لم يُضيّع كويلس وقته.
قال: "ريبة. هناك ما لا تخبروننا به".
كنا قد استعددنا لهذا. قد يكون اللقيط الصغير زلقاً كسياسيّ ذي عجز ماليّ، لكنه كان مباشراً بشكل غريب في بعض النواحي. أومأت برأسي.
قلت: "نعم. أشياء كثيرة. أتذكر حين عرضنا عليك شراكة حقيقيّة، فرفضتها لأنك لا تؤمن بالائتمان؟ الوصول السهل إلى الأجوبة هو إحدى الميزات التي رفضتها هناك أيضاً".
توقف لبرهة ثم أومأ.
قال: "ندم".
رفع يداً ونظر إليّ مباشرة في عينيه.
وأضاف: "أعني، أنني أندم على اختياري. أرى الآن أن التكلفة في ذلك الوقت كانت ستكون جديرة بها".
بشكل معجزيّ، ما كان شخص مثلي ليحقد عليه لأعمار، تقبله المخلوق الأثيريّ الصغير ببساطة ومضى قدماً.
قال: "في هذه الحالة، أعتقد أن علينا تبادل المعلومات، لمصلحة طرفينا".
فركت نيكس يديها ببعضهما وهي تبتسم.
قالت: "حسناً، نحن كُلّنا آذان صاغية. ماذا لديك؟"
قال: "لقد قلتم نصف الحقيقة فقط، قبل لحظات. نوعكم يشبه نوعنا، أولئك الذين ينتمون إلى الفرصة الأخيرة. تتوقون للقوة، والمستويات، والفرصة".
حنت رأسها قليلاً معترفة بالنقطة.
"مع ذلك، ترغبون في مصادقة الفرصة الأخيرة".
"نرغب في ذلك".
"في هذه الحالة، ستسعون وراء فرصكم في مكان آخر. لأنكم ستجدون إقليمكم ضيقاً قريباً، وتوسعكم مقطوعاً، وفرصكم متوقفة".
قالت: "حسناً، هذا مبكر قليلاً—"
قال كويلس مقاطعاً إياها: "إنكار. ليس مبكراً جداً. لقد لمحنا أعدادكم. بينما لستم فصيحة قوية، فإنكم لا تزالون تنافسون الفرصة الأخيرة في العدد. على هذا النحو، ستحتاجون إلى مساحة أكبر للنمو بشكل صحيح. هذا مثبت. لقد بقيت خلفي لضمان تحرككم في الاتجاه الصحيح وعدم تخريب أي من خططي عن غير قصد. سيؤقلل ذلك من احتمالات كوننا... أصدقاء".
بطريقة ما، جعل الكلمة تبدو قذرة. حككت رقبتي. بدا الأمر لطيفاً. منذ أن أحروقت نيكس نصف شعري —غالباً لأنني طلبت منها ذلك، بغض النظر عن مدى غرابة تبدو تلك الكلمة— بدا رأسي غريباً. الآن، عاد للنمو إلى ذلك الطول الذي لا يزال فيه قصيراً ومحلوقاً، لكنه بدا ناعماً.
قلت: "سترغب في إضافة بضع كلمات إضافية إلى ذلك، يا كويلك. لأن ذلك بدا تقريباً كتهديد".
قال: "لا تهدد. حقيقة بسيطة".
بسط ذراعيه الصغيرتين في إشارة شملت محيطنا.
"الشِق الممزّق. أرض المخاطر، ولكن أيضاً الفرص. مفعمة بالمعارضين منخفضي المستوى الذين يظهرون في كل مكان. لقد شقّت عدة فصائل طريقها عبر الأراضي العدائية لتصنع ثروتها هنا".
توقف كأن الاستنتاج بحد ذاته بديهيّ. وحين لم يتفاعل أحد، ضغط للأعلى.
"سافر شمالاً، وستجد الفرصة الأخيرة ما وراء التل. نحن وحدانيون، ومنبوذون وباحثون عن الثروة، قادمون من عدد لا يحصى من الفصائل المختلفة. قد نملك الجزء الأصغر من الشِق الممزّق، لكن ذلك لا يجعل من المرجح أن نتنازل بحرية عن أي جزء منه. من الجنوب والغرب، لديك الحشد الذي لا ينتهي، يتقدم، يتقدم دائماً. جنوباً وشرقاً، الحيسكاريت، قد يكون السحرة الرواسي والثابتون حذرين. ومع ذلك، فسوف يتوسعون ببطء ولكن بيقين".
عبست.
قلت: "أوه. أنت تخبرنا أننا ننفذ من المساحة هنا في الشِق الممزّق؟"
قال: "إدراك. أنتم قادرون على فهم الجغرافيا الأساسية".
عبست محندقاً في الصانع الصغير ذي الآراء.
قلت: "لا داعي للتعالي هناك. أخمّن أنك تحاول توجيهنا في اتجاه واحد معين؟"
قال: "اتفاق. "بعيداً"، هو المكان الذي أحاول توجيهكم إليه".
ضحك هادوك. تجاهله كويلس.
قال: "لن أحاول توجيهكم نحو أي من الفصيلين. سأشير فقط إلى ما لا مفر منه. سنستقر على الأرض التي نملكها بالفعل ونحميها. الحيسكاريت والحشد الذي لا ينتهي لن يفعلوا ذلك. ويبدو أنكم لن تفعلوا ذلك أيضاً أيها البشر. هذا يعني أن الصراع حتميّ. لقد رأيتكم في المعركة، وأفضل أن تقرروا الاشتباك مع قوى أخرى".
ابتسمت بسخرية.
قلت: "بما يكفي لتكون مستعداً لاستخدام صالحك من أجل ذلك؟"
كنا قد عقدنا صفقة مع تيبيدي العارف. المعرفة مقابل العمل، بالإضافة إلى صالح مستقبلّي غير مسمى وشبه غير محدود. كنت أندم تماماً على الجزء الأخير الآن. تردّد لكنه هزّ رأسه.
قال: "لا. أراهن أنكم لستم مهتمين بالخوض في حرب مع الفرصة الأخيرة".
كان هذا شيئاً آخر بشأن التيبيدي. أو ربما فقط هذا التيبيدي بالذات. كان لديه هوس بالرهانات. هوس بدا شبه دينيّ. لقد سألت، لكني لم أستطع حمله على الإفصاح عما يدور حوله الأمر تباعاً هززت كتفي بعد النظر إلى الآخرين الواحد تلو الآخر.
قلت: "يستحق المحاولة. وأنت على حق تماماً، يا كويلك. لم نكن نكذب. نريد أن نكون أصدقاء مع الفرصة الأخيرة، وننشئ بعض طرق التجارة المناسبة، وكل ذلك. البشرية تريد أن تتوسع، نعم، لكننا نحتاج أيضاً إلى أصدقاء. حلفاء".
قال: "في هذه الحالة، أحثكم على توجيه أي توسعات نحو الجنوب".
تبادلت النظرات مع الآخرين. لقد ناقشنا بالطبع ما كنا نتوقعه من الجلسة. لقد حصلنا تقريباً على كل ما يمكن أن نأمله للاجتماع الأوليّ. الآن، بقي شيء واحد. تفصيل محفوف بالمخاطر ناقشناه بالفعل، غير متأكدين مما إذا كان الأمر يستحق المخاطرة. في النهاية، أومأت لنيكس ورفعتها يدها الترابية أقرب إلى كويليس.
قلت: "نحن نسمع ما تطلبه. وقد نكون مستعدين للاستماع. لكن... لدينا أسئلة".
قال: "أسئلة".
لم تكن هناك حاجة للمشاعر لسماع تردده.
"نعم. كما ستكون قد تخمنت الآن، هذه هي المرة الأولى التي يصل فيها البشر إلى منطقة مثل الشِق الممزّق. نحن نسيء استغلال إمكانات النمو مع الوحوش منخفضة المستوى هنا بشدة. ونحن بارعون في الاستفادة القصوى من هذه الأنواع من الفرص. مع ذلك، إذا كان علينا الاستماع إلى نصيحتك، فلماذا لا نستقر ونحسّن النمو في منطقتنا الخاصة؟ نحشر الوحوش منخفضة المستوى، ونبقيها تتكاثر، ونتأكد من أننا نحقق أقصى استفادة منه؟"
قال: "إيقان. أنتم لا تكذبون".
تذمرت نيكس.
قالت: "لماذا تفاجأ باستمرار بشأن ذلك؟ لقد أمضيت دهوراً لا أكذب! عدم الكذب هو أساسي!"
سأل كويلس: "هل تستمتعين بالركض؟"
وحين بدأت نيكس تتتعتع بدلاً من الإجابة الفعلية، واصل حديثه.
قال: "التيبيدي خبراء في الكذب. حين تكون عاجزاً عن فعل ذلك بنفسك، تتعلم كيف تلتف حول الحقيقة، وكيف تخدع الآخرين ليكذبوا نيابة عنك. والأهم من ذلك كله، أننا نعرف مدى كذب الآخرين، لبعضهم البعض، ولأنفسهم".
توقف لفترة، ناقراً ذقنه الضعيفة.
قال: "نعم. سأمنحكم القليل من معرفتي مجاناً، لأنه يغذي رغباتي الخاصة تجاه البشر".
صمت للحظة، وعيناه ترتجفان كأنهما تبحثان عن شيء ما.
قال: "من الواضح جداً أنكم أيها البشر لم تصلوا إلى أراضي كارثة سابقة من قبل. أنتم لا تفهمون تماماً ما تملكونه. وهو أمر مفهوم أيضاً. فهي مرغوبة بشدة وتتنافس عليها الأطراف. في الواقع، قد تنضم قوى أصغر أخرى إلى المعركة من أجلها في النهاية. لن أخوض في التفاصيل حول سبب عدم قتال أي من الفصائل القوية على الشِق الممزّق – ما لم ترغبوا في المقايضة بالمعرفة؟ لا؟ حسناً. دعوني أقول فقط، إن أراضي استراحة الكوارث الهالكة تحظى بتقدير كبير بسبب الكوارث. جزئياً لأن أي أجزاء من اجساد الكوارث السابقة يمكن حصادها ستحتوي على إمكانات غير محدودة لصناعة من فئة عالية. وجزئياً لأن الجثة تطلق طاقة في الأرض، مخصبة التربة، ومزيدة بشكل جذري من السرعة التي تُولد وتتطور بها الوحوش حديثة الولادة".
رفع إصبعاً، مانعاً السؤال الحتميّ.
قال: "هذا يفسر ما هو متاح لكم هنا. فرصة متزايدة، وليست غير محدودة. في الوقت المناسب، سيتم امتصاص بقايا الشظية الأبدية، وتتبدد الجوهر، ويعود كل شيء إلى طبيعته. أما عن سبب عدم محاولة تحويل الوحوش البرية إلى محاصيل؟ فيجب أن تنظروا إلى الكادرين".
رمشت ونظرت إلى الآخرين. للأسف، بدا عليهم الارتباك تماماً مثلي.
قلت: "ماذا؟ لماذا؟ البشر ليسوا تجار رقيق!"
تجهمت، وحاولت تجاهل تاريخ الأرض بأكمله الذي يحدق بي بحاجب مرفوع.
قال: "لأن الكادرين، وبينما يكادون لا يضاهون في الشراسة وسفك الدماء بين الاجناس المفكرة، هناك شيء واحد يفهمونه قبل كل شيء: الشدّة تولد النمو".
قلت: "أوه."
صفعت جبهتي.
"لقد قلت ذلك من قبل. إننا أكثر عرضة لكسب المهارات إذا كنا نقاتل من أجل حياتنا، وعلى وشك الموت، هذا النوع من الأشياء. أنت تخبرني أن كيسْميت يمنح مكافآت أقل لهزيمة الأعداء، إذا لم يكن هناك خطر حقيقي".
انحنى قليلاً.
قال: "هذا صحيح تماماً".
زمجرت شفتي وفكرت في الأمر.
استنتاجي، بعد إعطائه التفكير والعناية المناسبة، تخلص إلى: "تباً!"
كان كويلس على حق تماماً إذن. البشرية، بعد انتكاسة الكادرين السيئة، عادت بالفعل إلى إطلاق أنفسنا الجماعية على هذا العالم مثل سرب جراد، تتوق لامتصاص كل القوة التي يقدمها العالم. إذا لم نكن قادرين على أتمتة العملية، كما سيحاول بعض رواد الأعمال بلا شك، فسوف تنفد منا المساحة. قريباً. وما لم نكن نريد معاملة الفرصة الأخيرة كأمريكيين أصليين مجازيين لأديما، فسيتعين علينا تحويل أنظارنا إلى مكان آخر.
قلت: "حسناً. النقطة وصلت وبشدة، يا صديقي. الآن، نظراً لأنك تخبرنا بهذا من باب المصلحة الذاتية، أراهن أنك مستعد باقتراح لأي من القوتين المتبقيتين في الشِق الممزّق يجب أن نحاول أولاً؟"
أومأ.
قال: "نعم. أراهن أنه بما تجاوزتموه، فإن كونكم في جانبي الجيد سيكسبني المزيد على المدى الطويل. على هذا النحو، لا أود أن أنصح البشر بمواجهة الحشد الذي لا ينتهي فوراً".
قلت: "استفض في الشرح. لقد تشابكنا معهم بالفعل وخرجنا منتصرين".
رفعت نيكس حاجبها، عاقدة ساعديها عبر صدرها.
قال كويلس ببساطة: "لا. ربما تشابكتم مع أطراف قواتهم الخارجية. مجموعة استطلاع، مع بضعة محاربين، ربما. الحشد الذي لا ينتهي ليس مزحة. إنهم وحوش بلا عقل ولا توقف، وما إن يُستثاروا، فلن يتوقفوا عند أي شيء للقضاء عليكم".
ذهب عقلي إلى صورة كشّاف وحيد من الحشد الذي لا ينتهي يصرخ في وجهنا، قبل أن يهرب إلى المجهول. حسناً، ألم تكن تلك اللحظة الجميلة من التمهيد للأحداث؟
قال: "لقد رأينا أفضل ما لديكم لتقديمه. رأينا الخالص هو أنه إذا اشتبك البشر مع الحشد الذي لا ينتهي في هذه النقطة، فستهلكون جميعاً".
لم أكن لأقول شيئاً، لكني كنت متفقاً تماماً. كنا نعاني بالتأكيد من كون مقاتلينا وكشافينا وسحاتنا لا يترقون طوال مدة استعبادهم. عندما يتعلق الأمر بقوة البقاء البحتة، كنا سيئي الحظ تماماً. كانت هناك ضربة حظ واحدة غير متوقعة، حيث إن تلطخ شرانق الكادرين المتروكة داخل الثابت إلى الأبد قد منح بالفعل خبرة لائقة. في عرض مثير للإعجاب للإنصاف، تقاسمنا تلك الخبرة بين كل أولئك المتخلفين -ولكن حتى مع ذلك، لم يكن سوى مستوى واحد أو مستويين لكل شخص.
استمر كويلس في الكلام.
قال: "في الوقت نفسه، يعد الحيسكاريت مجهولاً أكثر. إنهم يستقرون أقرب إلى حيث نقدر أن الحشد الذي لا ينتهي يسكن مقارنة بقواتنا. يُعرفون أيضاً بكونهم انطوائيين، وقادرين بشكل فائِق على تحصين أنفسهم واستخدام المواهب السحرية للأغراض الدفاعية".
هز كتفيه.
وقال: "أراهن أنكم ستكونون قادرين على استخدامهم. تحالفوا معهم، وتأكدوا من أنهم يتحملون الجزء الأكبر من الاهتمام من الحشد الذي لا ينتهي، وتجاوزوهم واذبحوهم للحصول على المستويات. في كلتا الحالتين، يجب أن يكون الاقتراب من الحيسكاريت أولاً هو الخيار الأنسب لكم أيها البشر".
حدقت في كويلس. إن أردت يوماً دليلاً على أننا في عالم آخر، أكثر وحشية، فما عليّ سوى الاستماع إلى اللقيط الصغير الشرير وهو يتحدث.