غادرنا فوراً تقريباً. تطلّب الأمر بالطبع تبادل الوداع الأخير، وقضى نيكس بعض الوقت في إلقاء بضع نصائح أخيرة علينا جميعاً. لكننا انطلقنا في طريقنا بعد أقل من خمس عشرة دقيقة. زودتنا الكابتن واللân أيضًا بهدف لرحلتنا. أهداف، في الواقع. اتفقتا مع كويلكيس على أن استطلاع أحوال الهيسكاريات يعد المقاربة الأكثر أماناً لمستقبلنا هنا في أديميا، لا سيما حين يكون البديل هو مواجهة أعداد غير معلومة من الحشد بلا نهاية سيء السيت.
قضيت وقتاً قصيراً أجادل نيكس في أنني لا أصلح لأي دور دبلوماسي، لكنها أصرت على أن هذه ليست المهمة المطلوبة. استطلاع أمر الهيسكاريات، ومعرفة إن كانوا سيهاجمون البشر فور رؤيتهم، والعودة لنقل الخبر، هذا كل ما في الأمر. بالنسبة لللقاءات الأولى، كان البقاء على قيد الحياة وحده النجاح الذي نبتغيه. أي معلومات ستكون مكسباً إضافياً. لم يُطلب منا التفاوض أو ما شابه. أضافت الكابتن هدفاً آخر أقل إرهاقاً إلى القائمة، يمكننا التحقق منه على طول الطريق.
كانت غابة ضخمة قريبة مصدراً لاختفاء عدة مجموعات من البشر بعد نيلنا حريتنا. يبدو أن المكان كان آمناً نسبياً في السابق، وأراد منا التحقق مما إن كان كائن خطير قد استوطنه، والتعامل معه إن استطعنا. حصلنا على خريطة أيضاً. كانت أفضل هامشياً فقط من رسم الأطفال الذي قدموه لنا في المرة الأولى التي خرجنا فيها في نزهة. مهما حدث آخر، فمن الواضح أننا لم نعثر على أي رسامي خوارط أو أشخاص قادرين على الاستطلاع والرسم بشكل صحيح.
لكننا امتلكنا على الأقل مجموعة، والكثير من المؤن، واتجاهاً وهدفاً. تفوق هذا على رحلتي المنفردة الأولى بعيداً عن حصن دائم في كل جانب ممكن. كان رحيلنا، في البداية، متخفياً تقريباً. حملنا حقائب ظهرنا وتمكنا من الخروج من المعسكر بلا حوادث تقريباً. الاستثناء الوحيد وقف في طريقنا مباشرة، عند حافة أساسات سور المدينة القادم. لم أتحدث قط بشكل مباشر إلى ذلك الرجل. لكن الحق يُقال.
كان سيد الحرية يبدو كأنه خُلق لهذا الدور. لم يكتف بحمل علم. علم الولايات المتحدة المعلق على عمود متين طوله متران، مع ما بدا أنه العدد الصحيح من النجوم، كان يلوح بشكل مهيب رغم غياب النسيم الحالي. ارتدى عصابة رأس متطابقة، وأظهر باقي جسده تفانياً مثيراً للإعجاب في سبيل التحرر والحرية. لا سيما حرية عدم الاكتراث البتة بما يظنه أي شخص في ذوقه في الأزياء. أظهر سترة الجلد السوداء الضيقة بلا أكمام هيكله النحيل، بجلدها شديد الشبه بلون حقيبة جلدية بالية.
سروال السباحة بنقشة الفهد... نعم. كان يشعر بالحرية، هذا مؤكد.
صاح منشدًا: "دوق الدفاع!".
تردد صدى كلماته عبر المعسكرات، مخترقاً بصوته الحاد جلبة المكان.
"أمير السلبيات! ملك... المذابح."
قطب حاجبيه.
"كلا. هذا ليس صحيحاً."
اقترب متبختراً، محركاً ساقيه الطويلتين في مشية غريبة ومتمايلة، حتى صار أمامي مباشرة. كان نَفَسه فظيعاً، وعيناه بريتين بجنون.
"اسمع، اسمع، اسمع. سيد لسيد، أليس كذلك؟"
نظر حوله بريبة، كأن تصرفه لم يجذب كل عين في جواره.
"سيأتون لأخذ حريتكم! يفعلون ذلك دائماً. وحين يفعلون، أتعلم؟ تحتاجون إلى المساعدة. أنا أتولى أمركم يا رجل. أنا أتولى أمركم."
مد يده ليصافحني. كدت أدافع عن نفسي، لكنني سيطرت على ردود فعلي حين لم ألمس أي هجوم. قبضت يده على يدي وهزها بقوة صعوداً وهبوطاً. استقرت عيناه في عيني، وارتسم على فمه ابتسامة جامحة.
"حين يحاولون سلبكم إياها؟ حرروا... عقولكم!"
ثم ترك يدي وابتعد بخطوات متبختراً وهو يطلق ضحكات مجنونة. وقفت للحظة أحدق في ظهره المبتعد. ثم التفتّ بنظري نحو الآخرين. بدا سومساك ضائعاً تماماً.
وقال: "ما الذي حدث للتو؟"
طرفت بعيني نحو الأمريكي المجنون الذي بات يختفي في الأفق. ثم نظرت إلى حقيبة القماش الصغيرة في يدي. فتحتها بحذر، وأمعنت النظر في محتواها الداكن الخشن. بدا الأمر أشبه بلحاء شجر مطحون بدقة شديدة.
"أعتقد... أن سيد الحرية منحني عطية مجانية."
*** قال سامسون، الرئيس التنفيذي السابق الذي تحول إلى صياد سهام، وهو يقص علينا كل تجاربه إبان الاستعباد الكادريني دون أن يكبح حماسه: "من الواضح أنني لم أستسلم قط. كنت المطارد. ألف قطيع عند عقبي، يتعقبونني بلا انقطاع، محاولين التهامني. مع ذلك، أنا لست طريدة! في تلك الليلة، كادوا يمسكون بي، لكنني قلبت الطاولة عليهم وبدأت في مطاردة حراشف الوميض بدلاً من ذلك. ظللت أتحرك لأيام، وصنعت سهامي بنفسي، وأكلت ما أستطيع قتله وأرهبت تلك الوحوش اللعينة. عزائي الوحيد هو أنني كنت غائباً حين واجهتم الكادرين الأعلى وأذللتموهم جميعاً. كم من المذابح لابد أنكم ارتكبتموها في ذلك اليوم. أي مجد!".
بحسب روايته، كان سيقضي عليهم بمفرده في نهاية المطاف. الحق يقال، لم يكن مجرد كلام أهوج، وإلا لما استطاع بلوغ المستوى عشرين في تلك الظروف القاسية. وحكمًا من عدد الحيل التي تحدث عن تنفيذها ضد الكادرين، بدا أنه لم يكن يكتفي بالثرثرة وحدها. اكتسب بضع مواهب جيدة على طول الطريق. كانت إحداها في الواقع مطابقة لتلك التي اختارتها سيارا قديماً، وهي موهبة رمية خارقة لهدف واحد.
ثم امتلك تعزيزاً ذاتياً مؤقتاً يرفع كل سماته البدنية لفترة محدودة، وموهبة تحدث ضرراً حول نقطة ارتطام هجومه بعيد المدى، وموهبة كامنة مثيرة للاهتمام، حيث تمنحه كل قتلة تلاحقة خلال فترة عشر دقائق تعزيزات مؤقتة إضافية. بدا اليوم مقرفاً للغاية. بدأ رذاذ خفيف وبدا أنه لن يتوقف في أي وقت قريب. كان أحد تلك الأيام التي تراها طوال الوقت في سندرلاند؛ لم يكن مطراً حقيقياً، بل كان كل شيء رطباً بشكل مستمر ومقرف.
لذا تحدثنا. لنعرف بعضنا البعض، ولنلهي أنفسنا عن الخلفية المقرفة والجاثمة أبداً للبلل. احترق عيناها سومساك بشيء ما وهو يبدأ الحديث. ندم ربما؟ أم مجرد كراهية؟
بصق الكلمة: "أبقى التحالف كل المعالجين منا في أمان. أظن أن علي شكرهم على ذلك. كل شيء، وكل شخص في مكانه. المعالجون في الخلف، حيث يمكن استدعاؤنا عند الضرورة. لو أنهم لعبوا أوراقهم بشكل مختلف، لكنت ميتاً الآن."
تذكرت الغزو وعبست.
"رأيت ذلك. حين انهار السور. ظننت بصدق أننا جميعا أموات في تلك اللحظة."
أومأ الآخرون بجدية. باستثناء سامسون.
"هاه. لكن لا يمكن قهرنا بمثل هذه السهولة. نحن أقوياء للغاية، ولا نقهر!"
لا يقهر. من بحق الجحيم يتحدث هكذا؟
"كانت الحياة في ظل الكادرين مرعبة. لكن حظي كان أفضل من معظمهم. لقد أحبوا أولئك منا الذين يملكون قوى علاجية. بل سمحوا لبعضنا بالتجمع معهم بين الحين والآخر حين يخرجون في دوريات. الشيء الوحيد الذي أحبوه أكثر من مواجهة بعضهم البعض هو شفاء أنفسهم بالكامل فوراً بعد ذلك."
ترددت قبل أن أواصل بتهور: "كيف... كيف سارت الأمور؟ الاستعباد؟ أيمكنك مقاومته؟"
"لا. ظهرت رسالة فور البداية. جعلت الرسالة النوايا واضحة تماماً. كانت مخصصة لكل فرد، لكن لم يكن هناك أدنى شك فيما سيحدث."
قالت فيكتوريا بصمت غير عهود وهي تستعيد الذكريات: "يطلب منك نهري في المستوى السادس عشر قبول رباطه. الرفض سيقابل بعقاب. هل تقبل؟"
بعد بضعة ساعات من المسير، كنت قد عرفت بالفعل أن نمطها المعتاد كان صاخباً، مرحاً، ومباشراً بشكل منعش. لا لف ودوران هنا.
زمجر سومساك، مستغرقاً في الذكريات: "عنى العقاب أنهم سيبرحونك ضرباً في المرة الأولى التي ترفض فيها. وإن رفضت مرة ثانية، سيقتلونك. لم يكونوا يعبثون."
بدا سومساك الصورة المثالية للبؤس. كنت أرجو حقاً أن يتحسن بمرور الوقت. ربما لم يساعد الأمر أن شخصاً ما قرر للتو ذكر وقت عصيب ومليء بالصدمات. إن وجدت مهارة دبلوماسية هناك، فلن أحصل عليها قريباً.
قال ممتعضاً: "على الأقل حظيت بقليل من الحرية، وكان علي الخروج بين الحين والآخر والتجمع مع وحشي حين يذهب للصيط. اكتسبت بضعة مستويات بهذه الطريقة. معظم الوقت، تكون نفسك فقط. لكن الأمر كان، ما تلك الكلمة؟ شيء يتسلل دون أن يُلاحظ..."
قالت فيكتوريا: "خبيث؟"
"نعم. خبيث. فجأة، تجد نفسك لا تفعل شيئاً سوى ما خططت له فحسب، بل إنك تفعله منذ نصف دقيقة بالفعل. لم تكن هناك طريقة لمقاومته أو الالتفاف حوله. جرب جمیع الناس كل أنواع الحيل، لم يجدِ ذلك نفعاً. اللحظة التي تقبل فيها الرباط، تصبح، حسناً، مربوطاً. الآن، أنت حر في استخدام مواهبك، لكن لا يمكنك استخدامها ضد وحشك الخاص إلا إذا وافقوا على ذلك، وسيحرصون على معاقبتك إذا فعلت شيئاً غبياً."
سخرت فيكتوريا بفكاهة حالكة، تاركة يدها تنزلق فوق صلعاء رأسها وهي تتأمل: "تدريب حيوانات، مقلوباً رأساً على عقب. كانتا أكثر وأقل بهيمية مما توقعت. أكثر، لأنهن كن حيوانات. تقاتلن من أجل الهيمنة، وتتزاوجن في العلن وتأكلن أي شيء تصادفنه. أوه، وتتبرزن في كل مكان. لم تكن الشوارع آمنة لأحذيتكم! وتابعت بسخرية حالكة: أقل بهيمية، لأنهن... كن يفكرن للمستقبل. خططن. وضعن الاستراتيجيات. ليس جميعهن، لكن مستوياتهن الأعلى على الأقل."
توقف عن الكلام، ثم عاود الحديث مستغرقاً في التأمل: "كنت أدرك تماماً أي مسار أسلكه حين دخلت البوابة، أتعلم؟ كانت لدي صالة رياضية في مدينة مكسيكو، وكنت أعرف قوتي. بالطبع كنت سأصبح مقاتلة. إلا أنني دخلت قبل الهجوم بنصف ساعة."
زفرت: "أوف."
"تماماً في الميم! توقيت مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
أطلقت ضحكة خفيضة: "كنت في منتصف الخطاب التمهيدي لتلك المرأة الغاضبة حين دطلق إنذار الخطر. ركض نصف مجموعتي عائداً عبر البوابة. ندمت على عدم فعلي المثل بضع مرات بمجرد أن قبضوا علينا جميعاً. على أي حال، كانت تلك هي المشكلة. لم أمتلك صفي حتى، وسرعان ما علمت أن الكادرين لا يسمحون للمقاتلين أو الكشافة أو السحرة بالقتل أو الارتقاء بالمستويات."
سألت بفضول حقيقي: "إذن، انتهى بك الأمر باختيار ساحرة؟"
ابتسمت بخبث: "نعم. كان بإمكاني اختيار صانع أو جامع، واكتساب بعض القوة من زراعة البروكلي أو أياً ما كان فعله أولئك المساكين طوال اليوم. لكنني قرر أن أغامر، لأن اللعنة على هؤلاء الأوغاد، أليس كذلك؟"
طقطقت أصابعها وهي تمشي: "في البداية، كنت أخطط لاستخدام موهبتي بخبث، أتعلم؟ ربما تسلل خفض خصائص حين كان بعض الكادرين يتقاتلون، لأكسب بعض الخبرة إن مات أحدهم. بالطبع، لم أفكر حقاً في كيف أن وحشي قد يلاحظ على الأرجح ارتقائي في المستوى ويمتلك أسئلة لي، أفهمني؟"
ضحكت بسخرية حالكة: "ثم حالفني الحظ ببديل. أترى، النهرية التي انتهى بها الأمر بحيازة رباطي كانت تتلقى العلف بانتظام. كان هناك نهرية أكبر حجماً، يبدو أنها استمتعت بإبقائها منخفضة، وأكل طعامها، وما شابه. راقبت لفترة، ثم غامرت، واخترت خفض الخصائص هذا لموهبتي. وفي المرة التالية التي جاء فيها ذلك الذكر الضخم لإذلالها، أرسلت إليها دعوة مجموعة."
ضحكت: "أعتقد أن السبب الوحيد لقبولها هو أنها كانت متفاجئة للغاية. لكنني انضممت إلى مجموعتها، وخفضت قوة المتنمر لدرجة بالكاد يستطيع معها رفع أطرافه الصغيرة اللطيفة، فقطعته أرباً!"
ارتسم جانب من فمها بابتسامة فكاهية حالكة: "لا تفهمني خطأ. لم نكن أصدقاء أو حتى لطفاء. لكن تبين أن الكادرين لم يكونوا حمقى جميعاً. لقد أدركت سريعاً جدوى اصطحاب شخص يسمح لها بمواجهة أعداء أقوى، ولاحقاً، يمكنه تسميم الوحوش بينما تتركهم هي مشتتين. سمح لها ذلك بالنمو بشكل أسرع، وأبقت الأمر سراً."
"لا بد لي من السؤال مع ذلك. لماذا لم يستخدموكم جميعاً في المعركة؟ لو أنهم زجّوا بكم، حتى كدروع بشرية، لربما انقلبت الدفة."
هتف سامسون بصوت مدوٍ: "سهل! لم نكن كادرين."
ضحק: "تسعة وتسعون بالمائة من كل البشر الموجودين حالياً في أديميا ليسوا مصنوعين من المادة المطلوبة للبقاء والازدهار حقاً، وكانت الوحوش تلاحظ ذلك!"
سخرت فيكتوريا وأشارت إلى سراويله الجلدية السوداء الضيقة: "أنت بحاجة إلى سراويل فضفاضة. إنها تقطع الدورة الدموية عن رأسك أيها الأشقر! نعم، السبب في عدم إرسالنا إلى المعركة هو أننا لم نكن كادرين. لكن لم يكن ذلك لأننا لم نكن أقوياء. أتدعو الكابتن ضعيفة؟ فاه. السبب وراء عدم معاملتنا ككادرين هو أننا لم نكن كادرين. كانوا مفترسين. كنا فرائس. نقطة وانتهى الأمر."