لم يكن في قتال العفاريت ما يثير الحماسة بحق. وجد جوليوس المجموعة التالية وكانت تشبه سابقتها تماماً. ستة عفاريت هذه المرة ولكن الفارق لم يكن كبيراً. ماتوا جميعا بالسرعة ذاتها التي ماتت بها المجموعة السابقة. بدا الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء. ثم ظهرت المجموعة التالية واصطادها جوليوس بالطريقة نفسها تماماً. علم جوليوس قبل خوض الأمر أنه لن يخوض قتالاً مثيراً. لكنه ظل يعتقد أنه سيشهد قدراً أكبر من الحماسة.
ظل حتى الآن يختبئ خلف الشجيرات والأشجار على مسافة بعيدة ويقنص العفاريت المسكينة قبل أن تشم رائحته حتى. جعلته مهارة الإدراك يكاد يستحيل على العفاريت أن تفاجئه. كان الأمر يتطلب تحطيم وجه جوليوس وإفقاده الوعي حتى لا يدرك تحركات العفاريت. على الجانب المشرق، استطاع القول إن ديكلان كان معجباً بالتأكيد بنجاح جوليوس حتى الآن. ومع ذلك، عرف جوليوس أيضاً أن ديكلان كان رامياً واستخدم أساليب مشابهة لصيد الوحوش.
لم يكن الأمر أن جوليوس لا يقدر طريقة القتال تلك. بل كان مرضياً بعض الشيء في نواحٍ عديدة. القدرة على إسقاط كل هدف بضربة واحدة كانت أكثر إمكاناً للرضا مما توقع جوليوس. كانت السهولة التي ينظف بها هذا الصدع مؤشراً على حجم الجهد الذي بذله مؤخراً. مع أنه لم يعتقد أن جوليوس القديم كان سيفشل في تنظيف الصدع، إلا أنه لم يظن أنه سيكون قادراً على القضاء على هذا العدد من العفاريت بمثل هذه السهولة العابرة.
لقد كان دليلاً على أنه يزداد قوة. بقوة تجعل خصوم المستوى الثاني مجرد أهداف للرمي عليها. لكن هل كان يزداد قوة بالسرعة الكافية، كان هذا هو السؤال. كان هناك جزء منه يرغب في التوجه مباشرة إلى وسط العفاريت واستخدام يديه لضربهم. للأسف، لم يظن جوليوس أن ديكلان سيوافق على مثل هذه المخاطرة التي لا داعي لها. ولهذا، كان على جوليوس أن يظل يذكر نفسه بأن اليوم يدور حول إقناع ديكلان بالسماح له بالتوغل بمفرده.
بعد فترة ليست طويلة، رصد جوليوس دورية أخرى من العفاريت. كانت هذه المرة مجموعة كبيرة تضم اثني عشر عفريتاً. وهناك عفريت برز من بين الآخرين على رأس المجموعة. كان هذا العفريت أطول وأعرض ومجهزاً بعتاد جيد. بدا رمحه حاداً حقاً وكان يرتدي بعض قطع الدروع المعدنية التي تحمي نقاط مقتله. تساءل عما إذا كان هذا نوعاً من النمط لأنواع الوحوش أو الصدوع. أكان هناك دائماً نوع من التسلسل الهرمي حيث يوجد الجنود، ثم قادة الحزم، ثم الزعماء الكبار؟
لم يقتطع وقتاً طويلاً للتفكير في الأمر أكثر من ذلك. أنشأ أربعة إبر أخرى من المانا حادة كحد السيف. كان لديه بالفعل ثمانية بجانبه من هجماته السابقة التي كان يعيد استخدامها، لذا لم يكن بحاجة سوى إلى عدة إبر أخرى. بعد أن انتهى من صنعها، أرسلها تصفر نحو الحزم، متحكماً بها بحرص، وخص بها العفاريت مباشرة عبر جماجمهم. لم تكن لهم فرصة ولا لقائدهم أيضاً. سُمع صوت انزلاق خافت يليه صوت ارتطام أجسادهم بالأرض.
حتى ذلك كان مخففاً. استل جوليوس بعض الطاقة الحركية من أجسادهم الساقطة لتقليل الضوضاء التي تصدر عند سقوطهم على الأرض. كان متأكداً من أنه كان بإمكانه جعلها غير مسموعة تقريباً لو كان أقرب، ولكن على هذه المسافة، كان الأمر مثيراً للإعجاب بالفعل لكونه قادراً على احداث الأثر. كان الجزء الأسوأ في صيد الوحوش بلا شك هو إزالة النوى. لقد كان أمراً دموياً وكريه الرائحة. ولم يساعد الأمر في أنه لم يكن بحاجة حقاً إلى هذه النوى وكان يزيلها فقط بسبب ديكلان ولأنه اعتقد أنها عادة جيدة للتعود عليها.
بذل قصارى جهده لتجنب استخدام يديه العاريتين لاستعادة النوى لكن كان حتمياً أن يوسخ يديه. انتهى به الأمر باستخدام قدر كبير جداً من مانا النار لحرق أي بقايا عفاريت كان تحملها جسده. سابقاً، عندما قرأ عن المغامرين الذين يمتلكون مهارات مخصصة لاستعادة نوى الوحوش والمواد، اعتقد أنه كان إهداراً مطلقاً لخانة مهارات ثمينة. لقد أهان داخلياً حتى الأشخاص الذين اختاروا اكتساب مثل هذه المهارات.
ومع ذلك، كان يود أن يأخذ الوقت الكافي للاعتذار لكل هؤلاء الناس. لقد فهم الآن لماذا اختار العديد من المغامرين امتلاك مهارة غنيمة من نوع ما. كان يفكر بجدية في مدى فائدة مهارة كهذه أو على الأقل وجود شخص بجانبه يمتلك مهارة مماثلة. صادف جوليوس وديكلان في النهاية عدة مجموعات كبيرة أخرى كلما توغلا أكثر في الغابة. تعامل جوليوس معها جميعا بسهولة عابرة. كانت العفاريت من المستوى الثاني فقط ولم تكن قادرة حتى على تفعيل الكمية المحدودة من المهارات التي تمتلكها.
ربما لو منحوا وقتاً أطول للاستعداد لقدموا قتالاً أكبر، لكنهم في هذه اللحظة لم يكونوا قادرين حتى على الرد. كان الجزء الأكثر تحدياً هو مجرد إنشاء إبر المانا. لقد صُنعت من عدة مهارات وتطلبت قدراً جيدا من التركيز. ليس بقدر ما ربما تطلبت قبل بضع أيام، ولكنها ما زالت كافية لإجبار جوليوس على عدم فقدان التركيز. مرت عدة ساعات دون أي أحداث كبيرة. قُضي معظم الوقت بينما كان اثنان منهم يتجولان في الغابة، بحثاً عن عفاريت لاصطيادها.
حسناً، جوليوس على الأقل. كان ديكلان أشبه بمراقب سلبي وكان يتبع جوليوس. لم يتحدث ديكلان كثيراً حتى، لقد قال إنه يريد من جوليوس التظاهر بأنه لم يكن موجوداً هناك حتى. لم يتحدث ديكلان أخيراً إلى جوليوس إلا عندما أصبح الوقت متأخراً نوعاً ما.
سأل ديكلان جوليوس: "ربما مجموعة أخرى ثم يجب أن نجمع أغراضنا لهذا اليوم. كيف يبدو ذلك؟"
لم يلتفت جوليوس للوراء لينظر إلى ديكلان الذي كان يسير خلفه، لكنه اكتفى بهز كتفيه وقال: "نعم، يبدو هذا جيداً لي."
كان جوليوس راضياً بهذه النتيجة. لقد بدأ يشعر بالملل قليلاً الآن وشعر بأنه نجح في الهدف الأصلي من هذه النزهة. استطاع أن يلاحظ بعد المجموعة الأولى أن ديكلان لم يكن قلقاً بشأن توغله بالقدر الذي كان عليه في البداية.
سأل جوليوس ديكلان بعد لحظات: "هل تسير الأمور على هذا النحو عادة؟ أعني التوغل؟"
شرح ديكلان: "نعم ولا. في معظم الأเวลา عندما يستكشف شخص ما صدعاً جديداً يكون الهدف الرئيسي هو تخطيطه والحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات. هناك في الواقع أدوار محددة داخل نقابة المغامرين ومجموعات أخرى تتخصص في هذا النوع من الأمور. من المهم معرفة أن مجرد كون الصدع على حال اليوم لا يعني أنه سيبقى هكذا غداً، الصدغات خطيرة بسبب مدى عدم إمكانية التنبؤ بها."
تساءل جوليوس: "إذن ماذا عن المجموعات التي تتوغل في هذا الصدع بانتظام؟"
مد ديكلان ذراعيه وأطلق تثاؤباً كبيراً.
"إذا كانت المجموعة على دراية بالصدع فسيكون بمقدورها التوجه مباشرة إلى المنطقة التي تعرف أن معظم العفاريت تفضل التجمع فيها. نظراً لأن بيئات الصدع تميل إلى التغير، فإن منطقة الزعيم لا يُتوقع دائماً ولكن هناك علامات ثابتة يعرفها المدافعون ذوو الخبرة للبحث عنها. على سبيل المثال، تشير المجموعات الكبيرة دائماً إلى أن المعسكر الأساسي يقع في مكان قريب جداً."
التفت جوليوس أخيراً إلى ديكلان.
"هل سنعود إلى هذا الصدع في أي وقت قريب؟ أتظن أن عليّ فعل ذلك؟"
كان فضولياً بشأن إجابة ديكلان. أراد في النهاية التوغل بمفرده، لكنه أراد رأي ديكلان. شخص يتمتع بخبرة بقدر ديكلان سيمتلك نصيحة لا تقدر بثمن. استغرق ديكلان وقتاً للتفكير في ذلك. كان يحك رأسه مفكراً.
"في الحقيقة، لا أظن أن أياً منا سيعود إلى هذا الصدع. لقد أصبح واضحاً تماماً أن هذا لم يكن خطيراً ولا مشابهاً للتحدي بالنسبة لك ولو قليلاً. كان هذا أسهل صدع في هذه القائمة وبمهارة إدراكك فإن البيئة الكثيفة ليست خطيرة عليك. أردت إحضارك إلى هنا لأنني رغبت في بلل أصابعك أكثر من أي شيء آخر. ستناسبك ثلاثة صدوع أخرى من المستوى الثاني في القائمة بصورة أفضل بكثير. أفكر في أن نتوجه إلى أحد الصدوع الأخرى الأسبوع القادم لنرى كيف ستؤدي هناك."
أومأ جوليوس برأسه فهماً.
"وبعد ذلك؟ هل سأكون قادراً على التوغل بمفردي؟"
هز ديكلان رأسه.
"إذا أبليت بلاءً حسناً فسأسمح لك بالتوغل في صدوع المستوى الثاني بمفردك، لكن المستوى الثالث قفزة كبيرة وأريد أن أرى كيف ستؤدي في أحدهم بينما أكون هناك معك. إذا استطعت إثبات قدرتك على التعامل مع المستوى الثالث وبجانبي ولا أضطر لتقديم أي مساعدة فنعم."
شعر جوليوس بإغراء طفيف لمجرد مصارحة ديكلان بأنه قد نظف بالفعل صدعاً من المستوى الثالث وهو في المستوى الأول. لقد أراد بشدة التوغل بمفرده دون جليسة أطفال. لو ظن جوليوس أن ذلك قد يقنعه بذكره لكان فعل. لكنه اعتقد بصدق أن ديكلان سيكون أقل رغبة في السماح له بمجرد أن يستخرج كافة التفاصيل من جوليوس. صادق جوليوس مجموعة صغيرة أخيرة من العفاريت في طريقهما للعودة إلى مدخل الصدع.
قضى عليها بسرعة وبدقة وجمع قشورها بسهولة متمرسة. كان من المضحك كم أصبح جيداً في إزالة نوى العفاريت بعد أول بضع عشرات من المحاولات. بعد ذلك، عاد هو وديكلان مباشرة. كان جوليوس حريصاً على تذكر مكان المدخل. استخدم الشمس في السماء لتوجيه نفسه ووضع علامات منتظمة على الأشجار التي مروا بها ليعرف متى كان على الطريق الصحيح. وبالحديث عن الشمس، كان لا يزال فضولياً بشأن طبيعتها.
أكانت حقيقية أم نسخة اصطناعية خلقتها المانا؟ لحسن الحظ كان لديه شخص قد يعرف بجانبه مباشرة.
"hey, Declan."
-> "هيا، ديكلان."
ألا تحوي خطأً؟
دعني أتأكد من النص الإنجليزي: “Hey, Declan.”
إذن: "أهلاً، ديكلان."
التفت الرجل ليواجه جوليوس.
"همم؟"
سأل جوليوس بفضول: "أهلالالالا... الشمس في الصدوع حقيقية؟ وإن لم تكن كذلك فما هي؟"
ابتسم له ديكلان للمرة الأولى منذ دخولهما الصدع.
"إنه لسؤال جيد. لا أحد يعرف حقاً. إنها تتصرف وتسلك تماماً مثل شمسنا ولكن لا توجد طريقة لمعرفة ذلك. هناك حاجز مكاني من نوع ما يغلف الصدع، وراء نقطة معينة بغض النظر عن المسافة التي تقطعها، لن تقترب الأشياء البعيدة."
سأل جوليوس مرتبكاً قليلاً: "ماذا، إذن لو طرت طوال الطريق في السماء نحو الشمس، فلن أتمكن أبداً من الوصول إليها بغض النظر عن مدى سرعتي أو المدة التي أقضيها؟"
شرح له ديكلان: "كلا، حاول أحد الباحثين المشهورين في المستوى السادس قبل مئات السنين لكنه أفاد بأنه مهما فعل، لم يستطع تجاوز نقطة معينة."
كان ذلك مثيراً للاهتمام. أكان لذلك أي علاقة بالحجز المكاني الذي تحدث عنه جاسبر معه؟ أبهذه الطريقة تعزل العوالم عن بعضها البعض؟ كان ذلك شيئاً سيهتم جوليوس بمعرفة إجاباته. بعد أن وصلا إلى البوابة لم يكن الأمر مثيراً للاهتمام. كان هناك بعض الحراس الآخرين في الخدمة لكن لا بد أنه قيل لهم عن ظروفهم لأن أحد لم يزعجهما واستطاعا المغادرة بسهولة.
طي صفحة التوغل "الأول"
في الصدع بلا مشاكل. كان الأمر جيداً ومخيباً للآمال قليلاً. شعَرَ بأنه أثبت نفسه لديكلان لكنه كان سيستمتع بقدر أكبر من الحماسة أيضاً. كان الوقت حوالي منتصف الظهيرة فقط، لكن ديكلان أراد مع ذلك من جوليوس أن يراويه المتجر الذي اشترى منه القناع. ومن الطريف أن القناع كان مريحاً لدرجة أن جوليوس نسي أنه كان يرتديه أصلاً. كانت البلدة الصغيرة أكثر ازدحاماً بكثير مما كانت عليه في الصباح.
كان الكثير من الناس في الخارج إما يتسوقون أو يتناولون الطعام أو يتواصلون اجتماعياً مع بعضهم البعض. كانت نابضة بالحياة للغاية واستمتع جوليوس بالأجواء. ربما استمتع بها أكثر من الساحات في هيستون. جعل جوليوس ديكلان يتبعه وهو يعيد خطواته إلى المتجر الصغير الغريب حيث اشترى كل الملابس والقناع الأسود. برنين خفيف، دق جرس الباب عندما دخلا وخرجت الفتاة الأصغر سناً التي رأاها في وقت سابق لتحيتهما.
كانت امرأة لطيفة ذات شعر أسود وسمات ناعمة. بدت أنها تتعرف على جوليوس من وقت سابق وابتسمت له وهي تقترب من اثنيهما.