أشرق اليوم التالي رماديّاً ومثقلاً بالغيوم الكثيفة من كل مكان. بدت البداية غريبة بعض الشيء بالنسبة لي هنا في أديما. أحاطت بنا المروج فكان الطقس جافاً بشكل مفرط، ولم نشهد سوى بضع زخات مطر قصيرة. فعلت تماماً ما اقترحه نيكس. قمت بجولة مع ستيف، وتحدثت إلى كل من أعرفه وأخبرتهم أننا سنرحل قريباً، دون أن نعرف متى سنعود. لم أختلط بالآخرين كثيراً خلال الأسبوع الماضي، لكنني تعرفت على عدد من الناس يزيد عما أفعله عادة خارج نطاق العمل.
كان الأمر مزعجاً للغاية. حتى لو كنت قد عرفتهم منذ أيام قليلة فقط، فقد كان الناس عاطفيين للغاية، وكأنهم يظنون أننا ذاهبون للموت. بكى بعضهم حقاً. مع ذلك، اضطررت للاعتراف بأن الأمر كان مؤثراً أيضاً. معرفة أنهم يهتمون. رؤية أن الغرباء تقريباً كانوا قلقين حقاً لأجلنا. كان الأمر مؤثراً بمعنى حرفي للغاية أيضاً. شككت في أن نيكس هو من نشر الخبر، لكن بينما كنا نتجول حول الثابت تماماً، كان الناس يقتربون هنا وهناك، يتمنون لنا التوفيق وغالباً ما يحشرون هدية وداع في يدي.
زجاجة من نبيذ عناب لاث المخمر (أياً يكن ذلك). خيمة لشخصين، أُخذت وأُصلحت من معسكرات ما قبل الكادرين. كل أنواع الخردة. أحياناً كانت أشياء بالغة الصِغَر، مثل حزمة قماش لحشو إضافي يتناسب تحت الخوذة، أو حطب لإشعال النار. لم أستطع إلا أن أتشرف بهذا التصرف. حضر المزيد والمزيد من الناس لتمني حظ سعيد لنا، وشكرنا على ما فعلناه في تحريرهم. أحياناً لم يكونوا يتحدثون الإنجليزية حتى، بل اكتفوا بالابتسام، والانحناء، ومصافحة يدي، والتربيت على كتفي.
تطلبت مني الأمر كل طاقتي كي لا أطلق تعليقاً لاذعاً مثل، "حسناً، لم تكن لدي خطط أخرى على أي حال."
وأن... أقبل امتنانهم فحسب. ألا أكون وغداً ساخراً. كان امتنانهم صادقاً لعين اللعنة، ولم تكن لدي أي حماية ضد ذلك! أيضاً، وجب علي الاعتراف بأنني بدأت أستمتع حقاً بلحم السكرينج المجفف، ولم أكن لأرفضه! نحو الظهر، كنا ستيف وأنا قد تجولنا في محيط المعسكر بأكمله وأصبنا بتعب شديد من كثرة الكلام. للغتي، وعلى الرغم من أن ستيف كان ألطف وأود الناس، بدا أنه يمل من التفاعلات الاجتماعية أسرع مني حتى.
عندما اقترحت أن نتحرك، وافق بالسرعة التي جعلت الأمر يقارب الكوميديا. كنا قد اتفقنا على اللقاء في معسكر يو-نيردز. بدا ذلك هو التصرف المناسب. العودة إلى نقطة البداية وما شابه. كان نيكس وهادوك هناك، بجانب حقيبتي ظهر جلديتين طويلتين — لكنهما لم يكونا وحدهما. كان الرائد باين هنا، إضافة إلى ثلاثة أشخاص مجهولين، لكل منهم حقيبة ظهر خاصة به. كان أحدهم رجلاً طويلاً أشقر الشعر يرتدي بنطالاً جلدياً ضيقاً ويتكئ على عصا غريبة مائلة.
كان يتمتع بخط فك يبدو وكأنّه خرج للتو من إعلان لتحسين ملامح الوجه. تلتْه امرأة في منتصف أو أواخر العشرينيات، حليقة الرأس، بلون بشرة جعلني أخمّن أنها لاتينيّة أمريكيّة، وشمٌ مهيب يصل إلى رقبتها، ومجموعة عضلات أخبرتني فوراً أنها قضت في صالة الألعاب الرياضية وقتاً يزيد على ما قضيته. وكان يحيط بها رجل آسيوي ناعم ونحيل في منتصف العمر بعيون مائية وشعر متراجع، ليبدو في مكانه الطبيعي خلف أي مكتب كمساعد إداري.
"أهلاً بالرائد. هل الفريق الجديد جاهز للانطلاق لأجلك؟"
"هذا هو بالضبط ما حدث يا فتى."
قال الرائد باين، محولاً فمه إلى خط رفيع. بدا وكأنه لم يسامحني بعد على مواجهته بشأن الحاجة لبدء مشاركة المعلومات مع الجميع الآخرين.
"توقيت جيد."
قال نيكس، مشيراً إلى حقائب الظهر.
"سترغب في تكديس أكبر قدر ممكن في أكوانك الشخصية، لأن هذه الأشياء ممتلئة. لقد جلبنا لكم بعض أدوات الطبخ المناسبة، ومجموعة من الأدوات إذا احتجتم لبناء مأوى طوارئ أو ما شابه، ومجموعة من الدروع البديلة لكليكما. ليس أي منها مذهلاً، لكنها جميعاً محسنة. اخترنا الصلابة أو التحمل لكل شيء، بناءً على الفكرة البسيطة القائلة إنه عندما تكونون بعيدين لفترات طويلة، فإن البقاء على قيد الحياة والقدرة على الاستمرار هما ما يهم. هذا ما تركزت عليه جرعنا وما شابه أيضاً. لدينا ما يكفي من جرعات تجديد القدرة على التحمل لإبقاء فريقك يعمل لثلاثة أيام متتالية، وعشر كعكات شفاء لكل شخص. بشكل غريب، لم يكسر حرفيونا شفرة منشطات المانا بعد، مع ذلك."
رفعت جفنيّ.
"نيكس! هذا مذهل —"
"لم أُنْه بعد."
مدت حادة وقاطعتني.
"بعد ذلك، لدينا درع بديل، جُمِع من شظايا قشور مزيل التربة العالي وتشبع بمتانة محسنة. إنه ثقيل بشكل سخيف، لكنه يجب أن يكون قريباً من غير القابل للتدمير. أما بالنسبة لك يا ستيف، فلدينا سيف رفيع، ورمح، ومزراق. وكلها مضافة بقوة اختراق إضافية، لتعويض نقص قوتك الساحقة، بلا إهانة."
أرسلت ابتسامة اعتذار سريعة لستيف.
"لا إهانة. أنا أعرف مكان مكامن قوتي، وهي ليست القوة الجسدية."
"لدينا هذه أيضاً."
أشارت إلى حزمة مربوطة بالحبال تبدو تقريباً مثل حطب التدفئة.
"دزينة من أشواك أحد السكرينجات ذات المستوى الأعلى. كما سترى، زُخرفت جميعها بمقابض جلدية بسيطة، لكن لا تنخدع — هذه تستخدم لمرة واحدة فقط."
"مم. ماذا؟"
تجهم ستيف، ناظراً جيئة وذهاباً بينها وبين الحزمة. ضحك هادوك.
"أنتِ تستمتعين بهذا أكثر من اللازم يا حبيبتي."
تنحنحت.
"دعيني أحظى بمتعي."
ومع غمزة له، استمرت.
"لقد تعلمنا أن أشواك السكرينج هشّة بشكل سخيف. وفوق ذلك، فهي تتضمن بطبيعتها مضاداً شديد الفعالية لتخثر الدم."
صفّر ستيف وتقطب وجهه في الوقت نفسه. ركع بجانب الحزمة وأومأ بتقدير.
"أثناء القتال، لا تكفي القوة وحدها."
رتل.
"سأتعامل معها بحرص."
"انتظر، ما الذي يفوتني؟"
قاطعتُ.
"ما كان ذلك الشيء المضاد للتخثر؟"
ضحك ستيف.
"إنه ليس أمراً غير مألوف تماماً في الطبيعة، حتى على الأرض. مضادات التخثر هي مسيلات للدم. يمكن أن تساعد مصاصي الدماء على شرب الدم بسهولة أكبر، أو، في حالات متطرفة، إبقاء الفريسة تنزف لدرجة تضعف معها بفقدان الدم. إن لم أكن مخطئاً، وكانت هذه حالة لمضاد تخثر فعال سحرياً..."
"أنت لست مخطئاً."
منحتْه نيكس.
"إذن نحن نتحدث عن شوكة ستخترق الجلد بسهولة، وبعد ذلك، سيلتصق طرف الشوكة داخل الجرح، حيث ستحرص هذه الأشواك القبيحة على بقائه، وتبقي الهدف ينزف حتى ينزف حتى الموت."
رمشت.
"الطبيعة مجنونة!"
ابتسمت نيكس.
"أفترض أنك موافق."
أومأ ستيف بحماس، بينما رفع الحزمة برفق وحذر إلى كونه الشخصي.
"بالنسبة للجزء الأخير من استعداداتنا، سأدعهم يعرّفون بأنفسهم. وقبل أن تقول أي شيء. نعم، ستشكلون مجموعة، ولن تناقشوا الأمر. الانطلاق نحو المجهول بشخصين فقط هو حكم بالموت."
"انتظر. هل يريدون الذهاب معنا؟"
التفت إلى الثلاثي، مع حاجب مرفوع بسلاحية.
"أريد؟ أحتاج!"
تحدث الرجل الأشقر الطويل لأول مرة على الإطلاق وهو يتقدم بخطوات واسعة. كان صوته عالياً كوقفته، وكل كلمة ترن بالرجولة والثقة بالنفس. وحمل أيضاً تلميحاً لكنة لم أتعرف عليها.
"من أجل مصلحتك بقدر ما هو مصلحتي. أنت، يا فتاي حامل الدرع، آفة مطلقة في القتال القريب. ومع ذلك، فأنت ضعيف كالمولود حديث الولادة أمام أي شخص لديه أسلحة بعيدة المدى أو مواهب سحرية مزعجة. هذا... هو دوري. أنا صامويل جونز. وسأكون، بما لا يدع مجالاً للشك، قادراً على مواكبتك والقضاء على أي أعداء مزعجين أغبياء بما يكفي لمواجهتك من بعيد."
ربط على العصا، التي تعرفت عليها الآن على أنها قوس معكوس.
"حسناً."
قلت، دون أن أزعج نفسي بإخفاء الشك في صوتي.
"وعندما يتم طردك من مجموعتنا بسبب نزعتي، كيف ستواكب الأمر بدون التعزيزات والخبرة المشتركة؟"
تنحنح بتكبر.
"لا أحتاج إلى الآخرين لأواكب الأمور. أنا أقوى وأدق قناص ستلتقي به على الأرجح. على الأرض كنت سأضيف 'خارج المسابقات'، لكني تجاوزت تلك المؤشرات بالفعل. ليس عبثاً أن السكان المحليين في رحلات صيدي سموني 'جروت كوب' أو القدرات الهائلة!"
لم أُعجب بموقفه منذ البداية. لكني لم أستطع إنكار الحقائق. والحقائق كانت أنني سأكون في وضع أفضل بكثير مع شخص قادر على قطف الأعداء من الجوانب. خاصة مع موهبتي 'مرآة الكل' لإبقاء جميع الأعداء غاضبين ومركزين عليّ. ألقيت نظرة خاطفة على نيكس.
"أأنت من رتب هذا؟"
"لقد كان الرائد هو الفاعل الأساسي،"
أشرقت.
"لقد كان مفيداً للغاية وهو إنسان طيب القلب حقاً!"
"إن كررتم ذلك في أي مكان، فلن أساعد أحداً بعد الآن!"
رمق بنظرة غاضبة. لكن الاحمرار الخفيف على وجنتيه خان مشاعره.
"إنه يتحدث بكلام كبير."
غرزت إبهامي في اتجاه الرجل الأشقر المتغطرس.
"هل يمكنه تنفيذ ذلك؟"
أكد الرائد باين.
"على حد علمي، إنه ليس مجرد كلام."
"حسناً إذن."
أومأت له بتقدير.
"لن أنكر أن صامويل يبدو وكأنه سيكون مكسباً، إذا كانت مواهبه فعالة مثل غروره. ماذا عنكما أنتما الاثنين إذن؟ ماذا تقدمان على الطاولة؟ ولماذا ترغبان في الانضمام؟"
"بسبب قوتك، من الواضح."
تحدث صامويل بصوت عال قبل أن تتاح لأي شخص آخر فرصة لقول أي شيء.
"لقد رأينا ما يمكنك فعله ونحن نتوق إليه. لقد سُلِبنا فرصتنا للتألق حقاً، عندما جاء الكادرين، ونريد الآن المشاركة في مجدك!"
رمشت، مستوعباً ما قاله للتو. لم يكن الأمر في النقطة بمقدر ما كان في طريقة الإلقاء. هل كان ذلك مني وحدي، أم أنه كان يتحدث مثل بالادين لعين أو شيئاً من هذا القبيل؟
"هذا مفهوم، أظن ذلك. الآن، أنا ليام. وأنتما الاثنان؟"
"سومساك وونغ."
قال الرجل الآسيوي وانحنى نصف انحناءة.
"ما قاله الرجل الطويل ليس خطأ تماماً. كنت في ائتلاف إتش بي بي في جي، وضغطوا عليّ لأحاول أن أصبح معالجاً. الآن، أنا حر ولست مضطراً لفعل ما يقولونه بعد الآن – لكنني بصراحة لا أمانع فكرة أن أكون معالجاً. أنا فقط لا أريد المخاطرة بحياتي من أجل أي شخص سوى نفسي."
"وه. هذا يبدو حقاً كبناء جميل. هل لديك خدع أخرى؟ نزاعات؟"
سخر وهز رأسه مرة واحدة بعنف.
"لا نزاعات. لم يسمحوا بعيوب لا يمكن السيطرة عليها. لدي ثلاث مواهب فقط. شفائي، وتعزيز محيط بي يزيد المقاومة لفريقنا، ودرع بعيد المدى سينجو من أضرار جسدية محدودة. أما عن السبب؟ أريد فقط التوقف عن كون بلا قوة."
"هذا سيقضي الغرض. هذا سيقضي الغرض تماماً. أهلاً بك في الفريق يا سومساك."
ومع تأخير طفيف للتفكير، أضفت، "وصامويل."
"أنا فيكتوريا."
غامرت الوافدة الثالثة. واجهتني بإيماءة جافة وابتسامة عريضة. كان صوتها خشناً، وكأنها قضت وقتاً طويلاً في الصراخ على الناس، أو تدخين السجائر بشراهة. لفت حرف الراء لديها قليلاً، مما يشير إلى أن تخميني اللاتيني الأمريكي ربما لم يكن بعيداً جداً.
"أنا ساحرة أيضاً. الآن، لقد اخترت نزاعات لنفسي، سلبية وإيجابية. أساساً، لا يمكنني استخدام المواهب التي تفتح فوراً، بل فقط تلك التي تعمل بمرور الوقت. ومع ذلك، فهي أكثر كفاءة بنسبة خمسين بالمائة. حتى الآن، الأمر ينجح معي، ومن خلال ما أخبرني به الرائد، يجب أن يندمج بشكل جيد للغاية مع نزاعاتك."
"سخيف! لماذا قد تختارين شيئاً كهذا على الإطلاق؟"
دوى صوت صامويل.
"تباً لك، أيها الكلب."
ردت فيكتوريا بحدة. رمقته بنظرة.
"اسمع، يا صديقي. هناك قاعدة واحدة. إن كنت ستنضم إلى الفريق، فستتصرف على هذا النحو. نعمل معاً، ونعيش معاً ونتعاون. أيضاً، إذا تصرفت كوغد، فأنت مطرود. يبدأ التنفيذ فوراً."
لم أعطه الوقت للشكوى أو الرد، بل التفتُّ مجدداً إلى فيكتوريا.
"أعطينا مثالاً؟"
بالالتفاف نحوي، حركت كتفيها وأومأت برفق.
"موهبتي الأولى هي خفض منطقة معينة. أختار، لنقل، الرشاقة ويتم تخفيضها للهدف أو الأهداف. يبدأ التخفيض دائماً بواقع واحد، ثم يتصاعد بمرور الوقت. المزيد من الأهداف، كفاءة أقل والعكس صحيح."
تذكرت الوقت الذي اصطدمت فيه لأول مرة بالسكرينج العالي وكان لدي خفض للرشاقة بست نقاط ومدى تأثير ذلك على حركتي.
"بأي سرعة يرتفع؟"
"مرة كل ثلاثين ثانية. إذا لم تأخذ نزعتي في الاعتبار."
ابتسمت.
"النزعة تؤثر على التأثير وسرعة التفعيل، لصالحي. إنها خمس عشرة ثانية لكل نبضة الآن. النزعة تحسن الخفض نفسه أيضاً، مما يعني أنه واحد ونصف لكل نبضة."
نعم. سيكون ذلك شيئاً خارقاً حقاً. دقيقة واحدة تعني خفضاً بست نقاط في الرشاقة. تنحنحت بصوت أجش.
"أي خفض أقصى لذلك؟"
أومأت "ينتهي عند حد أقصى عشر نبضات. هذا الجزء لا يتم تحسينه، لسوء الحظ."
أجابت ابتسامتي ابتسامتها. كان من الممكن أن يكون ذلك مبالغاً فيه للغاية. مع ذلك. كما هو، ستكون قادرة على خفض أي عدو بإجمالي ناقص خمسة عشر في سمة ما. سيكون ذلك مديراً للخراب بشكل جنوني — ما يكفي لجعل معظم الكشافة ضعفاء لدرجة إسقاط أسلحتهم، أو المقاتلين بطيئين للعدم! فقط...
"أنا متأكد تماماً من أن ذلك سيُحسب كـهجوم، رغم ذلك. أعني بالنسبة لنزعتي."
أومأت باتجاه نيكس.
"قالت صديقتك نفس الشيء."
تجاهلت التمتمة من المرأة ذات الشعر الأزرق المعترضة.
"لكن يمكن تطبيقه كفخ، مقابل ضعف المانا. أعلم مكاناً على الأرض، ويكون جاهزاً."
"وه. يجب أن يعمل ذلك مثل قوى النار لدى نيكس."
فركت يدّي بترقب. تجمعنا لاختبار الأمر، وابتسمت باسترخاء، حيث إن التفعيل المتأخر لمنطقة التأثير قد تحايل في الواقع على النظام في تسمية الخفض كهجوم مباشر.
"جميل! هل لديك أي شيء آخر لتقدميه؟"
"موهبتان. فخ سم وتعزيز يحسن سرعة الحركة تدريجياً."
"وهوه. ما هو الضرر على فخ السم هذا؟ والحجم؟"
"حوالي ثلاثين متراً في القطر. ويصل الضرر إلى حوالي مئة وخمسين، إجمالاً. لكنه محسوب من قوتي العقلية، لذا يجب أن يزيد بمرور الوقت."
أظهرت أسنانها كأنها تتذوق شيئاً مثيراً للاشمئزاز، ثم أضافت.
"هناك شيء واحد يحتاج للإضافة، رغم ذلك. أنا في المستوى 9 فقط! أسباب انضمامي؟ أريد إحداث فرق. على الأرض، كنت مجرد متفرجة. هنا، يمكنني في النهاية إحداث فرق نحو الأفضل."
ألقيت نظرة على المجموعة الصغيرة أمامي. بدا ستيف في كامل راحته، سعيداً بانضمام ثلاثة وجوه جديدة. بدا سومساك وكأنّه يفضل التواجد في مكان آخر، عاقداً قبضتيه بجانبه. واجهت فيكتوريا عيني بتحدٍ، كأنها تتحداني أن أخبرها أنها لم تكن جيدة بما يكفي. لثانية واحدة، فكرت فيما إذا كان هذا هو المسار الصحيح بالنسبة لي. سأشتاق بشدة لجحيم العيش مع نيكس وهادوك. ليس لضرطات هادوك، ولكن...
لقد نما الاثنان عليّ، لدرجة أنني بالكاد أستطيع تخيل تركهم خلفي. وأيضاً، كان الناس بشكل عام مقرفين. كانت هذه حقيقة مطلقّة للحياة. مع ذلك — ربما كانت تلك حقيقة الحياة على الأرض. ربما نتصرف بشكل مختلف عندما نتحرر من القيود التي فُرِضت علينا بسبب تنشئتنا، والسياسة، والفقر وكل أنواع الخصائص المحددة التي ساعدت في تشكيل من نكون وكيف من المفترض أن نتصرف. لقد رأينا ذلك خلال ذلك الهجوم على الكادرين.
أشخاص تحرروا، لم يكن لزاماً حقاً عليهم فعل أي شيء سوى الفرار عبر البوابة إلى الأرض، رموا بأنفسهم على وحوش تفوق مستوياتهم بكثير، لإنقاذ البشرية. حسناً، لم أكن لأصدق ذلك الهراء الإيثاري قريباً. كنت ما زلت في هذا لأجل نفسي. لكن لم يكن هناك إنكار لأن حياتي أصبحت أفضل بسبب الأشخاص الذين قابلتهم على طول الطريق. وإذا لم أفتح الحفلة للآخرين للانضمام، فلن أعرف أبداً ما إذا كان هناك آخرون قادرون على الانضمام إليّ وركل المؤخرات تماماً مثل الزوجين غير المحتملين.
تحركت نظرتي عبر الرائد باين. أومأت له برأس بطيء. قد لا يكونون مثاليين. كانوا متأكدين تماماً من التسبب في صداع لي ولستيف، سواء بغرور صامويل أو إيثار فيكتوريا. لكن كان علي أن أسلم للرائد. لقد تمكن بطريقة ما من العثور على ثلاثة أشخاص يتناسبون مع متطلباتنا المتنوعة، وقادرين على ركل المؤخرات على الرغم من ذلك. وإذا كنا قادرين حقاً على الوصول إلى الإمكانات التي اعتقدت أنني استطيع رؤيتها على الأفق البعيد؟
قناص قوي للتعامل مع أي تهديدات فردية إلى جانب ستيف الذي يمكنه التسلل بخفاء. معالج ومعزز، قادر على حماية بعضنا البعض. وساحر لإضعاف وتسميم المجموعات الأكبر؟ طوال الوقت، كانت وظيفتي هي البقاء كما كنت دائماً — إغاضة الأعداء، وعدم الموت. يمكنني العمل مع ذلك.
"حسناً. سنمنح هذا فرصة. سأقوم الآن بنسخ خطاب الحماس لصاحب العمل القديم وأخبركم عن جميع مزايا الانضمام إليّ."
توقفت ثانية للتأثير الدرامي، ثم حطمت آمالهم.
"لا يوجد أي منها تقريباً. لا طب أسنان، لا وقت عمل إضافي، لا أجور مخاطر. لا أجر على الإطلاق، بصراحة. لا شيء ملموس يمكن الحصول عليه هنا."
أطلقت نيكس أنّة.
"أنت سيء في هذا!"
رفعت إصبعاً وابتسمت.
"لكن. نحن نعطي حصصاً متساوية من أي غنيمة. نحمي بعضنا البعض، بلا استثناءات. إذا بقيت على قيد الحياة لفترة طويلة بما يكفي، فقد تعيش لتصبح مجهزاً بشكل رائع وقوياً حقاً. نعمل بجد أيضاً للتأكد من أننا نخطط جميعاً لنمونا، ونحاول فتح أكبر عدد ممكن من مهارات النادرة الأعلى قدر الإمكان لكي نستغلها جميعاً. قبل أن يقرر نيكس وهادوك هناك التخلي عنا من أجل الرغبة ضيقة الأفق والمملة في... ما كان ذلك مرة أخرى، يا نيكس؟"
"بناء قلعة والتأكد من ألا تموت البشرية؟"
"نعم. هذا. قبل أن يصبحا ناضجين ومملين، تمكنا في الواقع من الوصول إلى المستويين 23 و 24 على التوالي. نادراً ما تكون الحياة بجانبي مملة! إذن. ما قَوْلُكما؟ أأنتما داخلان؟"
أومأ سومساك برفق، دون أن يلتقي عيني. انقبضت قبضة فيكتوريا وتحطمت قبضتها في كفها وكأنها مستعدة لخوض جولة في هذه اللحظة بالذات. دوى صوت صامويل عبر المساحة المفتوحة.
"بالطبع نحن كذلك! القوة والمجد! من يرفض ذلك؟"