تراوح حديثنا بين هذا وذاك، وشارك الجميع تباعاً بتفاصيل وقصص ماضية. كان صامويل، على ما يبدو، مديراً تنفيذياً في جنوب إفريقيا، وكان يعشق إثارة الصيد. الصيد الأخلاقي فحسب، أياً كان ما يعنيه ذلك. كان سومساك فقيراً باحتراف، على حد تعبيره. عالقاً في وظيفة حقيرة بلا أفق في بانكوك ودون أي بارقة نجاة. أما فيكتوريا فكانت، وفقاً لقولها، تقف على حافة الإفلاس والنجاح معاً، بصفتها صاحبة امتياز لنادي رياضي في مدينة مكسيكو، في حي وصفته بالفقير متوسط الحال.
المزايا، بحسب زعمها، تكمن في القدرة على التدرب بلا هوادة، وطرد أي مزعج من المكان، وصنع بعض الخير في منطقة قاسية. أما العيوب فكانت تتمثل في دفع إتاوات الحماية للعصابات ورجال الشرطة، والنكسات العارضة حين يطال العنف المحلي رقعتها الصغيرة من الاستقرار. أطلعنا ستيف على مستجداته الخاصة، وكانت تجربة سريعة. لقد بلغ المستوى الرابع والعشرين وقرر فوراً ألا ينفق أياً من نقاط مواهبه الأربع المتاحة بعد.
كان يعتقد أنه اختار بالفعل أهم المواهب المتاحة له، وأنه سيتمكن من انتقاء ما هو أفضل بكثير عندما يبلغ المستوى الخامس والعشرين ويحصل على إمكانية الوصول إلى فرع مواهب جديد كلياً. كان محقاً، بالطبع. لكن سماع شخص يظهر كل هذا القدر من المسؤولية والحرص، دون حتى أن يتذمر من غياب المتعة الفورية؟ كان أمراً لا يُصدق. حتى ذلك الحين، كان علينا الاكتفاء بمواهبه الأخرى. التخفي والهجوم الخاقق للقتال، ناهيك عن تعزيز الاستراحة الطويلة والتعزيز الآخر الذي سيرفعنا جميعاً إلى آفاق أرحب.
قدرت أننا سنتمكن تدبير أمورنا. بدأت فيكتوريا وسومساك تتبادلان خبراتهما داخل الحظائر، فانفصلت بوعي عن حضورهما لفترة بينما كنا نمشي، مستعرضاً تطوري الخاص. من ناحية الخبرة، كانت معركة إيفر ستيدي جنونية، إذ حصدت مني أربعة مستويات كاملة. بالطبع، ذهبت وأنفقت ثلاثاً من نقاط المواهب الأربع أثناء المعركة، بالغةً بالحد الأقصى بموهبة امتصاص الحياة. لا شكاوى هنا، فلولاها لما بقيت حياً.
من ناحية المهارات، كان الأمر جنونياً للغاية أيضاً. كل مهارة تدور حول تلقي الضربات ارتفعت مرات عديدة، باستثناء المهارات الأكثر غموضاً، مثل مقاومة الصقيع. الزيادة بثلاث نقاط في تحمل الألم، وأربع نقاط في الدرع العالي، والزيادة الجنونية بخامس نقاط في التحسن المرن كانت مؤشراً واضحاً على حجم الضرر الذي تكبدته. أما أعلى زيادة فردية فقد حدثت بعد المعركة، إذ ارتفعت أسرار الذات بسبع كاملات نتيجة لجوء الجميع إلى محاولة استخدام التحديد عليّ.
لقد فشلوا في الغالب على الأرجح، رغم أنني كنت متأكداً من وجود بعض الفضوليين هناك ممن يمتلكون مهارة التحديد بمستوى شاهق. في هذه النقطة، امتلكت حفنة من المهارات المذهلة التي تحوم على حافة التطور التلقائي الأول في مستوى المهارة الخامس والعشرين. المراوغة ومقاومة الحريق والمرونة تحديداً. كانت كلها قريبة للغاية، وخاصة المراوغة والمرونة اللتين ستشكلان تحسينات مذهلة لقدرتي على البقاء.
ومع ذلك، فإن مهارة واحدة قد تجاوزت العتبة بالفعل، مانحة إياي خيارين لتحسين نفسي — وأقسم أقسم، كان ذلك الاختيار عسيراً.
لقد وصلت مهاراتك الدروع إلى عتبة التطور الأولى في المستوى الخامس والعشرين. يمنحك هذا خياراً بين خيارين مختلفين للتطور.
الخيار الأول: ارتقاء المستوى 25: لن تثقل دروعك كاهلك بالقدر نفسه بعد الآن. ستشعر بنصف وزن أي درع ترتديه فحسب، بغض النظر عن جودته أو مادته أو سحره.
Option two: Level 25 evolution: Your armor becomes more durable. From here on out, it will take decidedly more force or magical power to impact the structural integrity of your armor.
كان الخياران مذهلين حقاً. حزنت قليلاً لعدم تمكّني من رفع ندرة مهارة الدرع مسبقاً كي تصبح التحسينات أفضل، لكن كويلس لم يضعها حتى ضمن خياراته. لم يكن التطور الأول مبهراً بذلك القدر إذا نظرت إلى عتادي الحالي فقط. لقد تعرض جلد الغرير الأثيري الذي أرتديه على ساقي وذراعي ورأسي لتمزقات وثقوب وشقوق قبيحة عديدة خلال المعركة، لكنه كان ما يزال صامداً بشكل جيد. لم يكن ثقيلاً للغاية أيضاً.
مع ذلك، لم أكن أخطط ليومنا هذا. لو تمكنت من الحصول على طقم من درع الصفائح السحرية، أو ما شابه، لجعلني هذا التطور خفيفاً بما يكفي لكي لا يشكل عبئاً عليّ! سيحدث ذلك فرقاً ملحوظاً بالكاد كان بإمكان شخص مثل ذلك الفدائي النهري الأرقى لمسي، لو كنت مدرعاً بشكل صحيح. وإذا استمررت في القدرة على العدو وكأن الدرع غير موجود أصلاً؟ فرصة بقاء فورية. مع ذلك... كان كل ذلك من منظور أرضي.
ولم أستطع إلا أن أفكّر في أنني ربما سأكون قادراً على العدو بدرع صفائح ثقيلة مع عشر نقاط إضافية فقط في القوة بغض النظر عن أي شيء. وعلى هذا النحو، قد يكون التطور مجرد هدر طفيف. وفي الوقت نفسه، متانة محسنة... نعم. إن لم يستطيعوا اختراق درعي، فلن يستطيعوا إيذاء أي جزء من جسدي تغطيه الدروع. وأنا أعشق أجزاء جسدي. وهكذا، حسم خاري. ولم يضر أبداً أن ذلك سيحسين المتانة ضد السحر أيضاً.
سأبقى أنضج تحت تأثير قاذف لهب سحر، لكن شيئاً مثل هجمات الهواء التي يشنها الغرير الأثيري سيواجه صعوبة أكبر في اختراق دفاعاتي! بصرف النظر عن أسرار الذات، لم أمنح الفرصة لتنمية مهاراتي حقاً بعد المعركة. لقد مدت يد الع допомо حيث استطعت حول المعسكر، وساعدت في أعمال التنظيف، لكنني غالباً ما كنت... أتحدث فحسب. أجيب عن الأسئلة. أفر من الأنظار. كان الأمر فظيعاً، ولن أقع في فخ الانحباس هكذا إلى الأبد.
كان هناك استثناء واحد. لقد ساومنا كويلس للوصول إلى المعرفة اللازمة لفتح الندرة الأعلى لأكبر عدد ممكن من المهارات المفيدة. لقد تمكنت من فتح معظمها بحلول الآن. أما تلك التي لم أفتحها فكانت إما مهارات مغلقة في وجهي بسبب طبعي، مثل القتال الأعزل أو أسلحة الوخز، أو مهارات لا تأتي لي بشكل طبيعي، مثل درع المانا أو البناء أو كفاءة المانا. الاستثناء الوحيد كان ألعاب القوى المحسنة.
ندرة غير الشائعة لألعاب القوى. وباعتبارها مهارة عامة تساعد في كل نوع من أنواع الجهد البدني، فقد كنت بحاجة ماسة إليها. ولم يكن الطريق لفتحها صعباً بجنون أيضاً.
اكتفى شرح كويلس بالقول، "اقضِ ثماني ساعات متواصلة فقط في تحسين حالتك البدنية والراحة."
وفي الوقت نفسه، استعصى علي التفسير الفعلي لفترة من الوقت. لأنني فعلت ذلك تماماً هنا في الثابت دائماً ولم أتلقَ زيادة الندرة.
في النهاية، قررت أن كلمة السر هنا هي "متواصلة."
على الرغم من أنني عملت بلا راحة، إلا أنه كان هناك دائماً أشخاص يتوقفون للدردشة، ومتفرجون يتساءلون عما أفعله بحق الجحيم (كما ثبت من مهارة أسرار الذات المتنامية باستمرار) وزملاء محتملون في صالة الألعاب الرياضية يرغبون في الانضمام. في النهاية، حبست نفسي في خيمتي، متجاهلاً بقية العالم. لقد كان يوماً طويلاً ومليئاً بالعرق والجهد، لكنني وصلت إلى غايتي في النهاية.
تتطور ألعاب القوى إلى ألعاب القوى المحسنة.
ألعاب القوى المحسنة مهارة كامنة غير شائعة بعض الناس موهوبون جسدياً أكثر من غيرهم. وهم أولئك الذين يبدو أنهم يبرزون دائماً، ويؤدون بشكل أفضل عندما يستخدمون أجسامهم. كل مستوى في ألعاب القوى سيحسن جهودك البدنية قليلاً. ستكون قفزاتك أعلى، وعَدْوُك أكثر انفجاراً. بالإضافة إلى ذلك، مرة واحدة في اليوم، ستُحسب قوتك مضاعفة لألعاب القوى طوال مدة دقيقة كاملة.
كانت القدرة الجديدة ممتازة. لم تكن ساحقة ولا قوية بلا بشرية. ومع ذلك، في نزال متكافئ، يمكنها قطعاً أن تمنحني مצאة لحظية في الرشاقة المطلقة والحركة الانفجارية. وأيضاً، الفوز الحقيقي كان في الترقية الأقوى التي سأحصل عليها عندما أتمكن أخيراً من بلوغ المستوى 25 في المهارة. أخيراً، أنفقت نقطة موهبتي الأخيرة المتاحة.
النمو الطبيعي. موهبة كامنة. تمنحك هذه موهبة طبيعية للتعلم والتحسين. اختر سمة. أي مهارة مرتبطة أساساً لتلك السمة ستزداد أسرع. زيادة بنسبة 20% في سرعة التعلم لكل نقطة. 1/5 نقاط. (السمة المختارة: الجلد. المجموع الحالي، محسناً بطبع الطاقة الكامنة: 30%) يمكن اختيار هذه الموهبة عدة مرات لسمات مختلفة.
هل كانت موهبة لافتة؟ لا. ليس حقاً. هل كنت مرشحاً على الأرجح لأندم على خياري عندما أبلغ المستوى 2 في مستوى واحد فقط وأحصل على خيارات جديدة ومجنونة؟ بوضوح. هل كانت الموهبة مرشحة لتكون صانعة فرق بالنسبة لي على المدى الطويل؟ نعم. وبشكل كبير جداً. كانت البشرية جمعاء تمتلك بالفعل سمة النمو الجائع الخاصة بنا، مما يمنحنا نمواً متزايداً للمهارات للأيام الثلاثة المئوية وسبعين الآتية تقريباً.
ذلك الرقم، بالمناسبة، كان عدّاً تنازلياً مشتركاً لكل البشرية. لم يمنح أي قادم جديد حوالي أربعة مئة يوم، بل كان هدية لنا جميعاً. وفوق ذلك، امتلكت تقاربي الكامنة، مما سمح لي بفرصة أفضل لتعلم المهارات الكامنة. ومع هذه الموهبة فوقها ووصولها للحد الأقصى، سأكون قادراً على تفوق أي شخص وكل شخص - على الأقل عندما يتعلق الأمر بالمهارات القائمة على الجلد. ابتسمت عريضاً. الآن، من قد يكون نوع الماسوشيخي الذي يعرض نفسه لكل أنواع التعذيب، الذاتي وغيره، تحت الشمس ويكسب طَناً من المهارات القائمة على الجلد؟
أوه، انتظر!