وقفا يتبادلان الصمت للحظات. خيموجس ثقيل على المكان. نظر دانتي إلى يوليوس بتوقع في النهاية.
سأله وكأنه فقد صبره تماماً: "أيمكنك إخباري بما تكون المهارة الآن؟"
مال دانتي وتقرب حتى همس في أذن يوليوس: "تسمى المهارة [الإدراك المكاني]."
أبعد الرجل رأسه ونظر إلى يوليوس بنظرة غريبة. لم يدرِ ما يدور بذهن ذي الندبة، لكن بدا وكأنه لم يتوقع تلك الإجابة قط.
سأل يوليوس ليستوضح: "الإدراك، لا الوعي؟"
أومأ دانتي برأسه.
"لم؟ أذلك غريب؟"
شرح له يوليوس: "أجل. لم أسمع سوى بـ[الوعي المكاني]. إنها مهارة متطورة لمن يملكون نوعاً من مهارات الإدراك العامة المصنفة إضافة إلى تقارب مكاني."
سأل يوليوس بحماس: "إذن كيف تختلف؟"
نظر إليه الرجل بتجهم.
"وكيف لي أن أعلم؟ ليست مهارتي. لا أدري نوع المهارات التي طورتها منها أو دمجتها معها."
آه. هذا منطقي.
شارك يوليوس الرجل بقوله: "ماذا لو دمجت عدة مهارات افتراضياً؟"
كان الأمر افتراضياً بالطبع. لم يستطع تأكيد مدى دقة معلوماته أو نفيها. ومع ذلك، رصد يوليوس ملامح الاهتمام تعود للظهور على وجه الرجل. اختفى الرجل فجأة وظهر إلى جانب يوليوس بلا إنذار. التفت يوليوس بسرعة ليرى الرجل الذي كان يحدق فيه باهتمام. ثم اختفى دانتي مجدداً وعاد إلى مكانه السابق. لكن يوليوس شعر بشيء ما هذه المرة.
حدث نفسه: "أمر ممتع."
ساوره شعور بأن الأمر لم يقتصر على مجرد سرعة الرجل الخالصة. ربما كان يتنقل أنياً حقاً. كان الرجل يفعل شيئاً قريباً جداً مما رآه يوليوس يفعله مع غابرييل ومهارته [الخطوة الفورية]. انتبه يوليوس جيداً بينما بدأ الرجل يتنقل بكثرة حوله. لم يهبط في الموضع نفسه أبداً، وكان يغير المسافة والتوقيت باستمرار.
سأل نفسه: "ما الذي يفعله؟ أيمتحن مهارتي؟"
عجز عن استشعار حضور الرجل بـ[الإدراك المكاني] رغم وقوفه أمام يوليوس مباشرة. لم يكن ثمة سوى فراغ حيث يفترض أن يكون الرجل. غير أن ذلك بحد ذاته كان علامة. تماماً كما يحدث مع كتم الهالة، أحياناً يكون إظهار العدم منبهاً كإسلط ساطع في غرفة مظلمة. وحين عرف ما يبحث عنه، بدا الفراغ أكثر غرابة مما سيشعر به أي شخص عادي. تطلب الأمر وقتاً كي يعتاد على الأمر. بل استغرقته اللحظة فنسي الوقت تماماً.
غفل بالكامل عن أن ديكلان لا يزال متجهاً في مكانه غير بعيد. اختبر الرجل مهارة يوليوس وكأن يوليوس فأر تجاربه الخاص. لكن يوليوس لم يمانع قط. كان مشاركاً طائعاً بل وذهب إلى حد إغلاق عينيه ليركز كلياً على المهارة. ومع إغلاق عينيه وتفعيل [الرقصة المتوحشة] إلى أقصاها بينما تعزز [تمكين الإرادة] مهارة تركيزه أحياناً، ركز على إيجاد موقع دانتي الجديد. بدأ يعتاد الأمر بسرعة غير مسبوقة.
وكلما لاحظ فراغاً جديداً في مساحة مهارته، كان يثبت بصره على دانتي فوراً. علاوة على ذلك، لاحظ يوليوس ابتسامة الرجل الخبيثة لحظة بدأ يوليوس يحدد مكانه. بدا وكأنه يعلم تماماً متى لاحظه يوليوس، وهذا أمر جديد. في الماضي، وحين كان يستخدم المهارة، لم يستطع أحد قط كشف استخدامه لها عليهم. أما دانتي فقد فعل يقيناً. كلما التقط يوليوس أثراً وتوجه نحوه، اختفى الرجل مجدداً. بيد أن التحسن لم يكن حكراً على يوليوس وحده.
استطاع استشعار الفراغ الذي يتركه الرجل وهو يقل حجماً ويغدو أكثر ضبابية في كل مرة. لم يعد ككشاف ضوئي وسط الظلام. بل صار حشرة مضيئة تطير في فناء منزل. بدأ يشعر بأمر آخر يضاف إلى ذلك. وكأنه كلما تنقل دانتي، أمكنه الإحساس بتشوه المكان. وكأن الفضاء كان يطوي نفسه. مع ذلك، لم يثق تماماً، فقد كان التنقل أسرع من أن يلتقطه بنظرة جيدة. توقف دانتي عن التنقل للأسف حين توقف اثناهما عن إحراز ذلك القدر من التقدم.
لم يكن يبتسم بدقة، لكن عينيه كانتا متقدتين حماساً. من منظور يوليوس، كانت هذه أصدق فرحة يراها من الرجل.
تمتم الرجل بهدوء لنفسه: "من كان يظن."
سأل يوليوس: "عذراً؟"
"من كان يظن أن فرخ بط من الدرجة الثانية قادر على مساعدتي في رفع مستوى مهارة لم أزدها منذ أعوام عدة."
تذمر يوليوس: "مهلاً، أنا أخذ على خاطري من هذا."
تجاهل الرجل احتجاجه.
"أي مستوى بلغت مهارتك الإدراكية؟ لا ألمس أي مفاهيم عليك، لكني أفترض أن المهارة تقف على شفا المستوى العشرين أو قاربت ذلك، أليس كذلك؟"
لم يجب يوليوس: "..."
لكن بدا وكأنه لم يضطر للإجابة لأن الرجل اكتفى بإيماءة رأس كأن ذلك قد أجاب عن سؤاله. تنقل مجددا وتمكن يوليوس من استشعار تشوه المكان مرة أخرى قبل أن يظهر الرجل إلى جواره. ربت دانتي على كتفه وكأنهما صديقان حميمان. شتان ما بين هذا وما عامل به في البداية.
"هذا ما ستفعله. بعد شهرين، أيدك أن تعود إلى هنا. سأملك شيئاً لك حينها."
هتف يوليوس بنظرة غير مصدقة: "هاه؟"
"سمعتني، لن أكرر ما أقوله."
سأل يوليوس بتحدٍ: "ولم أفعل ذلك؟"
لم يعجبه نبرة صوت الرجل. جعل دانتي الأمر يبدو وكأن يوليوس لا يملك خياراً في المسألة.
"لأنني أمرتك بذلك. لهذا السبب. وإن لم تفعل فسأختطفك بنفسي وأحذرك إلى هنا بعد أن أوسعك ضرباً حتى تفقد وعيك."
أطلق الرجل العنان لشيء من هالته ليضغط عليه. شعر يوليوس وكأن فيلة يجلس على صدره وبصواريخ موجهة نحو جبينه. أومأ برأسه للرجل سريعاً، موافقاً على أنه سيكون هنا بعد شهرين. ترك دانتي يوليوس وتصرف وكأن شيئاً لم يحدث للتو. لاهث يوليوس بحثاً عن الهواء. يا للغضب، لم تكن هناك حاجة للجوء إلى العنف، حدث نفسه بذلك.
قال له الرجل: "من الجيد أنك تفهم."
ليس كأنني ملكت خياراً، أيها العجوز المجنون. رمق يوليوس الرجل بنظرات حارقة مستاءً من معاملته. ربت الرجل على ظهره بقوة بالغة، كادت تفقده توازنه وتطرحه أرضاً.
"آه لا تكن هكذا. ستشكرني لاحقاً."
حدق يوليوس في الرجل نظرات تقتله.
"أشك في ذلك بشدة لأسباب مبهمة."
اكتفى الرجل بهز كتفيه رداً على ذلك وعاد مشياً إلى منزله، متجاوزاً ديكلان المتجمد في مكانه.
صرخ وظهره موجه إلى يوليوس ودخل منزله مغلقاً الباب خلفه: "تذكر شهرين! لا تنس!"
رفع يوليوس يديه في الهواء باستسلام. أهذا كل شيء؟ بلا أي تفسير آخر؟ شعر أن الرجل كان بإمكانه شرح ما حدث للتو بوضوح أكبر. استدار نحو ديكلان ليتذمر. لكنه رأى سريعاً أنه لا يزال متجمدأ بيده الممدودة. أوه، لقد نسيت أمره تماماً. تراجع يوليوس داخلياً. لم يلمح أي بوادر على زوال ما فعله دانتي به في القريب العעاجل. اقترب من ديكلان وحاول تحريكه. وللمفاجأة، عجز حتى عن فعل ذلك. لقد كان عالقاً في مكانه كأنه مصلوق بغراء.
على الأقل بدا ديكلان واواعياً، مع أنه لم يدرِ إن كان يدرك ما حوله أم لا. ولما رأى أن شيئاً مما يفعله يوليوس لم يقدر على تحريره، صرخ نحو الكوخ.
"هي أيها العجوز! لقد نسيت أن تطلق سراحه!"
بعد ثانية، زال ما كان يمسك بديكلان، وسقط الرجل على الأرض.
وبخ الرجل الأكبر سناً، وهو يعلم تماماً أنه يسمع ما يقوله حرفياً: "أما كنت تستطيع فعل ذلك قبل أن تعود إلى الداخل!؟"
استحالة ألا يكون الرجل قد فعل ذلك متعمداً. هم بقول المزيد، لكن ديكلان وضع يده على فم يوليوس بسرعة وعيناه تتقافزان هلعاً.
أخبر يوليوس: "توقف. هذا الرجل خطير بشكل استثنائي. لا تغضبه."
كان ديكلان متوتراً وخائفاً إلى أبعد الحدود. أكثر مما رآه يوليوس عليه قط. وكأنه رأى الشيطان نفسه للتو. ابتسم يوليوس لديكلان محاولاً تهدئته.
"لا تقلق. إنه غير مؤذي في الغالب. أكبر سناً من أي شيء آخر."
كان يوليوس يقول هذا بصوت عالٍ عمداً. لم يشرح دانتي شيئاً سوى مطلبه بالعودة بعد شهرين. كانت هذه طريقة يوليوس لينتقم من العجوز. أكان الأمر تافهاً؟ بالتأكيد، لكن ضد شخص بقوته، لم تكن ثمة خيارات كثيرة للانتقام. كان الاستفزاز خياره الوحيد حقاً. من الواضح أن ديكلان لم يشعر بما شعر به يوليوس، فتجمد مكانه مجدداً حين سمع يوليوس يتحدث عن الرجل على هذا النحو. انتظر وكأنه ينتظر وقوع أمر ما ليوليوس في أي لحظة.
ومع ذلك، لم يأتِ شيء طريقه وكان يوليوس سليماً معافى تماماً. بسط يوليوس ذراعيه.
"أرأيت؟ لن يفعل شيئاً. أعتقد فحسب أنه وحيد قليلاً وليس بارعاً مع البشر."
ضحك على ذلك وما هي إلا لحظة حتى شعر بشيء يلتف حوله ويعصره كأنبوب معجون أسنان. في لحظة كان واقفاً وهناك صار مغموراً في الأرض حتى ذقنه. بات جسده كله عالقاً في التراب المتراص ولم يبرز فوق السطح سوى وجهه. أه، أعتقد أن هذا هو حده. من الجيد معرفة ذلك. حدث يوليوس نفسه. وفي حين أراد استفزاز دانتي والثأر منه، أراد يوليوس أيضاً معرفة إلى متى يمتد صبر دانتي. أراد أن يرى مدى قدرته على دفع دانتي قبل أن يضيق ذرعاً بذلك الوحش العجوز.
وحسناً... أظن أنني وجدته. نظر ديكلان بنظرة غريبة إلى يوليوس الذي انتقل سحرياً إلى الأرض في أقل من رمشة عين. خامر يوليوس شعور بأن الرجل لم يدرِ أأيرتعب من دانتي أم يمتن له لأنه وضع يوليوس في حجمه جراء سلوكه الوقح. ربما كان شعوراً يجمع الاثنين. ولم يقم ديكلان بأي خطوة لمساعدة يوليوس أيضاً. اكتفى بمراقبته بينما حاول يوليوس الالتواء خارج الأرض. ولإزعاجه، كانت الأرض أصلبكثير مما ظن يوليوس.
مهما فعل، عجز عن التحرك بوصة واحدة. وساوره شعور بأن دانتي كان يفعل شيئاً يمنعه من الهرب. كان الأمر مزعجاً. مع أنه أدرك أنه يستحق ذلك بطريقة ما. لقد كان يستفز أعصاب الرجل عمداً، خاصة في النهاية. أراد فحسب أن يرى ما سيفعله الرجل. وأيقن يوليوس تماماً أنه لن يقتله، وإلا لما كان لإخباره بمقابلته بعد شهرين أي معنى. حاول يوليوس كل ما بوسعك للهروب. استعمل كميات كبيرة من الطاقة الحركية محاولاً تفجير نفسه للخروج.
حاول خلق طبقات رقيقة من المانا فوق جلده ودفعها للخارج. بل جرب طرقاً أكثر دراماتيكية. استعمل الكثير من مانا النار ليصهر الأرض عملياً، خالقاً صخراً منصهراً شديد السخونة. وتوقف عن ذلك سريعاً بعدما أدرك أنه سيشوي نفسه حياً إن استمر. كانت مقاومته الفطرية للنار جيدة لكنها لم تبلغ حداً يمكنه من السباحة في حمم منصهرة. ليس الآن على الأقل. استعمل سريعاً [تجدد الفينيق الزائف]
ليعالج أي أضرار حروق لحقت به. ثم بعد تفكير، صنع بنية تشبه إلى حد كبير حفارة ضخمة. باستعمال المهارات نفسها التي استعملها لأشواكه المحسنة حديثاً، صاغ المانا في دلو حاد وحفر التراب حوله خارج الأرض. ولمفاجأته، نجح الأمر بروعة. استابح الحصول على مغرفة مثالية. استطاعت [ضربة المانا] حد الحواف بما يكفي لتبدو كغرف آليسر ذائب جزئياً. ومع ذلك، عجز عن الهرب. بل وجد نفسه عالقاً وهو يتدحرج في كرة تراب كبيرة على جانبه ولم يبرز سوى رأسه الصغير.
مع ذلك، كانت هناك أخبار سارة على الأقل. ويا للمفارقة، فقد نجح أخيراً في دفع [ضربة المانا] لتتجاوز الحافة بسبب جهوده.
[[ضربة المانا]
مستوى 14 -> مستوى 15]