قال الشاب لجوليوس: "مهلاً، لقد رأيتك من قبل".
التفت جوليوس أخيراً ليرى من هؤلاء الأفراد. كان الشاب المتحدث مألوفاً له حقاً أيضاً. إنه الفتى الطويل من صف التدريب البدني وحصة المبارزة الاختيارية للأستاذ هاشن. لم يتحدث إليه من قبل قط ولم يسمع صوت حتى، لذا كان الأمر مفاجأة حقاً أن يقترب منه هؤلاء بهذه الطريقة. كان شعره داكناً ووسيم أيضاً، بملامح حادة وفك منحوت. بدا الثلاثة الآخرون أصدقاء هذا الشاب. كان الشاب الآخر طويلاً أيضاً، لكن ملامحه كانت أكثر عادية، لا قبيحة ولا بارزة بشيء.
استطاع جوليوس أن يرى الفضول على وجه ذلك الفتى. بدا أنه فوجئ هو الآخر بأن صديقه قرر التوقف والتحدث إلى جوليوس. كانت الفتاتان الأخريان ذاتي شعر بني وكانتا جميلتين جداً بطريقتهما. لم تبدُ عليهما مبالاة كبيرة بقرار الفتى الطويل بالتوقف، وكانتا تهمسان بهدوء إحداهما للأخرى بشأن أمر ما.
نظر إلى عيون الفتى الطويل مجدداً وقال: "نعم، لقد رأيتك حول الأرجح أيضاً. إذن، ماذا تريد؟".
إن كان رده البارد قد أساء للفتى، فهو لم يظهر ذلك.
"أه، لا شيء. أردت فقط أن ألقي التحية. لقد رأيتك هنا وهناك ولم أتسنَّ قط فرصة لمحادثتك".
لم يكن جوليوس ليكذب، كان الفتى يملك ابتسامة لطيفة جداً وبدا شخصاً طيباً. مما جعله يشعر بالسوء لكونه فظاً هكذا منذ البداية، فقرر أن يخفف حدته ويكون ألطف قليلاً بنفسه.
"أه، حسناً، سررت بلقائك. أنا جوليوس بالمناسبة".
مد يده إلى طالب السنة الأولى الطويل الذي أخذها بسلاسة ومنحه مصافحة قوية ولطيفة.
"سررت بلقائك يا جوليوس، اسمي جوشوا. أعترف أنني متفاجئ قليلاً لرؤية طالب سنة أولى آخر يعرف هذا المكان"، لوح بذراعه نحو الشاطئ.
"لا أعرفه إلا بفضل ابنة عمي الكبرى التي في السنة الثالثة. لقد دعتنا الليلة مع بعض أصدقائها. هل دعاك أحدهق أنت أيضاً؟".
أخبره جوليوس بصدق: "لا، دلني عليه آخرون قبل أسابيع قليلة وبدا لي المكان هادئاً جداً هنا".
لوح يده نحو حشد الطلاب بعيداً في الأفق.
قال جوشوا وهو يهمس نحو الأمواج المتكسرة برفق: "نعم، وجدناه صاخباً قليلاً بالنسبة لنا. لهذا قررنا التنزه على الشاطئ والتقينا بك".
لكزته إحدى الفتاتين وقالت: "هيا يا جوش، كف عن إزعاجه. لنذهب قبل أن يترامي الوقت".
نظر جوشوا إليها وإلى أصدقائه الآخرين ثم التفت إلى جوليوس مبتسماً بتهكم.
"آسف، أظن أنني كنت أزعجك. على أي حال، سأنصرف وأدعك تستمتع بليلتك. لقد سررت بلقائك حقاً".
ثم انصرف هو وأصدقاؤه الآخرون. راقبه جوليوس وهو يغادر وعاد يتأمل مياه المحيط المتموجة. كان ضوء القمر يضيء القمم ويتألق ببراعة فوق السماء الداكنة. عاد للعمل على تسوية الأجزاء الصلبة والجامدة من بطانيته. ببطء، ولكن بثبات، استطاع خلق مساحة صغيرة تشبه تماماً ملمس ونعومة بطانية حقيقية. استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً، لكنه كان واثقاً من أنه سيتحسن مع الممارسة. كان الجزء الأجزاء الأكثر صعوبة هو إبقاء أجزاء البنية الأخرى لينة بينما يجري تعديلات على أقسام أخرى.
إن لم يحافظ على تركيزه على ما صنعه ليناً، فإنه أحياناً يلاحظ أن البنية تعود إلى هيكلها الجامد. وبينما كان يفعل ذلك، كان يحاول شيئاً آخر أيضاً. أراد معرفة كيفية استخدام [تمكين الإرادة] لتعزيز [الرقصة المتوحشة]. كان ذلك لهدف محدد في ذهنه. كانت العقلية التي استطاع الوصول إليها في مستوى مختلف تماماً عن الوقت الذي يستخدم فيه [الرقصة المتوحشة] كالمعتاد. في معظم الأوقات، كانت [الرقصة المتوحشة]
تُستَخدم مهارة تركيز، ونسي جوليوس أحياناً أن المهارة لم تكن مصممة أصلاً لهذا الغرض فقط. كانت مزيجاً من مهارتين، [الضربة الوحشية] و[الغيبوبة القتالية]. ومع ذلك، بدا وكأنه كان يستخدم المهارة أساساً كنسخة متطورة من مهارة [الغيبوبة القتالية]. الجزء من المهارة الذي يمنحه تلميحات حول المكان الذي يجب أن يضرب فيه قد حُفر غريزياً في أسلوب قتال جوليوس ولم يعد له غرض كبير كما كان.
هكذا كان يشعر على الأقل، ومن يدري، ربما كان السبب في أنها ترسخت فيه بعقله الباطن لدرجة أنه لم يلاحظها. ومع ذلك، أكان هذا يعني أنه لا يستخدم [الرقصة المتوحشة] بكامل طاقتها؟ بالتأكيد لم تبدو أضعف بأي حال من الأحوال من مهاراته النادرة الأخرى. ماذا لو انتقلت المهارة ببطء من معاييرها الأصلية واتخذت اتجاهاً جديداً؟ لقد اعتقد دائماً أن المهارات أكثر مرونة مما يصورها الآخرون، ولكن إلى أي مدى يمتد ذلك؟
كان هذا سبباً آخر لاختباره لمهارتي [تمكين الإرادة] و[الرقصة المتوحشة]. كان يبحث عن طريقة للدخول في حالة تأمل عميق حيث يصبح فهم المفاهيم أكثر طبيعية. المشكلة الوحيدة هي أن استخدام هاتين المهارتين بالتزامن لم يكن يعمل إلا لفترة قصيرة قبل أن يشعر بالآثار الجانبية. كان الأمر أفضل من ذي قبل عندما فقد وعيه فوراً. على الأقل صار قادراً الآن على استخدام الاثنتين معاً لفترة قصيرة.
لكنه أراد المزيد، أو شيئاً ألطف وأطول أثراً بقليل. كانت [تجدد شبه العنقاء] نعمة حقيقية أثناء تجربته لأفكاره. حتى عندما كانت نشطة لبضع ثوانٍ فقط، شعرت دماغه وروحه بالتمدد، وكان عليه استخدام المهارة لشفاء الضرر. في الوقت الحالي، كان يحاول استخدام هالة أقل لتعزيز [الرقصة المتوحشة]. كان يحاول حرفياً استخدام مجرد خيط رفيع من الهالة وكان ذلك أصعب بكثير مما يبدو. كان الأمر متناقضاً بطريقة ما.
لقد شعر بالإحباط لعدم قدرته على استخدام كميات كبيرة من المانا أو الهالة في لحظة واحدة، لكنه صار الآن محبطاً لعدم قدرته على استخدام كميات أصغر حسب رغبته. كان من المزعج حقاً الحفاظ على تدفق هالة منخفضة الشدة باستمرار عبر المهارة. في الوقت الحالي، عندما كانت [تمكين الإرادة] تتصل بـ[الرقصة المتوحشة]، كانت هناك صمامات محددة مسبقاً تتدفق عبرها الهالة. لكن جوليوس لم يكن يريد ذلك.
استهلك ذلك الصمام قدراً أكبر من اللازم من الهالة لاحتياجاته الحالية. تلك الحالة الذهنية التي بلغها عندما أنشأ قرص المانا ذاك كانت مبالغاً فيها لما أراده. كان يريد فقط تعزيزاً طفيفاً لـ[الرقصة المتوحشة] يمكن أن يستمر لعدة دقائق أو حتى لفترة أطول. أخبره غابرييل بمدى اقترابه من الحصول على مفهوم الحِدة، لكنه ذكر أيضاً أن تلك الخطوة الأخيرة كانت دائماً الجزء الأصعب. ظن جوليوس أنه إن استطاع جعل هذا ينجح، فإن الحصول على مفهوم الحِدة وحتى المفاهيم المستقبلية سيكون أسهل بكثير.
ومع ذلك، كان هذا كله مجرد تخمين، فمن يدري إن كان سينجح؟ على ما يداري، ستكون خطته هذه مجرد إضاعة للوقت وتتسبب له بصداع شديد. كان الأمر شبيهاً جداً بما كان يفعله بالبطانية. واجه صعوبة في التعامل مع التطبيقات الأكثر نعومة للمانا والهالة. كان واضحاً أنه أمر يحتاج للعمل عليه. من الناحية الإيجابية، كان استخدام [تمكين الإرادة] على هذا النحو تدريباً ممتازاً لهالته حقاً. ستفيده متطلبات التحكم الصارمة بشكل هائل في المستقبل.
لقد استطاع تفعيل [الرقصة المتوحشة] مع تعزيز [تمكين الإرادة] للمهارة بشكل طفيف عدة مرات. لم يدم الأمر أبداً أكثر من بضع ثوانٍ، لكنه كان متأكداً تماماً من إمكانية حدوث ذلك. تلك الثواني القليلة كانت تحديداً ما أراده. خلال تلك اللحظات العابرة، تمدد عقله برفق وبدا أن كل شيء يتباطأ ببساطة. كان الأمر هادئاً ومريحاً بشكل غريب. لكن المهارة كانت تنقطع بعد ذلك ليجد نفسه عاداً إلى طبيعته.
قضى عدة ساعات أخرى يتحسن تدريجياً وبشكل أفضل. لم يدم الأمر قط أكثر من بضع ثوانٍ لكن ثباته في الوصول إلى تلك النقطة كان يتحسن. كان الطلاب الآخرون قد غادروا منذ فترة طويلة ولم يبقَ سواه على الشاطئ، يستمتع بنسيم المحيط المنعش.
وجهة نظر جوشوا. كان هو وأصدقاؤه يعودون مشياً إلى الحرم الجامعي. كان اليوم جمعةً، فلا توجد محاضرات في اليوم التالي، لكنه أراد الاستيقاظ مبكراً والتمرّن على بعض المهارات التي راودته بشأنها بعض الأفكار. مع ذلك، طوال الوقت، كان ذهنه مشتتاً بسبب تفاعله مع جوليوس. كان جوشوا قد رأى جوليوس في عدد من محاضراته. لم يَبْدُ مميزاً إلى هذا الحدّ للوهلة الأولى. قدّر أنه كان يقبع في منتصف القائمة تماماً حين يتعلق الأمر بمن هو الأقوى.
كانت هناك أعداد قليلة لاحظها بين زملائه في الصف ممن كانوا على مستوى مختلف تماماً عن البقية بوضوح. الأول والأكثر وضوحاً كانت هيلين كرومويل. كانت بلا شك أقوى طالبة في السنة الأولى. لن يفاجأ إن علم أنها الأقوى حتى بين طلاب السنة الثانية. كانت بهذه الجوع البرّاق. تحتها كان أناس مثل جوشوا. عباقرة في حد ذاتهم، لكنهم ليسوا في مستواها تماماً. طلاب السنة الأولى مثل ديكستر وجينيفر وپولوكس ووندال وحتى كريستوفر كانوا جميعاً على تلك القائمة.
ركز على هؤلاء الناس أكثر لأنهم الأشخاص الذين سينافسهم في السنوات القادمة. إذن لماذا كان ما زال يفكر في جوليوس؟ لقد كانت مصادفةً أن يصادف زميل السنة الأولى هذا، لكن لسبب ما، كانت حدس جوشوا يخبره أن هناك شيئاً غير مألوف بخصوص الفتى. هذا، إلى جانب حقيقة أن جوشوا لم يرَ جوليوس في أي من محاضراته طوال الأسبوعين الماضيين، جعله مهتماً للغاية بزميله الطالب. كان في الواقع سيسأله عن المكان الذي كان فيه قبل أن تقاطعه أاشلي، ربما كان ذلك للأفضل على أي حال.
كان الأمر على الأرجح لأسباب شخصية، ولم يكن لدى جوليوس سبب لمشاركته. لكن حقيقة غيابه لفترة من الوقت لم تفت عن جوشوا. كان جوليوس جالساً بمفرده تماماً على الشاطئ، يتأمل المحيط. ظن بعض الناس مثل صديقيه أاشلي وكايلا أنه كان وحيداً فحسب. لكن جوشوا لم يشعر بهذا الشعور نفسه عندما تحدث إليه. بدا وك أنه كان يستمتع حقاً بنفسه بجانب المحيط، وليس ذلك فحسب، بل لاحظ جوشوا أن جوليوس يعمل على طبقة رقيقة من المانا تحته.
بدا الأمر وكأنه نوع من البطانية، لكنه لم يكن يعرف حقاً. ما كان يعرفه هو أن جوليوس ظل يعمل عليها طوال الوقت، حتى أثناء التحدث إليه. لم يكن جوشوا من نوع السحرة أو ما شابه، لكنه امتلك تحكماً جيداً في المانا ليفهم أن ما كان جوليوس يفعله لم يكن طبيعياً. كان خشناً بكل المعايير، لكن حقيقة أنه كان يتمرن عليه بهذه البساطة في منتصف الشاطئ ليلاً كانت علامة بحد ذاتها. ناهيك عن مدى هدوء تصرفات جوليوس.
كان هناك هواء ناضج معين حوله كما لو لم يتاثر تماماً بوجودهم. حقيقة معرفته بالمكان الخاص كانت غريبة بالنسبة لجوشوا أيضاً. لقد أخبره ابن عمّه بحزم عن مدى سرية المكان. كان من المفترض أن يعرفه الطلاب القدامى فقط، لذا عندما دعته، جعلته هو وأصدقاءه يقسمون بعدم إخبار أي شخص آخر. إذن كيف عرف بشأنه؟ من خلال ما رأاه من طالب السنة الأولى الآخر، لم يكن لديه أي أصدقاء آخرين بين زملائه في الصف.
لقد كان وحيداً بعض الشيء، لكن ذلك لم يكن غير معتاد في مكان مثل غولدنكريست. ومع ذلك، ذكر أن شخصاً ما قد أراه المكان. فمن يمكن أن يكون؟ لم يكن يعرف لماذا يقضي كل هذا الوقت في التفكير في الأمر أيضاً. لم يكن الأمر كما لو كان له أي تأثير على جوشوا أو أصدقائه إذا كان جوليوس يعرف المكان. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يزعجه بشأن جوليوس. لكن لا شيء مما رأاه ينبغي أن يدعم شكوكه.
ومع ذلك، كان يثق بحدسه وأنشأ عقلياً فئة جديدة من الطلاب الذين لم يتم تصنيفهم بناءً على قوتهم بل كأشخاص مثيرين للاهتمام. ثم أضاف جوليوس إلى هذه القائمة وحرص على تذكير نفسه بمراقبته عن كثب. هزّتْه دَفْعة كايلا خارج أفكاره.
"بماذا تفكر؟"
كانت عيناها الزرقاوان الجميلتان تحملان علامات القلق.
هزّ رأسه، "لاشيء. تائه في الأفكار فحسب"، مطمئناً إياها.
لم تصدّقه تماماً، لكنها تخلت عن الأمر. كان مسروراً لأنها فعلت ذلك لأنه لم يكن يعرف كيف يشعر بما يشعر به. كان شعوراً غريباً لكنه ربما احتاج فقط إلى نوم هانئ ليلاً ليبعده عن تفكيره. بنظرة أخيرة نحو اتجاه الشاطئ، نفض أي أفكار متبقية لديه وهرول للحاق بالآخرين.