ظلّ جزء كبير من الصدع خارج استكشاف جوليوس غير أن تعبه المفرط منعه من المتابعة. بقيت رغبة خفية بداخله تحثه على محاولة نيل مهارته الملحمية وهو داخل الصدع ذاته لكنه لم يره رأياً سديداً لسوء الحظ. وافقه ديكلان الرأي على أن الانتظار حتى استعادة كامل طاقته يعدّ خياراً أذكى. المهارة لن تبرح مكانها وبوسع جوليوس التريث يوماً أو يومين قبل حيازتها. ففي النهاية أُنجز الجزء الأَصعب من نيل المهارة الملحمية.
غادر جوليوس وديكلان الصدع دون توقف فور استعادة جوليوس ما يكفي من طاقته للتوجه نحو البوابة. فوجئ جوليوس سروراً بعدم توبيخ ديكلان له حقاً على اختباره الخطير لمهارته. ربما يعود الأمر إلى امتلاك جوليوس مهارة شفاء وتولّي ديكلان مراقبته طوال الوقت. بل أخبره ديكلان أن ما فعله يعدّ سبل تدريب جيدة لإرادته من أجل مفهومه. وذكره بألا يفرط في الأمر لكنه يبقى بلا شك شيئاً ينبغي لجوليوس توظيفه بحكمة في المستقبل.
لم ينشغل جوليوس كثيراً بجمع غنائم الدمى المتحركة داخل الصدع. مردّ ذلك أن أثمن ما في اصطياد الدمى المتحركة لا يقتصر على نواتها فحسب بل يتعداه إلى مادة أجسادها. حزناً لم يقدر جوليوس على الظفر بها من دون إبادة أنواتها كلياً. تطلب إسقاط دمية متحركة مع احتفاظها بنواتها سليمة خبيراً وفريقاً من المنقبين المخضرمين. مهارات خاصة صُممت خصيصاً لمثل هذا السيناريو. أما عن حجار أجسادها فكانت بالغة القيمة هي الأخرى.
حجار المستوى الثاني والصخور التي تشبعت بالمانا كما تفعل الدمى المتحركة طبيعياً بالغة القيمة. يدفع العديد من الحرفيين والصناع الكثير ثمناً لمواد مماثلة. وفقاً لكدلان تجعل حجار الدمى المتحركة عملية السحر أكثر فاعلية وبساطة. تمتص طبيعة الحجر النقوش على عكس الحجر العادي أو حتى بعض مواد المستوى الثاني الأخرى. مع ذلك عجز جوليوس عن تخزين كميات هائلة كهذه من المواد داخل خاتم تخزينه.
فالخاتم الذي يرتديه حالياً يكفي لتخزين محتويات خزانة ملابس لا أكثر. وُجدت أجهزة مكانيَّة أخرى تركز بحتة على المساحة ومدى ما يمكن حشوه داخلها. حمل خاتمه مزايا وإضافات أخرى تنظم الأشياء المضافة إليه بلا حاجة لتدخل منه. فضلاً عن ذلك أُضيفت إليه تعويذات أُخرى مثل الثبات والمتانة ونقوش مرتبطة بالهالة. بينما الأجهزة التي حملها غالباً المنقبون الآخرون ممن ارتادوا هذا الصدع حوت على الأرجح ما يحشر المواد فوق بعضها دون كثير عناية أو تفكير.
غير أنه لم يغتم كثيراً لتخليه عن مال محتمل. حظي بما يكفي لحاجاته في الوقت الراهن وما إن يقدر على التنقيب في صسوع المستوى الثالث حتى ينسى أمر هذا الصدع تماماً. ما إن غادرا هو وديكلان ردهة المبنى الحاضن للصدع حتى وجبا عليهما التفرق. وقعت دار الحراس وقمة الذهب في جهتين متقابلتين. لا تزال لدى ديكلان شؤون ليقضيها اليوم. نحى أموراً عدة جانباً ليتولى مرافقة جوليوس طوال الصدع.
وإن لم يطش جوليوس فرحاً بوجود جليس أطفال إلا أنه عرف متى يقدر تصرفات ديكلان. لم تكن هناك أي حاجة للمساعدة بهذه الطريقة. فعلها محض معروف لجوليوس ولأنه يهتم لأمره. لذا امتَنَّ جوليوس لذلك غاية الامتنان. غير أنهما قبيل افتراقهما مدّ ديكلان يده داخل جهازه المكاني وأخرج بطاقة الدخول. لمعت حواف البطاقة الذهبية في ضوء الشمس وثبتت عيناه عليها كأنها سبيكة ذهبية صلبة. التفت إثر ذلك ناظراً إلى ديكلان البابتس بخفة.
"أيعني هذا أنني أملك الإذن بالتنقيب وحدي؟"
بدت في عينيه نظرات حماسية وكاد يمنع نفسه بالكاد من القفز مسافة الفاصل وسلب البطاقة من يد ديكلان. أومأ ديكلان منكسراً.
"نجل. لكن لصقوع المستوى الثاني فحسب."
رفع ديكلان إصبعه قبل أن ينطق جوليوس بحرف.
"فقط للمستوى الثاني. أدرك رغبتك في ارتياد المستوى الثالث فوراً لكن أرجو التريث حتى أرافقك. أعلم إيمانك بقدرتك على التعامل معها ولدي شعور يوافقك الرأي الآن بعد امتلاكك مفهوماً. لكن ارجوك انتظرني"
طلب ديكلان بإخلاص. أعدّ جوليوس خطاباً كاملاً قد يقنع ديكلان بالسماح له بخوض صدع واحد بمفرده غير أن جدية طلب ديكلان منعته. بوسعه الانتظار. فهذا أقل ما يستطيع فعله لرجل قدم له الكثير. رمق جوليوس ديكلان مباشرة في عينيه.
"سأنتظر."
خفض ديكلان رأسه محيياً جوليوس.
"شكراً لك. أدرك شدة رغبتك."
قهقه جوليوس نحوه. لم يكن مخطئاً إذ أراد جوليوس حقاً الذهاب غداً إن أمكن.
"فقط لا تنتظر مني الانتظار طويلاً. لا أعلم مدى صبري."
أخبره ديكلان مسبقاً بعدم قدرته على أخذ عطلة نهاية الأسبوع القادمة. ثمة جماعة من ذوي النفوذ تقصد هيستون وتحتاج المدينة لجهود الجميع تحسباً لأي طارئ. يعني ذلك إمكانية تنقيب جوليوس أسبوعاً آخر في المستوى الثاني أو انتظار ديكلان لخوض المستوى الثالث. أدرك اثناهما عدم توفير صدوع المستوى الثاني التحدي الكافي لجوليوس. وسبب إظهار صدع الدمى المتحركة نتائج دراماتيكية يعود حصراً لإعاقة جوليوس لنفسه واكتسابه إرادة القطع.
"فقط لا تفجر أي شيء ريثما يحدث ذلك"
قال ديكلان لجوليوس. ضحك جوليوس كأنها مزحة. وتوقف سريعاً حين لم ير ابتسامة ديكلان.
"أنا جاد"
أخبره بنظرة ذات مغزى.
أتصدقين أن صاحب المتجر أراد كل هذا المبلغ مقابل ذلك الفستان؟ أحب الملابس عالية الجودة كسائر الفتيات لكن الأمر تجاوز كل الحدود، تذمرت ليلي لأوبري. وعاد يوليوس في الوقت المناسب للانضمام إلى البقية على العشاء. وما كانت تتحدث عنه ليلي هو اليوم الذي قضته هي وأوبري في جولة بأنحاء هيستون. لقد قضتا معظم اليوم في التسوق والاسترخاء في الغالب.
قالت أوبري بنبرة نفاد صبر ويدها مرفوعتان: "يا ليلي لا أدرِي لمَ لمْ تشتري الفستان وحسب".
ردت ليلي بغضب: "لقد كان باهظ الثمن ولهذا السبب! بدا الأمر أشبه بجريمة".
فركت أوبري أرنبة أنفها.
"لا أعرف لمَ أنتِ بهذه البخل. تمتلكين أموالاً تفوق ما يملكه الجميع هنا مجتمعين. ولستِ محاطة بحفنة من العامة الفقراء".
وألقت نظرة على المجموعة بأكملها.
ابتسم دريك وقال: "نعم أنا حفيد الدوق زينيث وثروتي تكاد تنعدم مقارنةً بثروتك. لا أظن أنه يتعين عليك القلق بشأن ثمن فستان في متجر عشوائي".
أصرت ليلي قائلة: "ليست المشكلة في التكلفة بل في المبدأ. فستان واحد بثمن نواة سحابية من الفئة الثالثة أو ما يعادلها هو أمر غير مقبول. سعر النواة الواحدة من الفئة الثالثة باهظ أصلاً فما بالك بطلب شيء نادر كنواة سحابية فهذا يعد سرقة واضحة!".
سأل يوليوس المجموعة محاولاً تغيير دفة الحديث: "أهذه النواة السحابية نادرة إلى هذا الحد؟ كنت أتوقع أن تعج هيستون بالصدوع التي تضم وحوشاً ذات أنوية سحابية".
فقد رأى كيف تصبح ليلي عندما تثور لمثل هذه الأمور وتعلّم أن تغيير الموضوع هو خياره الأفضل. ومع ذلك فهذا لا يعني أنه لم يكن مهتماً حقاً. لقد تعلم من البروفيسور روو أن البيئة الطبيعية لأي مكان تؤثر بشكل كبير على نوعية الوحوش التي يفرخها الصدع. لذا ففي مكان مثل هيستون الذي يتميز بكثرة الرطوبة والماء كان يوليوس يتوقع أن تكون الأنوية السحابية أكثر شيوعاً مقارنة بأي مكان آخر.
أجابه كايل بسرعة فقد كان فطناً كعادته واغتنم الفرصة لمنع ليلي من الاستفاضة في الحديث عن الفستان. وكان يوليوس قد لاحظ أيضاً أنه كلما مر الوقت أصبح كايل يوجه الكلام إليه بشكل متكرر كلما تواجدا معاً. وكأنه بات أخيراً يشعر بالارتياح لوجود يوليوس بقربه. علاوة على ذلك وجد أن كايل كان يميل إلى الكلام أكثر عندما يُطرح سؤال ذو طابع أكاديمي.
"على الرغم من أن هيستون تقع بجوار المحيط إلا أن الأنوية السحابية لا تزال نادرة للغاية. ستتفاجأ لقلة الأنوية المتوفرة حقاً في هذه المنطقة أو في غيرها من المناطق الساحلية. فالأنوية السحابية أو الوحوش ذات الألفة السحابية تتطلب توازناً دقيقاً للغاية في المانا لتتخلق. وفي حالة هيستون هناك الكثير من التقلبات الجوية التي لا يمكن التنبؤ بها. وهذا يؤدي إلى تحول الصدوع ذات الطابع السحابي المحتمل إلى صدوع ذات طابع عاصفي أو صدوع أخرى مرتبطة بالمياه".
يا للموضوع المثير للاهتمام. فكر يوليوس في نفسه.
وسأل كايل: "إذن أين يمكن للمرء العثور على صدع ذي وحوش ذات طابع سحابي؟".
هز كايل كتفيه.
"أي مكان يمتلك مسطحاً مائياً قريباً بالإضافة إلى أنماط جوية مستقرة نسبياً تزيد فيه فرصة ظهور مثل هذا الصدع".
وسأل يوليوس: "وهل هي أكثر قيمة بكثير مقارنة بنواة مثل النواة المائية؟".
هذه المرة تولت ليلي الإجابة وقد تبددت تماماً كل أفكارها حول الفستان.
"نعم لندرتهما دور كبير في ذلك. لكن الأمر الأساسي هو أنه يمكن صنع عناصر مذهلة حقاً باستخدام نواة سحابية من الفئة الثالثة. ولا غراب في أن العديد من هذه الأشياء مرتبطة بالطيران أو بالراحة القصوى".
وأومأت أوبري برأسها هي الأخرى من جانبها.
"نعم إنها مرغوبة للغاية وباهظة الثمن. واعتماداً على المكان الذي تتواجد فيه يمكن أن تصبح مضاعفة القيمة عشرات المرات مقارنة بالنواة المائية العادية".
وتمتمت ليلي: "أعلم! وهذا هو سبب جنون طلب واحدة ثمناً لفستان واحد".
أعتقد أنني تسرعت في الكلام، فكر يوليوس بوهن في نفسه. لقد كانت محاولة جيدة على الأقل، وحاول أن يرفع من معنوياته. بدت أوبري كمن لاحظ انحراف المحادثة مجدداً نحو الفستان فبادرت بتغيير الموضوع بسرعة.
نظرت إلى يوليوس وسألته: "إذن كيف كان يومك؟ أعلم أنك أخبرتنا أنك كنت مع نائب قائد حراس المدينة".
قال يوليوس بنفاد صبر: "أخبرتكم مراراً وتكراراً. اسمه ديكلان".
فقالت متجاهلة تماماً ضيقه: "حسناً حسناً. إذن ماذا تفعل أنتما الاثنان؟".
أخبرهما قائلاً: "أحضرت بعض الطعام من المخبز ثم انتهى بنا المطاف نخوض غمار صدع من الفئة الثانية".
لقد أخبرهما عن صدع العفاريت من قبل وعلى الرغم من تفاجئهما من عثوره على طريقة للوصول إلى بعض الصدوع إلا أن حقيقة وجود مرافق له من الفئة الرابعة كانت تزيح كل مخاوفهما.
علق دريك قائلاً: "صدع آخر؟ لقد ذهبت إلى الآخر للتو الأسبوع الماضي".
وقالت أوبري وهي تنظر إليه بجدية: "نعم لا يجب أن تضغط على نفسك أكثر من اللازم".
وأخبرته بأنها لم تطلع البقية على حقيقة أن يوليوس لم ينم لليالٍ كاملة حرفياً. وفي حين كان البقية يعلمون أنه يتدرّب لفترات أطول في العادة إلا أنه كان واثقاً تماماً من أن أوبري كانت الوحيدة التي تدرك حقاً المدة التي يقضيها في غرف التدريب. وكانت قد أخبرته أنه إن أراد إخبارهم بذلك فهذا قراره وحده. فليس سرها أو مهاراتها لتشارك تفاصيلها مع الآخرين. ومع ذلك جعل هذا قلقها أكثر صدقاً من بقية المجموعة.
فأومأ لها برأسه.
"أعلم لكنه كان من الفئة الثانية فقط وديكلان-"
وحرص على التشديد على اسم ديكلان إرضاءً لأوبري.
"-كان هناك طوال الوقت. لم أكن في أي خطر حقيقي".
لقد كانت هذه هي الحقيقة. فقد كان ديكلان متعاوناً للغاية في ترك يوليوس يقوم بما يحلوا له حتى وإن جلب ذلك العواقب على نفسه. ومما ساعد في الأمر أن ديكلان كان على علم بمهارة الشفاء القوية جداً التي يمتلكها يوليوس ومع ذلك فقد ترك له الحرية لارتكاب الأخطاء وتحديد كيفية رغبته في التعامل مع الصدع بطريقته الخاصة. اقتربت منه ليلي وعانقته. لقد اعتاد يوليوس سريعاً على حقيقة أن ليلي شخصية حنونة للغاية وأنها تحب العناق.
ولم يضر أبداً أنها كانت بارعة للغاية في العناق أيضاً.
وقالت وهي تنظر إليه بعينيها البنفسجيتين الدافئتين مع ضحكة خفيفة: "مع ذلك يجب أن تغتنم المزيد من الفرص للاسترخاء. فقد يساعدك ذلك بطرق لم تتوقعها أبداً. من يدري؟ قد تكتسب مفهوماً بهذه الطريقة أيضاً".
أجل... فيما يخص هذا الأمر... تجهم يوليوس متألماً من ذلك. لقد نسي نوعاً ما أن يخبرهم بمفهومه الجديد بعد. لم ينطق يوليوس بكلمة لكنها لا بد أنها شعرت بشيء من شعوره بالذنب أو ما شابه لأن عناقها تحول بسرعة فائقة إلى ما يشبه حركة إحكام القبضة على الرأس. اتسعت عيناه دهشةً من هذا التغيير المفاجئ. كان حرياً به أن يفكر ملياً قبل إخفاء الأمور عن واحدة من أوهب العقول النفسية الشابة في القارة.
لقد تحولتا عينا ليلي البنفسجيتان الدافئتان السابقتان إلى لونهما البنفسجي البارد والمخيف.
وسألت يوليوس بنبرة تنذر بالشر المطلق: "ما الذي تخفيه عنا هذه المرة؟".
فرد مستنكراً بنبرة مستاءة لا تحب هذا التلميح: "هذه المرة؟".
لم تنطق بكلمة واكتفت بعصره بقوة أكبر. لم يجب يوليوس فوراً. بل ابتلع ريقه وحاول جاهداً ابتكار تفسير لا ينتهي به المطاف مخنوقاً.