء الدرع اللاحقة بوضوح. شكل درع الصدر أبسطها على نحو مذهل. اقتصر على طبقة مانا كثيفة وشديدة الصلابة. تمثلت الصعوبة القصوى في صياغة آلية لامتصاص طاقة الحركة الناشئة عن ضربات الخصوم وتخزينها.
نجح جوليوس تدريجياً في إحاطة صدره بمانا حمراء متعرجة. التفت خيوط المانا المنسوجة حول أطرافه. أتم النصف الأسفل من الدرع بلا عقبات. استغرق درع القدمين وقتاً أطول لبلوغ هيئة مريحة، لكن مع الإفراط في تطبيق المانا اللينة، غشيت قدماه سحائب مانا ضئيلة. استحالت إحدى أريح الحذاءات التي لبسها قط. بقي الخوذة وحدها. تعقدت الخوذة تفوق المتوقع. لم يحتج سيطرة أعقد أو أشد دقة، بل تطلب الأمر عناية بالمظهر.
تمتع باقي الدرع بطابع وعر. حمل زوايا حادة لكنها ذوقية حول الصدر والساقين والكتفين، بينما انسابت المفاصل بطلاقة ودون شائبة. استغرق قناع الوجه وقتاً أطول للاستقرار على الهيئة المنشودة. استقر رأيه أخيراً على خوذة تزينها أشواك حادة على القمة لتبدو كتاج شوك. بدت الخوذة شرسة ومبالغاً فيها. إنها مثالية، ابتسم جوليوس في سره. اتسمت بالترهيب وصبغت بقرمزية داكنة. أشبه شريراً أكثر من أي شيء آخر.
طنّت البدلة بأسرها، شأنها شأن القفازات، بضوء أبيض باهت لمانا حادة. أشبه الضوء مشرطاً يقصّ كل ما دنا من محيطه، حتى الهواء. مثلت غاية ما تمناه لدى تبنيه فكرة درع البناء. استهلكت مانا طائلة، حتى بمعاييره، لكنه لم يرها هدراً. تعذر تماسكها بيسر. تطلبت تركيزاً وقوة إرادة جبّارين لصيانتها. راوده شعور بفقدان السيطرة عليها في أي لحظة لتتداعى البُنية ببطء. ربما استغرق الأمر وقتاً، لكنها ستتفتت حتماً إن سمح لها بذلك.
لم يتوقف عند هذا الحد فور تكامل درع البنية. سحب جوليوس أقصى ما استطاعه من المانا وشرع في خلق شوكة مانا. حادت هذه الشوكية عن بُناه المعتادة. استعان هذه المرة بالنار الزرقاء التي حذر منها منذ يوم استهلالها. تمحور السبب الأكبر لرغبته في ابتكار مهارة ملحمية لبُنية المانا حول توظيف هذه النار الخطرة والمعززة حركياً. غاب عنه الشعور بالقدرة على التحكم بها سابقاً. لم ينجُ من الموت حرقاً وقتها إلا للظروف القاهرة والحظ العاثر.
مع ذلك، أيقن تماماً قدرته على التعامل معها بثقة أكبر فور نيله المهارة الملحمية. استعمل بُنية غامضة لتشييد هيكل المهارة. ثم استعان بضغط نقي لحشر أكبر قدر ممكن من المانا ومفهوم إرادة القطع. استخدم مانا مركبة لجدل الطاقات المختلفة في كتلة متجانسة فور الانتهاء من ذلك. انصرف لتوظيف طاقة الحركة لتغذية نار المانا القائمة بالوقود. أحس كالعادة بصعوبة كبحها عن الانفجار في وجهه.
صان تماسكها خبرته المتنامية وتمرسه وإرادته وحدها. مع ذلك، لاحظ جوليوس بدهشة مسرورة إسهام مانا مركبة في العملية بفارق معتبر. ساهمت الطريقة التي يسّرت بها المهارة دمج نوعي المانا المختلفين في كتلة واحدة في تيسير الأمر بشكل هائل. بدا الأمر سابقاً كمن يحاول التوازن على سلك على ارتفاع ألف قدم مع مشاكسة قط يرفض الإمساك به. بدا الآن كمجرد توازن على سلك. انخفض التوتر كثيراً.
من هنا سرّه ابتكار شوكة متوهجة من المانا زرقاء الداكنة. توهجت بحرارة لاسعة، حتى بمقاييسه ومقاومته الفطرية. توقف ليتأمل هذه البُنية المستحدثة. اختلفت عن سابقاتها. صنع هذه المرة ما يشكل خطراً حقيقياً على غابرييل. تركز نزال الثنائي دائماً على القتال اليدوي. تجنب جوليوس استخدام بُناه إلا قفازات أو معززات جسدية أخرى. أفضى هذا إلى براعة جوليوس الكبيرة في القتال القريب. عجز مع ذلك عن إلحاق أذى فعلي بغابرييل.
تشكل مهارات المقاومة وجسده المتين قصة أخرى. حين يضاف إلى ذلك سلطان غابرييل، يستحيل على جوليوس إيذاؤه كلياً. رغم ذلك، قد يفلح جوليوس في ترك كدمة الآن. إن أطلق هذه الشوكة نحو جبهة غابرييل، ثمة ثقة بأنها ستدغدغ الوحش الأصلع على الأقل. مع هذا، عليه الانتظار لرؤية ذلك بنفسه عند توفر فرصة اختبارها على غابرييل. سرى فيه وهن يسير من جراء إمساك كتلة الطاقة فأطلقها نحو أبعد هدف جداري.
شابهت محاولته السابقة بالمانا الحادة، فلم تصدر الشوكة صوتاً عند اختراقها الهواء. اندفعت بجنون في الهواء ثانية لتصطدم بالهدف الحجري بئير مدوّ. دوّمت دوامة نيران ضخمة من نقطة الانفجار تاركة فجوة بحجم إنسان في الحجر. لحسن الحظ، تدرّب في مرافق متقدمة صُممت تعاويذها للطلبة الأقوياء. راوده شعور بأنه لو فعل الأمر ذاته في قاعات تدريب السنة الأولى، لفجر فجوة في الغرفة المجاورة.
أطلق جوليوس شهيقاً محبوساً وأعجب بصنيعه بابتسامة متوثبة. فاقت قوتها بلا شك أي شيء استعمله حالياً. امتلك تفجير الأشياء متعة خاصة أدمنها نوعاً ما. وبينما كان يربت على كتفه، تنبّه للإشعارات المعلقة في خلفية ذهنه ليتسع نطاق ابتسامته، ثم أطلق ضحكة مجنونة. رُصد التناسق… تقييم المتطلبات… تهانينا. استوفيت متطلبات المهارة. تهانينا. استوفيت متطلبات المفهوم. تهانينا. استوفيت متطلبات الروح.
أترغب في دمج بُنية غامضة وضغط نقي ومانا مركبة في مهارة واحدة؟ متطلبات الروح؟ جهلت وجود متطلبات روح، لم يذكرها أحد، تفكّر جوليوس بذهول. أرجأ الأمر للتفكير فيه لاحقاً وعاود التركيز على تطور مهارته. انتفى احتياجه للانتظار أو التفكير في قراره كبعض مهاراته الأخرى وقبل الإشعار فوراً. بدأ تطور المهارة… تهانينا، اكتسبت مهارة تسليح الغموض (ملحمية). تسليح الغموض، ها؟ يبدو اسماً فاخراً، مازح جوليوس نفسه.
غمرته حماسة حقيقية. بعد كل ذلك التدريب والوقت المنقضي، حاز أخيراً مهارة ملحمية تخصه. شكل الإنجاز صرحاً عظيماً لأي إنسان. يقضي أغلب البشر أعمارهم دون الاقتراب من مفهوم، ناهيك عن مهارة ملحمية. أخرج كعكة خاصة خباها لتلك اللحظة بالذات. تكونت من كعكة إسبريسو بالشوكولاتة مع طبقة كريمة زبدة الشوكولاتة وغناش شوكولاتة مصقول بالأعلى. التهم كعكة شهية احتفظ بها في خاتمه المكاني طوال الأسبوع المنصرم.
أخرج طبقاً وأدوات مائدة، ثم صب كندا من الحั่น مثلجاً واقتطع شريحة سميكة من الكعكة. دفأ الكعكة قليلاً لتبلغ درجة البخار الخفيف، مع الحرص على بقاء الكريمة باردة ولطيفة. استثاره الأمر لدرجة نسيانه ارتداء خوذة بقناع وجه، وعندما حاول إدخال الشوكة في فمه، اصطدمت الشوكة بالخوذة. بدّد درعه بأكمله بفكره سريعاً. انقض فوراً وأطلق أحياناً شهوة طربية جراء الإحساس اللامس لسانه.
عجز عن تحديد الأطعم تفضيلاً. طعم الظفر بعد عناء جارف، أم نعومة كعكة رطبة حلوة ومرّة قليلاً بعبق الإسبريسو. تجرع بعد لقمتها رشفة واسعة من الحليب البارد لتنظيف كل شيء، مطلقا زفرة رضا وسعادة. لم يقدر على كبح رغبته في استخدام مهارته الجديدة، ففعل تسليح الغموض وحاول ابتكار كرسي استرخاء. انساقت المهارة بسلاسة بالغة فاجأته. لم تقتصر المهارة على صنع كرسي يماثل ما صنعه لأسابيع خلت، بل جاء أكثر راحة وأيسر صنعاً.
قلّ احتياجه للتركيز، إذ اقتصر على تخيل المرغوب وتكفلت المهارة بالباقي، لتردم الفجوات من تلقاء نفسها. استرخى في الكرسي بابتسامة عريضة وتابع التهام كعكته. ظهر إشعار آخر في رأسه بالتزامن مع ذلك.