في مرحلة ما من الأسبوع الماضي، أسهب ستيف في حديث متشعب عن شيء ما يتعلّق بإسقاط الصفات البشرية على الحيوانات. حقيقة أننا نحن البشر نميل إلى إسبાગ عواطف أو سلوكيات بشرية على الحيوانات، حتى عندما تفتقر إلى القدرة على ذلك. وأخذ يثرثر مطولاً حول كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى فخ، إلى إيقاع المرء في وضع سيء. الآن، لقد فهمت ذلك تماماً. لقد جرّب معظم الناس الاستيقاظ في منتصف الليل وهم يعانون من تشنج عضلي.
تلك الخليفة المحددة من الألم والدهشة والارتباك المفعم بالنعاس. كان كاسح التربة الأعلى يبدو على تلك النحوة تماماً. بدا وكأنه متألم تقريباً، وكأنني قادر على التحدث إليه، والوصول إلى تفاهم ما. حتى لو كنتُ —وعريتُ عن أسنانِي لدى رؤيته— قد نسفتُ للتو ثقباً دائرياً يبلغ عرضة متراً واحداً على الأقل داخل معدته.
قال: "ما الذي تنتظره بحق الجحيم؟ أنا هنا تماماً. هل أنت خائف؟ أشيء ضئيل مثلي يجعلك ترغب في الركض والاختباء؟"
لم أكن أسعى حقاً لإغضابه —بل كنت آمل أكثر أن ألفت انتباه هذا اللعين! أخيراً، رصدتني العينان المحاطتان بالحمرة. وزمجر الوجه الصغير، المرتفع في الأعلى، وأزال لعابه وهو ينفجر في صرخة حادة أخرى، ممتحناً طبلتي أذني المتضررتين أصلاً. ثم، متسارعاً ببطء كشجرة تسقط في الغابة، اندفع الكادرين نحوي، والمخالب تسبقه، مستهدفاً بجسمه المتعدد الأطنان سحق كل ما تخطئه المخالب. الثواني القليلة الواقعة بين بدء الجسم في التحرك باتجاهي والاصطدام الفعلي بدت الأطول في حياتي.
انتظرتُ، انتظرتُ حتى اللحظة الأخيرة، لأستخدم المهارة التي ستنقذ حياتي، على أمل. لم يمر شريط حياتي أمام عيني. لم يحدث ذلك التباطؤ الهزلي في الحركة. بل ظلام متسع فقط، إذ حجب جسم كاسح التربة الآثار القليلة لأشعة الشمس. تماماً عندما همّت المخالب بالهبوط عليّ، فعّلتُ وحافظتُ على ثلاثة أشياء على التوالي بينما رفعتُ ترسي بيني وبين الهجوم. أولاً، مهارة درع الأعلى الإضافية، ملغية تأثير ضربة جسدية مفردة.
ثانياً، موجة الانعكاس. وأخيراً، الصد. محدقاً في العدم من أسفل، حافظتُ عليها ذهنياً وفعلت الثلاثة معاً، متجاهلاً منظر هلاكي الوشيك. بانفجار هائل، وقعت الضربة. دمعت عيناي فوراً، لكنني لم أُشِح ببصري. أردت، بل احتجت، رؤية هذا. ضربت المخالب على الطرف الأيمن ترسي، دافعة الطرف إلى الوراء بقوة كافية لتمزق الكتلة الضخمة من تجويفها بصوت ممزق هائل وتجر الوحش معها إلى الخلف.
في مكان ما في خضم ذلك، تفعّلت موجة الانعكاس خاصتي. كنتُ قد أوقعت قدراً كبيراً من الضرر من قبل باستخدام الموهبة. ما زلت ضبابياً بشأن تفعيلي الأول تماماً، حيث قتلتُ السكريلينغ الأعلى. ومع ذلك، لم أشعر قط بشيء كهذا. تدفق صاعد من الطاقة انبعث من داخلي، وعاد متجهاً نحو كاسح التربة ولم يتوقف بحق الجحيم! ومضت عيناه الوحشيتين وفقدتا تماسكهما، ومع ذلك ظلت الطاقة تتدفق، متجاوزة الكادرين، باحثة ومتقصية عن المزيد من الأهداف.
الاصطدام المدوّي حين ضرب كاسح التربة الأرض كاد يفقدني توازني. استدركت نفسي، ورمشت أمام الشكل الماثل أمامي، متعجباً من حقيقة أن مهارة التحديد خاصتي رفضت التفعيل. طרِداً الرغبة الجنونية في القهقهة، استعنت بترسي للاندفاع، وبدأت بالركض. جنّ الثابت الدائم. في أقل من عشر ثوانٍ منذ انطلاق النار السائلة، كان كل وحش مفرد داخل التحصينات مستيقظاً ويجري في كل مكان، في حالة ارتباك.
في الخلفية، استطعت رؤية برج الطائر، فضلاً عن الإنشاءات وهي تستقر في مكانها حول شكله النحيل. كان الآخرون ما زالوا يتسلقون البرج، ربما عند الثلثين تقريباً. ليس بعد. لم أستطيع السماح لنفسي بالتركيز عليهم. ليس عندما كانت هناك حديقة حيوانات كاملة من الوحوش المسعورة تفصل بيني وبين الأمان المشكوك فيه. هبّطْتُ ذهنوياً على مهارة الركض خاصتي، مضاعفاً سرعة ركضي لدقيقة. وعلاوة على ذلك، أضفت مهارة المراوغة، مضاعفاً خفة الحركة للمراوغة للمدة ذاتها.
كنت سأحتاج إلى ذلك بشدة. ثم، أنزلت رأسي، ووسط زئير، ألقيت بنفسي في خضم الفوضى. لفترة من الوقت، لم يكن هناك سوى البقاء على قيد الحياة. الكادرين الذين كانوا يحيطون بكاسح التربة الأعلى ألقوا بأنفسهم عليّ، بالمخالب والأسنان وموهبة عرضية تحاول إنهاء حياتي قبل أوانها. كان هناك عدد هائل منهم، لدرجة أنني بالكاد استطعت التفاعل مع كل هجوم مفرد، متصرفاً وفقاً للغريزة أكثر.
أُصِبتُ ليس مرة واحدة، بل عشرات المرات في أقل من نصف دقيقة وأنا أحاول الدفاع عن نفسي مع الاستمرار في التحرك في الاتجاه الصحيح. ما أنقذ حياتي، ويا للعجب، كان الفوضى ذاتها. صَدّة محدودة في الوقت المناسب أطاحت بلمّاع الحراشف بعيداً، فاتحة طريقاً نحو البرج، وفجأة، تغير كل شيء. ظلت كثافة الوحوش متراصة بثبات، وما زالت تجري هنا وهناك، تعوي وتصطخب وتصرخ بتناغم. مع ذلك، حيث كانت الحزمة المحيطة بهدفي السابق تستهدفني تحديداً، باتت الآن تجري بلا هدف، تتفاعل، لكنها لا تفعل شيئاً.
دفعتُ بنفسي إلى الأمام، متجاهلاً علامات الدهشة والغضب الواضحة، بينما اكتشف الكادرين بشرياً مسلحاً ومدرعاً في وسطهم، معولاً على السرعة والمراوغة لأخذي إلى بر الأمان. كانت نقاط حيويتي مستمرة في التراجع. كان لدى الكادرين ردود فعل ممتازة، وعندما رصدوني، كان احتمال أن يلوحوا بطرف باتجاهي أو يعضوني أكبر من مجرد التحديق ببلادة. وأيضاً، كان عدد من أبناء النهر من حزمة كاسح التربة أسرع من أن يتبعوني، منقضين على عقبي، ومطلقين عليّ هجوماً عنصرياً وأنا أركض.
لم أبطئ. قبل أن أنتبه، كنت قد بلغت البرج بالفعل والدرج السحري غريب الأطوار الخاص بهادوك. كان سكريلينغ قصير وبدين يتخبط لرفع كتلته فوق الكتل التي يبلغ ارتفاعها متراً. وثبتُ فوق الدرج الأول رافعاً ترسي على عجالة بينما رصدني السكريلينغ وركل بكلتا رجليه الخلفيتين. تفعّل الصد، دافعاً الوحش إلى أسفل الدرج، مطلقاً عواءً من الغضب وهو يهوي. ما زلت لم أبطئ. بلغت الدرج التالي، قافزاً دون إبطاء للتفكير.
والذي يليه. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لكي يبتكر هادوك تصميم الدرج. كان البرج عالياً، ربما يبلغ ارتفاعه عشرة أمتار. ولم نكن لنحاول الاعتماد على المقابض أيضاً، لأسباب يعود أغلبها إلى رغبتنا في أن تتمكن الوحوش من الوصول إلينا. لم يستطع هادوك خلق كتل طويلة بالقدر الكافي لكي نصنع سلساً حقيقياً، نظراً لوجود حد أقصى لحجم القطع المفردة في تخزينه المؤقت. لقد ناقش ببساطة رصها كلها حول البرج مثل لاعب تيتريس مختل، لكن ذلك كان سيستهلك قدراً أكبر من اللازم من المواد، وكان سيصبح بطيئاً أيضاً، مما يعرضهم لخطر الوقوع في المنتصف.
جاء ستيف بالحل. على ما يبدو، كان مستوحى من نوع من معدات الأحزمة والأحزمة التي يستخدمها مهووسو الطبيعة لتسلق الأشجار بأمان في كندا. كانت المنصات ذاتها بسيطة ومسطحة، مع بضع دعامات فقط أسفل المنصة، دافعة بشكل قطري ضد البرج نفسه، ودعامة واحدة رأسية ضد المنصة أدناه. بدا مهلهلاً للغاية. ومع ذلك، فقد أبقى الشيء اللعين في مكانه فعلاً، خاصة عندما استخدم هادوك بعد ذلك قدرته الجديدة على تعديل البناء لإطلاق شريط رفيع من مادته الإنشائية السحرية حول البرج بأكمله.
الشريط، بمجرد تثبيته، ضمن أن الدرجات لن تذهب إلى أي مكان، حتى مع وجود وزُننا في الأعلى. لقد تدرّبنا على أشجار حقيقية، قبل الصعود أخيراً إلى الحجم الحالي. وأيضاً، بفضل قدرة هادوك الجديدة على البناء، سيكون قادراً على تعديل الدرجات، وإطاحة الوحوش إلى حتفها، وإضافة مسامير وما شابه، إذا أراد ذلك. وبما أنني لم أسمع أي صرخات ألم بشرية تعلو فوقي، فقد قدرت أننا نبلي بلاءً حسناً.
استغرق التسلق أقل من دقيقة. في منتصف الطريق، اضطررت للتوقف، وصدّ اثنين من أبناء النهر الملحّين بعيداً في الهواء الطلق. اللعينان أبيا الاستسلام، وبدآ يتسبيبان ببعض الضرر الحقيقي. تمكنت من إصابة أحدهما بموجة الانعكاس، مإنهاء صرخاته الغاضبة قبل أوانها. والآخر ضرب الأرض كفنان سيرك لعين وقفز مباشرة نحو بداية الدرج مرة أخرى.
"هذا أنا!"
نبحت عندما رأيت حافة المنصة تقترب. أنزل ستيف المرهق رمحاً ملطخاً بالدماء وتنهد براحة.
"يسعدني أنك وصلت."
ثم اختفى، تاركاً نفسه غير مرئي.
"وأنا أيضاً، لا أود تفويت هذا المنظر."
تنفست بصعوبة وأنا أمط ظهري المتوجع. ثم استوعبت المحيط. كانت المنصة نفسها صغيرة. كان البرج يقل عن ثلاثة أمتار عرضاً، ومع وجود أربعة أشخاص هنا، جعل ذلك الأمور ضيقة للغاية. كان هادوك ونيكس يركعان عند حافة البرج، بينما حافظ نيكس على تعليق مستمر بينما أضاف اللطيف الملتحي قطعا إنشائية إلى حافة البرج، معدلاً إياها لتناسب الأبعاد الفعلية التي نحتاجها. ابتسمت لمنظر شرائط المسامير المعكوسة وهي تنبثق إلى الوجود، مائلة بخطورة عبر الهاوية، ومثبتة بشكل صحيح بأثقال موازنة.
تلك كانت لتفسد يوم أي ابن نهر مقدام أو كادرين آخر قرر أنه يستطيع تسلق البرج ومباغتتنا. لم تكن قمة برج الطائر شيئاً مميزاً. في الواقع، كانت مجرد منصة مسسطحة، بلا أي شيء يشبه التحصينات أو حتى درابزين لضمان عدم تجاوزك الحافة. حاولت تخيل الحالة الذهنية للقائد، عندما أنشأ المكان لأول مرة، فاقد الساقين، رافعاً نفسه ببطء بعيداً عن متناول الحيوانات المفترسة القريبة عن طريق مقابض لعين.
لم يكن الأمر جميلاً. ولكن حينها، لم يكن محيطنا جميلاً الآن أيضاً. خارج حافة البرج كانت… الفوضى العارمة. تشبه ملعب جرو، لو ألقيت كيساً مليئاً بالوجبات الخفيفة هناك. كان الكادرين ما زالوا يتجولون، يزارون ويعوون ارتباكاً. ومع ذلك، ببطء، حتى مع اندفاع الوحوش في كل اتجاه، مزمجرة ومخالبة بعضها البعض، انضافت نبرات جديدة إلى الخليط. نبرات التواصل. فحيح عالٍ بشكل غير طبيعي طغى على بعض الوحوش القريبة التي صمتت فوراً.
توترت أعصابي، بينما كادت مهارة التحديد خاصتي ترصد أحد خصومنا الرئيسيين بالكاد.
ريفركين أعلى المستوى 33 الصحة 320/320 المسار: الرشاقة
راح يعدو ذهاباً وإياباً، يومض يمنة ويسرة بسرعة تسبق العين تقريباً. وحيثما حلَّ، تحولت الفوضى إلى طاعة. لمحت خلف الجدار مؤخرة موكب قومنا. لا بد أنهم توغلوا عميقاً داخل معسكرات الكادرين الآن. وبحناء على العواء المحمل بالألم القادم من الخارج، كانوا يؤدون مهمتهم على أكمل وجه. وسواء أكان ذلك حقيقة أم مجرد أمنيات، فقد نفد الوقت. كان علينا الانتقال إلى الخطوة التالية، وإلا تمكن الكادرين من استعادة النظام في هذا المكان.
لاحظت داخل الجدار أن بعض محطات الحرفيين كانت لا تزال قائمة في الواقع. على الأرجح أن المستعبدين أُجبروا على مواصلة صناعة الأدوات دون توقف. انكمشت ألماً حين رأيت منصة صناعة وامرأة تصرخ تحت حوافر سكرينغ هائج. مساكين. تفقدت صحتي وقدرتي على التحمل.
الصحة: 419/930 القدرة على التحمل: 321/930
الوضع يحتمل ما هو أسوأ. وكانت بحوزتي أيضاً نقاط الطوارئ – خمس نقاط صفات، جاهزة لأي شيء قد يتطلبه الأمر لإنقاذ جلدي البائس... وكنت أماطل. أخرجت إحدى كعكات الشفاء الثلاث المتبقية من كوني الشخصي، وحشوتها في فمي قائلة من بين القضمات.
"حسناً. لقد أثرنا غضبهم. آن أوان إشعال غضبهم حقاً".
وبدفعة ذهنية، فعلت مرآة الكل، محتفظة في فكري بفكرة رغبتي في تأثيرها عشوائياً على كل عدد من الأعداء في المدى، ورفعت التأثير إلى أقصى حد. ابتسمت باستهزاء نحو حرشفة وميضية أعلى في الأفق، متخيلة أنني التقيت بنظرات عينيه.
"أرستم البشرية؟ ها نحن ذا. تعالوا وخذونا!"