حمل اليوم الثاني الكمين. استهلالاً، وعد اليوم بالمزيد من الشيء نفسه مع اختلافات طفيفة. بعض النقاشات التكتيكية الإضافية أثناء المسير. إعادة شبه كاملة لمسار معروف. كانت المشاعر الأولية للطمع واللهفة بين المجموعات تنحرف برفق نحو التوتر والخوف، إذ منحنا المسير الطويل وقتاً أطول بقليل ممَّا ينبغي للتفكير في طبيعة الهجوم الذي أقدمنا عليه. قضينا وقتاً طويلاً بيننا نحن الأربعة، نتناول أمر جميع العبيد البشر المساكين في المعسكرات وما يمكننا فعله حيالهم، إن وُجد ما يُفعَل.
كانت المزاجية العامة بين أهل الملاذ الأخير في هذه المرحلة ترى أن العبيد مجهولون والأفضل تركهم وشأنهم، وأن أي قيود عبودية تُفكّ منتصف المعركة لن تسهم إلا في رجحان كفّتنا أكثر. لم نعارض. لم نكذب قط على كويلس. لكننا أقسمنا ألا نخبره بأن كل أولئك العبيد هم أبناء جنسنا، ولا عن البوابة. استحال تخمين ما قد يفعله لتلك المعرفة، لكن...
حسناً، على حد تعبيره، كانت تلك معرفة «مربوطة».
هكذا اتفقنا مع الآخرين على ترك العبيد وشأنهم، وتأملنا ألا تجتاحهم المعركة. إن سنحت لنا فرصة مساعدتهم منتصف المعركة فسنغتنمها حتماً، لكن الاحتمالات كانت تشير بقوة إلى أننا لن نقترب منهم قط. واصل هادوك سعيه لملء تخزينه المؤقت بالإنشاءات الجاهزة، مع التركيز الآن على أي تعديلات مستقبلية قد يجريها حين تقع الواقعة. استمر ستيف في العمل على مهارتي التخفي والترصد، متخللةً بعض المبارزات الخفيفة.
في غضون ذلك، غيّرنا نيك وأنا الأمور قليلاً وعملنا على مقاومة الماء والنار معاً. ليس لأننا خططنا لاستخدام مقاومة الماء في المعركة، بل لأن المهارة اللعينة لا تزال في المستوى الأول. فضلاً عن أنها أرادت حقاً رفع مهارة سحر الماء لديها. كانت هناك تفصيلة واحدة ناقشناها مطولاً بيننا نحن الأربعة. فرضية المعركة القادمة بسيطة. سنحتكر انتباه جميع الأعداء الأشداء. وفي الوقت نفسه، سيشرع أهل الملاذ الأخير الطيبون في طحن التفوق العددي الهائل الذي يملكه الكادرين.
بيد أننا لم نكن نعرف حقاً كفاءة حلفائنا، وما عرفناه نزراً يساراً عن طباعهم العامة ومدى الاعتماد عليهم لم يكن لصالحهم. في النهاية، لم يعد الأمر يهم. قُذفت النار ودارت الرياس. حبسنا أنفسنا على المسرب. إن حاولنا تغيير الأمور في هذه المرحلة، سيشعر الناس بقليل من الاستياء. من دون أي تخطيط، سنحت لنا فرصة لمس كفاءتهم بأنفسنا. بعد الظهر بقليل، كانت قواتنا للتو تلم شعثها من استراحة وتنطلق في حركة تشبه آلة تنظيف أرضيات مرتبكة للغاية، تتحرك وقفات وانطلاقات، مصحوبة بالكثير من الأنين والتمتمات.
أخذنا وقت راحتنا في منخفض أرضي، واثقين من أن كشّافتنا سيراقبوننا. زاد ذلك من وقع الصدمة جسدياً، إذ اندفعت مجموعة كبيرة من الكادرين فوق حافة المنخفض على مسافة تقل عن كيلومتر واحد في الأمام. لبضع ثوانٍ، لم يكن هناك سوى صمت مذهول من الجانبين. لم يكن أحد في صفنا مستعداً لأي شيء. رأيت بضعة أسلحة تظهر من العدم، بينما سارع الناس لتجهيز أنفسهم من عوالمهم الشخصية. أما في جانب الكادرين، فكان الصمت المذهول سيّد الموقف.
بلغ عددهم أربعة وعشرين على الأقل. مزيج من قاطني الأنهار وذوي الحراشف اللامعة، مع بضعة سكريلينغ مبعثرين بينهم. وكأنهم رجل واحد، انفجر الكادرين بنقرات صاخبة وفحيح وعواء. استداروا على أعقابهم، على الأرجح في محاولة للفرار من قواتنا. ضرب كشّافتنا أولاً. من ثانية إلى أخرى، امتلت حافة المنخفض خلف الكادرين بالناس، وكل واحد منهم يحمل سلاحاً بعدى المدى أو يرمي نوعاً من الهجمات بعيدة المدى المعززة بالمواهب.
وفوق ذلك، انطلق بضعة مهاجمين من مخابئهم بجوار الوحوش مباشرة، منخرطين في قتال ملتحم. متأخراً، اندفعتُ للأمام، والترس بيدي، وأنا أشتم حين أدركت أنه لن يكون هناك وقت لربط ترسي. وبينما كنت أتحرك، حددت كل عدو رُئيته، محاولاً الإحساس بما نواجهه. قاطن نهر من المستوى الثامن عشر. سكريلينغ من المستوى السادس عشر. ذو حراشف لامعة من المستوى الثاني والعشرين. مستوى... بزئير هائل، ظهر شكل جاغور في وسط الكادرين الفارّين.
لا بد أنها كانت موهبة. لقد تحرك شكله ضخم الجثة بسرعة جعلت بصري يراه كشكل ضبابي غير مكتمل التكوين. الآن، كان هناك تماماً، بحجمه، حركات مبالغ في إيضاحها تظهر بدقة أين ستصيب أطرافه المدرعة تالياً. لم يهم غياب اللباقة. رأيت سكريلينغاً من المستوى الثالث والعشرين يرتفع على قوائمه الخلفية، ممدداً مخالبه لمواجهة هجوم جاغور. مزقت ضربة جاغور المخالب جانباً، وحطمت جمجمة السكريلينغ.
هوى على الأرض، تدحرج مرة قبل أن يعود للوقوف، مترنحاً كثمل، محاولاً المراوغة والإفلات من مداه الهائل. قبضت ضربته التالية على أحد الأقلاب المخلوتة فانتزعتها تماماً في رذاذ من الدم. على طول الخط، كان الكادرين يتهاوون. أسقط أحد قاطني الأنهار كشّافاً بموجة طاقة داكنة زرقاء وغير مادية، وتخلّى ذو حراشف لامعة عن فكرة الجري تماماً، مرسلاً بدلاً من ذلك مقذوفات نارية تتخلل صفوفنا.
مع ذلك، عجزوا عن المنافسة. أحدث الضرر بعيد المدى لكشّافتنا أثراً بالغاً، فسقط كادرين تلو الآخر، مثقلين بمواهب معادية أو مخترقين بالمقذوفات. وحين حاول قاطنو الأنهار فائقو السرعة الركض نحو الديار والأمان، سدّ خط من الكشّافين المعتمدين بغالبيته على الرشاقة الطريق أمامهم. كانت مجزرة. مجزرة من اتجاه واحد تماماً، لم تترك أي فرصة حقيقية للكادرين. أوه، لم يكن هناك تعاون حقيقي هنا.
اتفق الكشّافون على الكمين، لكن ما وراء ذلك، كان كل امرئ لنفسه. تجاهلوا الآخرين المعرضين للخطر إن لمحوا ثغرة لقتل عدو بأنفسهم، مهتمين بالخبرة أكثر من حرصهم الفعلي على منع الكادرين من الفرار. كان ذلك كافياً. مُحئ الكادرين، مباغتين، ومحشورين بين مطرقة وسندان (والمطرقة هنا هي جاغور). في أقل من دقيقتين، حرثت الأرض وتفجر الدم في التربة ينعشها. بعد حين، انضم إلينا ستيف مجدداً.
كان متجهماً بشكل مدهش قياساً على نجاح الكمين.
ناديت: "أحسنت يا صاح! لقد أبلى رفاقكم بلاء حسناً حقاً في كمين هؤلاء الكادرين. أشعر بتحسن كبير حيال دورنا الآن".
عَبَس واقترب، مجيباً بصوت خفيض: "أجل. ربما عليك تخفيف المديح".
"ماذا؟ لقد كان من اتجاه واحد تماماً. أثبت كشّافتنا أنهم أشاوس وقادرون على إحداث ضرر بعيد المدى لائق. وفوق ذلك، جاغور خطر لعين، ونجحنا في إسقاط جزء معتبر من وحوشهم الأعلى مستوى. كيف لا يكون هذا نصراً؟"
ببطء، أخرج ستيف رمحه، وأرانا النقطة التي لا تزال تقطر دماً داكناً.
ثم جثا وبدأ يمسحها في العشب الناعم: "لم يفكر الكشّافون. حين رصد أحدهم الكادرين، اتفقوا على الكمين في ثوانٍ، ولم يفكروا في أن الكادرين كائنات مفكرة أيضاً!"
كان صوته مشحوناً بالإحباط.
"بالطبع، هم وحوش. لكننا نعلم أنهم يزدادون ذكاءً كلما ارتفعت مستوياتهم. لذا، قررت البقاء في الخلف، متخفياً، لأرى ما سيحدث. وصدق حدسي. على بعد بضع مئات من الأمتار خلف الجميع، تبعهم ذو حراشف لامعة من المستوى الثالث والعشرين، مع نوع من تأثير التخفي الذي أخفاه. وحين نصب البقية الكمين، انطلق صاروخاً مباشرة نحو الديار".
سألت نيك: "لكنك أوقفنه؟"
أومأ ستيف برأسه: "نعم. كان مشتتاً للغاية في رحلة هربه على حياته، فوجهت له ضربة رخيصة. أكسبتني مستوىً أيضاً. لكن هذا يوضح الأمر. نعم، قد يكون أهل الملاذ الأخير مقاتلين أثفاء. فكل منهم تقريباً قاتل في سبيل حياته واعتاد فعل ما يتطلبه الأمر للبقاء. لكن من الواضح تماماً ألا أحد منهم قادر على التفكير تكتيكياً بما يتجاوز الخطوة الأولى. مما يعني، أننا لا نمتلِك الأفضلية هناك فحسب... بل إن الكادرين مرجحون بشدة للتفوق علينا خطوة".
كنت مستعداً للمعارضة، لكني أجبرت نفسي على التفكير في الأمر. لقد أظهر لنا ذلك الهجوم الأول على الصامد دائماً قدراً وافراً من الأشياء. لم يقدر الكادرين على التكيف طيران فحسب. بل خططوا لعدة خطوات مختلفة منذ البداية، مع وجود خطط طوارئ إضافية في جعبتهم. ليس للهجوم ذاته فحسب، بل بالتفكير مسبقاً لضمان الإيقاع بأي إنسان ينجح في الفرار من المعركة.
قلت: "تلك نقطة مقلقة. وأنت محظوظ. لم يسبق لأحد هنا أن خطط لأي تحرك واسع النطاق، بينما الكادرين معتادون على ذلك. لكن هذا لا يغيّر شيئاً، أليس كذلك؟"
قطّب ستيف أنفه، ناظراً بعيداً نحو حيث كان جامعو الغنائم مشغولين بسلخ الكادرين الساقطين ونزع حراشفهم: "لا. هذه أفضل فرصة سنحظى بها للقضاء عليهم. وعلاوة على ذلك، لقد أثبتوا أنهم قادرون على صيانة أنفسهم في القتال. طالما أبقينا الكادرين الأرفع مركزّين علينا، فلن نُعجز عن إنجاز هذا".
خفضت صوتي: "آمل ذلك يا صاح. ثم. لست فخوراً بهذا، لكن إن كانوا الثمن الواجب دفعه ليعود للبشرية حريتها؟ فسأدفعه مئة مرة".
تأملنا تحركات الكادرين القادمة. من الواضح أنه استحال التأكد يقيناً من أن هذه كانت فرقة الكادرين الوحيدة المرسلة لتفقد الملاذ الأخير ومجموعتهم المفقودة من مقاتلي المستويات المنخفضة -لكن إن كانت هي، فقد كسبنا للتو وقتاً كافياً لإتمام مهمتنا. سيقضي الكادرين الأرفع أربعة أيام على الأقل قبل التساؤل عن غياب الفرقة. ما لم يمتلكوا نوعاً من نظام الإنذار السحرى، فسيكون النزاع قد انتهى وانقضى بحلول ذلك الوقت.
أول المساء، بلغنا القمة ذاتها التي استخدمناها المرة الماضية لاستطلاع المكان. مقتادين إلى الموقع بإرشاد كويلس، اتخذ أهل الملاذ الأخير كل احتياطاتهم لضمان عدم تلبسنا متلبسين. كان الكشّافون يملؤون أطراف قواتنا، محدقين بعصبية في كل عود عشب. لم يجسر البقية منا على التحرك أبعد مما أبلغونا بأنه مقبول. قضى كل شخص أراد الانضمام إلى النقاش الأخير حول الهجوم وقتاً شاقاً في التسلل صعوداً نحو التلة قبل العودة للكلام.
حتى جاغور بذل جهده، زاحفاً في الجزء الأخير على ركبتيه، وهو ما بدا بالغ الإحراج لأجل ذي الأربع القائم الضخم. في النهاية، جلسنا على الجانب القصي من التلة. لقد تضخمت أعدادنا ثانية. والآن وقد استقر في أذهان الجميع أن هذا واقع لا محالة، أراد الناس الانخراط في التخطيط، أو على الأقل التأكد من معرفتهم الدقيقة بالمكان المفترض تواجدهم فيه.
خفف جاغور من توقعاتهم منذ البداية: "حسناً. الآن وقد احتدت الأمور، أتريدون جميعاً قول كلمتكم؟ حسناً، كان حرياً بكم الانضمام باكراً. أخبرناكم بالمخاطر واخترتم الانسحاب. أنتم أحرار في الاستماع، لكنكم ستخرسون أيضاً!"
صاح لارياني طويل القامة، ويده على سيف طويل ومنحنٍ: "من تكون لتحدد ذلك؟ لا تسير الأمور هكذا في الملاذ الأخير".
مضى جاغور في حديثه كأنه لم يقل شيئاً: "أي شخص يعترض يمكنه الصعود إلى هنا، وسأناقش الأمور معه واحداً تلو الآخر، حسب ما أعرف".
ضرب طرفه الأمامي الضخم التربة، من دون إخفاء للطريقة التي سيلجأ إليها. خرس اللارياني. لم يتقدم أي متطوع آخر. يا لها من مفاجأة كبيرة وسمينة.
"نخطط للهجوم عند الفجر. تطل أولى أشعة الشمس، فنضرب. يضرب تشتيتنا أولاً. ثم نقتحم. قوات مجتمعة، شاهرة من الغرب. ضربة قوية، طوال الطريق حتى الأسوار، ثم نرتد وندافع. ألدى أي منكم حجج جديدة لتغيير ذلك؟"
بدأ دينيار الكلام: "هناك ذلك الحفّار التربوي البدين..."
قاطعه جاغور: "سنصل إلى ذلك بعد ثانية".
انتظر لبرهة، ليرى إن كان لدى أي شخص آخر ما يقوله، ثم أومأ: "جيد. يتجمع الجميع كما تشاؤون. لا تدخروا مواهبكم. ستحدث تلك الشحنة الأولى ضرراً حقيقياً -لكن فقط إن ضربناهم بكل ما أوتينا من قوة".
سألت أدراسية قصيرة: "ما هي الإشارة؟"
بدت لي كمراهقة لعين، حتى لو كانت أهدأ من الكثير من الكبار الحاضرين.
أغرورق جاغور: "لكنتِ عرفتِ لو أنكِ أعرَتِ انتباهكِ يا إيتا".
ثم أشار طرف كخرطوم الفيل مباشرة نحونا: "الإشارة هي أولئك القوم الذين يغيظون كل الأوغاد رفيعي المستوى داخل الأسوار. أليس كذلك؟"
رفع حاجباً ضخماً متدلياً نحونا.
أومأت برأسي مגיباً: "الاحتمالات تشير إلى أنكم ستتمكنون من سماع عوائهم وصولاً إلى الملاذ الأخير".
هززت كتفيّ: "إذا تمكنتم من رؤيتنا على البرج، حين يبدأون بإحداث الضجيج، فستعلمون أننا نفذنا الخطة كما أملنا. وإذا لم ترونا؟"
جعلت نظراتي تتجول حول الجميع، محاولاً التصرف باسترخاء، حتى مع خفقان قلبي كالمجنون.
"حينها سنكون قد أفسدنا الأمر، وستودون غالباً البدء في الركض".
همهم جاغور: "لا يبقى سوى التفصيلة الأخيرة الصغيرة. اللعين القبيح الضخم من حفّاري التربة. لم يكن في الخطط. ماذا نفعل بشأنه؟"
بيقين لم أشعر به بتاتاً، طقطقت رقبتي: "اتركوه لي".
لبرهة امتدت حتى بدت كالأبدية، تردّد جاغور.
ثم ضرب التربة ثانية: "ليكن. ما لم تكن هناك تغييرات أخير، فهذا كل شيء. سيلتزم الكشّافون بمراقبة دقيقة لكل شيء طوال الليل، ويقتلون أي شيء يجدونه. قوموا باستعداداتكم. اختاروا مواهبكم. صالحوا ملوككم. غداً، يهاجم الملاذ الأخير -إما أن نموت وإما أن نغدو أقوياء بما يكفي لتحدي الصدع الممزق بأكمله!"
* * *
طبعاً، لم يكن الأمر بالسهولة تلك. تماماً كما في أي عمل آخر، احتاج الكثير من الناس إلى شحذ الأشياء مرتين أو ثلاثاً. حاول البعض التذمر أو مناقشة نقاط الخطة. انتهى الأمر بـجاغور حقاً إلى إشباع تافونغور مخمور ومشاكس ضرباً. لكننا أخير وجدنا أنفسنا نعود إلى جزءنا الخاص من المروج، في أفرشتنا، ناظرين إلى سماء الليل الغريبة.
سألت: "أخطأ هذا؟"
قال ستيف: "علينا النوم. نحتاج للاسترخاء التام لغد".
شاعراً بانثنائ شفتي العلييين تسلية، سألت: "أيمكنك النوم حقاً الآن؟"
"حين... لا".
"تماماً. إذن... أهذا خطأ؟"
تكلمت نيك: "بالنسبة لي، ليس كذلك. لن أضيّف حياتي هاربة. علاوة على ذلك، لدي ابنة أخي المفضلة في الديار التي تحتاج لمعرفة أنني ما زلت على قيد الحياة. وإن تطلب ذلك المخاطرة بحياتي، فليكن".
قهقهت: "ثم. على الأرض خططت لكسب عيشي عبر البث والوصول للشهרة. إنقاذ البشرية على أديما سيساعد في تلك الشهرة، ألا ترى؟"
همهم هادوك موافقاً. انتظرت، لكن يبدو أن هذا كان كل ما سنحظى به من تفلسف منه.
تدخل ستيف أخيراً: "لقد حظيت بما أتيْتُ أديما لأجله. رأيت مناظر وخبرت أشياء ما توهمتها قط. لكن... لست قريباً من الانتهاء حتى. هذا المكان مفعم بالعجائب والسحر والأشياء الأسطورية التي تستحق الرؤية".
توقف، وابتسامة غامضة تلعب على وجهه: "لا شك عندي في أنني سأرحل مثل شبيهي، ستيف إيروين. مقتولاً وربما مأكولاً من وحش ما. لكني أنوي رؤية والعيش قدر الإمكان حتى ذلك الحين. ولأجل ذلك، أنا بحاجة لقاعدة منزلية. مكان للاسترخاء والاستشفاء. أذلك جدير بالمخاطرة بحياتي من أجله؟ لا أدري. لكني سأحاول على أي حال".
بعد برهة، أردف: "وأنت؟"
بدأت: "لا أحب البشر كثيراً".
قالت نيك: "هيه!"
"باستثناء الحاضرين. ما عدا هادوك وضرطاته".
تمتم هادوك: "أعتبره إساءة".
"حسناً. بجدية الآن. أنا... لا أهتم حقاً بالأرض. آسف، لكن الأمر هكذا. لم تكن الأرض مكاناً عجيباً بالنسبة لي تماماً. لهذا لم أمانع التخلي عن كل ما أملكه لأصل إلى هنا. وفوق ذلك، مجمل الأمر، حيث ترى البشرية هذا كاستعمار آخر، حيث نتكالب لنتجاوز بعضنا وننهب المكان، بينما نضع أهل الأرض في مقامهم؟ لست معجباً بذلك. هناك بضع أشخاص هنا وهناك في الديار سأفتقددهم، لكني في المجمل لا أبالي إن احترقت البوابة".
توقف. التقت عيناي بعيني نيك، فأبعدت نظري عن الشفقة فيهما.
"لكن، بعد وقت قضته معكم، لا أمانع الاعتراف بأنني أعيد التفكير، قليلاً. لا أرى أنه يجب السماح للبشر بالعبث طليقين في أديما. لكني لا أود فعل هذا وحدي أيضاً".
قالت نيك: "آه. هذا لطيف. لقد كنتم لطفاء بما يكفي لتسمحوا للبشرية بالعيش".
تشاجرنا وسخرنا من بعضنا لبرهة. في النهاية، استغرقنا في النوم، ظافرين بأي قسط من الراحة نستطيع جلبه، في يوم قد يتحول تماماً إلى اليوم الأخير من حياتنا. كانت ضرطات هادوك وبيلة حقاً.