قال يوليوس ببطء: "أم... ربما نسيت أن أذكر أنني انتهيت من اكتساب مفهومي الأول اليوم..."
شعر يوليوس بليلي تخفف قبضتها عن رأسه قليلاً وتخفض نظرتها إليه بملامح مندهشة. بالنسبة إلى مقاتل لا يميل كثيراً إلى القوة البدنية، كثيراً ما كان يندهش من مدى قوة ليلي في بعض الأحيان. كانت تمتلك قوة قبضتي غوريلا محقونة بالمنشطات. ليس وأنه سيخبرهابذلك أبداً. كان يظن أنه لو تلفظ بذلك أمام وجهها فسيتمزق عقله وتتشتت أفكاره ويستيقظ في اليوم التالي وهو لا يعرف اسمه ولا يتذكر كيف ينظف نفسه.
قالت ببطء: "أعد ما قارد للتو".
بلع يوليوس ريقه مجدداً قبل أن يكرر كلامه.
"حصلت على مفهوم اليوم".
سألت بشك: "حصلت على مفهوم؟"
"أجل".
نظرته بحزم.
"ولم ترَ ذلك مهمّاً لتخبرنا به مبكراً؟ متى كنت ستخبرنا بذلك؟ الشهر القادم؟"
احتج يوليوس: "نسيت! أعدك بذلك!"
ضدته ليلي بقوة أكبر قليلاً.
"لا ينسى المرء شيئاً بمثل هذه الأهمية هكذا عشوائياً. تعلم المفهوم أمر تحتفل به كل البيوت. إنها خطوة بالغة الأهمية في رحلة المرء".
أهدر ديريك موافقاً من جانبه.
"أوافق الرأي. تعلم مفهومك الأول يعد أمراً كبيراً نوعاً ما. أقامت عائلتي حفلة احتفالية كاملة عندما تعلمت مفهوم البرق. ليس شيئاً ينساه المرء عادةً هكذا بسهولة".
قالت أوبري وهي تقلب عينيها: "أنا أشعر بانزعاج أكبر لأن جعْل تعلم المفهوم يبدو وكأنه يتعلم حياكة سترات صوفية. كم مرّ؟ أسبوع أو أسبوعان؟"
قال ديريك بعبوس: "أعلم، يكاد يبدو وكأنه يفرك الأمر في وجوهنا. بحق الجحيم، استغرق الأمر مني أشهرًا من التدريب المتواصل. وكان ذلك مع قيام جدي بربطي ورميي في عاصفة برق اصطناعية لعدة ساعات يومياً".
انكمش يوليوس الماً عند سماع ذلك. لم يبدُ ذلك طريقاً ممتعاً لتعلم المفهوم. خففت ليلي قبضتها مجدداً وواصلت التطلع إلى يوليوس الذي كان لا يزال محشوراً بين إبطي الفتاة الضئيلة.
"إذن أي نوع من المفاهيم تعلمت؟"
قبل أن يتمكن يوليوس من الإجابة، تمتمت أوبري: "لن أتفاجأ إن كان قد تعلم اثنين منها".
نظر يوليوس بين الخمسة قبل أن يجيب أخيراً.
"مفهوم الحدة".
قال إدغار بدهشة خفيفة: "أه، إذن انتهى بك الأمر في الواقع إلى تعلم مفهوم الحدة أولاً؟ أعلم أن هذا هو ما كنت تسعى إليه، لكني كنت متأكداً تماماً من أنك ستتعلم مفهوم النار أولاً".
لم يكن إدغار قد قال شيئاً حتى هذه اللحظة لكونه لا يهتم كثيراً بالملابس الفاخرة، لكن هذا يبدو وكأنه أثار اهتمامه مجدداً. أومأ يوليوس برأسه قدر استطاعته من خلال طوق الرأس الذي كان لا يزال محتجزاً فيه.
"فكرت في الأمر. لكن انتهى بي الأمر بتعلم مهارة جديدة وبدا أن ذلك يساعد العملية أكثر بكثير مما كنت أتوقع. كدت أتعلم المفهوم مباشرة بعد حصولي على المهارة الجديدة".
حك إدغار خده وهو غارق في التفكير.
"هل طوّرت مهارة [شق المانا] تلك؟"
"أجل".
قالت له أوبري: "ألم تذكر أنك ستختار [ضربة المانا]؟ لا أرى كيف سيساعدك ذلك في تعلم المفهوم".
هز يوليوس كتفيه مصطدماً ببطن ليلي أثناء فعله ذلك.
"نصنحني ديكلان في الواقع باختيار مهارة أخرى. كنت مصاباً تماماً باختيار [ضربة المانا] لكنه كان مقنعاً حقاً. وأشار أيضاً إلى أن [ضربة المانا] مهارة سهلة التعلم على أي حال، لذا يمكنني دائماً تعلمها لاحقاً".
أومأ ديريك برأسه موافقاً.
"إنه ليس مخطئاً. إنها مهارة جيدة، ولكن لو كان لديك خيار أفضل متاح لكنت اخترته أنا الآخر".
سألته أوبري: "إذن أي مهارة انتهى بك الأمر لاختيارها عوضاً عن ذلك؟"
تمكن يوليوس أخيرًا من تخليص نفسه من تشابك ليلي. وقبل أن يجيب، تأكد من أن حاجز العزل الخاص بليلي لا يزال مفَعّلاً.
"حصلت على مهارة تسمى [حجز القطع]"
راقب يوليوس ظهور تعبيرات الحيرة أو الاهتمام على وجوههم جميعاً.
سأل إدغار مندهشاً: "[حجز القطع]؟"
سألت أوبري بحيرة: "القطع؟"
بدت على ليلي تجاعيد الحيرة: "حجز؟"
"أعلم. ظننت أنها مهارة غريبة الاسم، ولهذا السبب استبعدتها في البداية. لكن ديكلان جعل الأمر يبدو وكأنها مهارة ذات إمكانات عالية".
"أجل، ما معنى القطع بحق الجحيم؟"
هتفت أوبري بصوت عالٍ. التفت إليها ديريك.
"هذا ما كنت مرتبكة بشأنه؟"
"حسنًا، ليس لدي حصيلتك اللغوية الواسعة، اعضضني"، ردت عليه.
قال كايل متنهداً لأوبري: "هذا يعني بتر أو قطع شيء ما".
"أه، حسناً هذا منطقي. شكراً لك كايل!"
قالت أوبري بسعادة وهي تخرج لسانها لديريك. تجاهلتهما ليلي.
"أنا أكثر حيرة بشأن كيف حصلت على مهارة حجز من [شق المانا]. لا يبدو أنها تتطابق مع التطور الطبيعي للمهارة على الإطلاق"، قالت ليلي الكلام لنفسها أكثر من أي شخص آخر.
"أه، هذا سهل. أعتقد أن هذه كانت الطريقة التي استخدم بها المهارة عندما قاتلني في تلك المرة"، قالت أوبري بثقة.
"كنت متأكدة تماماً من أن كل ما فعله لصد [ضيئي الخارق] بدا مثل مهارة شبيهة بـ [شق المانا]".
ضحك يوليوس بخفة. كان الأمر طريفاً، فعلى الرغم من أن أوبري قد لا تكون تعرف معنى القطع، إلا أنها لم تبدُ وكأنها تفكر مرتين في سبب حصوله على خيار المهارة في المقام الأول. التفتت ليلي لتنظر إلى يوليوس لترى ما إذا كان كلام أوبري صحيحاً.
أومأ يوليوس برأسه وقال: "أجل، أنا متأكد تماماً من أن هذا هو سبب عرض المهارة عليّ".
نفخت أوبري صدرها وبدت ملامح الفخر على وجهها.
قال إدغار: "لا يمكنني القول إنني سمعت بالمهارة من قبل".
"ولا أنا. لكني سمعت بمهارات مشابهة من قبل"، قال ديريك.
سألت ليلي: "لقد سمعت بها؟"
"أجل، هناك مهارة حصل عليها بعض أفراد عائلتي. تُسمى [حجز البرق] وهي مهارة شبيهة بـ [حجز البرق]، لكنها أشد قوة بكثير. أظن أن مهارة يوليوس قد تكون نسخة أفضل من [حجز القطع] أو شيئاً قريباً منها".
نظر ديريك إلى كايل.
"هل سمعت من قبل بـ [حجز القطع]؟"
هز كايل رأسه نفياً.
"لا، لكني سمعت بمهارة تُسمى [حجز الإعاقة]. إذا كانت مهارة يوليوس تشبه ذلك بأي شكل من الأشكال فأنا واثق تماماً من أنها مهارة جيدة للغاية، والأرجح أنها نادرة+ أيضاً".
ابتسم يوليوس لكايل وأومأ برأسه. اترك الأمر لكايل ليعرف بالضبط ما ذكره ديكلان.
"الأمر مضحك. ذكر ديكلان المهارة نفسها لي قبل أن أخذ [حجز القطع]. قال إن شخصاً يدعى شفرة الشبح أو ما شابه استخدمها".
ارتفعت شفتا كايل شعرة واحدة.
"نجل. كانت [حجز الإعاقة] مهارة شفرة الشبح الشهيرة أو بالأحرى سيئة الصيت. فقد شق طريقه مذبحاً عبر الرتب بها. لقد جعلته أحد أكثر المقاتلين إثارة للرعب في طبقته".
علق إدغار: "تبدو وكأنك تعجب بشفرة الشبح هذا".
قال كايل: "كان ماهراً وكالباً ما يقاتل أعلى من طبقته. إنه شخص يستحق الإعجاب".
أشارت ليلي: "أعتقد أنني أتذكر أبي يحدثني عنه. ألم يكن سفاحاً؟"
أومأ كايل برأسه.
"أجل، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن شخصاً يستحق الإعجاب".
احتجت ليلي: "أعتقد أن كون المرء سفاحاً سبب جيد للغاية يمنعك من الإعجاب به".
هز كايل كتفيه.
"لم تكن أفعاله وأعماله هي الأكثر شرفاً، لكن نتائجه تحدثت عن مهارته. تطلب الأمر الجهود المشتركة لملكة السماء ومطرقة العاصفة لإسقاطه".
قالت ليلي: "لا يزال قاتلاً مأجوراً".
بينما كانت ليلي وكايل تتجادلان حول شفرة الشبح وما إذا كان يجب الإعجاب به أم لا، مالت أوبري نحو يوليوس.
"إذن هل ستخبرنا؟"
"أخبركم بماذا؟"
قالت: "عما إذا كانت مهارتك صالحة لأي شيء بالطبع".
كان إدغار هو من أجاب عوضاً عنه.
"أعتقد أن حقيقة قدرته على تعلم مفهوم الحدة مباشرة بعد الحصول عليها تقول أكثر من كافٍ ألا ترين ذلك؟"
أشارت: "أجل، لكن هذا لا يعني بالضرورة أنها مهارة جيدة لأسلوب يوليوس".
فكر يوليوس في نفسه: لديها نقطة.
كررت أوبري: "إذن؟"
أخبرها يوليوس: "لكي أكون منصفاً، لم أقم سوى باختبارات محدودة حتى الآن. لكن مما رأيته، أعتقد أنها مهارة مناسبة للغاية بالنسبة لي".
قالت ليلي: "أعتقد أننا ننسى أهم شيء".
لم تعد هي وكايل تتجادلان.
سألت أوبري: "ماذا، أن يوليوس يستطيع الآن ابتكار مهارة ملحمية خاصة به؟"
هتفت ليلي: "بالضبط! هذه صفقة كبرى، يجب أن نحتفل!"
انتصبت أذنا يوليوس عند ذلك. كان يحب الاحتفالات. ليس بسبب الناس، بل لأن الاحتفالات غالباً ما تتضمن طعاماً شهياً. وفي أغلب الأحيان يكون مجانياً أيضاً، خاصة إذا كنت الشخص الذي يُحتفَى به.
تدخلت أوبري بصوت عالٍ: "أنا أؤيد ذلك!"
أضاف ديريك: "وأنا كذلك".
سأل يوليوس بأمل: "هل هناك طعام متضمن؟"
كرر ديريك ما سأله يوليوس وبدت على وجهه ملامح الاستياء: "هل هناك طعام متضمن؟ بالطبع هناك. أي احتفال لا يحتوي على طعام؟"
نظر يوليوس إلى البقية.
"أعتقد أنه يجب علينا إقامة احتفال"، قالها بحقيقة واقعة.
صفعه إدغار على ظهره.
"من الوقاحة أن تطلب احتفالاً لنفسك".
فرك يوليوس عموده الفقري الذي شعر وكأنه تعرض للكدمات بسبب صفعة الرجل الضخم. اعتاد يوليوس وإدغار التمارين القتالية معاً كثيراً، مما يعني أن إدغار أصبح أكثر نسياناً بشأن كبح قوته عند التعامل مع يوليوس. لسوء الحظ، كان ذلك يعني أيضاً أنه كان يميل إلى استخدام كامل قوته على يوليوس، سواء كان ذلك لكمة أو صفعة ودودة على الظهر. أليس من الوقاحة أن أطلب حفلة صغيرة لنفسي، أليس كذلك؟
سأل نفسه في سرّه.
سألت أوبري: "ماذا سنفعل إذن؟ أي أفكار؟"
تعليقات ليلي: "ليس هناك خيارات كثيرة إذا بقينا في الحرم الجامعي. ومع ذلك، إذا انتظرنا حتى نهاية الأسبوع القادم فهناك الكثير من الخيارات".
وافقت أوبري بسهولة: "أجل، يبدو ذلك فكرة جيدة. لنفعل شيئاً في نهاية الأسبوع القادم".
سأل يوليوس: "نهاية الأسبوع القادم؟"
سأل إدغار: "ماذا، هل خططت لشيء ما؟"
"أجل، كانت لدي أشياء قليلة قد رغبت في فعلها".
كان صادقاً أيضاً. على الرغم من أن ديكلان لمُمكِنه مرافقته إلى صدع في الأسبوع القادم بسبب العمل، إلا أن يوليوس ما زال يرغب في الذهاب واستكشاف بعض الصدوع بمفرده. أراد العبث بمهارته الملحمية الجديدة. هذا إن استطاع الحصول عليها في غضون ذلك. لم يكن الأمر محسوماً تماماً أنه لمجرد امتلاكه مفهوماً الآن سيحصل على مهارة ملحمية على الفور. ومع ذلك، كان البقية يعتقدون بالتأكيد أنه سيفعل، لذلك كان ذلك مبشراً.
داعبته أوبري قائلة: "أهلاً بك، يمكنك أخذ عطلة نهاية أسبوع للاسترخاء والاحتفال. لديك باقي العام كله لتنهك نفسك حتى الموت".
أخبرها ديريك: "أوافق الرأي. إذا كنت مصراً جداً على قتل نفسك بتدريبك، فقد تموت كشعيد سعيد ببطن ممتلئ. يوجد مطعم مذهل في هيستون ستحبه تماماً. حتى بخيلة ليلي هنا تحبه".
أجابت ليلي دافعة عن نفسها: "يا! أنا لست بخيلة! أنا فقط ذكية مع المال ولا أحب التعرض للخداع لمجرد أن الناس يعتقدون أنني ثرية".
التفوا جميعاً ونظروا إليها وكأنها مجنونة.
قالت أوبري بوجه جامد: "عائلتك هي إحدى أغنى البيوت في الإمبراطورية بأكملها. أمي من الطبقة 6 وأنت تجعليننا نبدو فقراء بالمقارنة".
أبدت ليلي لياقة بالاحراج والتفتت لتنظر إلى يوليوس بوجه احمر.
اعترفت له بهدوء: "العجلة الذهبية مطعم جيد للغاية".
صفقت أوبري بيديه.
"حسناً، لقد تقرر الأمر إذن! السبت القادم سنقضي اليوم في الاحتفال بإنجاز يوليوس في جميع أنحاء المدينة ونتناول العشاء".
رفع يوليوس يده.
"أم... ألا يحق لي إبداء رأي في هذا؟"
التفتت أوبري ونظرت إليه وكأنه غبي.
"لا. لا، لا يحق لك".