شعر جوليوس بالحرج. لقد ضاع منه حساب الأيام ولم يعلم أنه يوم عطلة. لذا حين ظهر في ساحة التدريب البدني ولم يجد أحداً هناك أدرك الأمر متأخراً فضرب كفاً بكف. استغرق منه الأمر وقتاً أطول بكثير مما ينبغي وغادر ووجهه يشتعل حمرة. اضطر إلى خوض مسيرة الخزي تلك عائداً نحو المصفح، مترجياً ألا يكون أحد قد رآه وهو ينتظر بدء الدرس في منتصف الساحة. لكنه رأى إدغار وأوبري على الإفطار.
كانت ليلي نائمة على الأرجح أما مكان وجود البقية فمجهول. بعد الإفطار تلقى أخباراً مثيرة للاهتمام. أرسل له ديكلان رسالة على حجر التواصل وأخبره أن لديه شيئاً ليمنح إياه. أراده أن يأتي للقائه في مركز الحراسة متى فرغ. تلقى هذه الرسالة بينما كان إدغار وأوبري وهو يسيرون نحو مرافق التدريب. أرادوا جميعا ممارسة بعض التدريب قبل أن يبدأ يومهم. اضطر للاعتذار وشرح ما يدور. لسبب حظه كان كلاهما متفهمين وأخبراه بأن يعلمهما إذا أراد فعل شيء لاحقاً.
وعدهما بأنه سيتواصل معهما حين يكون في طريق العودة. كانت لا تزال هناك أمور يرغب في تجربتها معهما. وهكذا كان في طريقه العودة إلى المدينة. هذه المرة لم يتوقف عند أي مقهى أو متجر، بل توجه مباشرة نحو مركز الحراسة. كانت الأجواء مزدحمة بشكل مدهش. لم يعلم إن كان هناك حدث جار في نهاية الأسبوع هذا، لكن المكان كان أشد ازدحاماً من المعتاد. انتهى به المطاف مضطراً للانتظار خلف مجموعات كبيرة ليبلغ بغيته.
بدا أن كل خطوة تسفر عن اصطدام كتفه بشخص آخر. راودته إغراءات استئجار عربة تقله. كان يملك المال وقد يكون الأمر أسرع بكثير بهذا المعدل، لكنه تراجع. لم يكن هناك عجل حقيقي وبإمكانه استنشاق بعض الهواء النقي. حين وصل أخيراً شعر وكأنما خاض عشر جولات مع غابرييل. لم يكن مرهقاً بدنياً فحسب بل كان محطماً ذهنياً. استخدم حتى تجديد العنقاء الوهمي لمساعدة إجهااده وخيب أمله كونه لم ينفع كثيراً.
بدا أن المهارة لم تساعد الصدمات العاطفية بقدر ما ساعدت الجسدية. من الناحية المشرقة رأى شخصاً لم يره منذ فترة في المنطقة المشتركة حين عبر الأبواب. تسلل جوليوس بصمت واقترب قدر الإمكان قبل أن يوخز الرجل الضخم في ظهره. استدار أوروس بارتباك وأخذ يتلفت باحثاً عن الشخص الذي وخزه. كل ما رآه كان ابتسامة جوليوس العريضة البلهاء تحدق به من الأسفل. للوهلة الأولى لم يبد أن أوروس درى ما يصنع، فلم ينطق بكلمة بل حدق مطولاً في جوليوس.
لكنه تعافى سريعاً حين أدرك الحقيقة وأحاط جوليوس بذراعيه مقرباً إياه في عناق طويل. لاحظ بعض الحراس الآخرين الأمر وتوقفوا لمشاهدة الاستعراض. ابتسموا لهذا التفاعل وتعرف معظمهم على جوليوس من فترة إقامته هنا. حتى إن أحدهم حث برفق على ظهر جوليوس أثناء مروره. أخلى أوروس سبيله أخيراً لكنه أبقاه على مسافة ذراع.
أخبره بابتسامة عريضة: "أخبرني ري وديكلان ببعض الأمور لكني أريد سماعها منك".
وجد جوليوس وأوروس طاولة بمعزل عن الصخب الأغلب. وهناك قدم جوليوس لمحة عامة عن وقته في غولدنكريست. تحدث عن أيامه الأولى وكيف كانت، فضلاً عن كيفية لقائه بالآخرين. أخبر أوروس عن صفوفه وبعض معلميه ومدى إعجابه بهم. كانا في خضم حديثهما حين دخل ديكلان. كان جوليوس قد أعلمه حين اقترب من مركز الحراسة لذا فقد كان بانتظاره. ومع ذلك ظل نائباً للقائد وكانت لديه أمور أخرى يعتني بها قبل أن يتسنى له رؤية جوليوس.
اقترب ديكلان وبعثر شعر جوليوس قبل أن يجلس بجانبه وعلق قائلاً: "لقد وصلت مبكراً جداً".
"أتظن ذلك؟ ظننتني بطيئاً. وبالمناسبة ما سر هذه الحشود كلها؟"
كاد جوليوس ينسى الأمر لولا إثارة ديكلان له.
سأله ديكلان بحيرة: "ألا تعلم؟"
سأل جوليوس: "ليس لدي أدنى فكرة. أينبغي لي؟"
هز ديكلان رأسه وأجابه: "لا، ظننت فقط أن الأمر سيشكل ضجة كبرى في الأكاديمية".
نظر جوليوس بين الاثنين قبل أن يسأل: "إذن ما الأمر الجلل هنا إذن؟"
فقال أوروس: "الأميرة رينيرا تنتقل إلى غولدنكريست والكثيرون يريدون فرصة لرؤيتها".
أوضح ديكلان قائلاً: "نجل، لقد كان الأمر كابوساً حقيقياً من الناحية الأمنية. لحسن حظنا نحن على أطراف هيستون لذا لن نشهد هذا القدر من حركة المرور، لكن بعض المقاطعات الأخرى تعاني الأمرين لاحتواء كل هؤلاء البشر. اضطررت لإرسال العديد من حراسنا للمساعدة".
"لماذا يهتمون بأميرة إلى هذا الحد؟"
لم يتقبل جوليوس سر تدافع الناس بهذا الشكل لمجرد لمسح بصر بهذه الفتاة. ربما يشبه الأمر قدوم تايلور سويفت إلى بلدتك. لم يكن متأكداً تماماً، فلم يكن يعرف ما يكفي عن هذه الأميرة لتكوين فكرة سليمة.
قال له أوروس: "رينيرا لومينوس هي الابنة المباشرة للإمبراطور وزوجته، ولديها تقارب مثالي مع الضوء فضلاً عن وراثة قدرة سلالتهما. أنا مصدوم لأنك لم تسمع بهذا من قبل. لقد كانت الأخبار تتصدر العنوان طوال الأسبوع الماضي".
أجل، فيما يخص ذلك... لم يكن قد أخبرهما بأنه تخلف عن أسبوعين من الدروس لكي يطور مهارة. في الواقع لم يكن قد طورها بعد لكي يكون منصفاً. لكنه حقق تقدماً كبيراً. ومع ذلك لم يظن أنهما سيتقبلان تفسيره كعذر مقبول.
قدم عذراً واهياً: "كنت مشغولاً لا أكثر".
لكنه حاول تغيير الموضوع سريعاً قبل أن يطلبا مزيداً من التفاصيل.
"لم أكن أعلم أنه يمكنك الانتقال في منتصف العام الدراسي هكذا".
نظر إليه ديكلان بسخرية وكأنه قادر على إدراك أن جوليوس يخفي شيئاً. ليس وكأنه سيتفاجأ إن فعل، فديكلان كان من أثقب الناس بصيرة ممن عرفهم جوليوس.
"عادة لا يمكنك ذلك، ولكن نظراً لكونها من العائلة المالكة فهناك استثناءات دائماً".
سأل جوليوس الاثنين: "لماذا تنتقل إذن؟ أليست هناك الأكاديمية الملكية في العاصمة؟"
هز ديكلان كتفيه: "بلى، ولهذا يبدو الأمر غريباً. دارت شائعات حول محاولات اغتيال وأحداث أخرى كانت وراء هذا القرار. لا أعرف ما الصحيح منها أو إن كان هناك شيء جوهري، لكن ربما يعتقد الإمبراطور أنها ستكون أكثر أماناً نظراً لبعد المكان عن العاصمة. هيستون مدينة آمنة بعد كل شيء ولا تعاني الدراما السياسية كالْعَاصِمَة أو الأقاليم الأخرى".
كان أمراً غريباً في وقت غريب، لكنه شيء لا يؤثر في النهاية على جوليوس أو خططه. لم يكن يهتم حقاً بأمر أي أميرة أو التداعيات السياسية لقرارها المجيء إلى غولدنكريست. من يدري، ربما لم يكن قرارها في المقام الأول. قد يكون الأمر نعمة بالنسبة لجوليوس أيضاً. فكلما زادت الأيون الموجهة إليها قلت الأعين الموجهة نحو جوليوس إن فعل شيئاً يجذب الكثير من الاهتمام.
"إذن ما الذي طلب مني المجيء لرؤيتك بشأنه؟"
سأل ديكلان. لقد كان من الجميل تدارك الأمور معهما، لكنه لم ينسَ أنه أتى هنا لأن ديكلان طلب منه الحضور. اتسعت عينا ديكلان قليلاً وكأنه تذكر للتو سبب تواجد جوليوس هنا من الأساس.
"آه أجل، بخصوص هذا. لقد سويت بالكامل مسألة اللورد لاغوس أخيراً. ابنه مسجون سحرياً في إقطاعية اللورد لاغوس ولا يمكنه المغادرة تحت تهديد ألم مبرح إن تجاوز الحدود يوماً. أجرى اللورد لاغوس تحقيقه الخاص حول أفعال ابنه وببساطة شديدة لم يكن مسروراً البتة. ورغم أنه كان ممتناً للغاية لتدخلك بغض النظر عن نواياك، أراد مني نقل هذا الامتنان إليك".
"هذا كل شيء؟ أراد فقط إخبارك بأنه ممتن؟"
سأل جوليوس وهو يعقد حاجبيه. كان مرتبكاً وشعر بأن شيئاً كهذا كان يمكن إخباره به عبر حجر التواصل دون جعله يقطع كل هذه المسافة إلى هنا. كانت ابتسامة ديكلان أعرض من أن تحتمل على وجهه.
"أعلم أنك لم تكن ترغب في شيء أو على الأقل لم تستطع التفكير في شيء تريده من اللورد لاغوس. لكن طوال الأسابيع القليلة الماضية كنت أحاول التفكير في أمر قد تجده مفيداً وأعتقد أنني توصلت أخيراً لشيء أؤمن أنك ستستمتع به".
شيء سأستمتع به؟ هل طلب شيئاً من اللورد لاغوس نيابة عني؟ حاول جوليوس إجهاد ذهنه والتفكير فيما قد يكون جلبه له. بصراحة لقد نسى أمر اللورد لاغوس برمته بالفعل. كانت الخاتم المكاني ومبلغ المال الكبير أكثر من كافيين في رأيه. انتظر حتى يتابع ديكلان كلامه، لكن الرجل كان يحدق في جوليوس بابتسامة ماكرة ومثارة. ربما أراد من جوليوس أن يسأل عما يكونه قبل أن يخبره. بدا وكأنه يرغب في مشاكسة جوليوس فحسب.
ومع ذلك ابتلع الطعم.
"حسناً، لقد أوقعتني. ما هو؟"
رأى جوليوس ديكلان يرفع ذراعه ويمدها إلى جيبه ببطء مبالغ فيه. ثم تابعه وهو يخرج يده من الجيب حاملاً ما بدا ورقة مستطيلة رفيعة بحجم بطاقة الائتمان وقدمها إلى جوليوس.
"ما هذه؟"
سأل جوليوس وهو يأخذ البطاقة من ديكلان، مقلباً إياها بين يديه متفحصاً إياها.
"أهذه؟ لا شيء مميز حقاً. مجرد تصريح دخول إلى بعض الشقوق التي يستخدمها اللورد لاغوس لتدريب حاشيته"، بدت على ديكلان نظرة مغرورة.
تصريح دخول؟ أيعني هذا ما أظنه؟ لابد أن ديكلان قد رأى المبرر على وجه جوليوس.
"أجل، تصريح حصري بالكامل لعدد وفير من الشقوق".
ظهرت ورقة مطوية في يديه حين أخرجها من جهازه المكاني. ومع ذلك أدرك جوليوس حينها فقط أن ديكلان لم يخرج البطاقة من جيبه سوى لإحداث تأثير درامي. لشيء يبدو بقمة قيمة التصريح لظن المرء أنه سيحفظه ضمن مخزنه المحمي. هز جوليوس رأسه غير مصدق تصرفات ديكلان الدرامية. وبينما كان منشغلاً بذلك أخبره ديكلان بما تكونه الورقة.
"هذه هنا هي مواقع الشقوق التي يتيح التصريح الوصول إليها بالإضافة إلى معلوماتها العامة".
فتح جوليوس الورقة ورأى خريطة تضم مواقع الشقوق وتفاصيلها. كانت هناك اثنتا عشرة شقاً على الأقل، معظمها من المستوى الثاني والثالث، لكنه لاحظ أن اثنتين منها كانتا من المستوى الرابع.
رفع بصره إلى ديكلان: "كيف أقنعت اللورد لاغوس بمنحك حق الوصول إلى هذه الشقوق؟"
المستوى الثاني أو حتى الثالث كان جوليوس ليتقبله. لكن شقوق المستوى الرابع كانت أكثر قيمة بكثير. على حد علم جوليوس لم يكن ديكلان قد أخبر اللورد لاغوس بهوية جوليوس سوى ببعض التفاصيل الضرورية.
"كان الأمر سهل بشكل مدهش. بما أنني في المستوى الرابع فقد طلبْتُ منه إضافة بعض الشقوق الأخرى أيضاً، ملمحاً إلى أنني سأستخدمها أيضاً".
"وقد قبل ذلك هكذا بكل سهولة؟"
كان جوليوس متشككاً.
"أخبرتك، لقد كان ممتناً للغاية وهو يعرف كيف ي رد ديونه. لهذا يحب الناس التعامل معه. لا يكترث لحجم ما ينفق، بل يريد صياغة الأمور بحقها. وأيضاً لم أكن أطلب مواد، لذا حتى لو افتقرت الشق لوجود شخص إضافي من جانبه قادر على استخدامها فليست بخسارة فادحة بالنسبة له. بل في الواقع قد يعتقد أنه حظي بصفقة رابحة منها، لذا فهي ربحة للطرفين"، هكذا شرح ديكلان بالتفصيل.
لابد أنه لأمر رائع أن تكون ثرياً لدرجة تتيح لك نثر تصاريح شقوق المستوى الرابع وكأنها حلوى الهالوين. مع ذلك لم يكن جوليوس ليشتكي بالتأكيد. بل كان متحمساً للغاية، فقد تكون هذه أفضل نتيجة يجنيها من هذا الموقف بأكمله. كان ممتناً للغاية لأن ديكلان يتمتع ببعيد نظر وفهم كافٍ لجوليوس ليدرك ما يشتهيه أكثر من أي شيء آخر... الفرصة ليغدو أقوى.