كان جوليوس يمسك بالبطاقة بيد وهو شاق طريقه عائداً إلى الحرم الجامعي. صُنعت البطاقة برمّتها من سبيكة معدنية ما، وبلغ وزنها أضعاف ما يتوقعه المرء. ذكّرت جوليوس بتلك البطاقات السوداء المصنوعة من المعدن. كان الإمساك بها مريحاً بشكل غريب، وصار يدرك لِمَ كان الناس في عالمه القديم يهوون التباهي بها. قبل أن يغادر ديكلان ووروس، حرص على رؤية راي بما أنه كان هناك. كان لقاؤها ممتعاً على الدوام، ولم يضر أبداً أنها أحبت توديع جوليوس بسلة مليئة بالطيبات التي صنعَتْها في ذلك اليوم.
في الواقع، وبينما كان يعبث بالبطاقة في يد، كان يقضم معجنات صنعَتْها من الأجل في اليد الأخرى. تلقى جوليوس بعض الأخبار السارة من ديكلان أيضاً. أكد له أنه متى ما قرر استخدام الصدوع، سيحظى بكل الخصوصية التي يريدها. لن يشكك أحد من المشرفين على الصدوع في أمره، بل سيسمحون له بالمرور فوراً طالما أراهم البطاقة. كان الخدم في هذه المواقع مقيدين بسحر أيضاً، لذا كانت ولاءاتهم مضمونة.
لم يكن ليكذب، فقد بدا الأمر مغرياً للغاية بالنسبة له ليتوجه مباشرة نحو أقرب صدوع الخريطة. كان بإمكانه تمديد ساقيه قليلاً. لقد كان أمراً مضحكاً. عندما كان عالقاً داخل ذلك الصدع من الفئة الثالثة، لم يرغب في شيء قدر رغبته في المغادرة. لكن الآن، لم يكن هناك شيء يريده سوى التوجه مباشرة إلى صدع آخر. أكان مجنوناً بسبب ذلك؟ ربما، لكنه ذكر نفسه أيضاً بأنه لم يكن قريباً حتى من بلوغ القوة الكافية للثأر، وكان بحاجة إلى أن يصبح أقوى.
الشيء الوحيد الذي منعه من دخول أحد الصدوع الكثيرة كان وعده لديكلان. وعد جوليوس ديكلان بأنه سينتظر ليدخل الصدع تحت إشراف ديكلان. كي نكون منصفين، لم يذكر جوليوس حادثة صدع التصنت بأكملها لديكلان. كان واثقاً من أن لدى ديكلان بعض الشكوك مسبقاً، لكنه لم يخبره بكل شيء. لهذا وافق جوليوس بسهولة على انتظار ديكلان. كما قدر حقيقة أن ديكلان أبدى عناية واضحة به، فقد كان يعلم أن نائب القائد كان يسهر على راحته فحسب.
ولن يضطر للانتظار طويلاً أيضاً. في الواقع، أخبره ديكلان بأنه سيحظى بوقت أطول غداً ليأخذ جوليوس إلى الصدع الأول. بمجرد أن تبلغ الأميرة غولدنكريست الليلة، ستتفرق الحشود بسرعة، أو هكذا قال ديكلان. بالحديث عن الحشود، كان هناك عدد من البشر أكبر حتى من ذي قبل عندما كان يمشي من الحرم الجامعي. لقد كانت جنوناً مطبقاً، فالناس يتدافعون لرؤية لمحة واحدة من الأميرة الملكية. وإذا لم يكن ذلك سيئاً بما يكفي، كان هناك عدد لا يحصى من التجار وغيرهم ممن استغلوا الحشود، ليبيعوا منتجاتهم وخدماتهم.
وسواء كانت دمى للأميرة، أو رايات مزخرفة، أو حتى طعناً للناس المنتظرين على طول الطرق، فقد كانت أكثر حيوية مما رأى جوليوس قط في شارع. ساء الأمر لدرجة جعلته يقرر اتخاذ منعطف كبير. لحسن الحظ، كانت أبراج غولدنكريست ضخمة لدرجة جعلت الاهتداء إلى الحرم الجامعي أمراً ليس بالصعب. كان قد شق طريقه بالفعل بعيداً جداً عن طريقه المعتاد، ووجد أنه بمجرد أن غادر كتلة الحشود، كانت بقية المدينة فارغة بشكل مدهش.
ربما لأن معظم الناس اصطفوا في شوارع الأحياء الأخرى، لكنه لم يكن ليشتكي. جعل ذلك التنقل يبدو كنسيم عليل بالمقارنة. بلغ حافة المدينة، حيث يلتقي المحيط بالجبال والمنحدرات. تتبع المسار نحو بوابات المدرسة، حيث رأى آلاف المؤلفة من البشر كتفاً بكتف ينتظرون حول الباحة الهائلة في الأمام. كان الأمر صاخباً لدرجة جعلت أصوات الضحك والحديث تدوي في أنحاء الباحة وتهز المباني المجاورة عملياً.
لحسن الحظ، حرصت المدرسة على ألا يُسمح لأحد بالاقتراب ضمن مسافة معينة من البوابات، لذا توفرت مساحة كافية ليدخل الطلاب أو الموظفون أو الأعضاء الآخرون في غولدنكريست. وُضع حراس كثر في أنحاء الحرم الجامعي كافة، واستطاع جوليوس استشعار كمية هائلة من المانا من العدد السخيف للتعاويذ النشطة. شق طريقه بسرعة عبر الحشود وعصر نفسه قبل أن يتقدم نحو البوابات. أوقفه عدة حراس.
"توقف."
توقف جوليوس حيث كان يقف وأخرج بطاقة تعريفه الطلابية، ماراً بها إلى الحراس دون أن يطلبوا منه فعل ذلك. تقدم أحدهم إلى الأمام وأخذها من جوليوس قبل أن يضعها فوق مكعب أسود. سمع صوتاً مميزاً وضوءاً أزرق يشع من أعلى المكعب. أعاد الحراس البطاقة إليه حينها وتنحى جانباً، ليحذو الحراس الآخرون حذوه. بمجرد أن دخل تعاويذ الأكاديمية، عجز عن سماع أي ضجيج آخر قادم من الحشود. بدا أن الحرم الجامعي نفسه معزول تماماً عن الصوت، تماماً مثل تقنية ليلي.
عاد في الوقت المناسب لرؤية البقية. أرسل رسالة إلى إدغار وهو في طريقه عائداً ليُعلمَهُ والبقية بأنه سيصل بعد قليل. كان من المفترض أن يتقابل جوليوس معهم في منشأة التدريب. لم يخرجوا واختبر جوليوس السبب بنفسه. حين وصل، كان البقية داخل إحدى الغرف بالفعل فاضطر لشق طريقه عبر المنشأة. تلقى بعض النظرات من الطلاب الأكبر سناً، لكنهم في هذه المرحلة كانوا يعرفون بالفعل أنه يقضي وقتاً مع البقية ولم يضايقوه.
طرق الباب فسمحت له ليلي بالدخول. كان إدغار وأوبرا يتبادلان اللكمات بالداخل. لم يكن كايل وديريك في أي مكان يُرى. لم يَرَهما جوليوس على الإفطار أيضاً، وتساءل عما كانا يفعلانه. راقب جوليوس إدغار وأوبري وهما يتبادلان النزال، وكانا متكافئين تماماً. على عكس جوليوس، وجد إدغار صعوبة أكبر بكثير في تحديد موقع أوبري، خاصة بعد التعديلات التي أجرتها على مهارتها. لذا ورغم أن إدغار كان أسرع وأقوى منها، فإن عدم إمكانية التنبؤ بأفعال أوبري أثبت قيمته.
كلما حاصرها إدغار، تمكنت من الهرب باستخدام نسخها، وفي المرات النادرة التي تم إمساكها فيها، صمدت [بشرة الماس] خاصتها ضد هجمات إدغار. ومع ذلك، لم تتمكن من إلحاق أي ضرر بإدغار أيضاً. حين حاربت جوليوس، لم تستخدم مهارتها بعيدة المدى كثيراً. لم تكن مفيدة حقاً بصراحة عندما يعرف خصمها موقعها، فقد استغرق استخدامها وقتاً طويلًا وجعلها عرضة للخطر تماماً. أما ضد إدغار، فقد استخدمتها بتأثير كبير، حيث أحرقت الحزمة متعددة الألوان دفاعات إدغار.
لم تحاول حتى الدخول في مواجهة مباشرة مع إدغار. لم تكن مثل ديريك الذي كان بإمكانه مجاراة إدغار وجهاً لوجه بسرعته المتفوقة. ترك هذا الأمر تجري دائماً، مستخدمة تكتيكات الكر والفر، ومطرقة إياها بالأضرار. وفي النهاية، أثبتت المشكلة الرئيسية نفسها. مواردها التي كانت تنفد بسرعة. مقارنة بإدغار الذي بالكاد استهلك أي قدرة تحمل أو مانا، كانت أوبري تستخدم الكثير، من خلال الركض والتبديل مع نسخها.
ومع ذلك، وبينما ظن جوليوس أن أوبري قد استنفدت طاقتها بالكامل تقريباً، تمكنت من إطلاق هجوم أخير. عندما اقترب إدغار، لم تتبدل أوبري مع إحدى نسخها. بل واجهت إدغار عن قُرب، وللحق فقد قامت بعمل مثير للإعجاب ضد وحش قتال قريب مثل إدغار. في اللحظة التي كان على وشك توجيه ضربة قاضية، لفت أوبري نفسها حول إدغار وتبدلت. ومع ذلك، وعلى عكس نسخها المعتادة، كان لدى هذه النسخة خدعة.
كانت تشبه تمثالاً بلورياً، ولم تكن تشبه أوبري في شيء ولم تكن لتلك الغاية أصلاً. كان غرضها احتواء إدغار لفترة كافية لتطلق أوبري هجومها. لم تكن هذه النسخة كالبقية. لم يكن موشور الضوء أقوى بكثير من ذي قبل فحسب، بل بدأت النسخة تتلألأ أيضاً. وباعتبار إدغار مقاتلاً حاسماً، سرعان ما تكوّنت لديه فكرة عما كانت أوبري تحاول فعله فوضع كل ما لديه فوراً لاختراق البلورة المحيطة به.
وبدفعة من النار، مثل بركان ثائر، فجر إدغار نفسه خارج قبضة البلورة. انتهى به الأمر بإلحاق الضرر بنفسه أكثر من أي شيء آخر، لكنه مُنح أيضاً المساحة لتجنب الرمح الهائل من الضوء الموشوري الذي كان يحرق المكان الذي كان يقف فيه للتو. في لمح البصر، ظهر مباشرة أمام أوبري. لم تعد تمتلك أي قدرة تحمل ولا أي مانا، لذا لم تستطيع الابتعاد في الوقت المناسب. غرس إدغار قبضة يده في صدرها، مشققاً [بشرة الماس]
خاصتها ومحطماً إياها ضد الحاجز. لينهي النزال بشكل حاسم. كان جوليوس يعرف مدى كراهية أوبري للخسارة، لكنها لم تكن أبداً سيئة الخسارة. كانت تتذمر وتتأفف بشأن الخسارة لكنها كانت تتجاوزها بسرعة ولا تحقد أبداً على الشخص الآخر. كانت تفهم أن كليهما أراد الفوز بالقدر نفسه. كان ذلك أمراً يحترمه جوليوس فيها بشكل هائل. ذهب إدغار وساعد أوبري على الوقوف على قدميها مجدداً. استطاع جوليوس سماع شتائم أوبري من مكانه حيث كان يقف مع ليلي وابتسم وهو يستمع إلى تنفيسها.
كان إدغار يبتسم هو الآخر، فقد عرف أوبري لفترة أطول حتى من جوليوس لذا كان يعرف ما يمكن توقعه. سمح لها بإخراج كل ما في جعبتها ليتخذا استراحة مستحقة. رأى جوليوس أنها وإدغار أخرجاق الحجر الصغير الذي يشع بالمانا والذي كثيراً ما استخدماه لتسريع تعافيهما من المانا. وفقط بعد أن تعافيا إلى مستوى مرضٍ بدأ في الحديث معها حول النزال نفسه. بصراحة، تفاجأ جوليوس بمدى التحسينات التي أجرتها على مهارتي [تسلل الموشور]
و[سراب الوهم]. كانت لديه شكوك مسبقاً في أن مهارتها [سراب الوهم] كانت ملحمية، فقد كانت مهارة جيدة إلى هذا الحد. لكن حجم التعديلات والترقيات التي أجرتها كان مذهلاً. قبل بضعة أسابيع فقط، لما كان جوليوس ليخمن أبداً أنها قادرة على تحويل نسختها إلى تمثال بلوري، مانحة إياها جوهراً وشكلاً حقيقيين. وبينما لم تكن تبدو كبشري، فقد ثبت أنها في مناسبات كالتي استخدمتها للتو أداة جديدة قوية يمكنها استخدامها.
ناهيك عن مدى سرعة وسلاسة تبديلاتها. وحتى مع [الإدراك المكاني]، وجد جوليوس نفسه مضطراً لدفع حواسه الهلاتية والمانوية إلى أقصى حد كي لا يفقد أثرها. في السابق، كان [الإدراك المكاني] وحده ليكفي. لقد تحسنت حقاً. فكر جوليوس في نفسه. فكر إدغار بالمثل أيضاً. كان إلى جانبها يثني عليها وعلى قدراتها المكتشفة حديثاً، مخبراً إياها بمدى صعوبة قتالها مقارنة بالسابق.
هزت أوبري رأسها بتواضع قائلة: "كل هذا بفضل جوليوس."
دفعها إدغار بذراعه وقال: "لا، كان ذلك بسبب جهودك ودافعك الخاص."
ابتسمت لكلماته لكن جوليوس استاب أن ترى أنها لم تكن تصدقها.
قالت بصوت هادئ: "أنت تعلم أفضل من ذلك. لو لم أتلقَّ ركلة في مؤخرتي من طفل أصغر مني بثلاث سنوات، لما دفعت نفسي بمثل هذه القسوة."
كانت يداها مغلقتين بإحكام شديد لدرجة أن جوليوس كاد يسمع عظامها تتكسر. كان وجهها مشوهاً بالإحباط ولمحات الغضب. أسقط إدغار يديه عن كتفيها ولم يقل شيئاً بعد ذلك. لقد عرف لماذا كانت تضغط على نفسها. بحق الجحيم، لقد عرفوا جميعاً السبب. مراقباً إدراك جوليوس لأوبري وهي تتجه نحو مقعد قريب وتجلس ومرفقاها على ركبتيها وراسها منخفض قبل التحدث إلى لا أحد بعينه.
"... تعلم، طالما اعتدت أن أُعتبر عبقرية. أخبرتني والدتي وكل أصدقائي بذلك طوال حياتي. وقد صدقت ذلك. ولمَ لا؟ لدي توافق بلوري مثالي ووالدتي نفسها من الفئة السادسة. قد لا أكون بقوة إدغار أو ديريك في قتال مباشر، لكن لدي مجموعتي الفريدة من المهارات. لم تتغير الأمور إلا بعد أن ظهرت أنت،"
التفتت لتنظر إلى جوليوس.
"هناك أوقات أتمنى فيها لو أنني لم أتقابلك قط. الجزء القبيح والحاسد مني يعتقد أنه لو لم أتقابلك، لما حاربتك قط، ولما شعرت بكل هذا الضعف والعدمية،"
قالت بصوت هامس. أعقب تنفيسها صمت محرج. لم يعرف أحد تماماً ما يقوله أو يفعله بعد سماعها.