تنبيه: هل تريد دخول الصدع؟ تفاجأ يوليوس قليلاً بالإشعار. في تجربته السابقة مع الصدوع لم يكن لديه خيار، جذبه صدع المتصيد وكأنه مكنسة عملاقة بينما كان هو مجرد فتات خبز بائس على الأرض. بدا الأمر غريباً إذن أن بوسعه اختيار الدخول أو الإمتاع. كان سيوافق بالطبع، لكن فرصة الاختيار كانت أشد إرضاءً مما توقع. شعره بشيء من السعادة بطريقة ما، إذ يملك سلطة اختيار الدخول من عدمه.
التفت نحو دكلان الذي كان يلمس الصدع بدوره وينتظر قرار يوليوس. منحه دكلان إيماءة مطمئنة وابتسامة. أطلق يوليوس النفس الذي حبسه واختار الموافقة عقلياً. ما إن اتخذ ذلك القرار حتى شعس بجسده كله يُلف بأي طاقة صنع منها البوابة ونُقل إلى حقل عشبي مفتوح. أصابه القليل من الارتباك، لكنه سيطر على نفسه سريعاً. ظهر دكلان بجانبه مباشرة وربت على كتفه بقوة وكأنه يهنئه. لم يكن الحقل العشبي كبيراً، فلم يتجاوز عرضه بضع عشرات من الأقدام.
وفي نهاية المساحة المفتوحة كان هناك تشابك كثيف من الأشجار والغابات. تماماً كما أخبرت المعلومات. بصراحة، كان المكان في غاية الجمال. تنتشر النباتات الملونة والخضرة اليانعة في كل مكان. لو لم يكن يوليوس يعلم أنه في صدع لظن أن هذه غابة هادئة ولطيفة. استطاع سماع حفيف الأوراق وأغصان الأشجار الناعم بينما تلامسها الريح، وسمع من بعيد الأصوات الخافتة لتيار ماء قريب. بيد أنه كان يعلم أنها مجرد واجهة.
يُقال إن هذا الصدع ممتلئ عن آخره بعفاريت تسكن الغابة وتتوق لتمزيقك وتناول لحمك. أرسل يوليوس نبضاً واسع النطاق باستخدام [الإدراك المكاني] لكنه لم يخرج بشيء. لا توجد عفاريت قريبة في الوقت الحالي. أو على الأقل لا عفاريت يستطيع استشعارها. من يدري؟ مازح دكلان بشأن نوع فرعي نادر من التخفي، لكن يوليوس لن يستبعد أن تفاجئه المقدرة بمفاجأة عفريتية خاصة في هذا الصدع. استدار نحو دكلان الذي كان مسترخياً تماماً.
لم يبد عليه القلق البتة. بدا ذلك منطقياً بصراحة عند التفكير في أنه حتى لو هاجم كل عفريت مفرد دكلان فلن يستطيعوا ترك خدش واحد. ربما كانت العفاريت مخيفة لدكلان بقدر ما كانت مجموعة خنافس مخيفة ليوليوس. —إذن ماذا الآن؟ سأل دكلان. لم يكن يوليوس يدري حقاً ما يلزمه فعله داخل الصدع. تجربته الوحيدة كانت مع المتصيد ولم يظن أنه صدع قياسي، لذا لم يرغب في عقد الكثير من المقارنات بناءً على ذلك.
هز دكلان كتفيه في وجه يوليوس. —لأكون صادقاً، لا يتوجب عليك فعل الكثير. هذا الصدع شبيه بصدع إبادة. ستجدك العفاريت في نهاية المطاف ومهمتك هي البقاء على قيد الحياة وقتل أكبر عدد من العفاريت. مع ذلك، لا ترغب في قتل كل عفريت أيضاً. هذا أحد شروط تطهير الصدع وستقع في المشاكل إن فعلت شيئاً كهذا. —إذن كيف سأعرف إن اقتربت من قتل الأخير؟ سأل يوليوس. —ثق بي، ستعرف، أجابه دكلان بعبارة مبهمة.
—كما أننا لن نقترب من تلك النقطة اليوم. من الإحسان الجيد عدم دفع الصدع إلى أقصى حدوده وترك مساحة للتنفس. أومأ يوليوس برأسه لدكلان إقراراً. لقد فهم مقصد دكلان. لم تكن قيمة هذا الصدع متمثلة في عدد نوى العفاريت التي يمكن المرء استخراجها في غوصة واحدة، بل في كمية ما يستطيع استخراجه على مدار فترة طويلة جداً. يشبه الأمر نظام زراعة. عليك ترك ما يكفي لزرع محاصيل العام القادم.
كانت لدى يوليوس فكرة مسبقة عن الكيفية التي يريد بها التعامل مع العفاريت. بينما لم يرغب في الظهور بمظهر المتكبر جداً أمام دكلان، فقد أراد مع ذلك استغلال هذه الفرصة لتمرين بعض مهاراته. لكن إن شرع في إطلاق أشواك متفجرة على أي شيء يتحرك، فهو لا يظن أن ذلك سيمنحه نتائج جيدة على صعيد التمرين. أراد ترقية بعض مهاراته، وتحديداً [قطع المانا]. استطاع الإحساس بمدى قُربها، وإن استطاع رفع مستواها إلى المستوى الخامس عشر بحلول نهاية اليوم، فسيعتبر كل شيء نجاحاً باهراً.
—إذن... هل أنتظر هنا أم أذهب للصيد؟ سأل دكلان بعد أن مكث اثناهما بلا حراك في مكانهما لفترة. —الأمر يعود إليك. ستجدك العفاريت بمفردها في نهاية المطاف، لكن الأمر سيجري أسرع إن قررت مطاردتها. فكر يوليوس في الأمر لدقيقة. بصراحة، بدا الأمر أبسط لمجرد انتظار العفاريت حتى تأتي وتعثر عليه. لم يكن قلقاً بشأن التعرض للإرهاق لكنه لم يعتقد أيضاً أن ذلك سيثير إعجاب دكلان بالشدر الكافي.
توقع أن يحكم دكلان عليه بناءً على كيفية استخدامه لمهاراته وتوظيفها. لذا، وبما أنه يملك مهارة جيدة حقاً لاستطلاع غابة كثيفة، فقد يكون دكلان متوقعاً أن يذهب يوليوس ويصطاد بمفرده. هكذا استدار يوليوس في دائرة وما إن توقف حتى سار في ذلك الاتجاه. لم ينطق دكلان بحرف واكتفى باتباع خطاه. مع ذلك، لاحظ يوليوس حقاً أن دكلان قد حجب حضوره تماماً، فحتى مع [الإدراك المكاني] كاد لا يلاحظه.
بدا الأمر وكأن أياً ما كان ما يفعله دكلان، فإن هالته كانت تحاول إقناعه بأن دكلان لم يكن موجوداً. كانت تقنية مثيرة للاهتمام للغاية. ربما يسأله يوليوس عن كيفية فعله لها بعد انتهاء الصدع. لحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجد يوليوس عفريتاً. لمحه مجموعة من خمسة أفراد يسيرون معاً وسط الغابة. لم يقرأ يوليوس سوى عن العفاريت لكن رؤيتها شخصياً شكلت مفاجأة بعض الشيء. كانت أشبه بالبشر بكثير مما توقع.
بدا أطول قليلاً من متوسط الطول لشخص عادي ويمتلكان بنية جسدية وهيكلاً وجهياً لشخص أيضاً. كانت السمات البارزة الأساسية هي الجلد الأخضر الفاتح والأسنان ذات الأنياب الطويلة والعيون الصفراء المريضة. لكن لو وضعت كيساً فوق رؤوسهم وأدخلتهم غرفة منخفضة الإضاءة، لأمكن ليوليوس تخيل نفسه مخطئاً في الظن بأن عفريتاً هو إنسان. حمل جميعهم رماحاً خشبية في أيديهم كذلك. لمح يوليوس أحدهم وهو يلوح برمحه عند كل قطعة أوراق شجر يمكنه الوصول إليها، متخظاً إياها عدواً ما.
واصل مراقبتهم لفترة أطول قليلاً، فقد أراد معرفة ما إذا كانت هناك أي معلومات أخرى يمكنه جنيها منهم. بيد أنه وبعد دقائق من اتباعهم، قرر أن الوقت قد حان للقضاء عليهم. فعل يوليوس مهاراته وركّز. استخدم [هيكل سحري] و[ضغط نقي] و[طبقات المانا] لإنشاء مقذوفات دقيقة تشبه الإبر. ظن أن الأشواك المتفجرة ستكون مبالغاً فيها لذا لجأ إلى المقاربة الأكثر دقة. في عقله، غلبته الرغبة في إطلاق انفجار كبير على أمل أن يستدرج بقية العفاريت إلى موقعه، لكنه ظن أن دكلان لن يستحسن ذلك فأحجم.
بمجرد أن أصبحت لديه خمس إبر تحوم فوق كتفه ركّز على تقشير نقاط الإبر نزولاً لتكون رقيقةضيقة بقدر استطاعته. ثم استخدم [قطع المانا] وغطى التراكيب بالمانيا المشحوذة. ركّز يوليوس طوال الوقت على استحضار فكرة ماهية الحدة. فكر في عملية انشطار ذرات جلد العفريت بفعل نقطة الإبرة الدقيقة. ما إن شعس بامتلاكه صورة بصرية وذهنية جيدة في عقله حتى أرسلها تتمزق مخترقة الهواء نحو العفاريت بدفعة من الطاقة الحركية.
أطلقت الإبر صوتاً خافتاً يشبه فحيح الأفعى وهي تعبر المئة قدم أو نحو ذلك نحو أهدافها. تمثلت الفائدة الأخرى لاستخدام مقذوفات ضئيلة هكذا في قدرة يوليوس على الحفاظ على تحكم أعلى بكثير في طيرانها. في بعض الأحيان، عندما يطلق هيكلاً أكبر، يكون من الصعب جداً تغيير مساره بالسرعة التي يسافر بها. بيد أن هذه الإبر حظي بتحكم دقيق للغاية فيها بحيث يستحيل عليه تقريباً إخطاء العفاريت.
ولم يُخطئ. اخترقت الإبر أدمغة العفاريت الخمسة جميعها مباشرة، دون تباطؤ للحظة واحدة. لم تدر العفاريت حتى بما حدث لها. في لحظة كانوا يمشون وفي اللحظة التالية صاروا موتى على أرض الغابة. كان واعياً بحقيقة أنه لم يشعر بالسوء حيال قتل كائن حي آخر، بخلاف مرته الأولى. ربما كان يعتاد الأمر. قاد يوليوس الإبر بسرعة لتعود تحليقاً إلى موقعه. اعترافاً، لم يكن بحاجة لفعل ذلك. كانت المانا المستخدمة لصناعة تلك التراكيب ضئيلة للغاية، لا سيما لشخص يملك كماً من المانا مثله.
مع ذلك، ظن أنه تدريب جيد وسيبني عادات سليمة لعدم إهدار أي مانا. توجه نحو الجثث الهامدة وبدأ عملية شق صدورها وإزالة قشورها. لم يكن بحاجة للمال ولم يكن سعر نوى المستوى الثاني بذلك القدر الكبير، لكنه ظن أن دكلان سيقدر تلك اللفتة.
وجهة نظر ديكلان. راوده فضول حقيقي حيال الطريقة التي سيعالج بها جوليوس أمر القضاء على هذه العفاريت. اختار هذا الصدع بالتحديد لأنه يمثل البداية المثالية للمغامرين وغيرهم من المقاتلين. كان السبب الوجيه يتمثل في أن العفاريت تبدو كائنات شبيهة بالبشر بما يكفي لتثير تردد الكثيرين. رأى عبر السنين أفراداً عديدين يتوقفون برهة عند قتال عفريت لشبهه بالبشر. هؤلاء الأشخاص أنفسهم لا يعانون عادة من الإشكالية ذاتها عند قتل دب أو وحوش أخرى لا تشبه البشر.
مع ذلك لم تكن كل الوحوش تبدو كوحوش. شكلت الممارسة التعليمية الجيدة وسيلة لترسيخ حقيقة مبكرة مفادها أن كون الكيان شبيهاً بالإنسان لا يعني البتة أنه ودود. لا يعني هذا بالطبع أن كل العفاريت سيئة. تواجدت أجناس وحوش مستنيرة عديدة اتسمت بالخير وعقّدت علاقات طيبة مع البشر. مع وضع هذا في الحسبان أبدى ديكلان اهتماماً بمعرفة كيف سيتعامل جوليوس مع قتل كائن بشري الملامح كالعفاريت.
أسيتردد أم سيحدث أمر آخر؟ أراد أيضاً تبين كيفية توظيف جوليوس لمهارته. أيحسن استغلالها أم توقعه ثقته المفرطة في الخطر؟ اضطر ديكلان للاعتراف بأن الخيار الأخير تصدّر قائمة آماله. لم يعنِ رغبته في تعرض جوليوس للأذى لكنه فضل الوجود قرب المكان لو وضعت ثقة جوليوس المفرطة فتاة في مأزق. إذ يتسنى لديكلان حينها تقديم العون بينما يتعلم جوليوس درساً. لكن ديكلان يكتفي في الوقت الراهن بدور المراقب الصامت.
ظن ديكلان في البداية وعندما عثر جوليوس على العفاريت أن الأخير ربما يشعر بالتردد. استغرق وقتاً في تعقبهم منتظراً شيئاً بصبر. بطل ظنه تماماً عندما صنع جوليوس فجأة إبراً رقيقة وقوية بشكل يخطف الأنفاس من المانا ورمى بها نحو العفاريت بوتيرة خاطفة. تشكل الإعدام بصمت مطبق بلا ضجيج يذكر وبأقل قدر ممكن من المانا. تحول الأمر إلى قتل بدم بارد واستحسنه ديكلان مرغماً. جاء الفعل جراحياً ودقيقاً.
لم تحظَ العفاريت بفرصة واحدة للهجوم أو سانحة لتهيئة أنفسها. تجسد المطلوب تماماً من الكمين. فوق ذلك لم يُظهر هواء جوليوس أدنى علامة على تراجع التركيز. نال الدرجة الكاملة لو خضع لتقييم يعامل معاملة المجند العادي. بعث هدوء جوليوس على شيء من الدهشة. ظنه شخصاً خبيراً من أهل الخوض لو جهل حقيقة أمره. راقب الصبي وهو يجلس منخفضاً ويستخدم سكيناً حادة مصنوعة من المانا لشق صدور العفاريت وانتزاع أحجارها.
أومأ برأسه تقديراً وإقراراً بمهارات الفتى وهو يحرسه. تراجع شعور ديكلان بالقلق حياله مقارنة بما توقع سابقاً.