"لا أستصدق أنّه مات."
كان صوت فيكتوريا خافتاً وبعيداً.
"في المعسكرات... حسناً، مات كثيرون. لكنّي ظننت أننا تجاوزنا ذلك. اللعنة، كان مفترضاً بنا أن نكون في بيوتنا آمنين!"
وقفنا فوق قبر سومساك. كان منظماً بقبح، نصف قبر ونصف كومة حجارة، عند قاعدة شجرة طويلة — هذا أفضل ما استطعنا فعله في أرض الغابة شبه المتحجرة الصخرية. نحتنا اسمه على جذع الشجرة إلى جانب مستواه وفئته وبضع تفاصيل أخرى... هذا كل شيء. بالكاد عرفنا الرجل. أومأت برأسي وأنا أقطب حاجبيه.
"يبدو الأمر كصفعة على الوجه. نعلم أن هذا المكان أبعد ما يكون عن الأمان. لكن، ما دام بإمكاننا الثقة ببعضنا، فيجب أن نكون قادرين على تدبر الأمور."
هززت رأسي وغيرت ما كنت أوشك على قوله.
"بالكاد عرفت سومساك. بدا جلياً أنه لم يحب الحديث عن نفسه أو ماضيه. انتابني شعور بأنه لم يكن بخير. ومع ذلك، قرر أنه لن يعود إلى الأرض أو يستريح بأمان في المعسكر — بل واصل عمله معالجاً، لينقذ الناس. هذا مثير للإعجاب للغاية حقاً."
أصدر ستيف صوتاً من مؤخرة حلقه.
"أود الاعتقاد بأنه كان سيفتح قلبه لنا مع مرور الوقت. لكن هذا ليس مهمّاً. ما فعله هو الأهم. حين نعود إلى البشرية، هذا ما سأخبر به الجميع. أنّه رغم تلقيه ضربات موجعة من الحياة، فقد وقف وواصل القتال. إنه لرجل عظيم، أليس كذلك؟"
وافقت فيكتوريا بملامح صارمة.
"يمتلك شجاعة حقيقية. لنصمت قليلاً الآن. بدا أن سومساك يحب ذلك."
بعد فترة قصيرة، سرنا عائدين إلى ساحة المعركة لنتفقد التربة الممزقة في البقعة الملطخة بالدماء حيث تعرّضنا للكمين. بدت حقاً وكأنها مشهد من فيلم زومبي. الجثث والدماء تملأ كل مكان. في النصف الأول، تجمعت الجثث حول المكان الذي دافعت فيه عن نفسي. وفي النصف الثاني، كانت متناثرة، سقطت برمح ستيف أو سهام صامويل أو سموم فيكتوريا. تنحنحت.
"على الأقل، نجحنا في قتل كل الوحوش. لا عجب في اختفاء عدة فرق هنا. تلك المتربصات كافيات بذواتهنّ — لكنهنّ بدين قابلات للتعامل. ثم أسدلت المخالب الخاطفة فخها، قافزة على الناس من الأعلى. أيضاً، لا ينبغي لأحد أن يشعر بالذنب لعدم رؤيتها. امتلكت نوعاً من قدرة التخفي."
سأل ستيف: "أتحسنت رجلك؟"
مددت رجلي، متأوهاً لعدم استجابة عضلاتي. كنت أعرج بوضوح، وتصلبت رجلي كأنني أرتدي جبيرة.
"ليس تماماً. ليس بعد. لكنني أقترب. إنه أثر سلبي من تلك المخالب الخاطفة. تحجر جزئي. بضع ساعات إضافية، وسأعود إلى طبيعتي."
"أهكذا، فهنّ إذن المسؤولات عن تحول الأشجار إلى صخر؟"
رفع ستيف رأسه وتألقت عيناه باهتمام.
"يبدو ذلك."
وافقته. ثم تجهمت، وفعلت ما أتقنه أكثر من غيره. مواجهة مشاكلي وجهاً لوجه.
"اسمعا. لست بارعاً في الدبلوماسية. لقد فقدنا للتو عضوين من فريقنا في أول معركة لنا. قد يرجح معظم الناس عدّ ذلك علامة على وجوب عودتنا والعثور على أعضاء جُدد للفريق. ما رأيكم؟"
قضيت بعض الوقت في التفكير في المسألة بنفسي. كانت هذه بداية فظيعة بكل المعايير. كما شعرت بالسوء لعدم قدرتي على حماية سومساك. وضع حياته بين يدي، فتركتها تفلت. أكنت أعتقد أن الأمر كله خطئي؟ بالطبع لا. كانت أديميا مكاناً خطيراً للغاية، وكان رجلاً راشداً. كما أن صامويل، ذلك الأحمق الجاهل، هو من زج بنا في موقف مستحيل. ومع ذلك، تحملت مسؤولية — خاصة حين يتعلق الأمر بالنظر فيما إذا كنا قادرين على المضي قدماً من هنا بمسؤولية.
عبس ستيف، وبعد لحظة، هز رأسه.
"لا. لا أعتقد ذلك بصدق."
فتح فمه عدة مرات كأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
"لا نملك التحمل أو القوة النارية التي كنا سنحظى بها لو وُجد معنا سومساك وصامويل. من دون الشفاء وتلك الدروع الشخصية، لن نقدر على خوض معارك المواجهة الخطيرة التي كان يمكننا خوضها سواهماء. لكن... ليس هذا ما نخطط له، أأنا واهم؟"
هززت كتفي.
"لا. سنكتقفي بتفقد أولئك السحرة في الهيسكاريات، أياً كانوا، ثم نعود. لكن تاريخياً، لم أضطر حقاً للبحث عن المتاعب. كانت تجدني على أي حال."
ابتسم ستيف.
"موافق. لكننا ما زلنا نملك خاصية التخفي الخاصة بي. وعلاوة على قُدُراتك الدفاعية وقدرة فيكتوريا على إبطاء الأعداء، يجب أن نكون قادرين على الفرار من أي شيء يفوق طاقتنا لمواجهته وجهاً لوجه."
فرقعت فيكتوريا مفاصل أصابعها.
"هناك مثل شعبي في وطني. الميت إلى القبر والحي إلى البهجة. إنه... حسناً، قد يصفه معظم الغرينغو بعدم الحساسية حين يموت شخص للتو. لكن المغزى هو أن الحياة تستمر، ولا يمكنك إهدار وقتك. لو كان عليّ التوقف والانهيار كلما أُصيب أحمق من تيبيتو بطلقة في مكاني، لما استطعت تحمل الإيجار قط."
اتسعت عيناها وهي تتحدث. وكذلك ابتسامتي.
"أبهرتني حقاً! حسناً. إذن، لن نبطئ. سنقضي بعض الوقت في سلب تلك الوحوش القبيحة كل ما قد يساوي قرشاً."
ابتسم ستيف.
"وخصوصاً تلك المخالب. تخيلي لو ظل تأثير التحجر هذا قائماً! بضع ضربات، وسنكون قادرين على إسقاط أي شيء!"
"في الصميم. ومن ثم سنأخذ دقيقة لنعرف فيكي على التقاليد العريقة المتمثلة في الارتقاء بالمستوى كفريق!"
لوحت بإصبعها.
"كلا البتة، يا غويرو. أنا لا أتعامل بالألقاب. فيك سخيفة. فيكي سيّدة منزل تكساسية. فيكتوريا؟ فيكتوريا تعني النصر."
رفعت حاجبي وكأس نبيذ تخيلية.
"أكذلك إذن؟ إذن، على الرحب والسعة — إلى النصر... والتفكيك الدموي لأعدائنا!"
* * *
ما إن انتهى العمل الدموي، حتى امتلأ عالمي الداخلي حتى عروته بالمخالب والأسنان وعدد من الصدوع الواقية للمتربصات. عدنا أدراجنا لنصف ساعة نحو جدول مائي قريب لإزالة الدماء كافة. مددت رجلي مستمتعاً بشعور القدرة على الحركة بحرية مجدداً، وابتسمت للآخرين. ثم رششت حفنة من الماء على وجهي ونهضت متنهداً بارتياح.
"أجاهزون للذهاب؟ لدينا مسافة طويلة لقطعها!"
ارتدى ستيف وفيكتوريا حقيبتي ظهريهما مع التنهدات والتعديلات اللازمة، ثم بدأنا السير ببطء. جنوباً وشرقاً، امتد الأفق نحو مشهد جاف بشكل متزايد. سهل صخري أصفر وبني مليء بالثقوب مع ندرة متزايدة في الغطاء النباتي هو كل ما أمكن رؤيته، باستثناء واحد. دزينة من الأبراج الرفيعة ذات الارتفاعات المختلفة امتدت في الهواء، بعضها بارتفاع عشرين متراً على الأقل.
"حسناً، يا فيكتوريا. السبب في مناقشتنا لخياراتنا قبل اتخاذها، هو تحديداً ما غاب عن ذهن ذلك الأحمق صامويل. نعمل وننجو كفريق. يعني ذلك أننا بحاجة للتأكد من تناغم مواهبنا جيداً. أيضاً، بما أننا نحاول تحقيق أقصى استفادة من تعزيزاتنا ونزعتي الغريبة، فالأفضل بقاؤنا مجتمعين طوال المعركة بأكملها."
ربت ستيف على الرمح الذي بجانبه.
"هذا أمر أود إصلاحه لنفسي في المستقبل. مع نزعتي، أكون عالقاً في هجمات القتال القريب وحدها — لكن مهاجمة شيء وجهاً لوجه تفصلني عن الفريق. الآن، طوال الوقت، سأستكشف وأحمي ظهوركم على أي حال، لكنني أود بديلاً."
ابتسمت بمكر.
"علاوة على ذلك، يساعد حقاً وجود شخص آخر يشير إلى موشكك على اتخاذ قرار أحمق. فعلت نيكس ذلك معي مرتين على الأقل بالفعل."
أومأت فيكتوريا.
"حسناً إذن. نقلاً عن مولوتوف: أعطني تلك القوة!"
ضحكت بصاخب.
"اذهبا أولاً. أمتلك مستويات كثيرة، وسأحتاج لبعض الوقت."
تأوهت.
"أظن أن أمري بسيط هذه المرة. دعيني أفحص إشعاراتي فقط وسأرتب الأمور."
فعلت ذلك تماماً، مستمتعاً بمدى سرعة تنامي المهارات في القتال مقارنة بخارجه. زادت كل مهاراتي الدفاعية التي استخدمتها خلال المعركة بمقدار واحدة، وزادت بعضها مثل الدرع والدرع الأعلى وألعاب القوى بمقدار اثنين. لم يكن مستغرباً أن تصدر القائمة مهارة التجسس، من إيجاد أولئك المتربصات الملعونات في المقام الأول، ومقاومة الصقيع، التي لابد أنها تمثل خيوط المتربصات المبطئة.
"حسناً، هناك ما يجب استيعابه هنا أكثر مما توقعت. أمتلك مهارة جديدة تماماً ومهارتين بلغتا ترقية المستوى 25. لكن أولاً: سؤال سريع. لا تبدين مهووسة بألعاب الفيديو."
"لم يكن ذلك سؤالاً."
"أعلم. ما أقوله هو — حين نتحدث عن هذا الهراء، هناك الكثير من كلام النصارى. التحسين المفرط، نظرية الألعاب، التصميمات المثلى، وما شابه. لم أكن مهتماً قط بذلك، لكنني تعلمت قبل المجيء إلى أديميا. ستكون نيكس أفضل لهذا، لكن بإمكاننا جعلك تواكبين الركب إن لزم الأمر."
قالت فيكتوريا بحدة: "لا حاجة."
"مارست الألعاب. كانت لدينا وحدة تحكم قديمة في العمل، وأمضيت وقتاً أطول بكثير مما ينبغي على ذلك الشيء المحطم."
تهلل وجه ستيف.
"رائع. أحب الكلاسيكيات. أياً منها؟"
لسبب ما، لم تجب. وحين فعلت، لم تلتقِ عيوننا.
"أسطورة زيلدا. مايت آند ماجيك. ذلك النوع من الألعاب."
تهلل ستيف مجدداً.
"زيلدا الأصلية! هذا مذهل. تمنيت لو استطعت لعبها في ذلك الوقت. هل من شيء آخر؟"
لطوال ثوانٍ طويلة، لم تقم بتمييز أي قول. ثم تمتمت.
"بوبل بوبل."
واحمر وجهها فجأة ليصبح بشعة الحمرة. تجمدت للحظة عند صورة المرأة القوية والموشومة بكثافة، التي كانت لتكون اختياراً فورياً لفيلم فاست آند فيوريوس 27، مع وحدة تحكمها، منغمسة للغاية في الديناصورات شديدة اللطافة. ثم رأيتها تتململ وقررت أن أكون لطيفاً. هذه المرة فقط.
"هذا ممتاز. إذن يمكننا تخطي درس المهووسين والقفز مباشرة إليه."
قرأت النص بصوت عالٍ.
لقد ربحت مهارة دفاعية جديدة: مقاومة الأرض مهارة كامنة سحر الأرض أساسيّ وجوهريّ لقوى أديما الطبيعية. هو قويّ وساحق، لكنه ليس خفيّاً قط. لقد نجوت مما كان يمكن أن يكون لقاءً مميتاً معه. كل مستوى في مقاومة الأرض سيقلل بشكل طفيف الضرر أو التأثيرات المتلقاة من سحر الأرض.
قال ستيف: "إذن، التحجّر يقع تحت مظلة مقاومة الأرض. لا مفاجأة حقاً. يبدو أنه لن يكون مهارة من السهل رفعها، مع ذلك".
فركت يديّ بعضهما ببعض.
"والآن إلى الأمور الممتعة".
مهارتك الجري المتقدم قد وصلت إلى عتبة التطور الأولى عند المستوى خمسة وعشرين. هذا يمنحك خياراً بين خيارين مختلفين للتطور. يرجى الملاحظة. نظراً لوصول الجري المتقدم إلى رتبة نادر، فإن خيارات التطور محسّنة.
الخيار الأول: تطور المستوى خمسة وعشرين: سرعة جريئك في حالات القتال تتحسن بشكل دائم بنسبة ثلاثين بالمئة.
الخيار الثاني: تطور المستوى خمسة وعشرين: سرعة جريئك خارج حالات القتال تتحسن بشكل دائم بنسبة ثلاثين بالمئة.
تمتمت: "أه. هذا تماماً... ما هي الكلمة؟"
تنهد ستيف: "مذهل؟"
هزت فيكتوريا كتفيها: "مباشر؟"
ضحكت بخفة.
"كلاهما على حق على الأرجح. ما أقصده هو أن الخيارت عادة تكون أغرب قليلاً، وأكثر عشوائية. على أي حال، لا يمكنني رؤية سوى خيار مناسب واحد هنا".
ضحك ستيف: "ربما ذهبتُ مع خيار خارج القتال بنفسي، نظراً لأنه الخيار الذي سأستخدمه طوال الوقت تقريباً للاستطلاع والبحث... لكن الخيار الآخر يمكن أن ينقذ حياتك".
وافقت فيكتوريا: "تماماً. وثلاثون بالمئة شيء كثير".
أومأت برأسي وحسمت الأمر. الآن، سأصبح أسرع بكثير بشكل دائم في القتال. ثم سردت الخيار الآخر، مكرراً وصف المهارة من أجل فيكتوريا.
صلابة محسّنة مهارة كامنة غير شائعة قد يحاول الآخرون تفادي ما تلقيه الحياة في وجوههم. وفي الوقت نفسه، تواجهه وجهاً لوجه، وتستمر في المضي قدماً. كل مستوى في الصلابة يحسن قليلاً المتانة العامة لجسدك، مما يقلل أي ضرر يلحق بك.
مهارتك الصلابة المحسّنة قد وصلت إلى عتبة التطور الأولى عند المستوى خمسة وعشرين. هذا يمنحك خياراً بين خيارين مختلفين للتطور. يرجى الملاحظة. نظراً لوصول الصلابة المحسّنة إلى رتبة غير شائع، فإن خيارات التطور محسّنة.
الخيار الأول: تطور المستوى خمسة وعشرين: يمكنك اختيار نوع واحد فقط للضرر من بين ما يلي. من هنا فصاعداً، ستُحتسب الصلابة مضاعفة ضد هذا النوع من الضرر.
الضرر الأملس الضرر الخارق الضرر القاطع
الخيار الثاني: تطور المستوى خمسة وعشرين: النقاط العشر الأولى من ضرر أي هجوم منفرد سيتم تجاهلها.
اختنقت فيكتوريا.
"أبهذه البساطة؟ تماماً هكذا، تُلغى عشر نقاط ضرر من أي هجوم؟ هذا جنون!"
هززت كتفي.
"أكفؤ؟ لا نقاش في ذلك. لكن بصراحة... كثرة الهجمات الضعيفة ليست مرجحة للإطاحة بي. أنا فوق ألف نقطة صحة. وفوق ذلك، فإن المهارة، الصلابة، تساعد كثيراً بالفعل. لن تعرفي ذلك بالنظر إلى ثقوب الوخز والعض في درعي، لكن مخاليفهم وأسنانهم بالكاد أحدثت أي ضرر لجلدي تحته".
استعرضت واقيات ساقي، متضمنةً جروح الوخز البشعة من مخالب المتخفي، وأزلتها للإشارة إلى كيف أن الارتطام تحته قد توقف عن النزف بالفعل.
تمتم ستيف: "أنت تخبرنا أنك أكثر عرضة للموت بسبب بضع هجمات هائلة الخطورة مقارنة بمئة هجوم ضعيف".
"يا للهول، هذا حديث مرعب. هل أنتم مظلمون هكذا طوال الوقت؟ أتريد أن تصبح باتمان؟"
ضحكت.
"في هذه المرحلة، إنها الخبرة فقط. بالتأكيد، إذا كنا سنواجه جيشاً كاملاً من الكادرين مرة أخرى، لكان الخيار الأول أفضل. لكن إذا واجهتُ شيئاً مثل مجرف التراب المتقدم هذا مرة أخرى؟ الضرر الأملس سيكون الطريق المناسب".
ألوى ستيف بإصبعه ذهاباً وإياباً.
"أنا... أظن أن هناك وجهة نظر هنا".
وrolled عيناه، وتابع.
"ليس فقط ما طرحته. وجهة النظر هي: الضرر القاطع أو الخارق. كلما صعدنا في المستويات، من هو الأكثر ترجيحاً لامتلاك أسلحة قاطعة أو خارقة ستكون قادرة على اختراق دفاعاتك؟ الوحوش أم الكائنات العاقلة؟"
"امم. الكائنات العاقلة، أظن؟ أسلحة مصنوعة، تعاويذ، أمور من هذا القبيل".
"بالضبط. وتلك مرجحة لامتلاك كل أنواع سبل الهجوم الأخرى أيضاً. السحر وما شابه".
أومأت ببطء.
"إذن، أنت تقول إن نوع الضرر المادي الذي يرجح أن أقابله سيكون الضرر الأملس؟"
"تماماً".
"فيكتوريا؟ أي تعليقات؟"
أصدرت صخرة بأنفها.
"بغض النظر عن حقيقة أنه في اللحظة التي تختار فيها ذلك، فإن المئة معركة التالية التي ستدخلها ستكون وحوشاً ذات مخالب سحرية خارقة أو ما شابه؟"
انحرفت شفتها إلى الأعلى بتهكم ساخر.
"كلا. يبدو جيداً".
اخترت الضرر الأملس وأخذت نفساً عميقاً.
"عظيم. الآن. لم يَبقَ سوى شيء واحد. مستواي الجديد. وضعت نقطة صفتي في القوة لأنها بدت وكأنها تتخلف".
وأيضاً لأن درعي الاحتياطي الجديد، المقدم بلطف من نيك والآخرين، كان ثقيلاً جداً لدرجة أنني بالكاد استطعت حمله دون بضع نقاط إضافية هناك.
"لدي أربعة مواهب جديدة متاحة في هذه الطبقة".
رؤية استباقية موهبة كامنة. هذه تمنحك مساعدات بصرية في المعركة، مساعداً إياك في توقع وتفادي التعاويذ والهجمات العدائية. نقطتان لفتح القفل
أومأت فيكتوريا.
"يمكنني رؤية ذلك. معرفة أين تخطو وأين لا تخطو؟ هذا يمكن أن ينقذ حياتك".
أضفت: "قد يكون مربكاً بجنون أيضاً. لكن نعم. يبدو مفيداً".
عمود لا يُمس موهبة كامنة. إذا وقفتَ ثابتاً تماماً لمدة خمس ثوانٍ، يتحول جلدك إلى مادة غير قابلة للاختراق تقريباً. طالما بقيت واقفاً بثبات، ستصبح يكاد يكون من المستحيل إيذاؤك أو قتلك. التكلفة: عشر طاقات في الثانية خمس نقاط لفتح القفل
أعترفت: "لا أرى نفسي أختار تلك. أرى فائدتها بالطبع. أن أستدرج الجميع إليّ، ثم أتركهم ينقضون عليّ بينما تسممهم فيكتوريا أو يطعنهم ستيف من الخلف. لكن... تبّاً. تخيّل الوقوف بلا حراك بينما يحاول حشد من الكادرن أكلَك؟"
ارتجف ستيف.
"نجل، أفضّل ألا تفعل."
إعادة توجيه الضرر موهبة كامنة. لن تكون وحدك من يتألم أبداً. مقابل كل نقطة في الموهبة، ينعكس تلقائياً اثنان بالمئة من الضرر الواقع عليك على أي عدو في نطاق ثلاثين متراً. التكلفة: خمس نقاط تحمّل لكل عملية إعادة توجيه صفر من خمس نقاط
عبست فيكتوريا: "هذا سيء. ألسْتُ محقّة؟ أعني، عشرة بالمئة إن بلغت الحد الأقصى؟"
فركت جبيني وأنا أتمتم لنفسي: "أكره الرياضيات اللعينة."
"هذه... ليست إجابة؟"
"ما أقصده هو أن هذه قد تكون قوية حقاً. أعتقد ذلك. خاصة مع طريقة عمل قدرتي الخاصة. ساعدني يا ستيف."
هتف: "ثلاثون بالمئة. بسبب قدرتك الخاصة، سينعكس ثلاثون بالمئة من كل ضرر يتلقاه جسدك. تتحسّن القدرة بنسبَة خمسين بالمئة لكونها كامنة، ثم يُضاعف الضرر فوق ذلك."
"وعلاوة على ذلك لدينا مهارة امتصاص الحياة خاصتي. أساساً، قد يحافظ هذا على بقائي حياً ونابضاً بالحياة باستمرار ضد مجموعات أكبر من الأعداء. العيب الوحيد هنا هو المدى المحدود."
"أوه. حسناً. أرى ذلك."
"لنَرَ الأخيرة قبل أن نتخذ قراراً."
القوة الكامنة. موهبة كامنة. تحوّل المعرفة حرفياً إلى قوة. مقابل كل خمس مهارات كامنة تتعلمها، تحظى بنقطة صفة دائمة واحدة تُوزَّع عشوائياً. ثلاث نقاط لفتح القفل
أنّبتُ: "كما ظننت! كلها خيارات مذهلة. وحتى لو أردتُها كلها، فسأختار الخيار المُمِلّ."
النمو الطبيعي. موهبة كامنة. تمنحك هذه موهبة طبيعية للتعلم والتحسّن. اختر صفةً ما. ستزداد سرعة أي مهارة ترتبط ارتباطاً وثيقاً بتلك الصفة. زيادة بعشرين بالمئة في سرعة التعلم لكل نقطة. نقطة واحدة من خمس نقاط.
همست فيكتوريا: "فيرغا"، قبل أن ترفع صوتها: "قد يكون مملاً، لكنه سيجعلك تواصل تحسين مهاراتك لفترة طويلة بعد أن يتباطأ الجميع."
أضاف ستيف: "أيضاً، فوق سمة النمو الجائع وقدرتك الكامنة، ستتمكن من التخصص بقوة في أي شيء يمكنه إبقاؤك على قيد الحياة. وحين تعود وتختار موهبة القوة الكامنة تلك، ستكون عشر صفات أو أكثر فورية!"
ابتسمتُ ووضعتُ النقطة في النمو الطبيعي.
"أنت التالي يا ستيف؟"
قفزت فيكتوريا حماسةً وهي تمشي وكادت تطير: "دعني أُجرّب هذه."
كان الأمر متناقضاً بعض الشيء، كأن تمتلك كلباً من سلالة دوبرمان بطبع كلب ريتريفر ذهبي.
"أعتقد أنني أدرك ما سأختاره — ومن المفترض أن يكون هذا ممتعاً."