⟦1◥وصل دكلان في النهاية. استغرق وصوله وقتاً أطول ممّا توقّع جوليوس، لكن الحقّ يقال إنّ جوليوس بلغ المكان باكراً أكثر ممّا خطّط له. أخبره دكلان بأنّه مضطرّ لتدبير بضعة أمور قبل التوجّه إلى هناك، غير أنّ جوليوس أراد تفحّص المنطقة مسبقاً. كان جوليوس جالساً في مقهى صغير يتناول شطيرة إفطار شهيّة ومشروب لاتيه عندما استشعار دكلان بمهارة [الإدراك المكاني]. اختار أقرب مقهى إلى الشارع الرئيسيّ الذي يعلم أن دكلان سيمرّ عبره.
حالفه الحظّ كثيراً أيضاً إذ كان المقهى يقدم طعاماً لذيذاً. أرسل مسباراً خفيفاً من الهالة في اتّجاه دكلان. لم يكن كبيراً ولا ملحوظاً، لكنّه أدرك أنّه يكفي لجذب انتباه الرجل. كانت قدرات دكلان على استشعار الهالة ممتازة، وكما هو متوقّع التقط مسبار جوليوس بسهولة. استدار نائب القائد على الفور وتوجّه مباشرة صوب جوليوس، لمحه بلا تردد. اقترب من طاولة جوليوس وسحب كرسياً وجلس إلى جواره.
لاحظ دكلان وجود كوب لاتيه وقطعة كعك على طبق أمامه فرمق جوليوس بنظرات متسائلة.
أخبره دكلان: "أجل، جلبت لك لاتيه وكعكة تحسّباً لأن ترغب في تناول شيء قبل أن ننطلق".
لم يكن جوليوس جافّ المشاعر، بل جلب شيئاً لدكلان أيضاً. راوده شعور بأن دكلان سيحضر قريباً فاستعد لوصوله. كان ذلك أقلّ ما يمكنه فعله لأجل الرجل بعد أن تجشّم عناء السفر إلى هنا وأخلى جدوله المزدحم لمساعدة جوليوس. مدّ دكلان يده نحو الكوب محاولاً التقاطه، لكن جوليوس منعه قبل أن يفعل. وبدفقة سريعة من مانا النار، سخّن جوليوس اللاتيه والكعكة. أخذ المشروب الفاتر سابقاً يتصاعد منه البخار على سطحه.
راقب دكلان جوليوس وهو يؤدي ذلك العمل البسيط بالمانا. التقط كوبه بتردّد واحتسى رشفة رقيقة مختبراً حرارة المشروب. أطلق دكلان تنهيدة رضا ورفع حاجبيه مدركاً ما فعله جوليوس للتو. في الحقيقة، كان مبهجاً أن يرى دكلان يقدر تلك اللفتة وما تخفيه من عمق في التحكم بالمانا المطلوبة. يتمتع دكلان بمهارة تؤهله لإدراك أن ما انجزه جوليوس كان أصعب ممّا بدا عليه. اغلب الناس لن يرمش لهم جفن عند رؤية ما فعله جوليوس.
ولأعتقدوا على الأرجح أنها مجرد خفة سحرية بسيطة. بيد أنهم سيكونون مخطئين. تسخين سائل ليس أمراً شديد الصعوبة بحد ذاته. لكن ضبط كمية مانا النار والحرارة لتصل إلى درجة الشرب المثالية لم يكن يسيرًا. تطلب الأمر لمسة مرهفة وسيطرة صارمة على المانا الخاصة بالمرء. إن قلت الحرارة فلن يسخن المشروب كفاية. وإن زادت فتحول إلى كتلة لاذعة شديدة السحونة لا يقوى حتى صاحب رتبة أربعة مثل دكلان على تجرّعها براحة.
كون أصحاب الرتبة الرابعة يملكون أجساداً أصلب لا يعني أنهم لا يشعرون بالحرارة كالبقية. لا تؤذيهم كما تفعل مع صاحب رتبة أولى، لكنه يظل شعوراً مزعجاً أن يلامس شيء شديد السخونة ألسنتهم الغضة. أدرك دكلان هذا وأمال رأسه تقديراً لجهود جوليوس. اكتفى جوليوس بالابتسام للرجل مهدئاً نفسه ومهنئاً إياها على عمل أُنجِز بإتقان. بينما أنهى اثناهما طعامهما ومشروبيهما، تحدثا عن الصدع وكيف يرى دكلان استراتيجية جوليوس المفترضة.
قال دكلان مفسراً تفاصيل الصدع ومؤكداً ألا يفرط جوليوس في الثقة: "يُظهر السجل أنّ الصدع بيئة غابيّة، قد يثير هذا عدة مشكلات مع آخرين، لكنني أراه يناسبك تماماً. يفترض بمهارة إدراكك التقاط أي كائن حي في الجوار، لذا لن تمثل الأشجار والأوراق عائقاً كبيراً كما يحدث للفرق الأخرى. ما لم يوجد نوع خفيّ ما فلن تقلق كثيراً بشأن الكمائن. رغم ذلك، أبقِ عينيك مفتوحتين تحسّباً لأي طارئ. لا يدري المرء أبداً ما قد يقع داخل الصدع. جُلّ الناس يلقون حتفهم لا بسبب عدو قوي، بل لأنهم باغتتهم المباغتة".
واستغل دكلان الوقت لتذكير جوليوس بتفاصيل الصدع وضمان عدم اندفاعه بثقة مفرطة. وعد جوليوس بأنه لن يخوض مخاطر لا ضرورة لها هناك. لم يكن هذا صدع المتصيد ولم يكن بصدد ارتكاب خيارات متهورة هذه المرة. تمحور هذا الصدع حول إثبات جوليوس أنه جدير بالثقة لخوض التوغل بمفرده. ففي النهاية، لا يستطيع دكلان ملازمة جوليوس طوال الوقت. ومهما رغب الرجل في مراقبة جوليوس كالصقر، فقد أدرك حاجته إلى الوثوق بقدرة جوليوس على تدبير أموره بنفسه.
لا يعني ذلك عدم قدرته على إعداده بأفضل صورة ممكنة قبل حدوث ذلك. أدرك دكلان أن جوليوس أقوى بكثير ممّا يوحي به وضعه كرتبة ثانية. وعرف أيضاً امتلاك جوليوس مهارة شفاء ممتازة. كانت تلك الأسباب الرئيسية التي جعلته يفكر من الأساس في الحصول على تصريح الصدع لصالح جوليوس. بعد أن غادرا المقهى وقاربا بلوغ موقع الصدع، أخرج جوليوس القناع الأسود الذي اشتراه لتوه. جذبت أفعاله انتباه دكلان السائر بجانبه.
توقف دكلان ومقته ناظراً إلى جوليوس وهو يغطي وجهه: "ما هذا؟"
سأل جوليوس وهو يعدل القناع على وجهه ليستقر بارتياح فوق قنطرة أنفه، تاركاً عينيه وحدهما مكشوفتين: "همم؟"
نبرة متأففة خرجت من دكلان وهو يقول: "لم ترتدي شيئاً سخيفاً هكذا؟ تبدو كمن يستعد لسرقة أحدهم".
ألقى جوليوس نظرة سريعة على نفسه ولم يستطع لوم دكلان على قوله. كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل وزاد القناع الأسود الأمر مبالغة. لقد بدا بالفعل كقاطع طريق.
أردف دكلان: "إن كنت تحاول لفت الانتباه فأنت تفشل بذرائع".
هز جوليوس كتفيه لدكلان: "لا أسعى لعدم لفت الانتباه. بل أريد ألا يرى أحد وجهي. لا أبالي إن بدوت غريباً أثناء فعلي ذلك".
حدّق إليه دكلان بوجه يعلوه الذهول.
"علاوة على ذلك، هذا الشيء مريح حقاً. مريح بجِدّ. هاك جربه".
خلعه جوليوس ومده إلى دكلان، حاثّاً إياه على تجربته بنفسه. أمسك دكلان الشيء بيديه ورمق جوليوس بنظرة جامدة.
وعده جوليوس: "امضِ قُدُماً، جربه. أعدك بأنك ستفهم حالما ترتديه".
أطلق دكلان تنهيدة عميقة وارتدى القناع باستسلام. راقب جوليوس دكلان وهو يصدر صوتاً يعبر عن المفاجأة.
قال جوليوس لدكلان: "أرأيت؟ قلت لك إنه مريح".
خلع دكلان القناع وأمسكه بين كفيه مستخدماً حواسه لتفحص قطعة القماش السوداء عن قرب.
قال بإعجاب: "هذا الشيء عنصر فائق الجودة. كل أليف منسوج يضم طبقات متعددة من التعاويذ. كلها متناغمة بانسجام تام مع بعضها البعض. من صنع هذا فهو حرفي حقيقي. أين حصلت على هذا؟"
رد جوليوس: "من متجر في البلدة الصغيرة بينما كنت أنتظرك. أهو مبهر إلى هذا الحد؟"
علم أنه عنصر رائع لكن استناداً إلى رد فعل دكلان بدأ يظن أنه هو نفسه أخطأ في تقدير قيمته.
تحدث دكلان بحماسة: "نجل، صانع هذا حرفي بارع. أُريدك أن تريني المتجر الذي اشتريت منه هذا بعد الصدع. ربما أتمكن من عقد صفقة مع الح حرفي وأرى إن كان يرغب في صنع بعض العناصر للحراس أو لابني، فبإمكانه تعلم الكثير لمجرد تفحص عمل هذا الرجل".
بدا هذا الأمر عظيماً في نظر جوليوس. كان يظن أن حراس المدينة لهم الحق الحصري في الاختيار من بين أفضل الحرفيين. وإن بلغ حماس دكلان هذا الحد تجاه حرفي عشوائي فلا بد أنه أُعجب حقاً بالقناع.
سأل جوليوس بتردد: "إذن يمكنني الاستمرار في ارتدائه؟"
"بالطبع. لغبن فادح ألا يُستغل شيء بتلك الجودة".
انقلبت هيئة دكلان بأكملها رأساً على عقب. وظن جوليوس أن دكلان قد يوبخه حقاً إن لم يرتدِ القناع الآن. استرد جوليوس القناع من دكلان وأعاده إلى وجهه مستمتعاً بشعوره الفاره. لقد كان قناعاً رائعاً بحق. لم يكن يفقه الكثير عن الحرافة والتعاويذ، لكنه أدرك كم كان مريحاً. اقترب الاثنان من الحراس الذين ما زالوا جالسين. رأى جوليوس الرجل المسنّ مستمراً في قراءة كتابه والشاب الأصغر ينحت بسكينه.
وما إن اقتربا بالقدر الكافي حتى توقف الحارسان عما فعلاه والتفتا نحوهما.
نهض الرجل المسنّ واضعاً كتابه جانباً: "عذراً، لكن هذه ملكية خاصة. سأضطر لمطالبتكما بالمغادرة".
ترك جوليوس الزمام لدكلان. أخرج دكلان بطاقة دخول الصدع من جهاز تخزينه فوراً وعرضها على الحرس. شاهد جوليوس كيف تراجع موقف الحارس الدفاعي بمجرد رؤيته للبطاقة. التفت إلى الحارس الشاب الذي نهض بدوره بينما كان يستل سيفه وأومأ إليه. استرخى الشاب لكنه أبقى يده على سيفه على أي حال. اقترب الرجل المسنّ منهما. كاد جوليوس يعجز عن رصد أي هالة تنبعث من أي منهما، لكن ما استطاع استشعاره ذكّره بإدغار والآخرين.
لم يسعه الجزم، لكنه ارتاب في أن هؤلاء الحراس إما أصحاب رتبة ثانية أقوياء أو رتبة ثالثة. تناول الحارس المسنّ البطاقة من دكلان وتفحصها بتمعن مستخدماً جهازاً أخرجه لمسح البطاقة ثم أعادها فوراً.
انحنى لدكلان وجوليوس معتذراً: "معذرة أيها السادة. لم أرى شيئاً في الجدول. لكن تفضلا من هنا".
رافق الرجل المسنّ الاثنين للداخل. وما إن اجتازا الحدود حتى شعس جوليوس بالعديد من التعاويذ المنصوبة تغمره. بدت الساحة الشبيهة بمقبرة وخاوية سابقاً وبها مبنى حجري ضخم قائم في منتصفها. عندما دخلا من البوابين، رأى جوليوس عدة حراس آخرين في الداخل يجפים منتشرين والتفتوا جميعاً ناظرين إليه وإلى دكلان بنظرات فضولية. وخلفهم كانت هناك غرفة واسعة مفتوحة ذات سقوف ضخمة وأعمدة تحيط بها.
وفي المنتصف استقر بوابة زرقاء تنبض برقة، تشبه كثيراً صدع المتصيد.
التفت الحارس المسنّ ليشرح لهما: "أنتما حران في الدخول متى شئتما. عادة، تكون الرسوم عشرة إلى أربعين بالمئة من جميع النوى والمواد المستعادة اعتماداً على امتيازات وصولك. ومع ذلك، لن تضطرا لدفع أي من الرسوم. فقد غطاها اللورد لاغوس بالكامل. غير أن الشرط الوحيد هو ألا تغلقا الصدع بشكل دائم وتغادرا في وقت معقول. أفهيمتما هذا؟"
أومأ كل من دكلان وجوليوس للرجل.
سأل دكلان: "بالطبع، لن نستغرق وقتاً طويلاً. لكن شكراً لمساعدتك يا سيد...؟"
أجابه الحارس: "مارتن، يا سيد".
ابتسم دكلان للرجل: "شكراً لك يا مارتن".
أومأ مارتن برأسه وفارقهما عائداً إلى البوابة. رمق دكلان جوليوس وأومأ برأسه نحو الصدع إشارة إلى أنه سيتبعه. شق جوليوس طريقه ببطء نحو الضوء الأزرق وشعر بشيء غريب. كان مزيجاً غريباً من القلق والحماس. ورغم أنه لم يشبه صدع المتصيد في شيء، إلا أنه شعر بالحماس قليلاً للتمكن من توغل صدع مجدداً أخيراً. التفت إلى دكلان الذي منحه إيماءة مشجعة وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يمد يده نحو البوابة.
ولحظة لمسها، تلقى إشعاراً. تنبيه: هل ترغب في دخول الصدع؟