التفت جوليوس ونظر إلى دكلان الذي كان مندهشاً بدوره من الفارق الذي أحدثه المفهوم في حجم ضرره. كان دكلان حاضراً عندما كان جوليوس يرمي الحصى سابقاً. رأى بعينيه كيف عجز جوليوس عن فعل ما يتجاوز منح الغول بعض الزخارف على جسده.
[حاجز القطع المستوى 3 -> المستوى 4]
اكتسبت مهارته الجديدة مستوى آخر. بالنسبة لمهارة لم يمتلكها سوى لأقل من ساعتين، فقد حصد فيها مستويات عديدة حتى الآن. تساءل عما إذا كان الأمر مرتبطاً بتعلم مفهوم، وما إذا كان تعلمه يسرع وتيرة اكتساب المستويات في المهارة. كان جوليوس مهتماً بأمر آخر أيضاً. غير أن ذلك تطلب منه العثور على غول آخر ليجري عليه الاختبار. نظر إلى دكلان الذي كان غارقاً في أفكاره جانباً. همَّ جوليوس بإخبار دكلان بأنه ماضٍ للعثور على المزيد من الغول، لكنه عدل عن إزعاج تأملات دكلان.
كان واثقاً من أن دكلان سيُدرك ذهابه لاصطياد المزيد من الغول بمفرده. الأمر الوحيد الذي لاحظه وهو يشق طريقه في عمق الكهف هو أن البلورات الزرقاء التي كانت تضيء الكهف المظلم عادةً بدأت تظهر بوتيرة أكبر. ليس هذا فحسب، بل كانت أكبر بكثير من تلك التي رآها جوليوس في البداية. مع زيادة البلورات زاد إشعاع الكهف. صار ساطعاً بما يكفي لعدم وجود أي زوايا مظلمة أو غير مضاءة داخل الكهف بعد الآن.
كان المشهد ساحراً بطريقة مذهلة. ورغم وجوده في كهف يعج بمسوخ مصنوعة من الحجر، إلا أنه لم يسعْهُ سوى الإبهار بالمنظر. لم يكن هناك أدنى شك في أنه عاجز عن العثور على مكان مماثل في عالمه القديم مهما أمعن في البحث. صادف غولاً آخر في النهاية. لاحظ أنه لم يرَ أي مجموعات كبيرة من الغول بعد. كل غول صادفه كان وحيداً، على عكس الصدوع الأخرى التي خاضها حتى الآن. أنا أجعل الأمر يبدو وكأنني مغامر خبير اقتحم عشرات الصدوع، ضحك جوليوس في نفسه.
أخذ وقته مراقباً الغول أثناء اقترابه. بدا هذا الغول أكبر حجماً بقليل من سابقاته التي صادفها حتى الآن. كان مرجحاً جداً أنه كلما توغل الكهف أكثر، صار الأمر أشد صعوبة وواجه معارك أكثر تحدي. ثمة أمر آخر لافت لاحظه، وهو أنه لم يعد كهفاً منفرداً بعد الآن. كان يرى أمامه ويستشعر تفرعات عديدة للكهوف تنفتح. لفترة وجيزة، بدأ جوليوس يعتقد أن الصدع بأسره مجرد كهف واحد يتعين عليه استكشافه، مسقطاً الغول الواحد تلو الآخر في طريقه.
أعاد جوليوس تركيزه إلى مسخ الحجر السائر أمامه. على عكس المحاولات السابقة، لم يكلف نفسه عناء استخدام الحصى. بمجرد حصوله على المفهوم، أدرك انتفاء حاجته إلى الحصى بعد الآن. كان الأمر أشبه بقدرة المفهوم على التأثير في المانا المحيطة وتحويلها إلى مانا حادة، لقد كان أمراً مذهلاً بحق. تلك كانت علة ثقته فيما كان يحاول فعله. حاول اختيار الغول هدفاً لـ [حاجز القطع]، استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه شعر في النهاية بالمهارة تلتصق بالغول.
كان شبيهًا بمفتاح ينزلق في موضعها. وبشكل صادم، جعل [الإدراك المكاني] استهداف الغول أمراً بالغ السهولة ومعرفة مكان وضع الحاجز. كان الأمر كأن المهارة تتيح لجوليوس التثبت من هدفه بكل يسر. النبأ السار أنه نجح وظهر حاجز مانا باهت البياض حول الغول. النبأ السيء أنه في اللحظة التي نجح فيها جوليوس بإنشاء الحاجز، شعر وكأن أحدهم لكمه لتوّه في روحه. بالنسبة لشخص لتوّه شفي مألوفه ضرر روحه، لم يشعر بالارتياح لتلقي المزيد من الضرر في روحه.
بصراحة لم يؤلمه ذلك كثيراً، بل كان مفاجأة أكثر من أي شيء آخر. مع ذلك، تساءل عن سبب وقوع أمر كهذا. كان يظن أن روحه ما زالت تتعافى من تقدمه الأخير. هز رأسه مطرداً تلك الأفكار قبل أن يعيد انتباهه إلى الغول. شكل حاجزه مفاجأة للغول أيضاً. راقب جوليوس الغول وهو يحاول حك الحاجز عن ذراعيه وصدره كأنه مغطى بالقاذورات. بينما كان مشغولاً بذلك، حاول جوليوس تدبر طريقة لاستغلال الأمر لصالحه.
راوده حدس بأنه يستطيع إنشاء حاجز حول شيء لا يلمسه أو لا يكون قريباً منه. بيد أنه لم يكن يدري ما يفعله بهذه المعرفة. إن اضطر لحماية شخص لاستطاع جوليوس إدراك فائدة هذا التطبيق. أو إن أراد إنشاء حاجز على بناء صنعه مسبقاً ولم يملك وقت لمسه سلفاً. لذا وقف في تلك اللحظة مكتوف اليدين متفكراً فيما يمكنه فعله بهذا الحاجز. وتحديداً بالحاجز الذي أحاط بالغول الذي كان ينظر إليه.
لأن كل ما حققه الحاجز حالياً هو منح الغول طبقة حماية أخرى. لم يكن جوليوس أذكى البشر دائماً، لكنه حتى هو عرف أن المهارة التي تفيد عدوك أكثر مما تفيدك ليست مهارة جيدة. راودته فكرة تفجيره تماماً كما فعل مع الحصى. الشيء الوحيد أن الحصى خرج سليماً تماماً من الانفجار نظراً لقربه الشديد من انفجار المانا الحادة. مع معرفته بدفاعات الغول، لم يعتقد أنها ستؤتي نتائج أفضل على الغول.
فكرة تجربتها على أي حال كانت مغرية للغاية لجوليوس. مجرد رؤية كيف ستنتهي ستكون اختباراً مثيراً للاهتمام. ومع ذلك، راودته فكرة أخرى أراد اختبارها مسبقاً. كانت فكرة ظن جوليوس أنها قد تنفع نظرياً بالفعل. بدل إطلاق المانا الحادة للخارج، استطاع التركيز على ضغطها للداخل. تخيل شيئاً يشبه ضاغطة قمامة ممزوجة بخلاط. اعتقد أن الفكرة ذات قيمة. تقنياً، يمكن للحاجز أن يلعب الدورين معاً لإبعاد الأشياء وحبس الأشياء للداخل.
عندما استخدم [قطع المانا] لأول مرة لحماية نفسه من هجمات أوبري، كان قد ركّز على استخدامها لأغراض دفاعية ولمنع هجماتها من إصابته بشكل مباشر. كان الهدف تقطيعها قبل بلوغها إياه. والآن، كان عليه فقط قلب الأمر رأساً على عقب. كان بحاجة لمحاولة تمزيق أي شيء داخل الحاجز. تطلب الأمر مجرد تغيير في العقلية. ما كان يفعله حقاً لم يكن مختلفاً إلى هذا الحد في الممارسة. أخذ جوليوس نفساً عميقاً مهدئاً قبل أن يبدأ.
كان الغول ما زال محاولاً إزالة الحاجز عن جلده. بل ذهب إلى حد إطلاق دفقة مانا على ذراعه ذاتها. لدهشة جوليوس، تمزقت دفقة المانا بفعل الحاجز. بدا غريباً رؤية الغول محمياً من هجماته الخاصة بسبب مهارة جوليوس. كان جوليوس متأكداً من أن اقتحام الصدوع لم يكن من المفترض أن يسير هكذا. هو من كان يفترض به محاولة إيذاء الغول وكان الغول هو من يفترض به محاولة حماية نفسه، لا العكس.
كان طريفاً بوجه خاص أن يرى الغول، بمجرد اكتشافه عجزه عن إيذاء نفسه، يشرع في تسديد دفعات متتالية من المانا والأحجار إلى نفسه بغضب متصاعد. بدا الأمر وسواسياً وأظهر تصميماً أحادي التفكير كان مبهرساً حتى بالنسبة لمسخ. طوال هذا الوقت، كان جوليوس يعبث بالحاجز. مفهومه المكتسب حديثاً جعل الأمر أسهل بكثير من ذي قبل. بدا كأنه يملك ألفة جديدة لكن للمانا الحادة. شعرت به طبيعياً وسهلاً هكذا.
أخيراً، ظن أنه عثر على طريقة قد تجدي نفعاً. استندت هذه الطريقة إلى خبرته السابقة في الضغط. تماماً مثلما ضغط نواته قبل كل ذلك الزمن، استطاع ضغط الحاجز حول الغول حتى ينفجر من الداخل. لم يستخدم [الضغط النقي] رغم ذلك. لم يرغب في خلط المهارة بينما كان لا يغفل دمجها مع [البناء الغامض] و[المانا المركبة]. غير أنه امتلك ما يكفي من الخبرة في ضغط الأشياء، مما جعل ضغط الحاجز الذي أنشأه [حاجز القطع]
أمراً في غاية البساطة. لذا عصر. عصر بكل ما أوتي من قوة، مستخدماً إرادته الكاملة لضغط الحاجز حول الغول وغرز ماناه الحادة داخل درعه المتصلب. وكان الأمر مجدياً. استطاع جوليوس سماع الصوت البشع لشيء شبيق بسيف يخدش الصخور شيئاً فشيئاً. تجمد الغول بأسره في مكانه، مانعاً إياه الحاجز من تحريك عضلة. ليس وكأن لديه عضلات، فكر جوليوس في نفسه. لم يكن تماماً مثلما فعل دانتي بدكلان وجوليوس، لكنه كان مشابهاً.
مع ذلك، بغض النظر عن مدى دفعه وعصره، لم يقدر على تفجير الغول من الداخل. لم يحدث ذلك حتى أضاف [تمكين الإرادة] إلى المزيج ليلحظ أمراً. عمل [تمكين الإرادة] بشكل جيد مع [حاجز القطع] وعزز الحاجز بشكل جميل حقاً. سمح مزيج المهارات الاثنتين أخيراً لجوليوس بتكسير سطح الغول بأكمله وما إن حدث ذلك حتى تصاعد الأمر ككرة سلج. تحطم الغول بأكمله بوتيرة أُسية حتى تفتت إلى العدم عملياً.
كل ما تبقى كان صخوراً ناعمة وغباراً. لم يبق شيء، ولا حتى النواة نجت.
[حاجز القطع المستوى 4 -> المستوى 6]
هاه! لقد جنيت مستويين من وراء ذلك حتى! فكر جوليوس بسعادة. تباً، قالت ناعمة من خلفه. التفت جوليوس لينظر إلى دكلان. ماء؟ سأل مندهشاً من رد فعل الرجل. نظر إليه دكلان كأنه مجنون، قبل أن يرمق سقف الكهف ويضحك بملء فيه. ألم تو للتو تسحق ذلك الغول بحاجزك الجديد؟ نعم، اضطررت لاستخدام بعض المهارات الأخرى للمساعدة، ولكن نعم. هز جوليوس كتفيه كأنه أمر تافه، لكن ابتسامته الخبيثة فضحته.
ابتسم دكلان وهز رأسه بعدم تصديق. أشُك أن الكثيرين سيجدون طريقة لاستخدام مهارة حاجزهم كزوج ضخم من الأيدي الحادة تضغط كرة ثلج. إنه يذكرني في الواقع بعشيرة سكيدا ومستخدميهم. عشيرة سكيدا؟ سأل جوليوس. عشيرة من مستخدمي الحواجز. لقد وجدوا سبلًا عديدة لاستخدام الحواجز كأَسْلِحَة هجومية وبفعالية كبرى أيضاً. غالباً ما يتم توظيفهم كحراس مأجورين من قبل بيوت نافذة أو مجموعات أخرى، شرح دكلان.
هز جوليوس رأسه. بدا الأمر رائعاً. لكني لا أعتقد أنه سيكون مجدياً أو عملياً للغاية في المعركة، بالنسبة لي بعد على الأقل. لقد استهلك الكثير من الجهد والطاقة. يبدو أن أمر المفهوم هذا يتطلب بعض استهلاك طاقة روحي لاستخدامه بشكل صحيح. أومأ دكلان موافقاً. نجل، يمكن للمفاهيم أن تكون مستنزفة للغاية للروح والعقل. لكن إن استطعت استخدام مفهومك هكذا الآن، فلا أعظ أظن أنك ستواجه مشكلة متى بلغت المرتبة 3.
فقط تأكد من ممارسة استخدامه. قد يكون تدريب قوة الإرادة أكثر أنواع التدريب مللاً وإرهاقاً على الإطلاق. أتملك أية نصائح لأساليب التدريب؟ سأله جوليوس. بصراحة، بالنسبة لك، سيكون مجرد استخدام مفهومك تدريباً أفضل من أي تمرين آخر. احرص على تطبيقه قدر الإمكان وتوقف فقط حين تشعر باستنزاف روحك. كان ذلك حسناً لمعرفته بالنسبة لجوليوس. إن كان هذا جلَّ ما احتاجه، فاعتقد أنه سيجد تدريب قوة إرادته أمراً يسيراً نسبياً.
كان قد خطط بالفعل لتجربة مهارته الجديدة ومفهوم الحِدة في المستقبل. بنظرة أخيرة إلى كومة الصخور المفتتة التي كانت غولاً ذات يوم، مضى جوليوس في طريقه. عليَّ إيجاد موضوع اختبار آخ— أعني غولاً، صحح لنفسه. كان هناك الكثير مما أراد تجربته قبل مغادرة هذا الصدع.