أحببت الأمسيات في بلدة راسخة الأركان. لا سيما حين لا تهاجمنا جموع مسعورة ترمي إلى إخضاعنا أو التهامنا. استرخى ستيف ونيكس وهادوك وأنا على مقاعد قابيّة فوق ما سُمّي مؤقتاً جدار المدينة القديم. كان لقباً مربكاً يتجاهل أننا لم نكن مدينة حقيقية بعد، وأن جدار المدينة الجديد والفعليّ ما زال قيد الإنشاء. حولي، كانت قوى البشر المحتشدة تعمل بكد. البشر عموماً، هنا وفي كوكب الأرض، استوعبوا الذعر من تجربتنا مع الكادرن وتكيّفوا على هذا الأساس.
شرح لي هادوك نطاق الجدار الجديد آنفاً. لم تقتصر مساحتهم على مضاعفة المساحة خلف الجدار ثماني مرات، بل أضافوا سيلاً من الدفاعات الجديدة إلى البناء، سحريّة وغيرها. بدت إحدى الإضافات الجديدة العادية عبارة عن سلسلة من الحبال الانزلاقية الممتدة من برج الطيور إلى الأبراج الجديدة كافة على طول الجدار الخارجي. التفتّ ورائي، ملمحاً حركة خفيفة أعلى برج الطيور. لقد عاد القائد.
كان أحد آخر من تحرروا من قيد العبودية، واستناداً إلى ما سمعته، كان غاضباً. جعله هجوم الكادرن عاجزاً، وكان يدفع الجميع بقوة ليضمن عدم تكرار ذلك قط. خارج الأسوار، عاد الصيادون مظفرين، وغالباً جرحى، حاملين معهم غنائم الحرب. كان الجامعون يفككون ويفصلون وينقّون. وصنع الحرفيون. كانت الفوضى تعمّ المكان. وكان كل شيء على ما يرام. لم تكن الفترة — التي تقل عن شهر إجمالاً — التي أُستعبد فيها تقريباً جميع البشر وأُجبروا على العمل بوتيرة مرهقة تحت سادة جدد بهيميين، رحيمة.
كان الكادرن أسياد عمل قساة، لا يبالون بضعف البشر أو حساسياتهم، وصارمين تماماً فيما يخص النتائج. ومع ذلك، اتسموا بعقلانية مثيرة للدهشة. ربما كان السبب هو الحد الذي يقضي بقدرة كل كادرن على استعباد كائن ذكي واحد في المرة الواحدة. لكنهم نادراً ما قتلوا بشراً بلا سبب، واحرصوا على إطعامهم وإروائهم. حين تحرروا من العبودية، عاد نحو ثلث العبيد السابقين إلى الأرض، محطمين ومتضررين.
كانت التكلفة النفسية باهظة. ومع ذلك، ظهرت بين الباقين شعلة جديدة. الحاجة الملحة للتحسن، وللنمو بقوة وعدم التعرض قط لشيء وحشي مثل فترة العبودية مجدداً. بالنسبة لشريحة من العبيد، أتت المعاملة غير الإنسانية بنتائج غير متوقعة. قفزت مستويات الحرفيين والجامعين وبعض أصحاب القدرات الغريبة المختارة. دفعهم العمل المستمر وتدفق الخبرة إلى نمو لم يكونوا ليبلغوه لولا ذلك. بالطبع، وبما أن رغبات الكادرن ذوي المستويات الأعلى تمحورت غالباً حول الطعام والشراب والترفيه، إلى جانب تركيز مفاجئ على الاستطلاع والاكتشاف، فقد انتهى المطاف بهذه الأرواح المحظوظة بمجموعة فرعية من المهارات التي قد لا تكون الأفضل للقتال أو البقاء.
ومع ذلك، أثبتت جدواها لمستقبل الزراعة وتدفق الطعام بين صفوفنا. علمنا أنهم على الأرض أخذوا الحادثة على محمل الجد. وما إن تمكنوا من الحصول على جرد كامل للأحداث، حتى زعم بعضهم ضرورة إغلاق جميع المنافذ، أو قصرها على أشخاص مختارين ومدربين. بطبيعة الحال، رأى الجميع في ذلك حجة واهية لتقييد الوصول إلى الجيوش لا غير، وفوقف الناس بحزم وعلانية ضد الفكرة. رغم ذلك، غيرت تجربتنا مجرى الأمور.
سابقاً، كانت أاديما تُرى بوصفها نبع شباب، ورؤية سحرية أشبه بسراب من القوة والمجد بلا حدود. مقتل الآلاف، وعودة مئات آخرين إلى الأرض ليتحدثوا عن بشر استُعبدوا واُستغلوا وأُكلوا أحياناً... جلب ذلك الواقع ليصدم تلك الصورة الذهنية المجيدة، محطماً إياها كقدح زجاجي على جمجمة أوترا. لا تسأل. حين كنا نرى سابقاً مئات الأشخاص يصلون كل يوم، تراجعنا الآن إلى نحو مئة ربما. ومع ذلك، تميز القادمون بالخشونة.
وباليأس الأكبر. وبالاستعداد للعنف. وبتحضير أفضل. استندت إلى الخلف في مقعدي وتنهدت. لقد أحببت حقاً سماء المساء في أديما. اعتاد ستيف الإسهاب في روعة الأبراج السماوية المختلفة، والدليل القاطع على وجودنا في مكان مختلف كلياً. لم أكن أعرف عن الأبراج الفلكية سوى أن أي شخص يذكرها مقرونة بالمواعدة من دون مزاح يعد علامة إنذار واضحة. دعك من الأبراج. كانت سماء الليل هنا ببساطة...
مجيدة. نقية بلا ضباب ولا أضواء شوارع، وبدت النجوم ساطعة وواضحة بطريقة عجزت عنها حتى أكثر الأماكن عزلة على الأرض. وفوق ذلك، غطى حزام أرجواني-أخضر واسع من الأجرام السماوية كل ليلة بنور سحرّي بدا كأنه صُمّم خصيصاً ليمنح حياتنا الجديدة توهجاً عالمياً آخر. أحببت كل جزء منها.
قالت نيكس، بعد صمت ودي طويل: "أشعر كأن دهراً مرّ منذ آخر مرة سنحت لنا فيها فرصة للاسترخاء والدردشة فحسب".
أصدر هادوك صوتاً حلقياً مبوماً. وبعد لحظة، انبعث صوت صفير خفيف.
اختنقت قائلاً: "أرجوك يا هادوك، لحق المسيح، لماذا؟ أنت بحاجة إلى معالج".
أمسكت نيكس بأنفها وقالت: "أنا أحبك حقاً. أقسم. لكني أحلم أحياناً بخنقك ببطء".
ما إن تبددت أسوأ روائح النتن، حتى تأمل ستيف قائلاً: "تعلمون، لا أستطيع تذكر أننا حظينا يوماً بفرصة للدردشة... فحسب. كنا نخطط دائماً للخطوة التالية في طريق نجاتنا، وندبر المواهب وما شابه".
تأملت قائلاً: "حظينا بتلك الأمسية الواحدة في الملاذ الأخير. ألم نحظَ بها؟ أم أنني أمارس آلية التأقلم تلك التي تنظر فيها إلى الوراء وتحسب الأوقات أفضل مما كانت عليه فعلياً؟"
ضحكت نيكس بخفة وقالت: "لا. كانت أمسية رائعة. لم يحاول زوجي تسميمي".
"إذن، ماذا كنت تفعلين؟ ألم أرَك وأنت تصرخين في وجه العقيد ألم في وقت سابق من اليوم؟"
أطلقت أحياناً متأففة وقالت: "لا تسأل".
"آسف يا نيكس. لا أستطيع فعل ذلك. لأن الأمر يبدو مسلياً. بالنسبة لي".
أخرجت لسانها نحوي وقالت: "حسناً، العقيد العزيز احتج إلى صرخة في وجهه. لقد كان وغداً. هو وذلك القائد للائتلاف الآسيوي".
نقرت شفتها وتابعت: "دعني أرى. من الواضح أن زوجي ساعد كثيراً في الإنشاءات. لن تصدق في البداية، لكن مواهبه ملائمة تماماً لمساعدة العمال الآخرين. يمكنه بناء منشآت مؤقتة تساعد في أي شيء تريده. سقالات. سلالم. أظنه بنى رافعة مرة".
رفعت يدي. وتجاهلتني تماماً.
تمتم هادوك: "تلك انكسرت. إنها حساسة".
ثم أردف: "سأصلحها".
ولم يتكلم أحد للحظة، قبل أن يبتسم اتساعاً عريضاً ويقول: "أعمال الصرف الصحي".
صفقت نيكس بيديها وقالت: "سنحصل على شبكة مياه وصرف! بفضل هادوك وحده! اتضح أن موهبته في إزالة التربة مؤقتة مثالية حين تريد مد الأنابيب لنظام صرف صحي مبسط".
"هذا رائع. فلنعد إلى حيث كنت تصرخين في وجه-"
تأففت وقالت: "حسناً. كان العقيد أحمق، ولم أستطيع تحمل ذلك".
دفعني ستيف قائلاً: "أظننا نود معرفة المزيد من التفاصيل".
"باختصار. كان لدى زوجي الكثير من الأشياء لتشغيله. وكنت أشعر بالملل. مساعدة حرق الشجيرات وإرسال فيضانات خاطفة عرضية إلى أشياء تحتاج إلى تنظيف كادت تقتلني مللاً".
لم تقابل عيوننا حقاً.
"حسناً. ومنذ المعركة، ولسبب ما، ظل الناس يقصدونني بحثاً عن إجابات-"
"مستحيل. أنت تدخلين عالم السياسة!"
احتجت قائلة: "لست أفعل! أنا فقط... أعلنت عن رأيي هنا وهناك، أتعلم؟"
أصدرت صخباً من أنفي. حاول الناس زجي في كل أنواع النزاعات والخلافات. ولم أسمح لهم بذلك. بالكاد استطعت تدبر أمري اللعين على الأرض. وبالتأكيد لم أكن لأحاول أن أكون حكماً على الآخرين. حسناً. كان هناك ذلك الوغد الذي كُشف محاولاً بدء مشغله السحري المبتز حين كنت قريباً. رميت مؤخرته البائسة عبر البوابة وأخبرت الجنود الحراس بما فعله بالضبط. كان يمكنهم التعامل مع تلك الفوضى.
سألتها مبتسماً بصدق، بينما تجنبت الابتسام الساخر تماماً: "وكيف تسير الأمور معك إذن؟ بقدر ما أستمتع بالسخرية منها، لم تكن نيكس دائماً بقوة مظهرها".
"محبطة. لكن... أفضل من المتوقع في الواقع. لسبب ما، يستمع الناس بالفعل. وبما أنني أقول شيئاً غالباً حين يتعلق الأمر بأمور أراها واضحة، فنحن نجري بضعة تغييرات جيدة هنا وهناك. ونضع بعض القواعد الأساسية. ونخلق وظائف ونظام مكافآت لمن لا يريدون المخاطرة بحياتهم كل يوم بل يرضون بالعمل الحقيقي".
هزت كتفيها ولم ترفع نظرها وقالت: "لهذا السبب اصطدمت بالعقيد أيضاً. أراد الاستمرار بلا قواعد أو رقابة. أنا لا أقول إننا بحاجة إلى وثيقة حقوق جديدة أو ما شابه-"
"نحن بحاجة إليها تماماً!"
تدخل ستيف بحدة أوقفت نيكس عن الكلام، وجعلتني ألتفت برأسي لأتأمله. اعتدل الكندي الهادئ في مقعده، ناظراً مباشرة إلى نيكس بحدة نادرًا ما شهدتها منه.
"كيف تظن ستريك ستارت ستكون لولا التوجيه الأولي؟ مشروع البلدة الحرة، لكن بأسلحة طوربيد، هذا ما ستكون عليه. يحتاج البشر إلى التوجيه. إلى إرشادات. من دون بوصلة أخلاقية ما، شيء ما، أو شخص ما نتطلع إليه، ستعم الفوضى".
توقف انفجاره العاطفي غير المعتاد، وتنحنح ليقول: "اسمعي، أنا لا أقول إن الناس سيلجأون تلقائياً إلى الجريمة والشر إذا لم تكن لدينا قواعد، أو شرطة، أو يسوع، أو أي شيء من هذا القبيل. بل أعتقد العكس تماماً. البشرية خيرة بطبعها. لكننا بحاجة إلى إرشادات وعواقب قائمة للتأكد من أن الاستثناءات لا تستغل بقيتنا".
أومأت نيكس برأسها برفق، دون أن ترفع نظرها.
وقالت: "هذا ما كنت أقوله أنا أيضاً. ينبغي لأحد التأكد من وجود قواعد. بعض النظام".
صفقت بيدي معاً وقلت: "إذن افعلي ذلك!"
لم أستطع منع نفسي من الضحك على وجهها المصدوم.
"آسف يا نيكس. لكن... أعني ذلك حقاً. من غيرك سيقوم بذلك؟ وجد درع التايتان تايتاناً جديداً ليعبدوه بعد أن ركل القديم الدلو. تراجع سباعيو رابطة المعايير والموازين إلى ثلاثة، لكنهم لن يفعلوا شيئاً لا يعود بالنفع عليهم. تحالف اتحاد بناء الشقق وتوسيع الولايات يشعر بصراحة أنهم سيصوتون للعبودية لو سنحت لهم الفرصة. حتى المهووسون لا يهتمون بأي شيء سوى مجموعتهم الخاصة".
تذمرت وقالت: "إذن افعلها أنت".
أصدرت صخباً من أنفي.
"في المرة الأولى التي حاولت فيها صنع أمر كبير، تحدثت مع نفسي لأدين لـكويليس بصفقة مفتوحة النهايات. حتى لو كان لدي المزاج والاهتمام، وهما غير موجودين، فليس لدي العقل لذلك".
تقوست شفتي إلى أعلى.
"لقد حاولت أن أكون مفيداً في المكان لفترة الآن، وأنا أتوق للفرار بالفعل. لا يمكنني فعل ما يفعله الحرفيون، وليس لدي رأس لأي هراء قيادي يحاول الناس تحميله إياي".
تحركت زوايَا فم نيكس إلى الأسفل تدريجياً.
وانحشرت في وجه هادوك قائلة: "لا تبدأ أنت أيضاً!"
رفعت حاجباً نحوهما.
قالت بضيق: "لذا، ربما كان يحاول إخباري أنني يجب أن أمضي قدماً في الأمر أيضاً. اللعنة عليك. أعظننا نتحدث في الأمر حقاً".
مُباغتاً بفكرة مفاجئة، غمست يدي في كوني الشخصي وظهرت بحفنة من العناصر. قفزت واقفاً ووزعت العناصر بيننا نحن الأربعة.
"أعطاني أحدهم هذا في وقت سابق من اليوم. إنه لحم سكريلينغ مجفف، لكنه مطلي بنسغ يشبه العسل الحار نوعاً ما. إنه جيد بشكل سخيف. آسف لتخريب حديثك يا نيكس. عما كنتم تتحدثون؟"
أخذت نيكس قطعة اللحم المجفف الكبيرة بلطف وقضمت طرفها.
قفز حاجبها عالياً وقالت: "هذا جيد. أمم. ما أرَدْنا الحديث عنه هو... أنا وهادوك؟ لن نعود إلى الخارج".
تلاشى صوتها، وامتنعت عن النظر إليّ مقصودة.
عبست ثم أومأت ببطء وقلت: "أوه. نعم. لقد... حدست بذلك نوعاً ما. لم تكونوا تخططون تماماً للخروج والغزو منذ البداية، أليس كذلك؟"
تنحنح هادوك وقال: "هذا وصف مخفف. أردنا فقط منزلاً".
صححت نيكس رافعة إبعاتها: "قلعة".
ثم ضحكت بخفة وتابعت: "كل هذه المستويات، والقتال من أجل حياتنا وما شابه – أشعر بأنني أقوى بكثير مما كنت عليه. لكن هذا ليس لي. ولا لرجلِي. ضغط القتال... في يوم ما سنخطئ، وستكون تلك هي النهاية بالنسبة لنا. لذا، سننهي الأمر ونحن في المقدمة".
ابتسمت ببطء وأومأت: "لبناء قلعتكم".
تهللت وقالت بصوت متهدج: "اللعنة نعم!"
ثم أردفت كأنها في عجلة لتنهي الأمر: "طبعاً، إذا احتجتم إلى مساعدتنا يوماً، فستجدونها، وإذا كانت هناك معارك صعبة أو احتجتم إلى شيء مصنوع أو-"
"نيكس".
مددت يدي ووضعت كفي على كتفها وقلت: "اهدئي. كل شيء على ما يرام. لم يختار أحد هنا التزاماً مدى الحياة. وقلتِ ذلك بصراحة منذ البداية. ترغبين في قلعتك، والقدرة على الدفاع عنها. لا يجب أن تشعري بالخجُل لأنك تحوزين ما تمنيتِه".
نظرت إليّ، وبدت في عينها ومضات من الارتياح وشيء آخر.
وقالت: "أنا سعيدة للغاية".
تابعت: "عليك أن تشعري بالخجل لأنك تتركينني أواجه مصيري بمفردي".
تمحنح هادوك وقال: "يا صاح".
تابعت واضعاً يدي بدرامية على جبهتي: "وحيداً في البرية. محروماً من الأصدقاء. من الحماة. من المساعدين الذين يمكنهم استدعاء أسرة الاسترخاء لأوقات القيلولة".
كافحت نيكس ضد الابتسامة التي حاولة الإفلات من عبوسها وفشلت قائلة: "أنت وغد حقاً".
"أفضل لك أن تصدق ذلك".
رميت نظرة جانبية نحو ستيف وسألته: "ماذا عنك؟ هل ستستقر؟ أم ما زلت مهتماً بمعرفة ما يوجد هناك؟"
بدأ ستيف الأصلع والملتحي بطبيعته بجسد يعود لأب من الدرجة الأولى. وفي مكان ما على طول الطريق، تحول إلى شيء آخر. إلى شخص قوي و... صلب.
كان نظره راسخاً بالقدر نفسه وهو يقتبس: "الأمر ليس آمنًا هنا. إنه عجيب، يزخر بكنوز تشبع الرغبات الدقيقة والخشنة؛ لكنه ليس للخجولين".
وأضاف بابتسامة ناعمة: "لقد دعيت بأشياء كثيرة. لكن قط بالخجول. سأكون إلى جانبك، إن قبلتني".
"بكل سرور يا أخي".
سألت نيكس: "إذن... هل تخطط للمغادرة قريباً؟"
هززت كتفي وقلت: "لا تخطيط يذكر بصراحة. لكني أضطر للاعتراف بأنني أصبت بقليل من حمى الكوخ. الجلوس بلا عمل يُذكر ليس من شيمي، والوحوش القريبة ضعيفة المستوى لدرجة أنها لا تقدم لي شيئاً حقاً. إذن نعم. لو كان الأمر بيدري، لكنت غادرت صباح الغد".
نقرت شفتها العليا بتفكر وقالت: "عليك إرجاء ذلك. لا تتذمر. أعرف أنك تريد. لكني سأحتاج إلى بضعة ساعات على الأقل غداً للتأكد من إرسالك بالشكل اللائق".
"أقسم أقسم، إن كنت ترتّبين لموكب أو أي هراء من هذا القبيل-"
"مهلاً. اهدئي. قد أرغب في تنظيم الأمور أكثر هنا في بلدة راسخة الأركان، لكن هذا لا يجعلني، كأني، إدارية أو سياسية".
تجنبنا نظرها بقصد. وتنحنح هادوك.
أصرت قائلة: "لا يفعله! على أي حال، ليس هذا هو المقصود. سأحتاج فقط إلى القليل من الوقت للتأكد من أنك لست مرسلاً بلا استعداد".
"لقد استعديت. معي طعام وماء يكفيان لشخصين. والكثير من عملات المانا، بفضل أولئك الذين ماتوا في الملاذ الأخير. وحتى بعض طعام الشفاء".
"أهلاً بك. وماذا عن العناصر السحرية الأخرى؟ درع بديلة؟ درع إضافي، في حال انكسر درعك، أو انتُزع من قبضتك؟ هل ستعتمد على ذلك الترس السخيف الذي لا تزال عليه آثار أسنان الصغار الأشباح؟"
كذبت بوقاحة: "أمم. كنت سأجد شيئاً ما بالطبع".
"لا، لم تكن لتفعل. ولن تفعل. ستأخذ نزهة لطيفة في المكان، وتودع كل من تعرفهم بالشكل الصحيح، ثم ستترك الأم نيلي تتولى كل شيء نيابة عنك، لأنه لا يمكن الوثوق بك لتخطيط المستقبل".
تنحنح هادوك وأومأ، راضياً بمداخلته. عبست، مستعداً للتذمر. ثم، متأخراً جداً، أدركت ما كان يجري. لم يكن هذا توبيخاً لي. بل كان طريقتها في العناية بي، في الوداع بالشكل الصحيح، وفي القول إنهم يهتمون.
أطلقت تنهيدة مبالغاً فيها، ثم رددت بالطريقة الصحيحة الوحيدة: "حاضر يا أمي".