أمضى جوليوس الأسبوع التالي مقسماً وقته بين دروسه، والمبارزة مع غابرييل والآخرين، فضلاً عن تدريبه الليليّ الخاصّ. لم تؤثر إضافة الواجبات المنزلية فيه كثيراً. لم تستغرق المهام وقتاً طويلاً واعتمدت في الغالب على قيام الطلاب بالعمل في أوقاتهم الخاصة. إن لم يفعلوا فالعواقب الوحيدة هي عدم معرفة الموضوع للاختبارات القادمة أو في أسوأ السيناريو هات، عدم معرفة الإجابة عندما يناديك الأستاذ.
والتي قد تكون بصراحة السبب الأكبر لمعظم الطلاب. بعد اليومين الأولين، هدأت فورة حضور الأميرة. اعتاد الطلاب بسرعة حقيقة أنها سترافقهم في الصف. لم يكن مفاجئاً لأحد، لا تزال هناك بعض مجموعات الطلاب التي تتطلع دائماً إلى كسب ودّها. دون تفويت فرصة، حاول الناس شق طريقهم إلى دائرة أصدقائها أو مبالغتهم في اللطف معها. لا بدّ أن الأمر كان مُجهِكاً لها ولهم على حدّ سواء. ابتعد جوليوس عن طريق الفوضى، شاغلاً نفسه بشؤونه الخاصة.
لم يكترث كثيراً بكل تلك الضجة. كان لديه الكثير على كاهله ممّا يحتاج إلى التركيز عليه. كان معظم تدريبه تدريباً مفاهيميّاً والاعتياد على مهارة [مانا مركّبة]. والتي تمكن من رفع مستواها بضع مررات، فضلاً عن بعض المستويات في [تعزيز حركي] من المبارزة مع غابرييل.
[مانا مركّبة المستوى 2 -> المستوى 5]
[تعزيز حركي المستوى 15 -> المستوى 16]
حاول غابرييل والآخرون إعطاءه نصائح حول كيفية تعلّم مفهوم الحِدة، ولكن نظراً لعدم امتلاكهم إياه بأنفسهم، فقد جعل ذلك من الصعب نوعاً ما تقديم أيّ نصيحة جوهرية له. أعطوه أساليب تأمل ونصائح أخرى مثل الجوانب التي يجب أن يركز عليها من الحِدة. أوصوه بإيلاء اهتمام وثيق لكل خطوة فردية لكيفية عمل الحِدة فضلاً عن معناها بالنسبة إليه. كان يفكر بجدية فيما إذا كان سيُتعلم مفهوم النار بدلاً من ذلك.
منذ أن علم بالمفاهيم وحقيقة أنها ضرورية لتعلم مهارة ملحمية، كان يفكر في الحصول على مفهوم النار لتلبية هذا المتطلبات. الشيء الوحيد الذي أبطأه هو شعوره بأنه قريب من تعلم مفهوم الحِدة. أمضى ساعات يتأمل ويفكر في ماهية الحِدة. ساعات تلو ساعات من الجلوس على الحصيرة يتداول في مفهوم الحِدة. لحسن الحظ كان اليوم عطلة نهاية الأسبوع. ممّا يعني أن جوليوس سيخرج مع دكلان مرة أخرى إلى صدع من الفئة الثانية.
لا يزال يشعر بخيبة أمل طفيفة حقيقة أنه لا يزال صدعاً من الفئة الثانية، لكنه جارى الأمر. وعده دكلان بأنه سيكون حراً في الغوص بمفرده طالما أظهر له جوليوس قدرته على التعامل مع الأمر. لهذا السبب كان جوليوس في طريقه لقاء دكلان هذا الصباح. حرص على التوقف عند مقهى وأححض له ولدكلان قهوة وتشكيلة من المعجنات. خزّن العناصر التي لا تزال ساخنة على الفور وشق طريقه بسرعة إلى موقع الصدع.
كان هذا الصدع مختلفاً بعض الشيء عن سابقه. كان هذا الصدع مليئاً بمسوخ تشبه التماثيل الحجرية. التماثيل الحجرية مسوخ مصنوعة من مواد صلبة مثل الحجر، أو المعدن، أو حتى الخشب أحياناً. هذه المخلوقات مثيرة للاهتمام للغاية أيضاً لأنها تظهر بشكل طبيعي مثل العديد من المسوخ الأخرى، لكنها قادرة أيضاً على الإنشاء بشكل اصطناعي من خلال جهود الناس. كان هناك سحرة هناك ركزوا بشكل مباشر على خلق التماثيل الحجرية واستخدامها.
كان هناك مستخدم تماثيل حجرية سيئ السمعة وخبيث تخصص أيضاً في الشعوذة في السنوات الماضية. استطاع هذا الشخص دمج خصائص الشعوذة وخلق التماثيل الحجرية في سحر واحد. أدى هذا في النهاية إلى رفع هذا الشخص جيشاً من التماثيل الحجرية تحت سيطرته المباشرة. الجانب السلبي الرئيسي لخلق التماثيل الحجرية هو أن المستخدم يجب أن يوجه ويتحكم يدوياً في التمفال إلى حد ما. هذا يعني أنهم لن يكونوا قادرين على التحكم إلا في عدد محدود من التماثيل قبل أن يغرقوا.
لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للساحر المشعوذ. من خلال وسائل سحرية شريرة، تمكن من تعويض العبء العقلي الذي يصاحب عادة التماثيل الحجرية على أرواح ضحاياه. وغالباً ما يضع بنيات روحية داخل التمفال تشبه وظائف نظام تشغيل. لقد تسببوا في أضرار لا توصف لمنطقة بأكملها قبل أن تتولى أمرهم مجموعة كبيرة من المغامرين. كان عدد كبير منهم من الفئة الخامسة. ومع ذلك، أظهرت تلك المأساة شيئاً واحداً.
التماثيل الحجرية صعبة بشكل فريد في التعامل معها. أشكالها الخارجية الصلبة وافتقارها إلى نقاط حيّة عادية تجعلها مسعى أصعب بكثير للقضاء عليها. لعل هذا كان السبب وراء اختيار دكلان لهذا الصدع من أجل جوليوس. ربما كان يتطلع لاختبار جوليوس في كيفية تعامله مع شيء لديه دفاع أق بكثير من العفاريت. إذا كان صدع العفاريت يتمتع بمستوى خطورة يتردد صدى رتبة دال أو جيم، فإن صواطع التماثيل الحجرية تكون عادة حول رتبة باء أو أعلى في بعض الأحيان اعتماداً على نوع التمثال والمواد المصنوعة منها.
لم يعتقد جوليوس أن هذا الصدع سيكون أعلى من رتبة باء. صواطع التماثيل الحجرية التي كانت من رتبة ألف تعني أيضاً أن المواد المصنوعة منها ستكون ذات جودة أعلى بكثير. هذا يعني صدعاً أكثر قيمة بكثير. لم يعتقد جوليوس أنه مقابل كل كرم اللورد لاغوس، سيسمح لجوليوس ودكلان بالوصول إلى أحد أكثر صواعوته قيمة. بالإضافة إلى ذلك، كان الصدع من الفئة الثانية فقط. ليس الفئة الثالثة أو الرابعة، حيث تظهر مواد أكثر قيمة.
على عكس المرة السابقة، كان الصدع هذه المرة يقع داخل حدود مدينة هيستون. كان لا يزال على الأطراف، لكن جوليوس لم يضطر للخروج عبر البوابات. سار جوليوس حتى المبنى الذي يُفترض أن الصدع يقام فيه. نظر حوله مستخدماً [إدراك مكاني]، لكنه لم يشعر بوجود دكلان في أي مكان قريب. جاء جوليوس مبكراً جداً مرة أخرى، لذا لم يفاجأ بأنه كان الأول هنا. ومع ذلك، كان ذلك يعني أنه كان لديه وقت لتناول طعامه ريثما ينتظر دكلان.
لمح نافورة مياه وضعت في وسط ساحة قريبة وسار نحوها. كان هناك عدد لا بأس به من الناس يتجولون بالفعل، لكن ذلك لم يكن غريباً على هيستون. أسفل جوليوس مؤخرته على الحجر الرخامي للنافورة وأخرج الأشياء التي اشتراها من المقهى في وقت سابق. انبعثت رائحة القرفة والقمح المخبوز طازجاً من أغراضه. ابتسم بينما سال لعابه على المعجنات ذات المظهر الشهي. أنشأ طبقة صغيرة من المانا الملين خلف ظهره ليستند إليها وبينما كان يستمتع بفتوره في صباح منعش، انتظر وصول دكلان.
لم يطُل انتظاره تبين. ظهر دكلان تماماً بينما كان جوليوس ينهي طعامه. كعادته، عرض جوليوس على دكلان ما جلبه له. فتناوله دكلان بامتنان وابتسامة من جوليوس.
قال دكلان ممتلئ الفم بالمعجنات: "أنتظرت طويلاً؟"
هزّ جوليوس رأسه.
"لا، الوقت مناسب تماماً حقاً. انهيت طعامي قبل وصولك مباشرة."
سأل دكلان: "ممتاز. مستعد للذهاب؟"
أشار جوليوس إلى الطعام والقهوة في يدي دكلان.
"ألا تريد الانتظار حتى تنتهي؟"
قال دكلان بلا مبالاة: "سأكون بخير. لا أنوي القتال على أي حال."
قال بينما يهز كتفيه: "أعني إن كان الأمر يناسبك."
سارا معاً باتجاه المبنى. وضع جوليوس القطعة السوداء ذاتها على وجهه مجدداً قبل فتح الأبواب. بدا الداخل كمدخل مبنى مكاتب. انتشرت الكراسي والأرائك، بينما تحدث أشخاص يرتدون بدلات وفساتين أنيقة بعضهم مع بعض. بدا غريباً بعض الشيء كم تشابه مع عالمه القديم. وجد مكتب استقبال تجلس خلفه فتاة شابة. اقترب منها جوليوس ودكلان معاً.
قالت لدكلان: "مرحباً! أيمكنني مساعدتك في شيء؟"
وألقت نظرة على جوليوس، ملاحظة لفافة وجهه بإيجاز، وبدت مرتبكة بعض الشيء.
أجاب دكلان رافعاً بطاقة دخول الشق بيد واحدة: "مرحباً، جئنا من أجل هذا."
التفتت إليه المرأة وفتحت كفها بانتظار. وضع دكلان البطاقة فيه. ثم شرعت في التحقق منها بمكعب أسود آخر.
وحين تأكدت من أنها حقيقية، ابتسمت لهما وأعادت البطاقة إلى دكلان قائلة: "إذا تفضلتما باتباعي من فضلكما."
نهضت وقادتهما عبر الممر وأخذتهما إلى الطابق السفلي قبل أن تتركهما. تفاجأ جوليوس قليلاً لرؤية شيء شديد الشبه بما رآه في شق العفاريت. انتشرت أعمدة ضخمة تحيط بالبوابة المتموضعة في منتصف الغرفة. سطعت سقوف عالية ومصابيح ضخمة ذات ضوء أصفر ناعم في أنحاء الفسحة الواسعة. لمح جوليوس عدداً من الحراس الواقفين في أنحاء الغرفة. لاحظ اثنان منهما دخولهما واقتربا من دكلان وجوليوس.
خاضا الإجراءات ذاتها التي مر بها حراس شق العفاريت، قبل السماح لجوليوس ودكلان بدخول الشق. عندما دخلا الشق، أُخذ جوليوس قليلاً بالبيئة المختلفة. كانت الشقوق التي زارها حتى الآن بيئات حقلية مفتوحة. غير أنهما وضعا هذه المرة داخل كهف من نوع ما. كهف ضخم في الواقع. بلغ ارتفاع السقوف عشرات الأقدام واتسعت بالقدر ذاته على الأقل. ورغم غياب الطابع الجمالي السحري ذاته لشِق العفاريت أو المتصيدين، إلا أنه حمل جاذبيته الخاصة.
أضاء الكهف توهج أزرق ناعم انبعث من عدد لا يحصى من البلورات الزرقاء التي تزين الجدران. جعل الضوء الصادر منها رؤية ما يكفي أمراً ممكناً. لم يستطع حتى تخيل مدى صعوبة الأمر لو دخل شخص لا يملك مهارة الرؤية في الظلام إلى هذا الشق ولم يكن هناك أي مصدر للإضاءة. بمجرد دخولهما، راقب جوليوس دكلان وهو يسحب ما تبقى من معجناته والقهوة من جهازه المكاني، قاضماً لقمة بلا مبالاة ثم راشِفاً شرابه.
اختار جوليوس تجاهل الرجل وركز على الشق. لم يستطع استشعار أي شيء بعد، لكنهما دخلا للتو لذا كان سيكون أمراً غريباً لو فعل. لم يبدو أن هناك اتجاهاً آخر يمكنه التوجه إليه. كانت خلفه البوابة وجدار كبير. بدا الشق كأنه يخبره بامتلاكه اتجاهاً واحداً فقط يمكنه الاختيار منه. من الناحية الإيجابية، جعل ذلك مهمته أسهل بكثير. بما أن هناك اتجاهاً واحداً فقط، فهذا يعني أنه ملزم فقط بشق طريقه داخل الكهف ودون التفكير في المسار بحذر شديد.
منذ أن اكتشف نوع الشق الذي يأخذه دكلان إليه، راودته بعض الأفكار حول كيفية رغبته في التعامل مع العمالقة الحجرية. كان من المعارف الشائعة أن استخدام الأسلحة النحيلة لم يكن الخيار الأمثل لقتال خصم مماثل. تتكسر معظم الأسلحة وتتهشم قبل الاستخدام الكثير. وجد الناس أن هجمات القوة الغاشمة أو أسلحة مثل المطارق أو غيرها مما يحدث ضرراً ارتجاجياً تؤدي عملًا رائعاً في التعامل مع العمالقة الحجرية.
كان يفكر في صنع منشآت ضخمة تحطم العملاق الحجري إرباً. ربما يساعد بعض الاستخدام السخي للطاقة الحركية وبعض الانفجارات. سيساعد بالتأكيد في كشف جوهر العملاق الحجري. لإسقاط عملاق حجري، كان لزاماً العثور على الجوهر. كان ذلك عادة أصعب ما في صيد العمالقة الحجرية. لم تكن جواهرم أبداً في المكان نفسه، لكن معظم الناس استطاعوا إيجادها بعد عدة محاولات. استقرت الجواهر طوال الوقت حول الصدر أو الرأس، وكانت تلك الخيارات الأكثر أماناً والأجزاء الأكثر تحصيناً من جسد العملاق الحجري.
ستكون مهارة استشعار مانا جيدة مفيدة لأي شخص يحاول تحديد مكان الجوهر. سيكون مصدر الطاقة الهائل تلميحاً جيداً للناس حول مكان وجود الجوهر. في حالة جوليوس، لم يعلم إن كان [الإدراك المكاني] سيكون مفيداً في هذا الشأن. ورغم افتقاره لمهارة [استشعار المانا]، فقد امتلك إدراكاً جيداً لاستشعار المانا سيما من خلال [الإدراك المكاني]. لم يعنِ ذلك قدرته على استشعار جوهر العملاق الحجري رغم ذلك.
كان عليه الانتظار حتى يعثر على واحد أولاً ليرى إن كان الأمر ممكناً. أين هم الآن إذن؟ فكر جوليوس بحماس لنفسه. لم يستطع الانتظار حتى يبدأ.