أرادت أوبرا ضرب رأسها بمطرقة ثقيلة. لم تدرِ لماذا قالت كل ذلك لكيليوس. لم تكن هكذا عادة، لكن قلة ثقتها السخيفة وقفت في طريقها. شعرت بالإحباط بعد خسارتها الأخيرة أمام إدغار فأفرغت غضبها في كيليوس. لم يكن ذلك صائباً ولا عادلاً بحقه بتاتاً. كان واضحاً أنها جعلته غير مرتاح ومستاءً من نوبتها تلك. ندمت وأرادت الاعتذار له فوراً، لكنها بطريقة ما عوض فعل ذلك، وجدت نفسها تتحداه في نزال.
يا له من اعتذار يا أوبرا، سخرت من نفسها. حتى إنها امتلكت الجرأة لتطلب منه ألا يمسك نفسه. وهو أمر، على فكرة، ربما لم يكن أذكى تصرف، لأنها بعد أن قالت ذلك راقبت تعابير وجه كيليوس وهي تتغير تماماً. بردت عيناه وبدأ يتتبع كل حركة تؤديها كأنه فريسته. عرفت أنه لم بحاجة لفعل ذلك، فمهارته في الإدراك كانت على الأرجح تتتبع كل رعشة صدرت منها. لكن الأمر ظل محምّراً بقدر بسيط. لقد أسقط سواريه بوجه حجري وثقة جعلتها قلقة.
للحظة ظنت أنه يطلب منها فعل المثل أيضاً. كانت تلك فكرة أكثر رعباً. فرغم كل خبرتها القتالية، عرفت جيداً كم كانت غير مستعدة لنزال كهذا. لم تظن أنها قادرة على خوض معركة بمثل هذه البسالة. كانت كل قتالاتها ومعاركها في بيئات مراقبة بصرامة. حتى حين قاتلت بلا جهاز قتال محاكى داخل شقّ، ظل هناك أساتذة وإجراءات مدروسة بعناية تضمن ألا يتعرض أي طالب لأذى حقيقي. بطريقة ما، جعل هذا عدداً من الطلاب، وهي منهم، عديمي الخبرة في القتال الحقيقي.
حتى عندما أخذتها والدتها إلى بعض الشقوق المحلية، لم تواجه قط أي خطر حقيقي. كان صعباً الشعور بغياب الأمان حين تكون والدتك إحدى أقوى الشخصيات في القارة. مع ذلك، حين رأته يخطو إلى حلبة النزال، غارَت منه. لم تكن مجرد قوته المعجزة بوصفه طالباً في السنة الأولى، أو حتى علاقته بالاستاذ كيلير، ما جعلها تشعر هكذا. بل سلوكه. تصرف بما يتجاوز عمره، بنضج لم تره لدى الطلاب الأصغر سناً الآخرين.
ناهيك عن أنه قاتل بلا تردد يذكر. كان ذلك شيئاً تتمنى لو تستطيع فعله. بالتأكيد، استطاعت إظهار وجه شجاع، وهي عادة اكتسبتها بسبب مخالطتها للكثير من النبلاء. لكنها في الداخل كانت تشعر دائماً بقليل من التوتر أو الخوف كلما قاتلت. لم تمتلك نوع ثقته قط. عرفت أن ذلك يعود جزئياً إلى نوع محدد من مهارات التركيز، لكنها امتلكت مهارة تركيز جيدة أيضاً.
[فكر بلّوري]
كانت مهارة عظيمة، امتلكتها والدتها حين كانت في المرتبة الثالثة وأثبتت جدارتها ألاف المرات، لكنها ظلت غير كافية ولم تفسر كيف كان كيليوس هكذا. أدركت من نزالهم الأول أنه كان مختلفاً. قاتل كشخص يصارع من أجل حياته، مخالباً لينتزع كل شبر. حتى مع أطراف مكسورة واختبار ألم لا يُصوّر، واصل القتال. بلا استسلام حتى النهاية الكبرى. أرادت ذلك. أرادت محاكاته. لن تخبره بذلك أبداً، لكن هذا هو سبب ضغطها على نفسها بقوة طوال الأسابيع الماضية.
ومع ذلك… لم يكن الأمر كافياً. شعرت به يتجاوزها قبل أن تنتبه حتى. لم يكن كفايتها في السهر حتى الساعة الثانية ليل حتى تتدرب. ولم تستطع حتى تبرير الأمر بالقول إنه أكثر موهبة. كان توافقها الأقصى عالياً فحسب، مما يعني أن تقدم مهاراتها كان يجب أن يكون أسرع بكثير من مهاراته. وجدت نفسها مضطرة للاعتراف أخيراً لنفسها بأنه عمل بجد أكبر لأجله. ما زالت عاجزة عن تصديق أنه أمضى ليالٍ بأكملها يتدرب في منشأة تدريب.
وأيضاً، محاولة اكتساب مهارة ملحمية بعد دخول المرتبة الثانية للتو كانت هدفاً لا يُصَدّق، ومع ذلك، لم تشك في أنه بات قريبًا جداً منه. استغرقها الأمر سنوات من التدريب المركّز التأمل لتعلم مفهوم البلور للضوء المنشور. ناهيك عن امتلاكها والدتها لتعلمها في كل خطوة على الطريق. وحتى مع امتلاكها مهارة ملحمية خاصة بها، فقد خسرت أمامه. أسبوعان، تلك كانت مدة تدريبه بمعزل عن العالم.
ربما، كان ذلك سبب رغبتها في قتال الآن. أرادت أن ترى بعينيها إلى أي مدى وصل خلال الأسبوعين الماضيين. كادت لا تسمع إدغار يبدأ العد التنازلي فوق صوت نبضات قلبها. كانت متوترة، واعترفت لنفسها بذلك بكل حرية. لكنها سرعان ما ذكرت نفسها بخطتها. كان كيليوس يشبه ديريك بطريقة ما، فقد امتلك كفاءات قتال بعيد المدى وقريب، لكنها احتاجت لجعله يقاتلها عن قرب. بتلك الطريقة تستطيع استخدام دفاعاتها وقدراتها الجسدية المتفوقة بفارق طفيف لضرب.
علاوة على ذلك، ظننت أنه كان متغطرساً أكثر من اللازم. بالطبع، علمت أنه يمتلك مهارة شفاء جيدة، لكن برأيها كان متهوراً وحسب. سمعت من بعيد إدغار يبدأ القتال وفعلت [فكر بلّوري] و[جلد ماسي]، مركزة على حركات كيليوس. تنبأت بأنه سيبدأ المعركة بدفع نفسه للخلف واكتساب مسافة ليستخدم بنياته. لذا حين مشى نحوها ببطء، فاجأها ذلك. لم يكن هناك أي استعجال في خطواته، بل كان يمشي نحوها بتهديد بتعابير باردة.
راقبت طبقات المانا وهي تحيط بأطرافه وصدره. طبقات مانا نار ساخنة محبوكة بإتقان وجمال تلتف حوله، استطاعت شعور بالحرارة من مكان وقوفها. فعلت مهارتها الملحمية [طيف سراب]، وضعت عدة استنساخات في أنحاء الميدان، منتظرة إياها لتفعلها. لم يكن الأمر كما جرى مع إدغار، عرفت أوبرا أنها لن تستطيع خداع كيليوس. لذا كانت استراتيجيتها استخدامها كخيارات للهروب أو كمشتتات. ظل يمشى نحوها، بلا تسرع ولا عجلة، مقترباً منها بهدوء.
لا أدرى ما يخطط له لكنه إن أراد أن يكون هدفاً سهلاً فلن أتذمر، فكرت في نفسها. جهّزت [ضوء خارق]، مهارت طورتها كثيراً خلال هذين الأسبوعين الماضيين. ومع ذلك، تماماً حين همّت بإطلاقه نحوه، تذكرت أنه لا يرتدي سواريه فترددت. استطاعت إصابته حقاً إن هاجمت. خفضت ذراعها قليلاً، بلا هجوم. توقف كيليوس عن المشي ونظر إليها بعينين باردتين كالسابق، لكن ارتسمت على وجهه الآن ابتسامة مشاكسة.
"لا تنسي أنك من أردت هذا"، توقف قليلاً، "أوه… ولا تقلقي بشأن إيذائي، لا أظن أنك قادرة حتى لو رغبت"، استفزها.
عرفت أن الأمر متعمد، لكن غروره ظل يغضبها قليلاً وكان ذلك كافياً ليوقفها عن التردد أكثر. أرسلت شعاع ضوء مدمّر صوب صدره وفاجأها انقسامه نصفين لحظة اصطدامه بطبقات المانا لديه. توهج أزرق فاتح شعّ من البنية قبل أن يخبو. ما اللعنة التي حدثت للتو؟ أكان هذا ما كان يعمل عليه؟ سألت نفسها. لم تدرِ ما حدث تماماً، لكنه بدا كأن شيئاً قطّع ضوءها قبل أن يصطدم البنية كأن سكيناً شست هجومها.
استأنف مشيه نحوها وأطلقت شعاع ضوء أخر، بقوة أكبر هذه المرة وراءه. ومع ذلك، جاءت النتائج متشابهة جداً، قلل شي ما هجومها إلى شبه لا شيء واصطدم بطبقات المانا لديه بقوة صفعة. أدركت أن الأمر لن يجدي، فأنشأت أوبرا استنساخات عديدة حول كيليوس واندفعت صوبه، متبادلة الأماكن مراراً وتكراراً بينما اقتربت. إن لم ينفع البعيد المدى، فستهشمه كما خططت أصلاً. امتلك كيليوس بضع عشرات من المسامير تطفو حوله.
عادة، كانت مساميره مرعبة بالفعل، مليئة بالمانا بأكثر مما ينبغي لأي شخص في المرتبة الثانية رميه عرضاً، لكنها بدت الآن مرعبة حقاً. حملت نفس الضوء الأزرق الذي تميزت به دفاعاتها. أطلقها نحوها ونحو استنساخاتها، مسدداً مسمارين على الأقل لكل نسخة، بصرف النظر عما إذا كان يعلم أنها ليست هي الحقيقية. عرفت مسبقاً أنه يتتبعها، فحتى مع تحسيناتها، عرف تماماً مكان وجودها، واستطاعت رؤية عينيه تتبعانها كلما تبادلت الأماكن.
دُمرت استنساخاتها مع إطلاق المسامير انفجاراً مميتاً بدّدها. استطاعت تصليدها واختبار ما إن كانت ستحتمل الهجوم، لكن ذلك تطلب مانا كثيرة ولم ترغب في هدرها. عرفت ما يفعله، كان يستنزف مانا الخاصة بها، عالماً أن مهارتها تستهلك الكثير منها. وجب عليها التبديل إلى نسخة أبعد ومراوغة المسامير. دُمرت بقية استنساخاتها القريبة منه. طبيعياً، ربما تلقت الضربات وجهاً لوجه بـ[جلد ماسي]، لكنها حذرة مما فعله ببنياته.
شعرت باحتمالية تسببها ببعض الضرر. واصلا لعبة القط والفأر تلك لفترة قصيرة. لم تستطع الاقتراب ولم يسمح لأي من استنساخاتها بدخول مسافة معينة. إن فعلت، دمرها فوراً. لابد أنه يستخدم كمية مائلة من المانا، لذا واصلت السماح له بذلك. ومع ذلك، مع مرور بضع دقائق، لم تره يبطئ على الإطلاق. أخيراً، نفد صبر قليلاً وقامت بحركتها. أنشأت سرباً معقداً من الاستنساخات فوق كيليوس مباشرة تقريباً.
تعامل سريعاً مع النسخ، إذ لم تكن سوى صور ضوئية. ومع ذلك، صلّدت بخفاء بعضها ولم يستخدم هو طاقة كافية في هجماته لتدميرها، مما سمح لأوبرا بالتبديل والوصول فوقه. الآن بعد أن باتت قريبة فلن تدعه يتححر. استدعت مجموعة أخرى من الاستنساخات وأحاطت به، متبادلة الأماكن باستمرار ومحاولة هبوط هجوم خاص بها. لسوء الحظ، كانت دفاعاته أفضل بكثير عما كانت عليه قبل أسبوعين فحسب، واستطاع صدها.
لم تستطع تسديد ضربة جيدة مهما فعلت. مع ذلك، أيّاً يكن ذلك الضوء الأزرق فلم يبدُ فعالاً بالقدر نفسه على جلدها. شعرت بشيء يحاول تقطيع جلدها، لكن مهارتها الدفاعية كانت صلبة جداً. شعرت بمحاولته ضربها بطاقته الحركية وبات يركز الآن على استخدام بنياته كقفازات ذات قوة تدميرية خالصة. أُخذت على حين غرة. كان يضرب بقوة أكبر بكثير من المعتاد. وأيضاً، إن لم يكن ذلك سيئاً كفاية، كان مزعجاً كيف واصل استنزاف زخمها باستخدام الطاقة الحركية.
مع ذلك، ساعده ذلك لحد محدود فقط، ربما لم يعلم لكنها ازدادت قوة أيضاً. دفعت نفسها للحد الأقصى المطلق، بلا إعطائه ثانية للتنفس. كان هجومها الساحق يغمره ببطء، ثم رأته، ثغرة. ولم تدع الفرصة تغلق، تلاشت كل أفكار عدم إيذائه، وانهزمت داخل المعركة حتى نسيت أنه لا يرتدي سواريه. سدّدت قبضتها على صدره وشعرت بأن ضربتها تحطّم قفصه الصدري. لكن لصدمتها، كان الأمر برمته مجرد زيف وكان يخطط لاستدراجها وجعلها تبالغ في الالتزام.
وجدت نفسها بلا طريقة لحماية صدرها حين غرز قبضته في عظم قصّها بطاقة ومانا أكثر مما رأته يستمخدمه طوال المعركة. بدا صدرها كأنه انهار وعجزت عن استنشاق أي هواء للتنفس. عزاؤها الوحيد كان علمها بأنه تلقى ضربة أسوأ بكثير في المقابل. شعرت أيضاً بذراعه تتعرض للوحشية وهو يشنّ ذلك الهجوم الأخير، وكان يجب ألا تظل سوى منشفة معصورة. عادت لقدميها بسرعة لتُذهل برؤية كيليوس سليماً تماماً يقف أمامها.
لم يظهر صدره أي علامة تلف والتفت ذراعه بنار حمراء، التفت لوالب لهيب حول ذراعه، تشفي لحمه بمرصاد يثير الذهول بشكل لا يصدق أمام عينيها. وقبل أن تستعيد رباطة جأشها، سدّد كيليوس ركلة أمامية مدمّرة بوجهها، مكسرة شيئاً في وجهها ومرسلة إياها طائرة نحو الحاجز. أصيبت بالذعر وبدلت فوراً مع إحدى استنساخاتها للهروب، لكن كيليوس وجدها بسرعة وقوبلت بوابل من فوق عشرة مسامير مانا مضغوطة قبل أن تستعيد وعيها.
كانت هذه المسامير أقوى حتى من سابقتها إن كان ذلك ممكناً. لم تملك أي فرصة. لحظة اصطدامها بجسدها، تفعيلت تعويذات حماية جهاز القتال المحاكى بسرعة، معلنة نهاية المعركة. ومع ذلك، هزّ الانفجار الهائل الحاجز، مهزاً الغرفة برمتها في أعقابه. استلقت أوبرا على ظهرها. لم يبرح الألم صدرها ووجهها، لكنها ظلت متعبة من المعركة لذا أخذت وقتها لاستعادة أنفاسها. نظرت إلى كيليوس المتقدم نحوها، بادياً منتعشاً وسليماً تماماً.
لم يبدُ حتى كأنه قاتل للتو، ناهيك عن تعرضه لإصابة بلا ارتداء سواريه. بقيت مذهولة أمام السرعة الهائلة التي شفي بها خلال معركتهما. إصاباته كانت نوعاً يستغرق حتى المعالجين المهرة بعض الوقت لشفائه. ومع ذلك، استطاع بطريقة ما شفاء نفسه تماماً في طرفة عين، قبل أن تعود لقدميها حتى. كان الأمر محيراً للعقل. إن استطاع شفاء نفسه هكذا، فلم يكن مبالغاً حين قال إن السوارين كانا يقيدانه.
وبسبب السوارين، لم يستطع استخدام إحدى أفضل أدواته المتاحة. لم تدرِ أوبرا كيف تشعر. جزء منها شعر بالإحباط لخسارتها. لقد بذلت قصارى جهدها وظلت قاصرة. لكن جزءاً آخر سرّ لخسارتها. عرفت في قلبها أنها على الأقل هُمِشَت بعدل ونزاهة.