منظور إدووين تطوع إدووين لتدريب جوليوس. لم يخطر ببال إدووين قط أن يقوم بتدريب أحدهم، لكنه أراد ذلك مع جوليوس لسبب ما. عندما رأى جوليوس يتدرب على [الإدراك المكاني]، أدرك أن هناك ما يميزه. فكرة أن يكتسب طفل مهارة نادرة كهذه كانت أمراً لا يصدقه إدووين. يقضي معظم الناس حياتهم كلها دون كسب مهارة نادرة. ناهيك عن مهارة شك إدووين في أنها تقع في الطرف الأعلى من الندرة. استطاع إدووين تمييز مهووس تدريب مثله عندما رأى واحداً.
في الثالثة عشرة من عمره، لم يكن جوليوس كأي طفل آخر في سنه. اكتفى معظم أقرانه بالركض ولعب الألعاب مع أصدقائهم، لكن جوليوس كان مختلفاً. بدأ إدووين تدريب جوليوس قبل أكثر من عام، وتفاجأ بمدى تفاني جوليوس. قد يرى الكثيرون جوليوس طفلاً يضغط عليه إدووين بشدة، وأنه لا يفعل كل هذا إلا تحت الضغط. مع ذلك، أدرك إدووين أن جوليوس يحب ذلك حقاً، وكان جاداً في قوله حقاً. كان الأمر مخيفاً، مقدار ما استمتع به جوليوس من تلقي الضربات وأداء تمارين المانا المملة لساعات لا تُحصى كل يوم.
حتى إدووين، الذي عُرف بكونه مدمن تدريب في أيامه الأولى، لم يكن مهووساً إلى هذا الحد. أعلم إدووين أن أخلاقيات العمل لدى جوليوس ستأخذه بعيداً. لقد عرف جيداً ما يمكن أن يصنعه العمل الجاد من أجل الارتقاء. الشيء الوحيد الذي أعاق ارتقاء إدووين كان أساسه الضعيف ونقص المعرفة لديه. كان عاملاً مجداً، لكنه لم يعرف ما يكفي عن تقارب الظل لديه عندما صعد طبقة؛ لذا، حدّت بعض العيوب من قدرته على بلوغ الطبقة الخامسة.
من ناحية القدرة القتالية، كان قمة الطبقة الرابعة، لكنه سيظل إلى الأبد في الطبقة الرابعة حتى يطهر طريقه. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لقبوله عرض لوكاس قبل كل تلك السنين. لقد عرف مسبقاً أن أساسه هو ما سيمنعه من التقدم أكثر. وعرض عليه لوكاس الموارد لإصلاح ذلك. مثلت الطبقة الخامسة حاجزاً يفصل الجيد عن العظيم. يستطيع معظم الموهوبين بلوغ الطبقة الرابعة مع الوقت، طالما نجوا.
مع ذلك، اعتقد إدووين أن ما فصل أصحاب الطبقة الخامسة عن الطبقة الرابعة هو قدرتهم على دفع أنفسهم. ما لم يتجاوز المرء حدوده، فلن يصبح أبداً من الطبقة الخامسة. لهذا السبب اختار إدووين تدريب جوليوس. آمن حقاً بأن جوليوس يملك ما يتطلبه الأمر لتجاوز هذا الحاجز. لقد امتلك أخلاقيات العمل بالتأكيد. لكن الأهم أن جوليوس استمتع بالتدريب. أدهش إدووين مدى سرعة تكيّف جوليوس مع تدريبه.
عندما بدأا النزال لأول مرة، كان جوليوس خجولاً وغير واثق في مقاربته. صار جوليوس يقاتل كالوحش الآن. كانت الهجومية والحسم أفضل وصفين تمكن إدووين من التفكير فيهما. تمحور أسلوب جوليوس حول تلقي ضربتين مقابل كل ضربة يوجهها. لم يمانع تلقي ضربة أو ضربتين في المعدة طالما تعنى حصوله على لكمة في وجهك بالمقابل. عادة، كان إدووين ليثبط مثل هذا الأسلوب القتالي الهجومي. تمحور أسلوبه الخاص حول الصد وتجنب الصراعات المباشرة.
كان جوليوس نقيضاً؛ لقد استخدم كل زاوية وكل نقطة نفوذ محتملة للحصول على ميزة ضد خصمه. كان الأمر خشناً وعنيفاً. تعلم المقاتل الشاف أيضاً بسرعة استخدام ضعف أسلوب قتاله سلاحاً. بدأ إدووين يلاحظ أن جوليوس سينتظر إدووين ليحقق أقصى استفادة من هجوميته ويستخدم تلك الثغرة الطفيفة للضرب. كانت غرائز جوليوس عندما يتعلق الأمر بالقتال مرعبة بصراحة. لكن إدووين كان متأكداً من أن هذه الغرائز ستنقذ حياته مرات عديدة على مر السنين.
وهو ما كان الهدف من هذا التدريب بأكمله.
* * *
منظور جوليوس مد جوليوس ساقه نحو ركبة إدووين اليسرى، محاولاً تحطيم رضفتها. عندما أخطأت، اقتراب من إدووين، ولم يمنحه فرصة للرد. أمطر بوابل من اللكمات، باحثاً عن أي ثغرات. تلقى ضربتين لكنه حافظ على هجوميته. لم يستطع السماح لإدووين بالجلوس واختياره قطعة فقطعة. هناك. لم يتوقع إدووين خدعته تماماً، وأطلق جوليوس ركلة مباشرة نحو صدغ إدووين. للأسف، كان إدووين سريعاً وتمكن من التقدم داخل ركلة جوليوس والإمساك به حول الفخذ.
شرع بعد ذلك في تحطيم قبضته في جذع جوليوس وإبعاد ساق الأخرى في الوقت نفسه من الأسفل، ثم قذفه ككيس بطاطس عبر ساحة التدريب. تراجع إدووين بهدوء، وبقي جوليوس على الأرض، غارقاً في العرق ومتألماً في كل مكان. وصل [التركيز] إلى الحد الأدنى.
[مستوى التركيز 6 -> مستوى التركيز 7]
وصل [القتال الأعزل] إلى الحد الأدنى.
[مستوى القتال الأعزل 8 -> مستوى القتال الأعزل 9]
كان الارتقاء المزدوج نادراً، لكنه كان مرحباً به للغاية في هذه المرحلة. لقد بلغ الآن مرحلة الاختناق في [القتال الأعزل]، والتي ذكر إدووين أنها مهارة ترتقي عادة في المستوى 10. يعيد كل رفع رتبة مستوى المهارة إلى 0، لكنه يعني أيضاً أن متطلبات المستوى التالي ستكون أعلى ب 5 مستويات. على سبيل المثال، عندما يصل [القتال الأعزل] إلى المستوى 10، سيتلقى خياراً لتطوير المهارة.
بمجرد قيامه بذلك، ستصبح مهارة غير شائعة في المستوى 0. إذا أراد ترقيتها إلى نادرة، فسيتعين عليه إيصالها إلى المستوى 15، وهكذا. الاسم: جوليوس فون هيبروس الطبقة: 0 المهارات:
[الإدراك المكاني مستوى 16]
(نادر)
[القتال الأعزل مستوى 9]
[التركيز مستوى 7]
بلغت مهارة الإدراك المكاني مستواها الخامس عشر قبل أن يشعر ببطء نموها المتسارع أخيراً. لكن ذلك أثبت مقدار الجهد الذي بذله في تطويرها مسبقاً. سيفقد تلك المستويات السريعة. بدا أن كلما ارتفعت الرتبة والمستوى، أصبح ارتقاء المهارة أكثر صعوبة. استغرق الانتقال من المستوى الخامس عشر إلى السادس عشر أكثر من شهر كامل. مع ذلك، زادت التأثيرات طردياً مع رتبة المهارة ومستواها. هكذا أحدثت زيادة المستوى الواحدة دفعة هائلة في مدى مدّها ومدة الحفاظ عليها نشطة.
قدر أنه بات بإمكانه الإدراك على مسافة أبعد بنسبة عشرين بالمائة من ذي قبل، والحفاظ على المهارة لمدة تتراوح بين عشرة وثلاثين بالمائة أطول، حسب الظروف. كان جوليوس على وشك تكثيف جوهره أيضاً. ربما لم يتبقَّ له سوى أيام معدودة قبل اكتمال تحضيراته. ما يعني أن المرتبة الأولى أصبحت على الأبواب. غياب الجوهريحد حقاً من مقدار المانا التي يمكنه استخدامها دون التراجع عن تقدمه.
كما صعّب اكتساب المزيد من المهارات. تتطلب معظم المهارات النشطة قدراً من استهلاك المانا لتشغيلها. لقد كان محظوظاً باكتساب مهارتين نشطتين، الإدراك المكاني والتركيز، اللتين لم تتطلبا أي مانا بل طاقة ذهنية فقط. راودته فكرة مهارة جديدة بمجرد تكثيف جوهره. ستعالج الكثير من نقاط ضعفه في القتال القريب. كان لدى جوليوس الكثير ليشغل تفكيره وهو يمشي باتجاه المطبخ. على الرغم من أن جدول أيامه كان مزدحماً للغاية، إلا أنه لم يستطع مواصلة القتال والتدريب طوال الوقت.
احتاج إلى ما يتيح له الاسترخاء والتخلص من التوتر. هواية أو مشروع لا علاقة له بزيادة القوة. أول ما فكر فيه هو الطهي. اعتاد قضاء وقت طويل مع جده في الطهي معاً، وافتقد ذلك النشاط البسيط المتمثل في إعداد الطعام. لذلك، شرع جوليوس في إعداد وجبات لإدووين وعمه ولنفسه، محاولة فعل ذلك مرة واحدة يومياً على الأقل. كان الأمر باعثاً على الاسترخاء بشكل غريب. بلغ جوليوس عامه الرابع عشر تقريباً، وطوال غالبية العامين الماضيَين، لم يفعل شيئاً سوى النزال، والتأمل، وممارسة التحكم في المانا.
تذكر من خلال الطهي أن الحياة تحمل جوانب أخرى تتجاوز صراع القوة. كان ينوي الليلة إعداد طبق للثلاثة. لم يدْرِ بالضبط ما يريد صنعه، لكنه فكر في شيء أخف قليلاً. كان الصيف حاراً هذا العام، وربما كان بعض السمك الطازج فكرة لطيفة. لحسن الحظ، بدا أن جانباً كبيراً من المأكولات في هذا العالم يشابه ما عهده في عالمه القديم. توفرت المصادر البروتينية ذاتها مثل اللحم البقري، ولحم الخنزير، والدواجن، والأسماك، لكن بتنويعات أكبر بكثير.
أراد الليلة تفقد ما هو متاح بالفعل في المخزن قبل أن يقرر. لم يمتلك هذا العالم تكنولوجيا بمستوى عالمه السابق، لكنه حظي ببعض الاختراعات المذهلة بحد ذاتها. فبدلاً من الثلاجات، وُجدت مبردات بحجم صندوق صغير، مسحورة بسحر التوسع المكاني، قادرة على استيعاب ما يكفي من الطعام لملء غرفة صغيرة. كما سُحرت بتعويذات تحافظ على الطعام لفترات أطول بكثير من المعتاد. علاوة على ذلك، كان نظام المياه لديه مذهلاً.
لم يحتاجوا إلى مد أنابيب المياه من أي مكان. ما دام بحوزتك حجر أو بلورة تقارب للمياه وتمتلك المانا لتزويدها بها، فستحصل على مياه نظيفة في أي وقت. قد يخلو هذا العالم من الإنترنت، لكنه حتماً يضم أشياء يحلم بها الكثيرون في عالمه القديم. بلغ جوليوس المطبخ أخيراً وألقى التحية على العاملين الذين ما زالوا هناك. عادةً لم يتواجد الكثير من الناس في هذا المطبخ بالذات نظراً لأن هذا الجناح من القصر لم يضم سوى عدد قليل من الأفراد.
عاش بقية أفراد العائلة في الجانب الآخر من القصر، ولهذا قلّما رأى جوليوس أحداً غير العاملين. عنى هذا أيضاً أنه حظي بمعظم مساحة المطبخ لنفسه. وهو ما كان رائعاً للغاية. تفقد جوليوس المخزن بحثاً عما تبقى من اليوم. لمس عدة قطع من السمك الأبيض مع تشكيلة جيدة من الخضروات. التقط ما يحتاجه وبدأ في إعداد العشاء. قرر جوليوس إعداد تتبيلة سريعة للسمك. استعمل فاكهة شبيهة بالحمضيات ذكرته بالليمون؛
كانت صفراء بحجم بطيخة صغيرة. وهناك بتلات زهور تشبه مذاق الفلفل الحار لكنها حملت طابعاً حلو الشكل بشكل غريب. أضاف أيضاً بعض الأعشاب من أوانٍ على حافة النافذة. بينما ترك جوليوس السمك ليتتبل قليلاً، بدأ في إعداد الأرز. أثار العثور على الأرز في هذا العالم دهشته، لكنه بدا أشهى بكثير من الأرز المعتاد. فاقهُ رقةً وحمل غنىً فطرياً يتناسب مع كل شيء تقريباً. بعد ذلك، جهز تشكيلة الخضروات أيضاً.
كان سينشويها مع السمك. ظهر أمر لم يتوقعه قط؛ الطهي بنار مفتوحة متولدة من المانا يمكنه التأثير على النكهة. أشبه بكثير بطريقة إضفاء الفحم لعنصر دخاني شهي، لكن على مستوى آخر. أفضل طريقة لوصفه كانت السحر الخالص. انفجر بالنكهة حرفياً على حنكه. على هذا النحو، بدا أن جانباً كبيراً من الطعام المصنوع في هذا العالم طهي فوق لهب مكشوف. لم يستطع جوليوس لومهم. حتى الخضروات، حسب أصنافها، انتهى بها المطاف بمذاق حلو أو حار أو حمضي فقط من لهب المانا.
أخرج جوليوس السمك من التتبيلة ووضعه على الشواية بجانب الخضروات. اصطدم السمك بالنار مصدراً أزيزاً مرضياً. تصاعدت رائحة الحمضيات والفلفل الحار من اللهب، مما جعل لعابه يسيل. ابتسم جوليوس. أعادته هذه اللحظات إلى أيام أبسط. أيام كان يقضيها هو وجده في التخييم بوسط البرية، صيد السمك وشويه على نار المخيم المفتوحة. افتقد تلك اللحظات، وكلما مر الوقت، ازداد تعلقاً بها.
* * *
استلقى جوليوس في الفراش، يعبث بالمانا لا أكثر. تعلم أن التلاعب بالمانا يشبه العضلة من نواحٍ عديدة. وحدها الاستسخار والاستخدام المستمران قادران على جعلها أقوى. تطلب الأمر قدراً كبيراً من الإبداع للعثور على طرق مسلية للتمرين؛ وإلا أصبح تكرار التمرينات ذاتها مراراً وتكراراً مُملاً للغاية. يحاول جوليوس الآن محاكاة إحدى حيل إدووين. نجح إدووين في لف مانا الخاصة به حول عدة أشياء دفعة واحدة ثم تحريكها بالتزامن التام.
لم يشارك إدووين طريقته الخاصة لفعل ذلك؛ بل اكتفى بالطلب من جوليوس اكتشافها بنفسه. كان لف المانا حول جسم أصعب بكثير مما صوره إدووين. أظهرت محاولات جوليوس الأولى مقدار الدقة المطلوبة. عجز عن لف المانا كلياً حول الكرة التي استعملها للتدريب؛ أشبه بمحاولته الإمساك بقطعة صابون رطبة. كلما اشتد حرصه، زادت انزلاقية الشيء. بدا دفع الجسم في اتجاه أو آخر أسهل بكثير، لكن فرض سيطرة مطلقة على حركاته يمثل تحدياً آخر تماماً.
لم يعتقد جوليوس قدرته على خلق قشرة رقيقة جداً من المانا حول الكرة كما فعل إدووين، لكنه ظن استطاعته استخدام القوة الغاشمة. إن بدت طريقة إدووين كطبقة جلد، فستبدو طريقته كبدلة مصارع سومو منفوخة. نجح الأمر، نوعاً ما. تمكن جوليوس على الأقل من السيطرة على جسم واحد بمانا خالصة، لكنها بدت خرقاء ومسرفة، واستحالت معها السيطرة على أكثر من جسم واحد. لذلك، تمثلت أولويته الأولى في تقليل مقدار المانا المستهلكة للسيطرة على جسم ما.
ولهذا أمسك بالكرة في الهواء فوقه، بينما يزيل طبقة تلو الأخرى من المانا ببطء حتى تتبقى قشرة رقيقة تشبه قشرة إدووين، أو يفشل التشكيل ويسقطها. لم يخبر جوليوس إدووين بعد بإزالة مهارة التلاعب بالمانا الخاصة به. خاف كثيراً مما قد يفعله به إدووين لو اكتشف الأمر. لكن ذلك شكّل دافعاً إضافياً له لتمرين مماناه. خصص كل يوم ودون تفريط عدة ساعات لإيجاد طرق إبداعية لاستخدام المانا دون إهدار ذرة واحدة منها.
عرف جوليوس النتائج التي يمكن أن يحققها تحدي نفسه. كلما أمكنه ذلك، كان يشكل المانا إلى شيء ما. حتى حين أوسعه إدووين ضرباً في الساحة، حاول الحفاظ على قدر من المانا. بفضل جهوده، تطورت قدرته على تشكيل المانا بشكل جميل. شعر أن تحكمه تجاوز مستوى ما كان عليه حين استعمل المهارة. إضافة إلى ذلك، ومع قدرته على تراكم المانا الآن، أصبح جوليوس أكثر جشعاً بعض الشيء وسيطر على كميات أكبر في المرة الواحدة.
صعب هذا الأمر وزاد من الهدر، لكنه رفع أيضاً من معدل تحسنه. أثبت نجاحه بالنسبة لجوليوس صحة فرضيته القائلة بأن التلاعب بالمانا كان عكازاً وأنه كان أفضل حالاً دون تعلمه. جهل صحة ذلك من عدمه، لكنه كان يتحسن، وهذا كل ما اهتم له حقاً.