كان بريق قشور التنين الاعلى بعيداً جداً عن تاثير مهارتي مرآة الجميع. او ان قوته العقلية كانت اضخم من ان تتأثر بذلك السحر. في كلتا الحالتين، انسحب المخلوق المتلألئ والمهيب عن حضورنا. لم يكن ذلك مرعباً بحد ذاته. ولم تكن حقيقة اندفاعه نحو اهل الملاذ الاخير هي الاسوأ ايضا. لقد كانوا اشداء. ولم يكن تنقّر بريق واحد، اعلى او غير ذلك، ليهز الاستقرار. لكن، لسبب ما، نجح بطريقة ما في قهر موهبتي وجذب العشرات من الكادرين مرتفعي المستوى معه.
تلك... كانت ستصبح مشكلة. كانوا يندفعون حالياً خارج البوابات في موجة مغطاة بالحراشف والفراء، وينحرفون الى اليسار للاشتباك مع المهاجمين. المهاجمون الذين، تماماً وفقاً للخطة، تراجعوا بعد الهجوم الاول المدمر واستقروا في وضع دفاعي لاستنزاف الكادرين منخفضي المستوى من اجل نقاط خبرة سهلة. سمحت لمرآة الجميع بالانخفاض، متجاهلاً عدد لا يحصى من إشعارات الخبرة وغيرها التي كانت تطالب باهتمامي.
أطلقت هحيراً، مستخدماً الوقفة القصيرة من القتال لارسال دعوة مجموعة جديدة الى ستيف، بينما وصل عقلي المتعب الى نتيجة قبيحة. لن ينتهي هذا بشكل جيد ابداً. كنت أشك في ان اهل الملاذ الاخير، سواء كانوا أكفاء أم لا، سيكونون قادرين على الصمود في وجه اندفاع متلاحق من هذا العدد الكبير.
"سأنزل على الدرج اولاً. سأكون قادراً على دفع اي اعداء من طريقنا. علينا اللحاق بهذا القائد!"
نظر هادوك مني، إلى المدخل، ثم استدار.
"بطيء جداً. لا نستطيع تحمل تكلفة القتال في طريقنا نزولاً."
لمس احد جدرانه الخارجية المبنية حديثاً، فتحول إلى العدم. ثم تمايل برفق على قدميه قبل ان يسقط على ركبتيه. اغلق عينيه وتمتم.
"تباً لهذه الارتفاعات."
صمت للحظة.
"عزيزي، هل انت—"
بدأت نيكس. في منتصف الجملة، القى هادوك بنفسه خارج الحافة، مديراً جسده بمقدار مئة وستين درجة. التقت عيناه بعيني لثانية واحدة، معلقاً في منتصف الهواء. ثم اختفى، مع صرخات كانت جزء منها صرخة حرب، وجزء منها قطار الموت، وجزء منها انا اتبول على نفسي. انضمت صرخة نيكس إلى صرخته. هرعت إلى الحافة. ثم ازت.
"هذا الرجل اللعين!"
قبضت على حافة نوع ما من المقابض التي ظهرت عند حافة البرج.
"من حسن حظه انني احبه."
بعد ثانية واحدة، اختفت هي الاخرى. كان عمود اطفاء حرائق. بسيطا وواضحا. عمود طويل، يتيح لنا الانزلاق عشرة امتار مباشرة إلى الاسفل في ثوانٍ. لقد كان اندفاعاً جنونياً حقاً، وكنت ارغب في الاعادة. قبل أن أدرك، اصطدمت قدمي بالارض، وكنت اتعثر في ابتعدي. على الرغم من أنني رفعت ساقي المصابة، لجعل ساقي السليمة تتحمل العبء، إلا أن الصدمة جعلتني أرى النجوم. اصطدم ستيف بالارض خلفي مباشرة وسقط على ظهره لاهثاً.
بعد ثوانٍ، كنا جميعا نركض، نعرج او نتعثر على طول الطريق، نخطط ونحن نمضي.
"كلنا في مجموعة. لقد شغلت تعزيز الرشاقة الخاص بي. ما هي الخطة؟"
قال ستيف. أشار هادوك إلى الجدار الذي أمامنا. في مكان ما خلفه مباشرة، كان أهل الملاذ الاخير يشاهدون حالياً قوة غير متوقعة تتوافد من البوابات وتتجه في اتجاههم.
"لدي ما يكفي من المانا لنعبر الجدار. بعدها، سأكون شبه فارغ مرة أخرى. يكفي فقط لإطلاق ما تبقى لدي في مخزني المؤقت. سأضطر إلى التوقف لإفراغ المزيد من عملات المانا."
"لا جدران، لا قلاع فاخرة او اشياء مصممة خصيصاً. فهمت."
قلت. بجواري، كانت نيكس تلهث، محمرة الوجه من الإجهاد وهي تحاول مواكبتنا. بطريقة ما، أثر ذلك عليّ. كان كاحلي عبارة عن فوضى ممزقة وملطخة بالدماء. كنت أحمل حالياً تأثيراً سلبياً أدى إلى تدمير شاكلتي تماماً. ومع ذلك، مع مهارة الجري وسرعة الجري المحسنة، كان عليّ في الواقع أن كبح نفسي لأركض بنفس وترياتها، حتى أثناء التحدث. هززت رأسي، محاولاً البقاء على المسار الصحيح.
"هل لديك ما يكفي من قنابل السماء الجاهزة في مخزنك، هادوك؟ ماذا عن مكبرات الصوت لنيكس؟"
"الكثير."
زمجر برضا.
"تلك هي الخطة إذن. الكادرين سيضربون شعبنا من الأمام؟ سنضربهم من الجانب. سأحرص على أن تبقوا على قيد الحياة. وفي الوقت نفسه، اجعلوهم يتألمون."
لم أقم بتفعيل مرآة الجميع. ليس بعد. لكي ينجح هذا، لا يمكننا السماح لهم بالتجمع حولنا وإبطائنا قبل أن نصل إلى صفوفهم.
"سأبقى ظهرك محمياً، يا صديقي."
قال ستيف، بينما أبطأنا سرعتنا عند الاقتراب من الجدار، مراقبين هادوك وهو يصنع جسراً آخر من جزأين. بعد ثوانٍ، اصطدمنا بالارض على الجانب الآخر. أطلقت زفرة في صفير.
"أبقي ظهري محمياً؟"
ضحكت، مدركاً تماماً مدى عدم التصديق في صوتي.
"سيكون لديك عمل شاق بين يديك."
كان الكادرين في كل مكان. لم يكن هناك شك في أن حلفاءنا قد التزموا بجزءهم من الاتفاق. تسابقنا عبر مستوطنة يو نيرد السابقة. كانت ممتلئة بالكادرين الميتين، طوال الطريق حتى حافة الجدار. كان من الواضح أنهم تمكنوا من مفاجأتهم ودفعهم طوال الطريق إلى الخلف، مطهرين جانباً كاملاً من المعسكر من الكادرين تماماً. الآن، تراجعوا إلى قمة التل القريبة من المدينة، وكانوا يفعلون تماماً ما اتفقنا عليه.
الذبح. كنت استطيع سماع جاغور من هنا. كان يضحك، حتى في الوقت الذي سحق فيه طرفه الأمامي الضخم جمجمة باحث تربة كبير. كان محاطاً بمقاتلي الاشتباك القريب، بينما خلفهم، أطلق المقاتلون بعيدو المدى والسحرة الجحيم على القوات المضطربة التي تلقي بنفسها على المدافين في موجات. وعلى حواف القتال، تجول الكشافون، راكضين لإحداث أضرار بالكادرين الغافلين. الحكم من كومة الكادرين الميتة في كل مكان، كانت الوحوش في ذلك لفترة من الوقت، مع القليل لتظهره لخسائرهم التضحية.
بالتأكيد، كان للمدافين نصيبهم من الوفيات، وقامت قشور البريق بدورها في إمطار الأضرار عليهم من بعيد. ومع ذلك، كلما أصيب مقاتل في الخط الأمامي، كان يتراجع إلى كويلس أو أحد الحرفيين الآخرين خلف الصفوف ويأخذ استراحة. ثم - على الأرجح بعد شراء عنصر شفاء باهظ الثمن للغاية، وفترة راحة - كان يعودون إلى القتال. لم يكن لدى الكادرين أي ملاجئ مماثلة. لقد سميتها، في تلك اللحظة بالضبط.
إذا تُرك شعبنا وشأنه، فسوف يفوزون بالمعركة. في الوقت الحالي، كانوا محاصرين بشكل رهيب، مع التفوق العددي ضدهم. ومع ذلك، كانوا بلا شك أعلى مستوى من الكادرين، وكان لديهم مواهب لإلقائها عليهم، حيث تُرك معظم الكادرين الأقل مستوى مع القدرات الكامنة وأي سمات تمكنوا من رفعها فوق المتوسط. وفوق كل ذلك، كانت الوحوش تتصرف تماماً مثل ذلك. وحوش. كانوا يلقون بأنفسهم على قمة التل دون أدنى استراتيجية أو تماسك.
لسوء الحظ، كان ذلك على وشك التغير. في المسافة، يمكننا رؤية تالق التنين الاعلى، على وشك دخول المعركة. وكان محاطاً بالكادرين، وكل واحد منهم كان يتصرف بهدف، وفعلوا أكثر من مجرد إلقاء أنفسهم على العدو. وأيضاً، كان التأثير ينتشر. لم تكن هذه تموجات في الماء أو شيئاً تحرك بعيداً. بل كان يشبه تأثيراً مستمراً يحيط بقائد العدو. أينما هرع، وجد الكادرين أنفسهم، واكتسبوا بعض السيطرة العقلية التي كانت تفتقر إليها، وبدأوا في التصرف بهدف.
سواء كان ذلك عقلياً، أو هحيراً أو فحيحاً، كان يتواصل مع قواته. وقد نجح الأمر.
"نحن نسرع!"
صرخت ونحن نركض.
"واكبوا قدر استطاعتكم. إذا اصطدم تلك السحلية بصفوفهم أولاً، فسوف يتم القضاء عليهم. أحتاج إلى تعطيلهم. إذا ارتفع مستواك، استخدم أي شيء تستطيع. فقط... ابق على قيد الحياة!"
حشوت فريقي بكعكة الصحة الأخيرة. ثم اتبعت نصيحتي الخاصة. لقد ارتفع مستواي ثلاثة مستويات كاملة في الفوضى، والتي كانت بصراحة شديدة، جنونية. كان يمكنني حقاً الاستفادة من الكثير من الوقت للتفكير في الموقف. بدلاً من ذلك، قمت بإلقاء كل نقطة سمة واحدة، بما في ذلك نقاطي الخمس المتبقية، في الصلابة، وأمضيت نقاط المواهب الثلاث بالكامل لتعظيم سرقة الحياة. شاهدت صحتي تتضخم إلى آفاق لم أكن أتخيل أبدا أنها قابلة للوصول.
الصحة: 980/1150
سعلت مستفرغاً فماً ملؤه طعم الدم والخزامى. ثم أطلقت أنّة رضا حادّ. هذا كل ما في الأمر. البقاء على قيد الحياة طوال الدقائق القليلة القادمة سيكون عسيراً، لكني فعلت كل ما بوسعي. اصطدمنا بالصفوف الخلفية بسرعة هائلة. في غضون ثوانٍ، صرت في عمق صفوفهم. لم أقم بالكثير. سمحت لمهارة الصد ودرعي والترس بتحطيم الأعداء بعيداً عني. في مواجهة هذه المستويات المتدنية، كان ذلك أكثر من كافٍ.
طاروا في الهواء كأن عمالقة ركلوهم، وأي وحش تفادى دروعي كان ستايف يطعنه فوراً وهو مطرود في الحال من مجموعتنا. لم أجرؤ على النظر خلفي لأرى ما حدث في أعقابنا، لكن صوتاً مكتوماً أعلن أن هادوك ونيكس يقومان بدورهما أيضاً. بدا وكأن هذا كان يجب أن يستغرق وقتاً طويلًا. كأن كان يجب أن تكون هناك مقدمة ما. خطاب شرير لزعيم أو ما شابه. بدلاً من ذلك، وفجأة، رفعت نظري فوجدت أننا بلغنا النصف على الأقل من صفوف كادرين منخفضة المستوى التي تعج بها القمة.
هناك تماماً، على بعد مئة متر فقط أمامنا، كان حرشفّي اللمعان العالي يتقارب ببطء مع عدوه. بجانبه وخلفه، تحركت صفوف منظمة، مما جعلني ألعن المنظر. خمسة كاسحي تربة علت قامتهم في المقدمة، يليهم سرب حقيقي من سكريلينغ. على جوانب كتلهم، كان أهل النهر يندفعون ذهاباً وإيابا، مكبحين بصعوبة، متلهفين للهجوم، بينما بقي حرشفّي اللمعان العالي، محاطاً بحزمة كبيرة من أبناء جنسه.
"سؤلمني هذا كثيراً".
قلت لنفسي، حتى بينما صد درعي طلقة نارية من مسافة صفر مباشرة في خطم حرشفّي لمعان من المستوى الرابع عشر متفاجئ. ثم صرخت.
"أستقبل الجميع. تعالوا إليّ أيها الأوغاد! تبّاً لكِ أيتها الآنسة كادفيل لقولكِ إنني لن أبلغ شيئاً!"
فعّلت مرآة الجميع، بالحد الأقصى. في غضون ثوانٍ معدودة، التفتت كل رأس وحشية قريبة نحوي.
"أنا هالك تماماً".
لم أستطيع رؤية شيء. لم ألحظ أحداً ولا شيئاً سوى الهجمات. الهجمات والألم. لم يكن هناك وقت للتفكير، أو للبراعة أو أي شيء. أي حركة قريبة كانت هجوماً عليّ وشئياً يجب تجنبه. فعّلت موجة الانعكاس بين الحين والآخر، مسدداً ضرراً كافياً لمساعدة سرقة الحياة في إبقائي معافى. بغض النظر عن ذلك، اعتمدت على قدرات الانعكاس من تطور درعي والصد لرد الأعداء ومواصلة إلحاق القليل من الضرر.
لم أكن لاعباً حقيقياً هنا. كنت الإلهاء. احتجت فقط للبقاء على قيد الحياة، والمثابرة، حتى يطهّر المئات الآخرون الحثالة ونتمكن من مواجهة حرشفّي اللمعان العالي معاً. تداعت محيطاتي، لتقتصر على المنطقة المحيطة بي. مخالب. هجمات عنصرية. في بعض الأحيان، ضخامة كاسح تربة، تحاول سحقي. رائحة الهواء كالنار والدم والدخان. كنت مغطى بطبقة من أشياء لا تسمّى. فقدت كل إحساس بالاتجاه والصورة الكبيرة منذ أزمان.
علمت أن أشياء تحدث بالقرب. ضربات ثقيلة وأصوات انفجارات مكتومة رافقتني أينما ذهبت. من وقت لآخر، تتبعت تلميحات حركة على طرف رؤيتي، مشيرة إلى وجود ستايف وهو يحافظ على مؤخرتي آمنة. لم أكن متأكداً. كنت مشغولاً نوعاً ما. لم يكن هناك سوى الحركة، والدفاع، وتقدير متى أغامر بموجة انعكاس، ومتى أصد، وغالباً، متى أتلقى الضربة وأستمر فحسب. في إحدى المرات، نبهتني صرخة نيكس الحادة بقنبلة حريق قادمة.
بالكاد نجحت في تفعيل قدرتي على مقاومة النار العالية في الوقت المناسب. تحولت الوحوش إلى رماد من حولي بينما انتعشت صحتي، متعافية بالنار. بعد ثوانٍ، تعرضت للهجوم مجدداً. كانت صحتي مثل لعبة اليو يو، تهبط هوياً، لتتراقز صعوداً فور أن تتسبب موجة انعكاس، أو عجلة السحر، أو انعكاس محظوظ بشكل خاص في بعض الضرر. بغتة، حدث انقطاع في الهجمات. تعثرت وكدت أقع. هاجمتني حرشفّية لمعان من المستوى الرابع عشر من يمين بعد ثوانٍ قليلة.
تلقيت الضربة بتخبط بترسي، وأرسلت موجة من طاقة مدمرة مباشرة إليها، حتى بينما خدشت المخالب ذراعي. تداعت وماتت. وبعدها لم يكن هناك شيء. رمشت، ثم اضطررت للتوقف، لمسح الدم من عيني — وهي مهمة زادتها صعوبة حقيقة أن كل قطعة ملابس ملعونة عليّ كانت منقوعة بالقيء. لم يكن هناك أحد بالقرب. صفوف فوق صفوف من الجثث، متفحمة، مخترقة، محطمة أو تبدو سليمة. التفت للخلف، فرأيت ستايف واسع العينين يتكئ على رمحه، بادياً وكأنه على وشك الإغماء من الإرهاق.
كان هادوك ونيكس أبعد، كلاهما راكع، يتأرجحان بينما يعتصمان بكل قطعة نقطة مانا كأنها الشيء الوحيد الذي يبقيهما واقفين. أأنجزناه؟ أتمكنا من إلهائهما؟ تعثرت متجاوزاً كومة من جثث سكريلينغ، بارتفاع ثلاثة، ثم قرر صعود جثة كاسح تربة هالك، لاعناً كحلي المحطم طوال الوقت. من هناك، تمكنت من تكوين فكرة عما حدث. تلك النظرة البسيطة كادت تحطمني. كان الناس من الفرصة الأخيرة يفرون.
لقد أدبر الأوغاد الجبناء هاربين بأقصى سرعة في الاتجاه الذي جئنا منه. خلفهم، كان حرشفّي اللمعان العالي ينظم قواته. كثر منهم. بينما استمر 'حلفاؤنا' في الركض، انحرفوا ببطء نحونا مجدداً.
"ماذا حدث؟"
بالكاد عرفت صوتي، واضطررت للسعال قبل تكرار كلامي. مع تثبيت نظره على عملة المانا في يده، كأنها تحمل أعمق أسرار الكون، تنفس هادوك الصعداء بينما خبت العملة.
"حرشفّي اللمعان العالي هذا. هو... أبقاهما معا، مركزين بعيداً عنا. كل ذوي المستويات الأعلى. والبقية ركزت علينا. عليك. والآن، معظم ذوي المستويات الدنيا قد ماتوا، ولم يبقَ غيرنا".
قال ستايف: "لا يمكننا فعل هذا. أيمكننا؟"
بدا وكأن نسيمًا عليلاً سيقتله.
"أنتخفى ونفر؟"
كانت الفكرة فاتنة للغاية. لم أكن أريد شيئاً أكثر منها. فرصة للاستجمام، واستعادة الصحة والقدرة على التحمل. رغم أنها كانت ترتفع ببطء، كانت قدرتي على التحمل تقل عن الثلث. كنت منتهياً تماماً! كان النجاح في الهرب حلماً. حلماً محموماً جميلاً وجميلاً.
"لا. لديهم متتبعون. سحرة. يمكنهم رؤيتنا. لا توجد طريقة تمكننا من الهرب".
ألقيت نظرة على ساحة المعركة، حيث يتجول كادرين شاردون، وتستلقي الوحوش الجريحة في كل مكان.
"علاوة على ذلك، منحهم فرصة لإعادة تنظيم صفوفهم والاستراحة سيصب في مصلحتهم. مخالب. أياً يكن".
هززت رأسي، مطيحاً بشيء تناثر على التربة الممزقة.
"ننهي هذا الآن".
جاء النهاية متمهلة، على هيئة حرشفّي لمعان عالي. تجول تنكومو كومودو يلتقي حرباء يلتقي مروِج غلي في وسط عاصفة سحرية. زاحفاً ببطء في اتجاهنا، بقي بدقة خارقة في المركز المطلق لنحو مئة وحش، تتراوح كلها بين المستوى الخامس عشر والرابع الرابع والعشرين. أكثر من اللازم. أكثر من اللازم بكثير. كنا جاهزين. مستعدين قدر الإمكان الآن، على الأقل. أسقط هادوك ثلاثة جدران في مثلث ضيق، وكنت أنا عند الفتحة تماماً.
لقد انحنى فوق عملة مانا أخرى، كمدمن مع جرعته. اهتزت يداه بشكل لا يُمكّنه من السيطرة عليهما. لمفاجأتي، بدل الشروع في هجوم، توقف حرشفّي اللمعان. ومثل ضغط فرقعة الآذان في نهاية غطسة شديدة الانحدار، برزت كلمات داخل رأسي.
"أيها المتحدي. لقد قتلت الكثيرين".
كانت الكلمات بلا مبالاة، لكنها فضولية، بقشرة من اللباقة متراكبة فوق شعور بالإثارة والاحترام. ولا أثر للسخط أو الغضب.
"حسناً".
تحشرجت وطقطقت ظهري، منفضاً بعض الدماء من ترسي.
"نعم. لكي نكون منصفين، لقد قتلتم بني جنسنا أولاً".
موجة من اللامبالاة.
"أضعف من أن تدافعوا عنا. لقد استحقمنا حق جعلكم عبيداً".
سخرت بصوت خشن.
"الآن، هؤلاء العبيد كانوا سيطهرون أقدامنا بجلدكم الحرشفري، لولا أن ما يسمى بحلفائنا بالوا على أنفسهم هاربين".
"نعم. مثير للشفقة. خائفون. ومع ذلك أنتم لست كذلك. أنتم تنبعثون... متلهفين. مثلنا".
أكنت كذلك؟ بالتأكيد لم أكن أشعر باللهفة لأي شيء سوى للاستحمام وشريحة لحم وقيلولة لثماني عشرة ساعة. فقط... نعم. كانت موجودة. المعرفة بأنني لم أعد ضعيفاً. وبأنني لن أقبل فقط ما تلقيه عليّ الحياة وأثابر. وبأنني سأنهض لأواجه الجميع. تنفست الصعداء ووقفت أكثر انتصاباً، مطقطقاً رقبتي، ومسخراً بدهشة.
"ما أدراك؟ أظن أنني متلهف بالفعل".
ربطت حزامي وجهزت درعي بابتسامة لا تبالي لحرشفّي اللمعان، وللوضع، وللكل شيء. قد نرحل. لكننا سنؤلمهم بشدة بالتأكيد.
"حسناً إذن، أيها الدجاجة النفاثة المثيرة للصرع. لم لا تحضرها، وتُرينا ما في جعبتك؟ أنت وأنا. ننهي هذا الآن!"
بعرض مرعب للأسنان، استجاب حرشفّي اللمعان. كانت النهاية قادمة. كانت قادمة كموجة مخالب ووابل موقوت بدقة من صواعق النيران. وقفت مستعداً، منحنياً خلف درعي. لم استطع حتى رفع رأسي فوق الدرع، بسبب الطلقات المستمرة التي تمطر عليّ. لكنني لم أكن لأستسلم. سأواجه مصيري وجهاً لوجه، وأسحب معي أكبر عدد ممكن من الأوغاد. لم أتحرك بوصة واحدة عند اصطدام المقذوفات. كانت أشواك الدرع مستقرة في عمق الأرض، وبدا ثقل الدرع المستقر على ذراعي وكأنه حضور مألوف.
بدا الأمر صحيحاً. رغم أنني على وشك الموت، سأمضي قدماً، عارفاً أنني وجدت أخيراً ما يمكنني فعله. كانت الاهتزازات وأصوات أقدامهم دليلي الوحيد على تقدمهم. استطعت استشعار اقترابهم. لقد تناموا، سرعة وقوة، حتى بدا الهجوم كالنبض الجهير المستمر لحفل موسيقي. لم يكن لدي شيء آخر. لا مزيد من القدرات، لا مزيد من فترات التبريد لأحرقها، لا عناصر مفيدة. انتهى الأمر. في لحظة ستضربني صفوفهم الأمامية، ولم أستطع حتى رفع رأسي لأستعد بشكل صحيح مع طريقة قصف لي.
من ثانية لأخرى، تغيرت الاهتزازات. تماماً حين ظننت أنهم على وشك الوصول إليّ، تذبذب الإيقاع المتقطع لخطوات الطبول. ظلت الطلقات النارية تطلق باستمرار ولم أستطع المجازفة برأسي لرؤية ما يحدث. من الخلف، أطلق صوت غير مصدق لعنة.
"إنهم هم. إنهم البشر. قومنا قادمون!"