أخذ يوليوس نفساً عميقاً وأطلق أُناً خفيفاً. كانت مواجهة قاسية.
[مبتكر سحري المستوى ١٧ -> المستوى ١٨]
[ضغط نقي المستوى ١٧ -> المستوى ١٨]
[تعزيز حركي المستوى ١٥ -> المستوى ١٦]
[تمكين الإرادة المستوى ١١ -> المستوى ١٢]
ارتقَت أربع مهارات وكان ذلك جيداً، لكن عديداً منها كان على الحافة منذ مدة. شعر بخيبة أمل طفيفة لأن [قطع المانا] لم تبلغ المرتبة بعد. ظن حقاً أن هذه الطريقة الجديدة في استخدامها ستمنحها تلك الدفعة الإضافية. لم يكن استخدام [قطع المانا] مع مبتكراته مثل طبقات حمايته من المانا بالسهولة التي تبدو عليها مع أشواكه. الطريقة الوحيدة التي وجدها ناجعة تمثلت في أن يقنع نفسه بأن المبتکرَات تهاجم الهجوم القادم.
بدا أن تفسيره للمبتكر يلعب دوراً في كيفية استخدامه للمهارة. توجب عليه تخيل [قطع المانا] وهي تمزق أي شيء يواجهه. بدت أشبه بسلاح هجومي مقارنة بترس أو حاجز، لكنها أدت غرضها على أكمل وجه في كلتا الحالتين. قاده ذلك إلى تساؤل آخر. إلى أي مدى يستطيع الذهاب في هذا التفسير؟ هل يمكنه في النهاية تصديق شيء عبثي كتخيل أن الهواء يهاجمه لتفعل المهارة نفسها حول جسده كله قاطعة الهواء؟
لم يظن ذلك، واعتقد أن هناك حدوداً لمدى امتداد المهارة حتى مع العقل الخلاق. من ناحية أخرى، لم يكن استخدام [قطع المانا] مع جسده فكرة سيئة بالضرورة. ربما استطاع خلق حدّ من المانا حول كفه ليقطع شيئاً إن حاول. لكن لماذا يفعل ذلك بينما يمكنه بكل بساطة خلق مبتكر قوي حول كفه ثم استخدام [قطع المانا] حوله؟ على أي حال، لم تكن المعركة بالسهولة التي تخيلها الناظرون. كان يوليوس يضغط على نفسه حقاً وهو يستخدم تقنيته الجديدة لأول مرة في قتال.
تيقن أن الأمر سيصبح أيسر مع الممارسة والوقت، لكنه رضي بنتيجته راهناً. ومع ذلك، تخيل أنه متى ما حصل على مهارة تتمحور حول هذه التقنية الجديدة فستغدو أبسط وأكثر سلاسة بكثير. كانت تبدو في الوقت الحالي فوضى مركبة واضطر إلى الاعتماد على خطوات أكثر من اللازم لتحقيقها. الشيء الأساسي الذي ساعده على استخدام ذلك العدد من المهارات متزامنة هو توظيفه لـ[تمكين الإرادة] مع [رقصة وحشية].
استطاع استخدامها في دفعات صغيرة غير منتظمة فقط، لكن ذلك وحده منحه السعة الذهنية للتعامل مع هذا الكم من الخطوات والمهارات. مع ذلك، صعُب عليه فعل أي شيء آخر سواه أثناء استخدامها. تعذّر عليه توظيف الطاقة الحركية أو التقنيات الأخرى لفرط تركيزه. لكنه استمتع بـ[قطع المانا] حقاً. كانت مهارة أضافت قيمة رائعة إلى جعبته. بعد أن أطلق تلك الدفعة الأخيرة من الأشواكة المتفجرة على أوبري، انتهى النزال.
لم تتحرك من مكانها لكن عينيها كانتا مفتوحتين على الأقل. مشى نحوها وجلس بجانبها. تحتسب لها أنها أصبحت أقوى بكثير. غدت كل قدرة أقوى مما كانت عليه في أول يوم تقاتل فيه ضدها. حتى مهارة [جلد ماسي] صارت أصعب بمضاعفين تقريبا للاختراق. اضطر إلى التضحية بذراعه لتقديم حمولة قوية بالقدر الكافي. فضلاً عن أن تبديلها صار أسرع وأكثر سلاسة. عجز يوليوس عن لمسها وهي تندفع وتشرع في إشباعه ضرباً.
كلما ظن أنه أصابها بلكمة أو ركلة استبدلت نفسها بواحدة من استنساخاتها الكثيرة. كان الأمر محبطاً إن قُلل وصفه. لو لم يملك [إدراك مكاني] لوجد صعوبة بالغة في الصمود لدقيقة واحدة حتى. هدأت على الأقل. استشف بوضوح أنها لم تكن متوترة كما في السابق. لم تفاجئه كلماتها قبل قليل، فقد انسجمت مع ما رآه منها حتى الآن. كانت شخصية عنيدة ومتهورة، لكنها طيبة وحنونة في جوهرها. أدرك أنها رغبت في الاعتذار منه، لكن عنادها لم يسمح لها لتنتهي إلى تحديه في نزال عوضاً عن ذلك.
انحنى يوليوس فوق الجسد الساكن بجانبه وحقنها بجرعة صغيرة من مانا الحياة، معالجاً إجهادها وتعبها. سمعها تتنهد براحة وأصبح تنفسها أكثر هدوءاً.
"أنا آسفة"، اعتذرت منه بغتة.
"أنا حمقاء حقاً. أتمنى ألا تكرهني".
ضحك بخفة: "أكرهك؟ أبداً".
"أمتأكد؟ لأنني أكره نفسي حقاً في هذه اللحظة"، قالت بيأس.
نظر إليها مطأطئاً وهز رأسه برفق قبل أن يستلقي بجوارها. رفع بصري إلى السقف.
"أتعلمي، لم تكوني مخطئة تماماً بشأن عدم نومي. أعلم أن الأمر كان مزحة جزئياً، لكني لا أنام. أقضي معظم ليالي في التدرب من الغسق إلى الفجر. لقد رأيت مهارة الشفاء الخاصة بي، وأدركت منذ زمن طويل أنني لا أحتاج إلى النوم كالبشر العاديين".
سمع ثوب أوبري يصدر حفيفاً وهي تحرك رأسها ببطء لتنظر إلى يوليوس الذي استمر في التطلع إلى السقف. تخيل أن ملامح عدم التصديق ارتسمت على وجهها. لم يلتفت إليها بل واصل كلامي.
"لا أملك موهبتك أو مواهب الآخرين وقدراتهم، لذا يتوجب علي استغلال ما أملكه. وهذا يتمثل في كمية الوقت الذي يمكنني تخصيصه للتدريب. انظري إليك، لقد قضيت غالباً أقل من نصف الوقت الذي قضيته في تدريب مهاراتك، لكن انظري إلى تطورك. لقد كان بجودة تطوري أو يقاربه حقاً".
عمت فترة توقف قصيرة قبل أن تقرر أوبري الكلام أخيراً.
"ألا تننام إطلاقاً؟ ولا حتى لساعتين؟"
هز يوليوس رأسه.
"لا. مع أنني أقر بأنني أفتقده أحياناً. أشتاق إلى شعور الاسترخاء والسكينة النابعين من النوم"، اعترف لها.
وكان ذلك صادقاً. تماماً مثل متع تناول الطعام، لم يعد بحاجة للأكل بدوره طالما توفرت لديه مانا الحياة. وبالمثل، وُجدت متعة معينة في النوم صار يفتقدها.
"لمَ لا تنام إذاً؟ حتى لو كان ذلك لبضع مرات في الأسبوع؟"
سألت بفضول.
"سأهدر وقتاً كبيراً وفرصاً للتدريب. وقت لا أستطيع تحمل خسارته"، قال بجدية.
"لماذا؟ ما الذي يدفعك لتصبح أقوى بهذه السرعة؟ لا أفهم".
تنهد يوليوس بهدوء.
"أسباب كثيرة. الانتقام، الحرية، نشوة التحسن، وما شابه. توجد بواعث عديدة لأغدو قوياً".
لم تنطق بشيء بعد ذلك. توقفت عن النظر إليه وأخذت تتأمل السقف تماماً مثله. أدرك يوليوس أنها فهمت، فهي تشبهه كثيراً في النهاية، وترغب في زيادة قوتها أيضاً.
"كيف شفيت بهذه السرعة؟"
سألت فجأة. اكتفى يوليوس بهز كتفيه.
"أخبرتكم جميعاً أنني أملك مهارة شفاء ممتازة حقاً".
علقت أوبري: "نعم، لكنني لا أعتقد أنك شرحت تماماً مدى السرعة الجنبية التي استطعت بها معالجة نفسك".
"هكذا كانت دائماً، منذ أن بلغت مرتبة النادرة على الأقل. إنها مهارة شفاء ذاتي في المقام الأول أيضاً، ولهذا السبب فهي أشد فاعلية بكثير. إن رغبت في استخدامها لشفاء الآخرين، فيتعين علي التحكم يدوياً بمانا الحياة لتحقيق ذلك"، شرح لها.
أطلقت أوبري ضحكة مشككة.
"أنت تجعل الأمر يبدو في غاية البساطة".
لم يرد يوليوس بشيء تعقيباً. لم يكن الأمر سهلاً وهي أدرى به من أي شخص آخر. لم يتمكن من فعل ذلك إلا لامتلاكه تحكماً راسخاً للغاية في ماناه. استلقيا هناك لما بدا دهراً. لم ينبسا بكلمة أخرى واكتفيا بالارتياح لوجود كل منهما قرب الآخر. ولدهشة يوليوس، أحس بكل من ليلي وإدجار يشقان طريقهما نحوهما أيضاً. لم يدريا ما يفعلاه بعد انتهاء القتال. لم ينطق أحدهما ببسة حين استلقى يوليوس وأوبري وتحدثا معاً، لكن بعد أن صمت الاثنان ولم يفعلا شيئاً لفترة، تقدما مشياً.
بدت خطواتهما مترددة بعض الشيء وغير واثقة. خيل إليه أنهما يقتربان ببطء من حيوان بري قد يثور ويهاجمهما في أي لحظة. أدار يوليوس رأسه لينظر إليهما وابتسم، ملوحاً لهما بالاقتراب. بدا أن ذلك خفف من مخاوفهما فتلاشت حيرتهما في التقترب. لم يقولا شيئاً، لكنهما استلقيا بجانب يوليوس وأوبري أيضاً.
شعر بحركة أوبري، فلابد أنها لاحظت وجودهما أخيراً فقالت: "أنا بخير الآن. نحن على ما يرام".
التفتت ليلي إلى جانبها لتنظر إلى صديقتها.
"أمتأكدة؟"
سألت بقلق. أومأت أوبري برأسها.
"بصراحة، أشعر بالحرج أكثر من أي شيء آخر".
بقي الأربعة على تلك الحال لفترة أطول قليلاً. حتى إن يوليوس مرر بعض الوجبات الخفيفة والمشروبات التي تركها مبعثرة في خاتم تخزينه. بصراحة، استمتع بهذا الجهاز المكاني حقاً. وتيقن أنه لم يكن يستخدمه بالطريقة التي صُمم من أجلها على الأرجح. شاع الطلب على أجهزة التخزين لقدرتها على تمكين الأشخاص من الاحتفاظ بممتلكاتهم الثمينة وأغراضهم الكبيرة على أجسادهم لا في مستودع ما.
مع ذلك، وجد يوليوس نفسه يستعمل خاتمه المكاني كآلة بيع تقريباً. استخلص أقصى فائدة منه في الاحتفاظ بوجباته الخفيفة وأطعمته الشهية الأخرى. علاوة على ذلك، وبسبب خصائصه، أبقى جهاز التخزين الطعام في حالة شبه مثالية ومطابقة لتلك التي كان عليها عند وضعه فيه أول مرة. عنى ذلك أن الخبز لم يفسد وأن الطعام لم يتلف. بكل المقاييس، كان مستودع طعام مثالياً. سرعان ما نُسي الحادث برمته كأنه لم يحدث قط.
استمتعت كل من ليلي وأوبري بمعجنات تشبه الفطيرة الحلوة إلى جانب بعض الشاي الذي خزنه يوليوس. في المقابل، استمتع إدجار ببعض رقائق البطاطس الرفيعة المقلية بغزارة. تشابهت كثيراً مع البطاطس المقلية ورأى يوليوس إدجار يتناولها مراراً وتكراراً في وجباته، ولهذا احتفظ ببعضها مخزناً. لا يمكنك أبداً معرفة متى ينفع امتلاك طعام شخص مفضل. جلسوا جميعاً واستمتعوا بوجباتهم الخفيفة ومشروباتهم.
ونسي الجميع سريعاً أحداث اليوم المبكرة. لكن، أراد يوليوس سؤالهم عن أمر ما.
"إذن ما قصة الأميرة هذه... "
تلاشى سؤاله في النهاية. لقد نسي اسم الأميرة حقاً. لحسن الحظ، عرفت ليلي ما يقصده.
أكدت ليلي: "الأميرة الإمبراطورية رينيرا-"
واستطردت: "-تمثل وضعاً دقيقاً. وفقاً لوالدي، تعتقد مجموعات عديدة أنها تشكل تهديداً للتوازن المؤقت المحافظ عليه في الإمبراطورية. وهذا سبب إرسالها إلى هيستون طرا".
سأل يوليوس بفضول: "لماذا تشكل فتاة صغيرة تهديداً للتوازن؟"
كان ليفهم الأمر لو كانت في المرتبة السادسة، لكنها لم تكن سوى فتاة صغيرة في عمره.
هزت ليلي رأسها: "لهذا السبب بالذات تثير مثل هذه المشكلة. أخفت العائلة المالكة قدرة الأميرة الإمبراطورية ونسبها لبعض الوقت. ومع ذلك، تسرّبت المعلومة بطريقة أو بأخرى لدوائر النبلاء الأخرى مما أحدث ضجة".
عقب يوليوس: "هل قدرتها ونسبها بهذه الأهمية؟ أعلم أن القدرات المثالية نادرة لكن ربما توجد كثيرة في غولدنكريست وحدها. أما النسب، فأعترف أنني لا أجهل أي شيء عملياً عنها لكنها لا يمكن أن تكون نادرة إلى هذا الحد، وأعلم أن العديد من العائلات تضم أفراداً ذوي نسب".
قالت ليلي: "أنت محق".
أنظر، لست جاهلاً إلى هذا الحد، أثنى يوليوس على نفسه باعتزاز.
"لكن-"
أوه، لا مبالاة. سحب ثناءه بحزن.
"-حقيقة كونها فرداً من العائلة المالكة هي ما يصعب الأمر. القدرة الضوئية ونسب الضياء علامتان مميزتان للإمبراطورية. سترغب العائلة المالكة في أن تلد الأميرة أكبر عدد ممكن من الأنسال، آملة في أن تنجب أطفالاً موهوبين كثر. يعني هذا توقع زواج مدبر بالكامل في المستقبل ومن سيتزوج داخل العائلة المالكة سيظفر بنفوذ كبير".
"إذن ماذا؟ عائلتها على وشك بيعها مثل فرس التوليد؟"
سألت ليلي بحيرة: "مثل ماذا؟"
أضاف إدجار مساعدة من الجانب: "فرس التوليد هي أنثى حصان تباع لأغراض التكاثر تحديداً".
عرف إدجار بنفسه ما يعنيه ذلك لأنه نشأ في مزرعة تضم خيولاً كثيرة.
"أوه"، بدت ليلي كأنها استوعبت الأمر الآن.
وبخته قائلة: "نعم، لكن لا ينبغي لك وصف الأميرة الإمبراطورية بهذا الأمر البذيء. قد تواجه مشكلة حقيقية إذا سمعك شخص آخر".
"فهمت، لن أتقارن الأميرة بحصان. إذن ما هي المشكلة الكبرى إذن؟ تتزوج ثم تنجب بعض الأطفال. لماذا يصاب الجميع بالجنون؟"
أوضحت له ليلي: "في الوقت الحالي، توجد بضع عائلات قد تتزوج منها فقط، ولا تحب العائلات الأخرى ذلك تماماً وتريد موتها".
"إذن الشائعات القائلة بأنها كادت تقتل صحيحة؟"
"نعم، حدثت محاولات متعددة لاستهداف حياتها في العام الماضي. على عكس العديد من الأكاديميات الأخرى، تؤدي غولدنكريست وهيستون عملاً رائعاً في إبعاد السياسة عن المدرسة والمنطقة. ربما لهذا السبب أُرسلت إلى هنا. لا يمكنني الجزم حقاً، أتوقع تماماً وقوع محاولات أخرى خلال العام. لذا من الأفضل توخي الحذر، وإلا ستجد نفسك عالقاً في تبادل النيران"، نصحته ليلي.
أخذ يوليوس لحظة لاستيعاب كل تلك المعلومات. أمضى ثوانٍ عدة مبتهلاً لأي ملك أو كيان أرسله إلى هذا العالم لكي يبعده عن هذه الدراما. كانت لديه مشاكله الخاصة التي تقلقه وإضافة سياسة أميرات مكررة إلى حياته لم تكن ضمن قائمة رغباته.