استغرق الأمر بعض المشي قبل أن يصادف جوليوس وديكلان غولماً. استطاع جوليوس رصده قبل أن يقع في مجال الرؤية. كان الغولم كومة صخرية ضخمة تبدو شبيهة بالبشر بشكل غامض. كان له ساقان وذراعان، ولكن التشابه كان ينتهي عند هذا الحد. كان يبلغ ارتفاعه نحو عشرة أقدام، وبدت مهارة سطحه الخارجي خشنة وحبيبية. مع عدم وجود دروز واضحة سوى بعض المفاصل حسب استطاعة جوليوس. ومع ذلك، كان الشيء الأكثر لفتًا للانتباه هو التركيز الكثيف للمانا، إلى الجانب الأيمن مباشرة من صدر الغولم.
راهن جوليوس بكل الطعام الموجود في خاتم تخزينه على أن النواة توجد هنا بالذات. تطلع بحماس إلى خصمه القادم. كان قد سمع الكثير من الأمور عن الخصائص الدفاعية لهذه المخلوقات. وكان يتوقع أن تثبت أنها أكثر تحدياً من الغابلنز. جمع المانا في رمح بسهولة مألوفة. لقد جعل [مانا مركّبة] حياته أسهل بكثير. كانت السرعة التي استطاع بها خلق الرمح مرضية للغاية. وكانت القوة المضافة الناتجة عن التفاعل والتآزر خلف الطاقات المختلفة مرحباً بها أيضاً.
بأمر عقلي، أُرسل الرمح منطلقاً نحو الغولم الغافل، مستهدفاً المباشر للنقطة التي رصد فيها النواة. ومما أثار خيبته، مزق الرمح تماماً الدفاعات الصخرية للغولم. لم تصمد النواة أي فرصة. لم يضطر الرمح حتى للانفجار، بل شق طريقه مباشرة عبر صدره وانفجر في الجدار الخلفي. تجمد جوليوس لدقيقة واحدة. لم يكن يتوقع شيئاً كهذا. ربما كان عليه ذلك، ولكن مع كل الحديث عن قدرات الغولم الدفاعية، لكان ظن أنه سيكون قادراً على تلقي هجومين على الأقل.
حتى في المرتبة الثانية. التفت لينظر إلى ديكلان الذي بدا متفاجئاً بالقدر نفسه. ولكن لأسباب مختلفة تماماً. فبينما خاب أمل جوليوس لسهولة الأمر، تفاجأ ديكلان بالسهولة التي قضى بها جوليوس عليه. عرف ديكلان مدى قوة جوليوس بالنسبة لمرتبته ومدى قوة مصنوعاته على وجه الخصوص، لكنه لم يعتقد أنها كانت في هذا المستوى تماماً. بالتأكيد لم تكن في هذا المستوى عندما التقى ديكلان بالفتى لأول مرة.
من الإنصاف ذكر أن ديكلان لم يكن يتخصص في نفس مجالات جوليوس. وهذا يعني أنه لم يكن لديه فهم شامل لمصنوعات جوليوس وقدراتها التدميرية. لكنه عرف ما أخبرته به عيناه. لقد رأى كيف أبلى جوليوس بلاءً حسناً ضد الغابلنز. كان لدى جوليوس مهارة إدراك جيدة للغاية واستطاع مباغتة الغابلنز دون أن يقاتلوا. وأيضاً، كانت لدى الغابلنز دفاعات ضعيفة للغاية. كانت ميزتهم الأكبر هي أعدادهم وشراستهم.
وهو أمر استطاع جوليوس تحييده. استطاع أن يفهم سبب سهولة الأمر على جوليوس مع الصدع. لقد كان ملائمة جيدة. لكن هذا الصدع كان النقيض في نواحٍ عديدة. كان يضم أعداء فرديين كباراً وأقوياء مقابل عديدين ضعفاء. يجدر الذكر أيضاً أن المصنوعات التي استخدمها ضدهم كانت أضعف بكثير مما يظهره الآن. كان الرمح الذي استخدمه على الغولم وحشياً. لم يعتد ديكلان كيف استطاع خلق هذا الهجوم المدمر، لكنه لم يكن شيئاً ينبغي أن يكون قادراً عليه.
واصل جوليوس النظر إلى ديكلان. لم يعرف أي منهما ما يفعل. لم يتوقع كلاهما أن يطيح جوليوس بالغولم بضربة واحدة.
"ماذا الآن؟"
سأل جوليوس بصوت عالٍ أخيراً.
"لا أعلم. ظننت أن هذا الصدع سيكون أصعب قليلاً بالنسبة لك"، اعترف ديكلان.
"أجل، وأنا أيضاً. لقد أخبرتني أنت ومصادر أخرى أن الغولم صعبة الإسقاط حقاً."
"إنها كذلك. يكاد كل نوع فرعي يمتلك نوعاً ما من [مقاومة المانا] ومهارات مقاومة مختلفة أخرى. إذا أضفت ذلك فوق دفاعاتها الجسدية الطبيعية، فمن الصعب عادة إطاحتها بضربة واحدة. حتى صاحب مرتبة ثالثة سيتعين عليه بذل الكثير من الجهد للإطاحة بغولم بضربة واحدة"، قال ديكلان ببطء.
"إذن ماذا يعني هذا؟ أَنستمر أم نغير شيئاً؟"
سأل جوليوس. وضع ديكلان يده تحت ذقنه.
"كم عدد تلك الأرماح التي يمكنك خلقها قبل نفاد المانا؟"
هز جوليوس كتفيه ووضع كفيه متجّهتين للأعلى في الهواء.
"لا أعرف. أنت تعلم أنني لست فاقداً للشيء في المانا. على الأرجح بإمكاني خلق عشرات أخرى بلا مشكلة."
اتسع فم ديكلان وتدلى مفتوحاً.
"عشرات؟ أمثل عشرة أزواج أم عدّة عشرات؟"
"أجل، يعتمد على كمية ما أستخدمه في كل واحد."
لم يقل ديكلان شيئاً، بل التفت بعيداً عن جوليوس وأخذ بعض الوقت للتفكير. بينما كان يفعل ذلك، شعر جوليوس بغولم آخر يقترب منهما. لا بد أنه شعر بالانفجار الصادر من رمحه وأتى للاستقصاء. لم تكن الغولم ذكية جداً لكنها عرفت كيف تستشعر المانا من بين أمور أخرى، مثل انفجار كبير. خلق جوليوس رمحاً سريعاً، لكنه لم يخلق نسخة متفجرة هذه المرة. كان مجرد رمح مدبب. أكثر مللاً بكثير ولكنه أكثر هدوءاً بكثير أيضاً.
أطلقها على الغولم المقترب ومزقت صدر الكائن حيث توقن النواة. لقد استخدم مانا وقوة أقل هذه المرة، لكن المانا المحددة ما زالت تمزق الصخر كالزبد. كان ديكلان صامتاً لا يزال لكنه استوعب أفعال جوليوس. أخيراً، تحدث جوليوس.
"أترى لماذا أُريد اختبار نفسي في صودع المرتبة الثالثة؟"
أومأ ديكلان.
"أجل، أبدأ برؤية مصدر ثقتك. عندما أخبرتني برغبتك في دخول صودع المرتبة الثالثة، ظننتك تبالغ في قدراتك فقط. أعلم أنك قوي، لكن المرتبة الثالثة تختلف كثيراً عن الثانية."
"والآن؟"
سأل جوليوس.
"تمتلك بالتأكيد القوة لاختراق دفاع مرتبة ثالثة."
"أيعني هذا إذن توجهنا إلى صدع مرتبة ثالثة بدلاً من ذلك؟"
سأل جوليوس بأمل.
"لا، الأجدر بنا جني بعض الفائدة من هذا. المرة القادمة سأخذك إلى صدع مرتبة ثالثة. لكنها أشغل قليلاً من صودع المرتبة الثانية لذا سأضطر لجدولتها مسبقاً."
حسناً، كانت تلك صفقة خاسرة، فكر جوليوس بحزن لنفسه. لقد كان يتطلع لاختبار مهارته الجديدة على وحوش حقيقية.
"ألديك فكرة عما لا يزال بمقدوري نيله من هذا الصدع إذن؟"
سأل جوليوس ديكلان.
"ألديك شيء تود العمل عليه؟ أي مهارات قد ترغب في رفع مستواها؟"
"ليس حقاً. بيد أنني كنت أعمل على مفهومي مؤخراً. لم أحظ بالكثير من الحظ وكنت أرجو إيجاد حل هنا"، اعترف جوليوس لديكلان.
لم يكن قد أخبر ديكلان بخططه لهذه المهارة الملحمية ونواياه في تعلم مفهوم الحدة، فلم يُطرح الأمر سوى الآن. ضحك ديكلان وهز رأسه.
"بالتأكيد تفعل."
لم يعلم لم استمر في التعرض لمفاجأة من الفتى.
"أي مفهوم تعمل عليه؟"
"الحدة وربما النار."
ابتسم ديكلان.
"الحدة ها؟ قد أستطيع مساعدتك هناك"، قال ديكلان لمفاجأة جوليوس.
"لم ذلك؟"
سأل جوليوس بفضول. نظر ديكلان إلى أظافره عرضاً.
"أمتلك مفهوماً للاختراق وقد أستطيع مشاركة بعض النصائح."
راقب جوليوس الرجل الذي بدا متغطرسًا للغاية بشأن الأمر. لكنه لم يسهب في التفاصيل أكثر. انتظر جوليوس أن يقول الرجل شيئاً بعد لكنه لم يفعل.
"حسناً لا تشعر بضغط لقول شيء"، قال له جوليوس بسخرية.
ضحك ديكلان وانحنى والتقط حفنة من الحصى العشوائية. ثم التفت ووضعها في يد جوليوس.
"ما الذي ترغب في فعله بهذه؟"
سأل جوليوس.
"أريدك أن تستخدمها لإسقاط غولم"، شرح ديكلان.
لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً للغاية، فكر جوليوس لنفسه. أخذ حصاة عشوائية واحدة وبدأ في خلق طبقة من المانا حول الصخرة. ضغط المانا وبناها بحيث كانت الحصاة أصلب من قطعة فولاذ. وضع ديكلان يده على كتفي جوليوس وهز رأسه.
"لا مهارات سوى مهارة [قطع المانا] التي تمتلكها."
نظر جوليوس للأعلى نحو الرجل.
"كيف عرفت بامتلاكي لـ[قطع المانا]؟"
"الأمر واضح نوعاً ما. إنها إحدى المهارات الأكثر شيوعاً لسبب ما، مع أن استخدامك لها ليس شيئاً رأيته تماماً. لا بد أنك قضيت وقتاً طويلاً في تكييفها."
"أه نجل، وقت أكثر من اللازم"، قال جوليوس مهزاً رأسه.
"فما الغاية من استخدام [قطع المانا] وحدها؟"
سأل جوليوس.
"هناك سببان. أحدهما هو رغبتي في تركيزك على استخدام المانا المحددة. سيسمح لك استخدام المهارة الفردية وحدها بالتركيز في المقام الأول على مفهوم الحدة. سبب آخر هو أنها ستشكل فرصة جيدة لرفع مستوى مهارتك إلى نادرة"، شرح ديكلان.
لا بد أن ديكلان رأى النظرة الغريبة على وجه جوليوس فسأله، "ما الخطأ؟"
"لقد أنجزت بالفعل رفع مستوى [قطع المانا] إلى المستوى 15 منذ وقت غير بعيد. لم أكن قد اخترت المهارة التي أرغب في الذهاب معها"، أخبر جوليوس ديكلان بظروفه.
"ألديك أي مهارات تميل إليها؟"
"كنت أنوي الذهاب مع [ضربة المانا] لأعتقادي بوجود فرصة جيدة لتوافقها الجيد مع مهاراتي الأخرى"، أخبره ديكلان.
"ما المهارات الأخرى التي عُرضت عليك؟"
فكر جوليوس في إخباره ورأى أن الأمر يستحق إذا حصل على بعض النصيحة بطريقة ما.
"عُرض عليّ [ضربة المانا]، و[حافة الشفرة]، و[شريحة متموجة]، و[قطع ممزق]، و[حاجز الفصل]"، أخبر ديكلان بذلك.
"قلت إنك تريد دمج عدة مهارات في مهارة ملحية أليس كذلك؟"
سأل ديكلان.
"تلك هي الخطة على الأقل. لم؟"
جعل ديكلان الأمر يبدو وكأن لديه شيئاً في ذهن.
"كم عددها بالضبط؟"
"أربع"، قال جوليوس بتخبط.
كان يزداد ارتباكاً فأكثر.
"ينبغي أن تكون قادراً على خلق مهارة ملحمية دون استخدام [قطع المانا] أو دون المهارة المتطورة لـ[قطع المانا]. ثلاثة يجب أن تكفي لامتلاك مهارة صنع مانا جيدة"، قال ديكلان بحماس.
"لم؟ أنت تجعل الأمر يبدو كأنه الأفضل ألا تفعل"
نظر جوليوس إلى ديكلان بعينين مستفسرتين.
"أعتقد أن عليك تغيير رأيك بشأن إضافة [ضربة المانا] إلى المهارة والحصول على مهارة [حاجز الفصل] بدلاً من ذلك"، قال ديكلان بابتسامة عريضة.
"والسبب في ذلك؟"
توقف ديكلان لتجميع أفكاره.
"لم أسمع بمهارة [حاجز الفصل] من قبل. بيد أنني سمعت بمهارة [حاجز الاضطراب]. لقد استُخدمت بواسطة مقاتل مناهض للسحرة يدعى رايلي، والمعروف باسم شفرة الشبح. لقد كان فعالاً بوحشية في إنزال السحرة وأولئك الذين اعتمدوا على مهارات مفعلة. وبينما الاسم شبيه بمهارة أكثر شيوعاً، [حاجز الاضطراب]، كانت التأثيرات أكثر تطرفاً بكثير منها. لم يُسجل أبداً ما كانت مهارته الملحمية المتطورة، لكنها كانت بلا شك المهارة الأكثر إبهاراً في ترسانته. لقد كان قادراً على إحداث اضطراب ليس في المانا وحدها، بل في كل شيء"، قال ديكلان بحماس.
نظر جوليوس إلى ديكلان بتعبير جاد.
"وتعتقد أن مهارة [حاجز الفصل] هذه ستكون جيدة بنفس القدر؟ أنا أقدر نصيحتك، لكنني صممت على دمج هذه المهارات لفترة. لا أرى حقاً أي قيمة في امتلاك مهارة دفاعية كهذه بدلاً من إضافة قوية لتقنية هجومية."
ضحك ديكلان.
"لم يستخدمها كتقنية دفاعية فقط، قيمتها الحقيقية كانت في كيفية تمكنه من تطبيقها عملياً على أي شيء. حتى هالته."
"هالته؟"
سأل جوليوس مندهشاً.
"أجل، كان ذلك الخطر الحقيقي لتلك التقنية. أي شخص دخل ضمن تأثير هالته كان معاقاً بفعالية وكان قادراً على استخدام مانا أو أي مهارات نشطة أخرى. لم يستطع السحرة التلاعب بالمانا ولا الانتقال الآني لحماية أنفسهم. لقد كانوا بطا عصية بالنسبة له."
"أين هو الآن؟"
سأل جوليوس. لقد كان معجباً، بدا هذا الرجل ماهراً جداً وقوياً جداً.
"أجل بخصوص ذلك..."
تلاشى صوت ديكلان.
"ماذا؟"
ضغط جوليوس.
"حسناً... لقد جرى تعقبه وقتله قبل فترة"، قال ديكلان وهو يحك رأسه بحرج.
تجمد جوليوس وألقى على ديكلان نظرة جامدة. حقاً؟
"تريد مني أن أخذ مهارة تخص شخصاً تسبب في مقتل نفسه؟"
سأل جوليوس بعدم تصديق.