حين جاءني الأدراسيّ نفسه لاصطحابي بعد ساعة تقريباً، كنت في حال أفضل بكثير، عقلياً وجسدياً. غطسة طويلة ودافئة في ماء ساخن، والتخلّص من طبقات الغبار وبقايا الوحوش، كفيلة بمنح المرء هذا كلّه.
قال: "لا يزال الناس يتوافدون إلى التجمع يا سيّدي. لا تقلق، لن تكون الأخير".
تغيّرت هيئته الآن؛ تحوّل ذعره الأوّل إلى خنوع تامّ. لم أشكّ في أن الشاب سيقفز في أيّ اتجاه آمره به. كان الأمر مقلقاً، لكنّي سأستغله لمصلحتي إن أمكن.
قلت: "ماذا تقصد بأنّي لن أكون الأخير؟ لقد ذكرتُ المنبوذين وأصحاب النفوذ فقط. كم شخصاً سيحضر الاجتماع؟"
تجنّب التقاط نظراتي.
"نعم يا سيّدي. أعتذر. لكن... حسن الفرصة الأخيرة".
بدا واضحاً أنّ الطريقة التي نطق بها العبارة أرادت إيصال شيء لم أدركه.
سألتُ وأنا أتبعه بين المباني: "ماذا تعني تلك العبارة؟"
كنت أسمع صرخات في البعيد. التفتَ ومشى شبة هرولة إلى الخلف وهو يلهث. ورسم بأصابعه الطويلة النحيلة حركة معقدة عجزت عن تفكيك طلاسمها.
"تعني أنه ليس لدينا قادة. معظمنا هنا لأننا نرى أننا أفضل حالاً بمفردنا، أو لعدم وجود مكان ننتمي إليه. أيّ شخص في موقع نفوذ هو ما ذكرتَه يا سيّدي. حسنٌ، في الفرصة الأخيرة، هذا ينطبق على أيّ منا".
وصلنا إلى حيث تعلو الصرخات. لا أعرف بالضبط ما كنت أتوقعه. نوعاً من... المدرّج. مساحة مكشوفة تضم حجر خطابة أو شيئاً من هذا القبيل، حيث يتناوب الناس الكلام. لكننا وجدنا تراباً عوضاً عن ذلك. لم يكن المكان شيئاً يُذكر. مجرد بقعة عشوائية خارج المستوطنة مباشرة، يتجمّع فيها حالياً أكثر من مئة شخص من أجناس مختلفة في العراء، يطلقون الصرخات بأعلى أصواتهم. لمحت هيئة هادوك الضخمة واقفة عند حافة المجموعة الصاخبة، وكان ستيف خلفه مباشرة.
لم أستطع رؤية نيكس، لكنها ضئيلة لدرجة تجعلها في أيّ مكان. أخبرني حضور هادوك الهادئ أن كلّ الأمور على ما يرام. التقى نظري وأومأ ببطء. ارتخَت عقدة في داخلي قليلاً. حملت تلك الإيماءة البسيطة معاني كثيرة. لم يتعرض أحد للأذى. كلّ شيء يسير وفق الخطة. لم أكن مستعدّاً للوقوف وارتكاب انتحار علنيّ عبر الوقوع في الكذب أمام حشد من ذوي النفوذ. حسنٌ، ربما لا أزال قادراً على ذلك. لكن كويلكيس كان واضحاً تماماً بشأن ندرة السحرة ذوي المواهب العقلية.
صار احتمال كشفي أقلّ الآن.
"ها هو ذا! أخيراً، يمكننا سماع ما حدث مباشرة. أنت هناك. يا لي. اشرح كيف ولماذا أثست غضب الكادرين وجلبتهم إلى ديارنا".
ستالورت. ذلك المتعجرف المتغطرس!
"اسمي ليام. لستُ لي. والطريقة التي أثرت بها غضب الكادرين تتلخص في وجودي فحسب".
لحسن الحظ، اتفقنا على هذا كله مسبقاً. استحالة بالكامل أن أتمكن من اختلاق أكاذيب مقنعة على الطائر. مشيت وسط التجمع وقطّبت حاجبيّ.
"يا هادوك. هل تمانع في منحني منصة أو شيئاً يتيح للجميع رؤيتي؟"
بعد عشر ثوانٍ، برز أمامى درج قصير يقود إلى منصة دائرية ترتفع أمتاراً قليلة فوق الأرض، وتحيط بها درابزين كامل. أطلقت زفيراً وهززت رأسي دهشة. كانت مهارته مفيدة بشكل لعينة! صعدت الدرج ووجدت نفسي أنظر من علٍ إلى الحاضرين جميعا. لمحت سريعاً وجوهاً مألوفة. كان ستالورت هناك، ومعه كويلكيس، وكيמزي، ولور، وستالورت وطاقمه، ودينيتار منبوذ السحر العنصري محاطاً بحشد من الصنّاع والسحرة مرتدين العباءات ممن لا بدّ أنهم أتباعه...
نجل. بدا الأمر وكأن كلّ شخص ذي شأن حاضر هنا.
قلت بصوت مرتفع وصل إلى الجميع: "كنت أمارس الركض. خضنا، أنا وأفراد مجموعتي، معارك ضد الوحوش في الشرق والجنوب لجمع المواد والارتقاء بالمستوى، وقد أبلينا بلاء حسناً. أراد الآخرون العودة إلى الفرصة الأخيرة، لكن مستوى ركضي بلغ الثاني والعشرين، وقد فتحتُ الندرة الأعلى. لذا، سمحت لهم بالرحيل وانطلقت أركض لبلوغ تطور مهاراتي الأول".
هززت كتفيّ.
"هم من وجدوني أولاً. كان الكادرين على بُعد نحو ساعة من هنا، في ذلك الاتجاه".
أشرت بيدي نحو الجنوب الشرقي.
"وما إن لمحوني حتى انقضوا. ولم أنجح في تفوقهم سرعةً إلا بفضل قدرتي النادرة على الركض. ثم ظللت متقدماً على أولئك الأذناب مباشرة حتى بلغت هنا وساعدني الحراس في القضاء عليهم".
صاح ستالورت مجدداً: "إذن، أنت من قادهم إلى هنا وتتحمل مسؤولية عودة الناجين إلى الكادرين ليخبروهم بمكان سكننا جميعاً؟"
كنت سأقاطع ذلك البقعة اللقيطة لولا أنه يصنع عتاد دفاعيّاً رائعاً للغاية!
سخرت قائلًا: "نعم يا ستالورت. هذا ما كان سيحدث تماماً. لو أن أياً منهم نجا".
صاح شخص في الحشد: "لكن... كانوا خمسين فردياً؟"
جاء رفيقي الأدراسيّ المفضل للإنقاذ.
"إنه على حق. لقد قضينا على كلّ فرد منهم. ارتقى مستواي. مرتين!"
أثار ذلك همهمات ونظرات متوجسة لا بأس بها. جيد. الآن، صار كل المشككين يدركون أننا لسنا لقمة سائغة.
صاحت كيمزي بصوت بدا مذعوراً: "لكن الكادرين متعقبون ممتازون. هذا ما يعرفه الجميع".
سأرفع لها القبعة. كانت ممثلة بارعة. أو أن كويلكيس لم يطلعها على الأمر. أجل. الأخيرة بالتأكيد.
"قريباً، سيعلمون أن تلك المجموعة قد أُبيدت، وسيعودون متعطشين للدماء".
أثار ذلك حفيظتهم بصدق تامّ. بدأ الجميع يصيحون دفعة واحدة. سادت الفوضى المكان. أببقت فمي مغلقاً. ما كان لنا أن نكون أول من يأتي بالفكرة. لو فعلنا، لشرع الناس في ربط الأمور ببعضها، وربما أدركوا أن الكادرين لم يتعثروا في هذا الاتجاه مصادفة.
زمجر صوت عميق جهوريّ مخترقاً جحيم الأصوات المتداخلة: "اصمتوا!"
كان تافونغورياً، لكنه بدا أشسّ عوداً من أيّ شخص التقيت به من قبل. بدا درعه الحديدي البالي المخدوش -الذي يغطي تقريباً كل شبر من شكله الغريب المائل للأمام- كأنه شهد مئات المعارك. أظهر ما ظهر من بشرة أسفل خوذته المرفوعة هيئة متجهمة وندوباً أقبح من تلك التي تخص داني تريجو. جاءت مهارة التحديد خاصتي خاوية. إما أن مهارة أسرار الذات لديه مرتفعة، أو أنه فائق الارتفاع في مستواه.
"يجب أن نعرف المزيد عن تلك المجموعة. أنت. يا ليام. ما هي مستوياتهم؟"
"من ثلاثة إلى أحد عشر. تقريباً كلهم في العاشرة فما دون، مع ذلك".
باغتني بالقول: "متأكد؟ أتملك التحديد؟"
بدت كلماته غريبة ومتقطعة، كأنه غير معتاد على صياغة جمل طويلة.
"يُب. بلغتُ الخامسة والعشرين بها قبل المعركة مباشرة".
همهم.
"مجموعة طليعية إذن. كادرين نموذجيون. ولا وجود لرجال النهر؟"
"حفنة منهم. هجموا قبل الآخرين، وتمكنت من قتلهم قبل الهرب. ما كنت لأتمكن أبداً من مجاراة سرعتهم".
أسقطت جثثهم في الغبار على بعد ساعة لتأكيد روايتي. تضيقتا عيناه كأنه يعيد تقييمي، لكنه لم يبدِ مشاعره.
"سلوك كادريني طبيعي. لا وجود لمدمرين التربة في فرق الاستطلاع لعدم قدرتهم على المجاراة. موت مجموعة يعني قدوم غيرها. مستويات أعلى. يجذبهم التحدي. الفرصة الأخيرة ستموت".
تحدث دينيتار لأول مرة.
"يا جاجور. أنت دراميّ أكثر من اللازم. شق تمزق يعج بالتحديات. ولا توجد كفالة إن كان الكادرين سيحولون قواتهم إلينا أم لا".
تحدث كويلكيس أخيرًا.
"ازدراء. بلى، توجد".
كان يقف محاطاً بحراسه الشخصيين.
"من المعروف عن الكادرين تشبثهم بالتحديات الصعبة وإلقاؤها بكلّ ما يملكون حتى ينكسروا أو يطوروا أنفسهم. ومع إبادة مجموعة بأكملها، سيرسلون غيرها لمعرفة ما يواجهونه، إن لم يكن لسبب آخر. وغالباً سيجدوننا لقمة سائغة. أو، إن سحقنا المجموعة التالية، فسيعلمون أن شيئاً يستحق وقتهم موجود هنا، وحينها يرسلون متطوريهم".
اشتعل الحشد صياحاً مجدداً. هذه المرة، لم يوقفهم ذلك المدعو جاجور. نجح دينيتار وطاقمه من الصناع -بعد حين- في إسكات الناس بما يكفي ليعلو صوته فوق الثرثرة.
"هذا سخف. لقد أنفقنا بالفعل قدراً كبيراً من الجهد والموارد على الفرصة الأخيرة. ودعها تسقط سيكون حماقة".
قال ستالورت: "أتفق معك في ذلك يا دينيتار. هذا المكان يزخر بخصوم منخفضي المستوى وثريّ بالموارد. الاضطرار للرحيل سيكون خسارة فادحة. ولم يبقَ سوى القليل من المساحات المتنازع عليها في شق تمزق مع سعي اللامتناهي واليسكاريات لفرض سيطرتهم. ومع ذلك... هل نقدر على مواجهة قواتهم؟ من هنا استطاع استطلاع نطاق الكادرين؟"
علّقت أصوات قليلة. كانوا كشافين تعثروا ببعض الكادرين أثناء رحلاتهم. تبيّن سريعاً أن أياً منهم لم يقترب من الثابت أبداً. أخيراً ضم كويلكيس صوته إلى الخلطة.
"هناك أكثر من ألف من الكادرين منخفضي المستوى يعسكرون على بعد مسيرة يومين أو ثلاثة أيام شاقة من هنا. يعسكرون في دائرة، والمستويات المنخفضة في الأطراف. بعد هؤلاء، يوجد ما لا يقل عن ثلاثمائة بين المستويين العاشر والخامس عشر. وفي قلب الدائرة، لدينا عدد مجهول من مرتفعي المستوى داخل بنية دفاعية، مع برج استطلاع مرتفع يكاد يكون منيعاً لتحذيرهم. وأخيراً، هناك قائدان على الأقل، قشرة وميض عليا ورجل نهر علويّ على التوالي. أحدهما مجهول، والآخر في المستوى الرابع من الثلاثين".
سأل ستالورت: "كيف بحق الجحيم عرفت ذلك؟"
لكنه لم ينكر دقة التقرير. بدا أن سمعة التيبيدي في الصدق ما زالت قائمة.
"لدي تقارير حديثة من كشاف موثوق".
بدا دينيتار مذهولاً، ثم لعن.
"تلك مستويات لن نتمكن من مجاراتها. حتى لو قرر الجميع الانضمام، فنحن نتفوق عدداً ومستوى. يبدو أن علينا التخلي عن الفرصة الأخيرة".
أومأ كويلكيس.
"فجيعة. لو كان عدد مرتفعي المستوى أقل، أو غابت أنواع القادة، لكانت تلك الأعداد خبرة ممتازة لمن يسعى للنمو بقوة. ومع ذلك، لا أرى سبيلاً لمواجهة تلك الاحتمالات مباشرة".
علّت الهمهمات في كل مكان. أبدى القليل منهم نزعة قتالية، زاعمين أنهم سيسحقون الكادرين وما شابه، لكنهم ظلوا مثل أولئك دائماً؛ تبجحاً أجوف صاخباً. أما أمثال ذلك الجاجور الذي شهد معارك فعلية، فقد كانوا يستمعون ويقيمون، وبالتأكيد لا يؤيدون الهجوم. لقد فهمت تماماً. لم يكن أهل هنا مجرد عزل ومغتصبين ومنبوذين فحسب، بل مائلين للمستويات المنخفضة أيضاً. بالتأكيد لن ألقي بنفسي في وجه حشد من الكادرين لو كنت مكانهم، معرفةً بالسمعة التي يتمتعون بها.
للأسف، كان ذلك بالضبط ما نود منهم فعله. تولّت نيكس مسؤولية الجزء الأكبر من تخطيطنا. صفّت ما يلزم حدوثه، ومن يفعل ماذا ويعرض ماذا، وما يجب إقناع كويلكيس به. وانطلاقاً من خطابه السابق، فقد نجحت على كافة الجبهات. يعني هذا أن دوري قد حان للتألق.
رفعت صوتي فوق الحشد: "برج المنيع هذا. كم هو سيّء حقاً؟"
"ارتباك. لماذا تحتاج إلى تلك التفاصيل؟"
لم يقل "أنا مرتبك".
بل قال: "ارتباك".
كدت أقهقه على المفارقة. هززت كتفيّ.
"حسنٌ، يبدو لي أنكم جميعاً مستعجلون جداً جداً لمغادرة هذا المكان وكلّ ما فيه من ثروات".
سخر دينيتار: "لست كذلك. لو وجدت سبيلاً للبقاء هنا، لاغتنمته حتماً. لكني لا أرغب في الموت".
ابتسمت.
"ولا أنا. لكنني جئت هنا من أجل الثروات والمستويات. يبدو لي أن الكادرين قد قدموا لنا فرصة لكليهما. لكن، بطبيعة الحال، إن لم يمتلك أحد الشجاعة للمغامرة، فلن أطلق الأحكام".
حلّ صمت مطبق على الحشد.
تعرفت على أكثر من وجه يعكس ملامح: "أوه لا، لم يفعلها".
صوت جاجور الأجش هو من كسر الصمت.
"أنت شاب وساذج. تحسب نفسك خالداً. عليك أن تستمع أكثر وتتكلم أقل".
"أحقاً؟ أﻷنّي لا أدري عما أتحدث؟"
"نعم".
حملت الكلمة ثقل ألف أب خائب الأمل. سخرت ومضيت في طريقي رغم ذلك. كان هذا الجزء سهلاً، لأنه تمثل في عين ما ناقشناه بلا نهاية، محاولةً لإيجاد حلّ لتلك العقدة المستعصية المتمثلة في قوات الكادرين.
"المسألة هنا تتعلق بالأعداد في مواجهة القيادة. ألف كادريني منخفض المستوى، إن حُرموا القيادة، ليسوا سوى خبرة سائرة على أرجل. لقد تمكنا من إسقاط خمسين منهم بخمسة أفراد فقط في أقل من عشرين دقيقة، وكنا لنقضي على خمسين أخرى قبل أن نواجه مشكلة حقيقية. أن تقابلوا أربعمائة من الفرصة الأخيرة في وجه ألف كادريني منخفضي المستوى؟ سهل".
بدا وكأن جاجور على وشك الكلام، لكني واصلت التقدم باندفاع.
"تجلب الكادرين الأقوى تنوعاً ومواهب أكثر للمشزج. ومع ذلك، تظل قابلة للإدارة. غبية، قوية، وسهلة الاستدراج إلى فخاخ ومواقف تمنحنا اليد العليا. أما القادة، فهم من يرجح الكفة. فهم يوجهون أتباعهم الأغبياء، ويضيفون الذكاء والتكتيك. وإن ظلوا في الخلف، فبإمكانهم الاستمرار في ذلك حتى النهاية المريرة. ما يعني أنكم، ما لم تجدوا شيئاً أو شخصاً قادراً على التعامل مع قادتهم، مجرد علف لأفكاك الكادرين المنهشة".
رفعت حاجباً باتجاه جاجور.
"كيف تبدو هذه السذاجة؟"
تمنيت حقاً أن أكون قد وفّقت في الأمر. ابتكر ستيف ونيكس الصياغة، وتدربت عليها مراراً وتكراراً أثناء ركضي. تضيّقت عيناه الثقيلتان، لكنه أومأ بصرامة أخيراً.
"دقيق. بعض المستويات المنخفضة لا تزال خطيرة، لكن... دقيق".
مرّت ثوانٍ قبل أن يسأل: "لديك فكرة. ما هي؟"
عوضاً عن الرد، التفتُ إلى كويلكيس.
"قلتَ إن لديهم كل المنخفضين على الأطراف، أليس كذلك؟ ومن ثم أصحاب المستويات المتوسطة؟"
"اتفاق. ثم مجموعة أسوار مرتفعة، وخلفها الكادرين مرتفعو المستوى والقادة".
"وبرج الاستطلاع؟"
"وبرج الاستطلاع".
ابتسمت وفركت كفيّ ببعضهما.
"إذن، ما رأيك في الآتي؟ تحصلون جميعاً على فرصة الانضمام إلينا وكسب الكثير من الخبرة السهلة عبر مواجهة كل الكادرين منخفضي ومتوسطي المستوى. وفي نفس الوقت، سنتولى، أنا ومجموعتي، القادة ومرتفعي المستوى لإبقائهم منشغلين".
بصق جاجور: "انتحار".
"على الإطلاق. أنا أعلم تماماً كيف سنفعلها. لأننا سنستولي على برج الاستطلاع ذاك. وما إن نملكه، فسندافع عنه ونبقيهم مشتتين للمدة التي نحتاجها".
أخبرته وإلى الحشد بأسره. عرضت التفاصيل العامة لخخطتنا وأخبرتهم كيف سننجو، ونضمن إبقاءهم جميعاً مشغولين. ساد صمت تامّ لفترة. مئة شخص من أجناس مختلفة، معظمهم محترفون قساة أو خارجون عن القانون يطعنونك فور أن تقدم لهم المساعدة. كان الضحك الأبله هو المشتل الوحيد. بدا أن اللعين لور يظن هذا أظرف ما حدث على الإطلاق. قبل أيام قليلة فقط، لكانت خطتنا قد هوت على وجهها. لم نكن نملك المستويات لإحداث تأثير، ولا أحد عرف من نكون.
لكن في مجتمع ضئيل كهذا، تسافر الأخبار بسرعة. ولم تكن إنجازاتنا الأخيرة -التي أُعيد سردها وتضخيمها غالباً لدرجة سخيفة- شيئاً يُستهان به. النجاة من حشد الغاستلينغ. إسقاط الوحوش يميناً ويساراً. قتل منبوذ مغتاظ؟ سيكون صعباً على أيّ شخص إنكار أننا نؤدي بلا بلاء حسن في معركة إبراز العضلات المحلية. إلا أنه في هذه اللحظة بالذات، لم أكن بحاجة لإقناع الحشد بأسره. وبطريقة ما، تحول هذا الجاجور إلى وجه العقل، لأولئك الذين يدركون ما يفعلونه.
لو تمكنت من جذبه لموافقتنا، فسيحذو البقية حذوه. كنت أعرف ذلك حقاً. لم يكشف وجهه التجهم المتهالك كبقية درعه، والذي أنهكته مئات المعارك، عن أيّ مشاعر حقيقية.
بدا صوته أجشّاً وعملياً وهو يسخر: "لا يزال يبدو كأنشطار".
صدر الحكم بقطعيّة كأنه لا شك فيه. ثم انفرج وجه ذلك الوجه القبيح وابتسم، كاشفاً عن أسنان ملطخة غاب بعضها في جانب واحد.
"لكن انتحاراً لك أنت. أما لي، فيبدو كقتل سهل. وأنا أحب القتل السهل. احسبوني معكم".