غادر جوليوس الغرفة عاجلاً قبل أن يراه أحد. تمنى ألا يقع في مشكلة كبيرة بسبب تخريب الغرفة. أخبره غابرييل أن هذا يحدث أحياناً، وأنه تبعاً لحجم الضرر، يأتي السحرة أحياناً لإجراء بعض التعديلات. لكن أحياناً يكون الضرر واسع النطاق لدرجة تستدعي إعادة بناء الغرفة برمتها. تمنى جوليوس ألا يكون هذا هو الحال هذه المرة. اتخذ في الواقع قراراً سيفاجئ أي شخص قد يعلم بروتينه الليلي.
كان قراراً فاجأه هو نفسه لتفكيره فيه. لكنه أدرك سريعاً أن الفكرة تحمل مزايا عديدة بحد ذاتها فقرر تنفيذها. كان سينعم بنوم عميق لليلته. لهذا السبب وجد نفسه يتسلل على أطراف أصابع قدميه عبر ممرات مهجْعِهِ الهادئة. لم يكن الوقت متأخراً جداً، لكنه كان متأخراً بما يكفي ليكون معظم الطلاب نائمين بالفعل. حرص على إحداث أقل قدر ممكن من الضوضاء. لمريد إزعاج الآخرين أو إيقاظهم بقلة ذوق.
دخل الحمام سريعاً واغتسل، قبل أن يستعد للنوم. شعر بعد الاستحمام كأنه شخص جديد. كانت رائحته زكية ويرتدي بيجاما مريحة. لذا وبخطوات وثابة، شق طريقه بهدوء نحو غرفته. استطاع استشعار رفيقه في السرفة هنري وهو نائم في غرفته مستخدماً [الإدراك المكاني]. سرّ جوليوس بذلك، فقد كان ما يزال ينوي قضاء أقل قدر ممكن من الوقت بالقرب من رفيقه النبيل الفظ طوال المستقبل المنظور. فتح الباب بصمت وتسلل إلى فراحه.
كاد يئن طرباً حين شعره بلمسة مرتبته الناعمة الوثيرة وهي تبتلعه في حضنها. ورغم أنه لم يكن متعباً أواعتريه النعاس، فقد فجئه أن النوم أتاه على الفور تقريباً. عندما استيقظ، كان الصباح في بداياته. بالكاد كانت الشمس تطل فوق الأفق. كان رفيقه ما يزال غارقاً في النوم في الطرف الآخر من الغرفة، يغطّ بهدوء في نومه. مع ذلك، ما أثار دهشته هو ما شعره مسدلاً على جبينه. فتح عينيه قليلاً وصُدم برؤية طرفين أخضرين صغيرين يتدليان على قنطرة أنفه.
بدا أن دراسيل قد خرج بمفرده في منتصف الليل واتخذ مقراً له فوق جبين جوليوس مباشرة، مستخدماً إياه مرتبة له. وبأطرافه الأربعة الممدودة كنجم البحر، كان دراسيل غارقاً في سبات عميق. بالكاد استطاع جوليوس سماع صوت حفيف الأوراق الصادر عن دراسيل.
«هح، لم أكن أعرف أن الأرواح تغطّ في النوم»، تمتم جوليوس بسخرية خافتة مع نفسه.
بقِيَ جوليوس على تلك الحال لفترة، تاركاً دراسيل ينعم بنومه. بدا الروح الصغير سعيداً بموضعه ولم يرغب جوليوس في إيقاظه. لسوء الحظ، لا تدوم الأمور الجيدة للأبد، وسرعان ما بدأ دراسيل يفيق من نومه ببطء، مادّاً أطرافه ومتثائباً بينما كان ما يزال مسدلاً على وجه جوليوس. أدرك الفتى الصغير سريعاً أن جوليوس مستيقظ وأطلق صفيراً سعيداً قبل أن يعانق وجه جوليوس بأكمله. ابتسم جوليوس للروح بحرارة وبادله عناقاً لطيفاً بيد واحدة.
نهض اثنان دون إزعاج هنري وغادرا الغرفة بلا مشكلات. كان اليوم الدراسي الأول عودةً غريباً بعض الشيء. وجد جوليوس نفسه قلقاً أكثر ممّا كان عليه في يومه الأول. فبعد كل شيء، كان غائباً عن الحصص طوال الأسبوعين الماضيين. وكانت تلك مدة أطول من أي وقت حضر فيه حصة في المقام الأول، ولم تكن بالطريقة المثلى لبدء الفصل الدراسي. لم تكن التدريبات البدنية حصة تتطلب الكثير من التفاعل مع الأستاذ أو الطلاب الآخرين على الأقل.
انتهى معظمهم بفعل ما يرونه مناسباً. وحدها الفئات المتكاسلة وما شابهها اختارت قضاء معظم الحصة في التسامر والحديث. تساءل جوليوس عن سبب اختيار هؤلاء الطلاب لهذه الحصة رغم عدم نيتهم فعل أي شيء فيها حقاً. شعَرَ أنهم كان بإمكانهم اختيار حصة أخرى لتكون حصتهم الصباحية أو حتى عدم اختيار حصة مبكرة إلى هذا الحد في المقام الأول. نظر جوليوس جانباً حيث جلس أستاذهم على مقعد. وكالعادة، لم يبدُ أن الأستاذ إدواردز يمانع عدم مشاركة هؤلاء الطلاب.
غير أن جوليوس لاحظ أن الرجل انتبه لوصوله. أخذ الأستاذ إدواردز وقتاً إضافياً لبرهة أو برهتين لمراقبة جوليوس وهو يجري حول المضمار. أثناء جَرْيِهِ، لاحظ أن الكثير من الطلاب الذين يشاركون بانتظام في أنشطتهم الصباحية قد تحسنوا بشكل مذهل مقارنة بيومهم الأول. كما لاحظ أن عدداً لا بأس به من الطلاب قد تقدموا بالفعل إلى المرتبة الثانية. أظهر فحص سريع لهالتهم علامات تقدم، وحتى لو استطاعوا إخفاء هالتهم، فقد كانت قدراتهم البدنية مؤشرات أكبر بكثير.
ربما كان الوقت مناسباً ليكشف جوليوس عن تقدمه الخاص. أراد الالتزام بخطته الأصلية وسيجعل ذلك غيابه أكثر قابلية للتصديق أيضاً. كان أسبوعان وقتاً طويلاً للتقدم إلى المرتبة الثانية، لكنه يستطيع تفسير الأمر بسهولة على أنه شيء حدث أثناء ارتقائه للمرتبة والاكتفاء بذلك. لن يضطر للخوض في التفاصيل بسبب توقع الخصوصية عندما يتعلق الأمر بالتقدم الشخصي. لحسن الحظ، بدا أن عدد قليلاً فقط من الطلاب قد تعرفوا على عودة جوليوس إلى الحصة.
وفي الغالب، لم يهتم من فعلوا ذلك كثيراً. نظروا إلى جوليوس لكنهم سرعان ما عادوا إلى ما كانوا يفعلونه. كان الوحيدان اللذان يوليانه أي اهتمام حقيقي هما جوشوا وشخص يقف بجانبه. تعرف جوليوس فوراً على الفتى الطويل، فقد ترك لديه انطباعاً جيداً عن جوشوا. بدا جوشوا بكل المقاييس شخصاً مهذباً. التفت جوليوس ليطالع صديق جوشوا الذي كان يحدق به هو الآخر من حين لآخر طوال الحصة. لم يرغب جوليوس في إطلاق افتراضات متسرعة، لكنه كان متأكداً تماماً من أن هذا الفتى هو نفسه الذي كان على الشاطئ مع جوشوا في تلك الليلة نفسها.
حاول جوليوس تجاهل نظراتهما ومضى في بقية الحصة. لم يعد يحاول إخفاء قدراته البدنية من المرتبة الثانية، لكنه لم يظن سخريةً من الأقدار أن شخصاً واحداً بخلاف جوشوا وصديقه قد لاحظ ذلك. لم يكن بقية الطلاب مهتمين بجوليوس بالقدر الكافي ليلتفوا إلى أنشطته. أنهى تمارينه بتنفس مضطرب قليلاً، وما يزال يختار عدم استخدام [تجدد العنقاء الزائف] للمساعدة في التغلب على إجهاده. وحتّى بعد نحو شهر من التركيز على تحسين قدرته على التحمل، استطاع رؤية الفارق.
لم يعد يتعب بالسهولة نفسها وبات قديراً على الصمود لفترة أطول قليلاً في كل مرة. بعد الحصة، جلس على مقعد وأخرج بعض المرطبات من خاتم تخزينه. تجرّع شراباً فاكهياً حلواً إلى جانب بعض وجبات خفيفة سرقها من المقصف. كان ظهره متعرّقاً وكان يحاول إهدئة نبضات قلبه التي كادت تثب خارج صدره. ومما لم يكن مفاجئاً، لاحظ زوجاً من الطلاب ينفصلان عن بقية الطلاب المغادرين ويتجهان نحو مكانه.
اقترب منه جوشوا وصديقه وعلى وجهيهما ابتسامة.
لوح له جوشوا: "أهلاً جوليوس، من الجيد رؤيتك وقد عدت".
بادله جوليوس الابتسامة للوافد الجديد الودود.
"من الجيد العودة".
نظر إلى الفتى الآخر.
"ألست الشخص نفسه من الشاطئ؟ لا أعتقد أنني حصلت على اسمك في المرة الماضية".
"أنا جيمس. من الجيد رؤيتك مجدداً"، أجاب جيمس بصوت سلس بشكل مدهش.
ظن جوليوس أنه كان بإمكانه كسب عيشه كمذيع راديو في عالمه القديم.
"جيمس إذن؟ حسناً، إنه لسرور لقاؤك رسمياً"، أومأ جوليوس برأسه نحو جيمس.
"إذن ما الذي يمكنني فعله من أجلكم؟"
كان جوليوس مهتماً بمعرفة سبب قرارهما المجيء إليه. ضحك جوشوا وفرك رأسه.
"أردنا فقط المجيء وإلقاء التحية. وأردنا أيضاً معرفة ما إذا كنت ترغب في تناول الغداء معنا لاحقاً بعد ظهر اليوم بعد القتال التطبيقي".
نظر إليهما جوليوس متفاجئاً.
"لديكم أستاذ رو قبل الغداء أيضاً؟"
لم يكن جوليوس يعلم أنهما في تلك الحصة. ثم مرة أخرى، لم يكن يعير اهتماماً كبيراً لمن هم معه في حصصه. الشخص الوحيد الذي اهتم به حقاً كان تريستان، وكان ذلك لتجنبه فقط. لحسن الحظ، بالكاد رأى جوليوس ابن عمه. ضحك جوشوا.
"نعم، نحن نجلِس خلفك ببضعة صفوف. أنت لا تنظر خلفك حقاً ولكن نعم".
فكر جوليوس لثانية في عرضه. كان عادة يتناول الطعام مع الآخرين لكن ربما لن تكون فكرة سيئة التعرف أكثر على طلاب سنته. لن يكون الآخرون حوله طوال الوقت، وعزل نفسه عن زملائه الطلاب لن يكون الخيار الأذكى.
بدا أن جوشوا لاحظ تردد جوليوس فقال باستعجال: "لا داعي لأن تقول نعم إن لم ترد. أردنا فقط العرض، وإذا أردت التفكير في الأمر، يمكنك إخبارنا لاحقاً بعد القتال التطبيقي".
هزّ جوليوس رأسه نافياً.
"لا، ليس الأمر هكذا. أنا أتناول الطعام عادة مع أصدقاء آخرين، لذا إن فعلت فسأضطر لإخبارهم مسبقاً".
"أتدخل لتناول الطعام مع أصدقاء آخرين؟ لا أعتقد أنني رأيتك تتناول الطعام في المقصف قط"، سأل جيمس بنبرة تكاد تكون اتهامية.
نظر جوليوس إلى جيمس وجوشوا بنظرة فضولية. بدا أن جوشوا أراد أيضاً الحصول على إجابة لذلك السؤال لكنه أشاح بنظره وبدا الشفقة في عينيه.
"عذراً بشأن جيمس، فهو أحياناً عديم اللياقة"، اعتذر جوشوا نيابة عن صديقه.
أأنهما يظنان أنني أكذب أم ماذا؟ ربما يظنان أنني لكوني لا أتناول الطعام في مقصف السنة الأولى العادي، فإنني أتناول الطعام وحدي وأنني أكذب بشأن تناول الطعام مع أصدقاء آخرين. لم يكن جوليوس متأكداً مما شعره حيال ذلك. ابتسم لهما.
"أنا لا أتناول الطعام عادة في مقصف الطلاب الأصغر سناً. عادةً ما أتناول الطعام في المقصف الرئيسي مع الطلاب الأكبر سناً"، أخبرهما بصدق.
"لماذا تفعل ذلك؟ اعتقدت أنه غير مسموح للطلاب الأصغر سناً بتناول الطعام مع الطلاب الأكبر سناً"، قال جوشوا.
"ليس ممنوعاً تقنياً. إنه مجرد تقليد يتبعه الجميع تقريبا"، شرح له جوليوس.
"لكنك لست كذلك؟"
سأل جيمس بصراحة مرة أخرى. توقف جوليوس. لم يظن أن الفتى كان فظاً، فهو لم يستمد ذلك الشعور منه. اعتقد أنه من الممكن أن جيمس كان مجرد شخص صريح.
"لقد أتيت إلى هنا مبكراً للعام الدراسي وتعرفت على بعض الطلاب الأكبر سناً في ليلتي الأولى. أصبحنا أصدقاء وانتهى بي الأمر بطريقة ما بتناول الطعام في المقصف الرئيسي بانتظام"، قال جوليوس.
أشرقت عيناه جوشوا بإدراك.
"أوه، أهؤلاء هم الأشخاص أنفسهم الذين أخبروك عن مكان الشاطئ؟"
"نعم، نفس الأشخاص تماماً. لقد أراوني إياه قبل بدء الفصل الدراسي وأجد نفسي أعود إلى هناك للحصول على بعض الوقت بمفردي من حين لآخر".
"ما المختلف في المقصف الرئيسي عن مقصف الطلاب الأصغر سناً؟"
سأل جيمس بفضول أكثر من أي شيء آخر. فكر جوليوس في الأمر لحظة.
"إنه أكبر حجماً لسبب واحد. لكن الميزة الرئيسية هي أنه أكثر هدوءاً بكثير من مكان تناول طلاب السنة الأولى لطعامهم، ولا توجد الكثير من الضوضاء والشجار الدائر هناك"، شرح له.
"يبدو ذلك رائعاً"، أنين جوشوا.
"أقسم أن هناك كل يوم جدالاً أو شجاراً واحداً على الأقل. يصعب الاستمتاع بطعامك عندما يرمي الناس الأشياء ويصرخون في وجه بعضهم البعض".
أومأ جيمس الذي كان واقفاً بجانبه برأسه موافقاً.
"ما يفاجئني أكثر هو أن الموظفين لم يفعلوا شيئاً حيال ذلك".
التفت جوشوا ونظر إلى صديقه: "أليس كذلك؟ كنت أظن أن شخصاً ما لكان قد تدخل بحان الآن لوضع حد لذلك".
جلس جوليوس على مقعده يتناول طعامه بينما كان الاثنان يتذمران من البيئة البغيضة للمقصف. يتشاركان مظالمهم وويلاتهم. كان الاستماع إلى كل شكاوهما طريفاً بعض الشيء، اضطر جوليوس للاعتراف بذلك. في النهاية، تذكر جوشوا أن جوليوس ما يزال بجانبه مباشرة.
"عذراً بشأن ذلك"، اعتذر.
"لقد انغمسنا في الحديث".
ابتسم جوليوس ولوح بيده له، معلناً له أن الأمر בסדר.
"حسناً، إن كنت ترغب في الانضمام إلينا، فأخبرنا فقط بعد القتال التطبيقي. سننتظرك بعد الحصة"، أخبره جوشوا.
أومأ جوليوس برأسه له.
"يبدو جيدا، سأخبرك إذن".
"عظيم!"
نهض جوشوا وجيمس للمغادرة.
"حسناً، علينا الذهاب إلى الحصة، لكن كان من الجيد التحدث إليك. آمل أن تقرر تناول الطعام معنا لاحقاً".
اكتفى جوليوس بإماءة من رأسه وراقب الاثنين وهما يغادران إلى حصتهما التالية. كان منزعجاً قليلاً من التفاعل قبل أن ينهض ويشق طريقه إلى حصته التالية.