ظننت أنني نجحت في إغاضة الكادرين قبل قليل. لكن ذلك لم يعدو كونَه غضباً عامّاً ممزوجاً باسترخاء وافر من الارتباك وقدر ليس بصغير من الرعب حين أدركوا أن أحد زعمائهم قد أكل الهرس للتو. الآن، التفت كل فرد من الكادرين ضمن نطاق مئة متر كأنما يحركهم نابض واحد، وحدقوا بي، وفقدوا صوابهم تماماً!
صاح هادوك: "انتهيت من الحواجز الشوكية. أوشكت على نفاد المانا. يمكنني صنع المدخل وشيء آخر، ثم أغادر. ماذا أختار؟"
هتفت: "ابدأ بالقمع أولاً، ثم استخدم عملة مانا. لدينا مئات من الوحوش الغاضبة عالية المستوى قادمة في الدقيقة التالية ونحن بحاجة إلى بعض الدفاعات الإضافية".
بعد أن قلت ذلك، تفقدت عتادي، حتى وأنا أمضي لأقف قرب العتبة الأخيرة المؤدية إلى المنصة. في الوقت المناسب تماماً. كان أحد وحوش ريفركن اللعين هناك، يلقي هجوماً عنصرياً عليّ، قبل أن يندفع نحو كاحلي بأسنانه مباشرة. امتصصت الهجوم العنصري بوجهي، وخفضت ترسي، مفعلاً الصد في اللحظة الأخيرة. كانت نظرة وجهه وهو يتطاير فوق السياج مجدداً لا تقدر بثمن.
تمتمت ساخراً: "إلى اللقاء يا صديقي الفروي!"، قبل أن استقر لدفاع عن حافة المنصة، متجاهلاً النبض الخافت للألم في جبهتي.
وفي الوقت نفسه، ظهر بناء أنيق المظهر على يسار المنصة العليا. كان قمعاً مخصصاً لاستقبال أمتار مكعبة من الماء وإطلاقها بسرعة فائقة. ومن غير الميستر، كانت الفتحة موجهة مباشرة نحو السلج. كانت الدقيقتان التاليتان فوضى محمومة. حافظت على نشاط مرآة الكل، متأكداً تماماً من أن الكادرين كانوا في حالة من الغضب تجعلهم يفتقرون إلى الفائض العقلي لابتكار أي خطة هجوم ذكية. أقام هادوك مجموعة رقيقة من الجدران حول حافة المنصة حيث بدأ الكادرين في الظهور، مع فتحة واحدة بحجم باب، مما قلص المساحة التي يتوجب عليّ الدفاع عنها.
بدأت الوحوش في الوصول. أولاً فرادى وثنائيّاً، ثم في تدفق مستمر. ولم يكن غريباً أن تكون وحوش ريفركن الأسرع في الصعود وتحدينا، لكن عدداً لا بأس به من وحوش سكريلينغ كان يتبعها عن كثب. كنت الشخص المسؤول عن التعامل مع وحوش ريفركن. كانوا أسرع من أن أتحمل سرعتهم، وكانت هجماتهم العنصرية مؤلمة عندما تصيب الهدف - لكنني ظللت قادراً على تحملها والبقاء على قائد لفترة لا بأس بها - على الأقل حتى تستقر دفاعاتنا.
واحدًا تلو الآخر، تم صدهم عبر الحافة، ومرتين نجحت في توقيت موجة الانعكاس بشكل جيد بما يكفي لضرب وحش فروي في منتصف الهواء، مإنهاء حياتهما الصغيرة. انضمت نيكس إلى المعركة مع وصول وحوش سكريلينغ. كان هذا شيئاً تدربنا عليه بلا هوادة مؤخراً، وكان توقيتها ممتازاً. بمجرد أن تصبح الوحوش على بعد خطوات قليلة، تفعل فيضان مفاجئ، وتتبع ذلك باستخدام موهبتها كعنصرية لدفع المياه لأسفل داخل القمع المنتظر، مما مضاعفة السرعة عدة أضعاف.
عندما خرج السائل من الفتحة الصغيرة بحجم كرة التنس، كانت النتيجة النهائية قوية للغاية. انطلقت وحوش سكريلينغ في الهواء الطلق كأن شبح جايمي لانستر قد قاطع منتصف جماع وانطلق بحثاً عن الانتقام. ضحكت نيكس بخفة، واسعة العينين، حتى وهي تحدق في السلالم بالأسفل.
"هذا مذهل! إذا فعلت الفيضان المفاجئ لثانية واحدة وماتوا، أحصل على ما يكفي من المانا لأستمر في هذا للأبد!"
قال ستيف، وصوته ياتي من مكان ما قرب حافة المنصة: "من الرائع سماع ذلك. لكننا سنحتاج إلى بعض الانفجارات قريباً. وحوش باحثة التربة تقترب، ولا أعتقد أننا نريد منهم جميعاً صب غضبهم على البرج".
كان هادوك يركع خلفي، مغمض العينين، وفي يده عملة مانا. تأوه بصوت خشن، متحدثاً فوق الضوضاء.
"أعمل على ذلك".
ظهر ريفركن آخر، وكان هذا أبطأ بقليل في المستوى السادس عشر، وألقى فوراً هجوماً عنصرياً قوياً عليّ. نجحت في توجيه الدرع بزاوية صحيحة تماماً، وكان ذلك حظاً أكثر من كونها مهارة فعلية، فارتطم الهجوم مباشرة بالمخلوق بقوة كافية لدفع في الهواء الطلق. نظرة الخيانة التي بدت عليه دفعت الدفء إلى قلبي. يمكنني فعل هذا طوال اليوم! أحضرت إشعاراتي بسرعة وأغلقتها على الفور. أجل. لم يكن هجومهم بعيد المدى عنصرياً فحسب، بل تسبب أيضاً في أضرار قطع، بغض النظر عن كيفية عمل ذلك.
كنت مسروراً فقط لأنه لم يكن أحد أدنى مقاوماتي وعدت إلى وضعي الدفاعي.
هتف هادوك باسترخاء من خلفي: "انتهت صناديق الانفجار!".
وقف وفوراً أطلق شتيمة، إذ أصابت ذراعه هجوم ناري من غليمرسكيل. صر على أسفاره، وبعد ثوانٍ بدأ يعد بصوت عالٍ، مع فاصل من بضع ثوانٍ بين كل عد.
"جاهز عندما تكونين كذلك يا حبيبتي. باحثة التربة تقترب - إلغِ ذلك، إنهم هنا!"
صدرت الكلمات الأخيرة بنبرة أعلى، واصاحبها دوي أعلى، فضلاً عن اهتزاز خفيف تحت أقدامنا. تحدثت نيكس من خلفي مباشرة، وبدا الخوف واضحاً في صوتها.
"هل يمكنك-"
"نعم، أنا أمسك بالمدخل. اذهبي لتفجير بعض العمالقة بالفعل!"
ثبت نظري على الفتحة، مستعداً لمواجهة أي كان. بعد ثوانٍ معدودة، بدأت نيكس في العد بنفسها، مخفضة رأسها لتجنب هجمات غليمرسكيل التي أصبحت أكثر ثباتاً. فقط، حيث كان هادوك يعد تصاعدياً، كانت هي تعد تنازلياً. اللحظة التي وصلت فيها إلى الصفر، تبعها دوي هائل من قاعدة البرج. كنا نطلق عليها اسم صناديق الانفجار. كانت ابتكارات بسيطة للغاية، وكان هادوك يحمل ما لا يقل عن خمسين منها في تخزينه المؤقت.
كانت، في أساسها، مناخل. مناخل متينة نسبياً ومصنوعة سحرياً بلا مقابض، وقادرة على تحمل وقوف شخص فوقها دون أن تتفكك. والأهم من ذلك، أنها تسمح لقوة قنابل نيكس النارية المؤجلة بالتدفق مباشرة من الأسفل، دون تقليل تأثير الانفجارات. بالتأكيد، كانت تستخدم لمرة واحدة إذ تتفكك بسبب الانفجارات، لكننا احتجنا فقط إلى ضمان عدم مقاطعة موهبتها بسبب تعثر الكادرين فيها أو الدوس عليها.
والآن، جعلها هادوك تحيط بالبرج بأكمله. كان هو ونيكس يحاولان أيضاً تطوير مجموعة تعمل على تضخيم الانفجارات وتوجيهها، لكن تلك كانت لا تزال قيد الإنجاز.
"حصلت على واحد!"
قفزت نيكس صعوداً وهبوطاً، مصفقة بيديه. عبست.
"انتظري، لا. اللعنة. أنتم أشرار أقوياء أليس كذلك؟"
بدأت العد التنازلي مجدداً. لبضع دقائق، اختزل وجودنا في البقاء. البقاء والانفجارات. كان انتباهي مشدوداً بالكامل نحو المدخل. كلما وصلت سكريلينغ، كان عليّ أن أشد عزمي وأبقي انتباهي مسماراً على المعركة. لأنه، حيث كانت ريفركن سريعة ولكنها لا تضرب بقوة كبيرة، كان هؤلاء الأشرار أكثر صلابة. وبعضهم يمتلك حيلًا في جعبته. فعل أحددهم موهبة جعلتني أوشك على السقوط من الألم والارتباك، وترنحت كأنني تجرعت جرعتي الثانية عشرة من الجينز.
كان عليّ إغراق اللعبة بقدرة إزالة التأثيرات السلبية قبل أن أعرف ما هي حتى. عندما فعلت موجة الانعكاس على هجوم المخلوق المخالب، حمل هلاكه إحساساً إضافياً بالرضا. أخيراً، صرخت نيكس.
"هناك! كان هذا آخر باحث تربة. برجنا آمن".
نهضت وتعثرت نحوي، وعيناها تلمعان بخطورة، بينما استعادت مكانها خلفي مباشرة، مستعدة لإطلاق فيضان مفاجئ آخر. القادم التالي على السلالم سيكون سكريلينغ. سمحت لنفسي بالتراجع خطوة للوراء، وأخذت نفساً عميقاً، تاركاً الأمر برمته لنيكس لثانية واحدة. ثم رمشت، حين لاحظت أن محيطي قد تغير.
"يا له من أمر. لقد كنت مشغولاً يا هادوك".
في السابق، كانت المنصة اللعينة مجرد منصة. منصة واسعة مسطحة بلا ما يمنعك من السقوط وكسر رقبتك. الآن، تحيط بنا الجدران من كل الجهات، مع فتحات رماية صغيرة تنظر من خلالها نيكس، مما سمح لنا جميعاً بالوقوف بشكل مستقيم دون تلقي مقذوف غليمرسكيل في الوجه. كنت منغمساً لدرجة أنني لم ألاحظ كيف تحولت منصتنا إلى منزل بلا سقف.
"يا رجل. أحسنت الصهد".
أومأت برأسي له، قبل أن ألقي نظرة على حالتي. بضع تأثيرات سلبية صغيرة فقط، بأعجوبة، القليل من النزيف، وحسنًا، الآثار المتبقية من إحراق نفسي بالسائل الناري. كانت صحتي في أفضل حال يمكن توقعها، بينما كان تحميلي يبلغ مداه الأدنى، ويرجع ذلك في الغالب إلى إبقائي مرآة الكل تعمل باستمرار. كان عليّ مراقبته للتأكد من استخدام قدرة التحمل في الوقت المناسب.
"نحن نقوم بعمل رائع. فقط... ما هذا الضجيج؟"
صوت زقزقة حاد، وصوت تشيتر لم استطع تحديده بوضوح كان يرتفع ببطء. كان يملأ المكان من تحتنا، لكنه بدا وكأنه يقترب. ثم اندفع فوق حافة جدران البرج، فأطلقت أنيناً.
"إنهم ريفركن العليا اللعينة. استعدوا!"
لم تكن لدي فكرة عن كيف تمكنت من تجاوز الحواجز الشوكية. لكن في غضون ثوانٍ أدركت أن هذا الشيء اللعين سريع لدرجة أنه ربما لا يخضع لقوانين الفيزياء العادية. استند على حافة الجدار لثانية، هامساً نحونا بخلفية مشؤومة ضربتني في البطن كضربة على الضفيرة الشمسية اللعينة. كان المخلوق الصغير أقل من متر ونصف من طرف إلى آخر، لكن حضوره حمل وزناً.
"أنا أتولاه. أنا-"
قفز. بعد ثانية واحدة، تعثر هادوك للوراء، وعنقه ينزف، من المكان الذي ارتد فيه المخلوق اللعين عنه وخربشه في هذه العملية.
سألت نيكس بصوت يملؤه الذعر: "إنه سريع للغاية! لا يمكنني إصابته. ربما بقنبلة نارية. هل أقوم بقصفه؟"
صخنا أنا وهادوك معاً: "لا!"، مدركين لما سفعله القنبلة النارية بمساحتنا شبه المغلقة.
تابعت: "تولي أمر الفتحة. أنا أتولى هذا".
لم أكن أتولاه. بالتأكيد، قد أتمكن من مواجهة المخلوق الصغير، لكنه كان يدور حولي، مستمتعاً بوضوح بمشاهدتي أجعل من نفسي أضحوكة. ومثل أقرانه الأقل مستوى، أطلق سلسلة من الهجمات السحرية القاطعة التي حفرت في جلدي، بينما كان يندفع أحياناً ليلمسني بمخالبه. والفرق هو أن هذه الهجمات أحدثت تأثيراً خطيراً على صحتي. علاوة على ذلك، كان له تأثير وهمي جارٍ، حيث خلق صورة ثلاثية بحيث لم أتمكن أبداً من معرفة مكانه بدقة.
ببطء ولكن بثبات، كانت صحتي تنخفض، ولم أكن لأفوز بأي قتالات مطولة هنا. كشرت. لم تكن الأمور تسير على ما يرام. كنت أعلم أن ستيف لا بد أن يكون قريباً، يتربص لتوجيه هجوم مناسب، لذا لم أستطع مجرد الدوران في المكان وإلا اصطدمت به ودمرت تسلله وتلك الفرصة الوحيدة التي امتلكناها لكمين. هززت بجسدي محذراً. لم أحب قط فكرة الاضطرار للاعتماد على الآخرين، لأنه يرتد دائماً بنتائج عكسية لعينة.
لكني لم أرى أي طرق أخرى. بدأت أعرج. برفق في البداية، ثم بشكل أقوى. لقد ضربني المخلوق اللعين على كاحلي، أسفل درع ساقي، ولم يكن هناك الكثير من التمثيل في الأمر.
حذرت بصوت خشن: "استعد يا ستيف. اتبع طريقتي".
لم يعض المخلوق في البداية، حرفياً أو مجازياً. بدلاً من ذلك، أخذ يرقص حولي، مفككاً إياي ببطء، شريحة تلو شريحة.
ومع ذلك، بينما جعلت نفسي أتعثر وأتوازن بشكل محفوف بالمخاطر على الساق "المصابة"، تحرك أخيراً للقتل، منقضياً برأسه لقطع ساقي والقضاء عليّ.
فعلت قدرة المرونة الإضافية بأسرع ما يمكن، مضاعفاً تأثير المرونة لدقيقة واحدة. ثم استعددت للألم. وصل الألم. لم أنتظر لأرى إن كنت قد أصبت الهدف. بدلاً من ذلك، سمحت لترسي بالهبوط فوراً، بكامل وزني فوقه. اصطدم الدرع، دافعاً للأسفل مباشرة على وحش ريفركن بحجم كلب رووتفايلر. كانت فكاه لا تزال محاصرة حول ساقي، وأسنانه تنشر ذهاباً وإيابا محاولاً انتزاع قدمي للاحتفاظ بها كتذكار.
على الرغم من الألم المنهك، انحنيت إلى الأسفل وخرج صوتي متحشرجاً.
"الآن يا ستيف. الآن!"
كان الألم طاغياً. حاولت تجاوزه، محادقاً من فوق ترسي في العينين السوداوين المليئتين بالبغض، راقباً دمي وهو يرش البرج بغزارة. وصل ستيف أخيراً. ظهر من العدم، ورمحه يطعن للأسفل في جسد ريفركن العليا الساقط. لفت النفر، وسحبه وطعن مجدداً في مكان أعلى. أطلق صرخات حادة وتأوه بتذلل، مطلقاً سراح ساقي. عيناه السوداوان، اللتان خلاستا فجأة من الكراهية وحماس الدماء المبتهج، رفعتما البصر إليّ بتضرع.
كان هناك أكثر من مجرد كراهية هناك. كان هناك- طعن ستيف للمرة الأخيرة، وتبهت العينان. تأوه وترخى فوق رمحه.
"لقد أمسكنا به. هل أنت بخير؟"
الصورة العالقة في رأسي لم تكن تتبدد. ذلك اليأس. ذلك الخوف. أغلقت هذا القطار من الأفكار. سمح لي الألم بالتركيز، حتى مع ضعف غياب تعزيزات ستيف بسبب طرده من المجموعة.
بصوت لم أتعرف عليه تماماً كصوت، قلت: "لم أكن أفضل من ذي قبل".
بفم مليء بكعكة الشفاء، عرَجت لمساعدة نيكس المذعورة، التي كانت تتعرض لمضايقات من ريفركن، حتى وهي تواصل هجماتها بمسدس الماء. استمر الهجوم. كانت ساقي مدمرة، مما حد من حركتي. ومع ذلك، شعرت أن التحدي أصبح أكثر احتمالاً بقليل، ومستويات الكادرين القادمين أقل من موجة الوحوش الأولى التي وصلت إلى هنا. بعد بضع دقائق طويلة، خف الضغط. تراجع التدفق المستمر للأعداء القادمين نحونا، على الرغم من عمل مرآة الكل بأقصى طاقتها.
اغتنصت الفرصة لأتنفس لبضع ثوانٍ فحسب. ثم، بتعب عميق ينبع من العظام يكذب حقيقة أنني استخدمت قدرة التحمل ومتبقٍ لدي نحو تسعين بالمائة من التحمل، اندفعت نحو إحدى فتحات الرماية لأرى ما إذا كنا قد قتلناهم حقاً، أم أنهم يفرون، أم ماذا؟ وضعت عيني على إحدى الفتحات. ثم عبست، ووجدت فتحة رماية أخرى على جانب آخر، وبدأت ألعن، طويلاً وبقسوة.
حمل صوت هادوك رغبة في الانتهاء وحسب: "ماذا؟"
"أخبار سيئة. نحن هابطون للأسفل".