لم يكن مفهوم قطع الإرادة سوى إضافة رائعة إلى جعبة مهارات جوليوس. لم تكن المهارة خارقة بالمعنى المطلق، لكنها أشبه بمنح الذئب أجنحة. أو ما شابه ذلك... فقد نسي المثل الأصلي. مع ذلك، كان أمامه الكثير من التدريب ليخوضه. حذره ديلان من أن العمل على المفهوم سيستغرق وقتاً طويلاً ويتطلب تدريباً مضنياً. تشبه عملية التدريب هذه التحكم بالهالة والقدرات الأخرى المرتبطة بها. ابتسم جوليوس حين سمع ذلك.
قد يبدو الأمر مزعجاً للآخرين ومستهلكاً للوقت. لكن بالنسبة إلى جوليوس، كان يمتلك من ذلك وفراً كبيراً. كان يخطط أصلاً لقضاء ساعات طويلة ومللة في تدريب قوة إرادته جنباً إلى جنب مع هالته في الليل. بعد تجربة مهارته الجديدة ومفهومه على عدد قليل من الدمى الحجرية التي عثر عليها، استطاع استخدام هذا الابتكار الجديد المتمثل في خلق حاجز عن بعد بمهارة أكبر. بدلاً من تغطية الدمية بأكملها، وهو أمر استهلك قدراً هائلاً من طاقة الروح وبعض المانا، استطاع إحاطة جوهر الدمية وحدها.
كانت تلك طريقة أكثر كفاءة للإيقاع بدمية حجرية. لكن ذلك لم يكن ليتأتى لولا امتلاكه لمهارة الإدراك المكاني التي سمحت له بمعرفة موضع الجوهر بدقة متناهية. ولم تكن مهارة استشعار المانا لتفلح في أمر كهذا أيضاً. فبما أن الإدراك المكاني منحه القدرة على استشعار مواقع الأشياء بوضوح داخل دائرته، فقد بدا وكأنه يلمس الجوهر بيديه. استبعد قدرته على تحقيق النتيجة نفسها بأي مهارة إدراك أخرى.
استمرت مهارة الإدراك في تقديم مفاجآت سارة متتالية. تمثلت الفائدة الأخرى لاستخدام حاجز القطع حول جوهر الدمية في كونه أسهل بكثير في التدمير مقارنة بمحاولة تحطيم جسد الدمية بكهله. من يظن أن تمزيق جوهر بحجم تفاحة أهون من تمزيق وحش حجري بحجم شاحنة؟ كان الأمر التالي الذي جربه هو القدرة الدفاعية للمهارة. ورغم استخدامه للمهارة لأغراض هجومية، كان حاجز القطع يظل في نهاية المطاف حاجزاً.
فهو يحمل كلمة حاجز في اسمه بعد ذلك. لذا، لكان جوليوس ليصاب بخيبة أمل كبيرة لو أنه لم يؤدِ دوره كحجز بكفاءة. يا للتهكم لو أن مهارة الحاجز خاصته أدت عملها كسيف أفضل من درعها. عثر جوليوس على دمية حجرية أخرى بسرعة ملحوظة. ولاحظ أيضاً أنه كلما توغل في الكهف، زادت كثافة الدمى الحجرية فيه. في الواقع، كان الأصح القول إنه كلما كثرت البلورات التي يجدها، زاد عدد الدمى المرتبطة بها.
تقدم نحو الدمية دون أن يحاول إخفاء حضوره عن الوحش بتاتاً. وعندما تنبهت الدمية لوجوده أخيرًا، انتقلت مباشرة إلى وضعية الهجوم. انطلقت نحوه مرسلة تدفقات من المانا البرتقالية من صفائح وجهها. بالنسبة لشخص لم يعتد القتال، توقع جوليوس أن رؤية عملاق حجري بطول عشرة أقدام يطاردهم مطلقا انفجارات طاقة ستدفعهم للفرار في الاتجاه المعاكس. ومع ذلك، كان فخوراً نوعاً ما بالقول إنه لم يكن طبيعياً تماماً ولم يمتلك ما يكفي من غرائز الحفاظ على الذات للقيام بذلك.
بدلاً من ذلك، وجد نفسه يندفع برأسه نحو شعاع المانا. ولاحظ حقاً وجود ابتسامة على وجهه، كأن انفجار المانا الخطير كان عناقاً من صديق قديم. كان عليه حقاً أن ينظر في أمره وما إذا كان عقله سليماً تماماً من الناحية العقلية. ربما غيرته المانا والسحر. أو ربما كان الأدق القول إن المانا والسحر أبرزا الجوانب الاقل استقراراً في شخصيته. عندما كان أصغر سنّاً في عالمه القديم، اعتاد غالباً إلقاء نفسه على السلالم أو من فوق ألعاب الحديقة فقط ليختبر شعور السقوط.
بدا أن ذلك الجزء منه لم يُترك خلفه، بل وُوري عميقاً في داخله. لاحظ ذلك قليلاً أثناء صدع التل، لكنه عزا الأمر في الغالب إلى الاضطراب العاطفي الناجم عن فقدان لوكاس وإدوين. والآن وقد أتيح له بعض الوقت للاسترجاع، لم يكن السبب الحقيقي واضحاً تماماً. وها هو يطل برأسه مظهراً وجوده مجدداً. مثل هذه الرغبة الملحة في وضع وجهه في مسار مباشر لانفجار خطير من المانا. ولم يكن ذلك بالضرورة أمراً سيئاً في عالم يمنحه فيه تخطي الصعاب قوة.
على الأقل لم يكن غبياً لدرجة عدم تفعيل حاجز القطع حوله، وهو ما كان المغزى الأساسي من هذا التمرين برمته. وعندما بلغ انفجار المانا الحاجز، استطاع الإحساس بالح الحاجز يخترق انفجار المانا، ممزقاً إياه إلى ضوء غير مؤذٍ. شابه ذلك كثيراً ما حدث لهجوم أوبري أمام درع قطع المانا الخاص بجوليوس. وكان الاختلاف الأساسي في مدى فعاليته الأكبر وفي كونه لم يكتفِ بشطر الهجوم إلى نصفين، بل دمر الهجوم بأكمله.
بدت الدمية مذهولة تماماً من قدرة جوليوس على التعامل مع هجومها بكل هذه السهولة. حسناً، بالقدر الذي يمكن لدمية خالية من المشاعر أن تذهل به على الأقل. توقف جوليوس للحظة. أكانت تمتلك مشاعر؟ لقد رأى منها تصرفات توحي بأنها ليست مجرد طائرات مسيرة بسيطة ذات جواهر. أمر مثير للاهتمام. أُخرج من أفكاره الداخلية عندما انقضت نحوه صخرة ضخمة بحجم صدره. وهنا بدأ يشعر ببعض القلق. لقد رأى كيف تعاملت مهارة قطع المانا مع الأجسام الصلبة والجامدة من قبل.
كان تأثير المهارة على بشرة الماس الخاصة بأوبري ضئيلاً للغاية. وهكذا، تعلم أن المانا المشحوذة تواجه صعوبة أكبر في تفكيك الأشياء ذات المتانة الأكبر. مع ذلك، ثبت مكانه. إن تلقى صخرة ضخمة في وجهه، فعليه فقط الوثوق بمهارة الشفاء الخاصة به لتعgyبه بعد ذلك. لم تكن فكرة لطيفة للغاية، لكنه احتج لمعرفة مدى جودة تعامل حاجزه مع الهجمات الجسدية. كانت لا تزال هناك احتمالية أن مهارته الجديدة جيدة في الهجمات المعتمدة على المانا وفاشلة في التعامل مع الهجمات ذات المضمون المادي الأثقل.
وما هي الطريقة المثلى لاختبار ذلك سوى المعاينة الميدانية؟ تأهب جوليوس بأفضل ما أوتي من قوة. أغمض عينيه وصلى من أجل نتيجة إيجابية. وحين ضربت الصخرة الهائلة حاجزه، انتظر أن تخترق الحاجز كأنه غير موجود لتهشم وجهه. ولهذا، كان ممتناً للغاية لتوقفها بدل استمرارها في التقدم وتحطيم وجهه كالبيضة. لقد اعتاد فقدان الأطراف والتعامل مع الألم، لكن التعرض لصترخة تقترب من طن لم يكن نشاطاً ممتعاً بعد.
فاجأ حاجز القطع جوليوس بمدى فعاليته. فقد قامت طبقة المانا المشحوذة البيضاء الشاحبة بعمل رائع في حمايته. لم تدمر الصخرة تماماً إلى غبار، لكن القوة الكامنة خلف الحاجز كانت كافية لمنعها من الوصول إلى جوليوس. مقارنة بنماذج المانا التي اعتاد تغطية نفسه بها واستخدامها كدرع، تميز حاجز القطع بقوة منبعثة تنطلق من سطحه. كانت مكونة أساساً من المانا المشحوذة، لكنها كفيلة بكبح قوة الصخرة وحماية جوليوس من تلقي صخرة في وجهه.
فيما يخص دروع النماذج التي يطبقها فوق نفسه، كان عليه إضافة عنصر طاقة حركية يمتص بعض القوة. أما مع حاجز القطع، فبدا الأمر وكأن الحاجز يقطع أي قوة تقترب منه. كان تطبيقاً مثيراً للاهتمام للمانا المشحوذة. تساءل إلى أي مدى سيمتد هذا إلى قدراته الأخرى. هل سيتمكن قريباً من قطع المانا عن مهارات خصمه، مما يجعلها بلا فائدة؟ أكان هذا ما قصده ديلان حين ذكر ذلك الرجل صاحب شفرة الشبح؟
شعر بأن هناك العديد من الاستخدامات التي يمكنه العثور عليها وتوظيفها مع هذه المهارة الجديدة، وكان جوليوس واثقاً تماماً من أن مفهوم قطع الإرادة المكتسب حديثاً مدين بالكثير من الفضل في ذلك، فضلاً عن فعالية الحاجز. ساوره شعور بأنه لولا حصوله على المفهوم، لما كانت الخصائص الدفاعية للحجاج ملائمة جداً للهجمات الجسدية. استطاع جوليوس استشعار فرق واضح في مدى صلابة مهارته والمانا المشحوذة بمجرد حصوله على مفهوم قطع الإرادة.
بدا الأمر أكثر واقعية وتجسيداً من ذي قبل. للفترة التالية، ركز على ترك الدمية تبذل قصارى جهدها لضربه بالحجارة وانفجارات المانا. بعد الهجمات القليلة الأولى، بدأ جوليوس يشعر بثقة أكبر في قدرته على صد الهجمات بكل سهولة. لم يعد متوتراً بشأن تلقي صخرة في وجهه بالخطأ. الشيء الوحيد الذي لم يجربه بعد، هو قدرة المهارة على تحمل الضربات الفعلية من قبضتي الدمية وساقيها. وهو بالضبط سبب اندفاع جوليوس نحو الدمية.
كان بإمكانه ترك الكائن البطيء يأتي إليه، لكن الوحش الحجري الضخك كان أبطأ بكثير فذهب إليه هو. بالنسبة لكائن مصنوع من الحجارة، لكان يتوقع شيئاً أخطر قليلاً في القتال القريب. ومع ذلك، جعلته الهجمات البطيئة مقاتلاً سيئاً نسبياً في القتال القريب. ربما لو تمكنت الدمية من تسجيل ضربتها الثقيلة البطيئة، لكانت أشد خطورة على المقاتل العادي. لكن طالما أن الشخص ليس بطيئاً كالسلحفاة وله عقل في رأس، فلن يصاب بها.
من المفارقات أن جوليوس أدرك مدى تناقض ذلك مع أفعاله الحالية. لم يكن سريعاً بما يكفي لتفادي الضربة فحسب، بل كان يمتلك رأساً فيه عقل على كتفيه، وها هو يقفز نحو قبضة الدمية المقتربة. كان يتوقع تماماً أن يرسله الكائن محلقاً عبر الكهف. لم يظن جوليوس أن الدمية ستحدث أي ضرر حقيقي، على الأقل إن كانت لكمتها تقارب تهديد هجومها الحجري. ورغم ذلك، كان واثقاً من أن فارق الكتلة سيكون أكبر من أن يُقاوَم، لا سيما بمجرد أن يفقد توازنه على قدميه.
لذا، حين دُفع بالكاد إلى الوراء في منتصف الهواء، ترك مذهولاً بسارة. لم يكتفِ الحاجز بنحت قبضة الدمية كعاصفة ريحية من الشفرات، بل قطع أيضاً القوة الكامنة خلف الضربة. فكر جوليوس في مدى تكامل هذا مع تقاربه الحركي. لو استخدم الطاقة الحركية فوق حاجز القطع، فلن يُدفع إلى الوراء على الأرجح على الإطلاق. وجد أن من أكثر الأمور إزعاجاً في قتال الخصوم الأكبر والأقوى هو تأثير الارتداد للخلف.
لكن مع هذا التطور الجديد، لم يطق ظناً أنه سيشكل مشكلة كبرى كما كان من قبل. ابتسم جوليوس للدمية التي ساعدته في الوصول إلى هذا الإدراك. أنا أستمتع حقاً بهذا الصع حتى الآن. لم أقتن مهارة جديدة مذهلة فحسب، بل تعلمت مفهوماً وأستطيع أخيراً تطوير مهاراتي إلى مستوى ملحي. الدمى تشكل أيضاً شريك تدريب جيداً لاختبار هذه القدرات الجديدة. ربما عثرت لتوّي على وحشي المفضل الجديد.
شكر جوليوس باطناً الوحش وإخوته ممن ساعدوه حتى الآن. استمر جوليوس في السماح للدمية بضربه دون أن يتحرك من موضعه الذي غرست قدميه فيه. بذلت الدمية كل جهدها للإيقاع بجوليوس. كانت تتناوب بين الضربات الثقيلة بأطرافها، وانفجارات المانا البرتقالية، وتحطيم الحجارة على جسد جوليوس. كانت قبضة الدمية التي مُزقت إرباً بفعل حاجزه تتجدد بالحجارة بسرعة فائقة مع استمرار هجومها. لم ينجح أي من ذلك بشكل جيد.
لسوء الحظ، أدرك جوليوس أن مفهومه الجديد لا يمكنه العمل بكفاءة مطلقة للأبد. بعد دقائق عديدة من الضرب المستمر، بدأ جوليوس يشعر بالإرهاق الناتج عن استخدام مفهومه لفترة طويلة دون راحة. مع ذلك، أدرك سريعاً أن هذا يمثل أيضاً شكلاً جيداً من التدريب لمفهومه وقوة إرادته. لذلك، دفع نفسه بقوة. ضغط على نفسه بقوة للحفاظ على سيطرته على المفهوم بينما حاولت الدمية تسويته بالأرض كفطيرة.
شعر بروحه تبدأ بالتشوه من الضغط الذي كان يمارسه عليها. واستشعر دماءً تسيل من أنفه وأذنيه. تصدعت أسنانه من قوة اصطكاك فكيه. صمد لأطول فترة ممكنة. كان يمسك بزمام الأمور بقوة إرادة محضة. في النهاية، وبعد وقت أطول بكثير مما ينبغي لأي شخص طبيعي تحمله، عجز جوليوس عن الحفاظ على حاجزه وشعر به يتحطم تحت الضغط. اصطدمت قبضة الدمية التي اخترقت الدفاعات بصدر جوليوس وأرسلته محلقاً عبر أرضية الكهف.
كان جوليوس خارج وعيه تماماً، لكنه شع في الدوران والدوران حتى اصطدم ظهره ببلورة ضخمة بارزة. لم يتبقَ لديه أي طاقة لاستخدام مفهومه الجديد. لحسن الحظ، كان لا يزال يمتلك مخزون مانا ممتلئاً تقريباً للاستخدام. خلق رمحاً من المانا المتصلبة وأرسله يصرخ نحو الدمية التي كانت تستغل وضع جوليوس الحرج، مترنحة نحو شكله الممدد لضربه أكثر. كان على جوليوس أن يكون صادقاً مع نفسه، لم يكن الرمح جميلاً.
لو كان عليه تقييم تصميمه، لمنحه درجة مقبول ناقص كحد أقصى. مع ذلك، تساهل مع نفسه بعض الشيء، فقد كان عقله مشوشاً تماماً ولم تنقذه سوى الغريزة الخالصة ليتمكن من الدفاع عن نفسه. مع ذلك، لمجرد أن الرمح لم يكن الأفضل، لم يعني ذلك أنه لم يكن كافياً تماماً لمحو كتف الدمية تماماً. لم يكن دقيقاً بما يكفي لإصابة الجوهر، لكن نصف الدمية اختفى بضربة واحدة. أعقب ذلك بسرعة برمحة إضافية وُجهت بعناية أكبر ومزقت الجوهر.
حين تأكد أن الدمية انتهت نهائياً، استلقى وأخذ أنفاساً عميقة ومتلاحقة.
[حاجز القطع المستوى 6 -> المستوى 9]
[تمكين الإرادة المستوى 12 -> المستوى 14]