قال: "سأفعلها. بينما تجلسين هنا وتموتين، أظن أن عليّ المضي قدماً واستخدام نقاط موهبي."
قالت نيكس وسط أنينها واللهث بحثاً عن الهواء على المقعد المستدعى حديثاً: "توقف. لا. ماذا؟"
كانت قد عادت إلى محاولاتها لفتح مهارة الجري. بدت الآن مقتنعة بأن الإصرار هو العنصر الأساسي، وظلت ترهق نفسها حتى الإنهاك. بعيداً عما فعله هذا التوقف والانطلاق المستمر بسرعتنا في السفر، كانت مسيرتنا خلال اليوم خفيفة الظل وبمعنويات عالية. لقد كسبنا جميعاً بعض التحسينات اللائقة، ووجدنا أننا نعمل معاً كفريق بشكل جيد للغاية بعد كل شيء. كان ستيف فتي الكشافة لدينا، والكشافة العادي، وفئة الكشافة كلها مجتمعة في شخص واحد.
لقد ساعد في كل شيء بدءاً من كيفية ربط أفضل العقد، مروراً باستكشاف التضاريس والعثور على الماء. كان يصر على أنه أقل فائدة في المعركة، وبذل قصارى جهده لتعويض ذلك بجميع الطرق الأخرى. نيكس... تحدثت. لكن الأمر تجاوز مجرد الحاجة المستمرة للثرثرة. بدت مهتمة حقاً بالتعرف علي أنا وستيف. والأكثر من ذلك، التأكد من توافقنا جميعاً. لم أجد نفسي أتحدث عن أشياء لم أشاركها مع أي شخص إلا مرة واحدة مع معالج يوفرה المدرسة فحسب، بل شعرت بشعور لائِق حيال ذلك في الواقع.
في هذه الأثناء، كان هادوك موجوداً فقط. إلا أن ذلك كان خاطئاً. كنت أكدح لأفهم علاقته بنيكس. لم يكن موجوداً فحسب. كان يقدم دعمه دائماً، بنظرة، بوجوده، بإنشاءاته. يا للملوك، الكثير من الإنشاءات. بعد أن فتح الندرة الأعلى أخيراً، بدا وكأنه يريد تجاهل كل شيء آخر ورفع مهارة البناء لديه إلى تطورها الأول من خلال الشجاعة المطلقة وإساءة استخدام المانا. ينبوع محلي ممتلئ بالماء؟
استدعى أكواباً للجميع. أراد ستيف رؤية بانورامية لرصد الأعداء المحتملين؟ ظهرت سلالم كبيرة إلى الوجود، مكتملة بمقعد فخم في الأعلى. تشتكي نيكس من أنها ستوت بسبب الاستخدام المفرط للقدرة على التحمل؟ وصلت مقاعد كبيرة ليأخذ الجميع استراحة. متى لم يكن يبني شيئاً ليكون مفيداً، كان يستدعي مواد بناء لتخزينه. متى وصلنا لمواجهة الكادرين، كنا سنكون مستعدين، وبما يبدو، جاهزين لبناء مدينة كاملة لعينها إذا لزم الأمر!
حاولت الوفاء بوعدي، وقضيت وقتاً طويلاً في محاولة شرح أساسيات التمركز والمراوغة لهادوك. لم تكن هذه أبدى الحيل في الكتاب، عندما تبين أنه ليس لديه أي إحساس بالتوقيت أو الحفاظ الطبيعي. لم أكن أحصل على أي مهارات مانا أيضاً. لا كفاءة المانا ولا درع المانا. مع أنني حاولت استنفاد مانا الخاصة بي طوال الوقت باستخدام الرصد، إلا أن الأمر لم يكن ينقر معي. كان استنتاجي المؤقت أن كويلكيس كان يعرف على الأرجح ما يتحدث عنه، وأنه لولا سمة النمو الجائع الخاصة بنا، لكنا تعلم لمس مهارات أقل بكثير مما فعلنا.
لم أمتلك الجريئة لإخبار نيكس أن الجري لن يحدث على الأرجح. من مكانها في كرسي الاسترخاء المصنوع من الطين المنحوت بشكل مثير للإعجاب، كانت نيكس تلوح بيدها باستمرار لجذب انتباهي. أرمشت وخرجت من استبطاني أخيراً.
"ما هذا؟"
"أرجوك لا تستخدم نقاط موهبتك حتى الآن!"
"أمهم. أحاول الخروج بشيء أكثر قوة من لا وأفشل. اللعنة لا! يا نيكس، لقد حاولت الحصول على هذه الموهبة اللعينة منذ المستوى... الثاني عشر أو نحو ذلك، وكان علي التدافع عدة مرات، لاختيار شيء آخر لمجرد البقاء على قيد الحياة. أنا أعلم فقط، ما لم أختم مواهبي الآن، سيقفز شيء ما ويجعلني أغير رأسي."
"فقط... لا! استمع إلي. أنت في المستوى 24، أليس كذلك؟ ماذا يحدث في المستوى 25؟"
عبست، لأنني بدأت أرى ما كانت تهدف إليه، واعترفت: "أنا... لا أعرف. أظن أنني سأحصل على سادس طبقة من المواهب للاختيار من بينها."
"صحيح. مواهب مذهلة محتملة، قد تكون أفضل من الطبقة... ماذا؟ الموهبة التي أنت على وشك ثوان لاختيارها الآن."
"الطبقة الثالثة. لكن الأمر لا يتعلق بالطبقة. بل بالفائدة. لقد احتجت إلى استفزاز مرات عديدة ملعونة. طريقة ما لتأثير ساحة المعركة!"
ابتسمت نيكس لي، ولم تكن قاسية.
"أهلاً بك. الآن، هذا هو قرارتك دائماً بالطبع، ولا يمكنني فعل القليل. لكن لدي نقطتان أريد طرحهما. أولاً. أتفق معك على أن استفزازاً من نوع ما سيكون مذهلاً. خاصة بالنسبة لنا نحن الضعفاء الذين يعتمدون عليك لتلقي الضربات بدلاً منا. ومع ذلك، حتى إذا انتظرت واضطررت إلى إنفاق نقاط الموهبة على شيء ينقذ حياتنا... ألا يبدو منطقياً بعض الشيء أن البديل كان سيصبح أسوأ؟"
حدقت فيها بغضب. كانت على حق بالطبع. كنت أعلم فقط أن الأمور ستسير بشكل خاطئ، وسينتهي بي الأمر بعدم الحصول على موهبتي.
تابعت بلا رحمة لترسخ النقطة: "وأيضاً، ليس لدينا أي فكرة عما يحدث في المستوى 25. لم يتحدث أي من القادة في إيفر ستيدي عنه - إن كان أي منهم قد وصل إليه، هذا إن حدث. لكنك تعرف ما يحدث لمهاراتك في المستوى 25. ماذا لو حدث الشيء نفسه لفئتك؟ ماذا لو حصلت على شيء يغير كل شيء؟ ألا تحب أن تكون لديك خمس، بل ست نقاط موهبة جاهزة للانطلاق؟"
أدرت رأسي ونظرت إلى الحطاب المحلي الذي تحول إلى بنّاء.
"يا هادوك. انظر إلي. هذا ما وافقت عليه. امرأة تصر على أنها على حق وتفرك ذلك في وجهك."
ابتسم. الأحمق البائس الذي مزقه متلازمة ستوكهولم. لقد ابتسم فعلاً. احتفظت بالنقاط. بدا وكว่าه التصرف السليم.
* * *
في وقت لاحق من اليوم، وصلنا إلى هدفنا الثاني والأخير قبل العودة إلى الكادرين. كان من المفترض أن تكون وحوشاً ضخمة لكنها بطيئة شبيهة بالثيران ذات مظهر خارجي صلب وقدرة على التلاعب الطفيف بمحيطها لصالحها. لم تكن الوحوش هناك. أو بالأحرى، كانت جثثها موجودة. مثخنة ومهشمة، لم تكن الأشكال الكبيرة معروفة إلا لأننا شُرح لنا كيف تبدو. مع ذلك، كان قتلتها لا يزالون موجودين. والأ الأسوأ - لقد رأتونا أولاً.
كشاف بلا توقف. المستوى 25 الصحة: 163/180
بدا الاستطلاع كأنه نسرق بشريّ على هيئة سرعوف، لو أنه انتصب واقفاً وتكوّن من عضلات مجرّدة. وقف اللعين بلا حركة على ثلثي تلة مجاورة، على بعد نصف كيلومتر من مسرح المجزرة، إذ امتزج لحمه القذر بطين التلة. لم يلحظه أي منا، إذ ركّزنا على الوحوش الميتة التي مفترض بنا قتالها — أعني، إلى أن مدّ طرفاً متعدد المفاصل نحونا وأطلق صريراً. كان الصوت خارقاً، حاداً، وغير بشريّ بالمرة.
همس سيف: "يا للهول. هذا ليس حيواناً. ولم يكن ذلك مجرد صراخ. بل رسالة!"
لم يتطلب الأمر سوى لحظات قليلة حتى أدركت كيف عرف ذلك. لأن اللعينات كنّ يندفعن نحونا، وبوضوح تامّ كان القتل غايتهن الوحيدة.
جامع لا ينقطع المستوى 1 الصحة: 50/50
جامع لا ينقطع المستوى 1 الصحة: 50/50
مقاتل لا ينقطع المستوى 25 الصحة: 235/380
مقاتل لا ينقطع المستوى 25 الصحة: 281/380
استطلاع لا ينقطع المستوى 25 82/180
لم أملك سوى الوقت الكافي لتحديد الوحوش الخمسة الأولى، مع أن ظني كان أنها لا تقل عن عشرين. كانت هناك ثلاثة أنواع مختلفة. بدا هذا الكشاف تماماً كذاك الذي يبتعد في الخلف، سوى أن هذا الأخير بدا وكأنه تعرّض لحادث مروع شمل أدوات حادة متعددة. أما الجامعون، فكانوا قصار القامة وبطيئين، وبدوا أشبه بدب بني سلخ جلده وزوج بشاحنة قلابة. كما كانوا يتخلفون كثيراً... أو ربما يكتفون بالبقاء في الخلف؟
أما المقاتلون فكانوا... كابوسي الأسوأ. لم تكن في نشأتي أي تجارب تختصر حقاً ذلك الرعب البهيمي المقرف الذي أثاروه. كان الأمر أشبه بأن تأخذ مستذئباً وتطعمه ما يكفي من المنشطات ليفقد أي مشاعر سوى الغضب الجامح. أوه، ثم تسلخه من جلده، ليصبح أشبه بلحم وعضلات خام، تماماً كبقية أقرانهم المقرفين.
قال هادوك متأوهاً: "نحتاج إلى برج!"
"لا وقت."
"صخور من السماء!"
أي شيء! أي شيء لقطع الطريق أمام الوحوش الاندفاعية نحوُنا. كان بإمكاني إيقاف واحد. ربما اثنين. لكنهم كانوا كثرة بالغة.
"لا. وقت."
"سأشتري لك بعض الوقت. تفعيل القدرة الباهرة المضاعفة!"
تفعيل طوفان نيكس الغامر، واندفعت موجة هائلة من الماء عبر السماء، لتتكسر على الأرض في اتجاه الوحوش القادمة. كان الارتطام عنيفاً، حتى بلا أي قمع، مع بروز التأثير المزدوج لمهارة الضرر السحري بوجهها القبيح. لثانية واحدة، اختفت الوحوش القادمة عن الأنظار خلف كتل المياه. ومع ذلك، بينما مرّت الموجة الهائلة، شقّ وحشان طريقهما مخلبين في العودة نحو الأعلى، مغطَيْن نصفهما بالوحل، وبدءا في التسابق نحونا من جديد.
صاح هادوك بكلمات غير واضحة: "-تتولى أمرهم؟"
فصرخت رداً عليه: "نعم!"
هوى جدار على يساري، قريباً لدرجة جعلتني أفزع من الصدمة. بطول عشرة أمتار، وبسمك يكفي لإيقاف أي شيء باستثناء تنعين لعين، و... مائل بشكل غريب بعيداً عني، إلى الخلف وإلى الخارج. استمرت الوحوش في الهيجان. بدا أن هناك... كشافاً لا يكل، واثنين من المقاتلين في المقدمة. أما الجامعون فقد ماتوا جميعاً أو بقوا في الخلف. تبعت موجة الوحوش الثانية أعقاب الأولى مباشرة. لم أتكلف عناء التحقق من عدد القادمين إلى هنا.
بل رفعت درعي وحسب، وأخرجت ترسي الصغير، واستعدت نفسي. كدت أتبول على نفسي عندما هوى الجدار الثاني على يميناي. كان يماثل الأول، مائلاً إلى الخلف وإلى الخارج، لكن في الاتجاه المعكوس. الآن، حُجبت رؤيتي من الجانبين، باستثناء الفتحة الضيقة ذات المترين في الأمام. لا وقت. ألقى أول المقاتلين بنفسه عليّ، جاداً على أطرافه الأربعة بتهوّر كلب استرداد لتوّه لمح رفيق لعبه المفضل، سوى أنه كان مزوداً بمخاليب طويلة مسننة بدلاً من النباح المملوء بالبهجة واللعاب.
ثبت في مكاني، وفعّلت التأثير الذي يضاعف مرونتي لدقيقة واحدة وغرزت الأشواط في الجانب السفلي من الدرع داخل التربة. ثم تماسكت وتمتمت بدعاء. كدت أتعثر من شدة الارتطام. كدت فحسب. فبدلاً من أن أتعرض للدهس، كادت كتلة المقاتلم أن تسحقني تحت الدرع لجزء من الثانية — حتى لحظة انطلاق كل من الصد وموجة الانعكاس لترسلا المسخ مبعثراً بعيداً عني، تتبعه موجة مظلمة من الألم المستحق بجدارة.
لم أقم بسوى ذلك طوال دقيقة كاملة. ثبّتّ أقدامي، وأبعدت أي مهاجم بعيداً بمهارة الصد، وأضفت أحياناً موجة انعكاس لأجعلهم يفكرون في خيارات حياتهم و... ليس أكثر من ذلك. في إحدى المرات، تلقيت ضربة قوية في رأسي من ضربة مسددة بسوء بالكاد وصلت فوق درعي، لكني استخدمت قدرة العلاج الذاتي لإزالة الخلل الناتج بهذه السرعة حتى إنني لم أتبين ما كُتب بشأنه. فكّرت في تفعيل تأثير المراوغة لتحسين قدراتي على التفادي للدقيقة التالية.
ثم أدركت... أنه لم يكن ضرورياً حقاً. فلم أكن أثبت في مكاني وأفقد القليل من الصحة فحسب. لم تكن هناك مساحة حقيقية لأي تفادي مزخرف و... حسناً، لم يكونوا قادرين حقاً على مجاراتي. نعم، كانت المسوخ القبيحة ضخمة. ومن الواضح أنها كانت فائقة القوة أيضاً، وإذا قررت تلقي ضربة مباشرة بجبهتي، لكنت نادماً على ذلك. لكن بالطريقة التي تموضعت بها، لم تكن لديهم أي طريقة لتجاوزي. ولم يكونوا أقوياء بالدرجة التي تؤهلهم لدفعي إلى الوراء، طالما أنهم لم يعودوا هجومياً بزخم إضافي.
أخرجت ترسي الصغير للمساعدة في هجمات إضافية. قاطع صوت من الخلف أفكاري غير المكتملة.
"عمل جيد. أنا هنا للمساعدة. سأصغي بالصراخ عن الجانب الذي أهاجمه. احذر من زوال التعاويذ المؤقتة."
فزعت وبالكاد صدت مخلب التفتيش العائد لكشاف بترسي الصغير مع حصة إضافية من الصد أرسلته متدحرجاً إلى اليسار بعنف.
على الفور، صرخ ستيف: "اليسار."
لم أكن أعرف ماذا أفعل. كان مقاتل يتعثر في طريقي مرة أخرى، وقد أبطأت سرعته مخلب مكسورة على الأرجح. وخلفه، كان كشاف ومقاتل آخران يدفعان للانضمام إلى الصفوف. وقفت في منتصف الفتحة، غير متأكد مما يخطط له ستيف. اتضح أنني لم أضطر للتساؤل طويلاً. وقبل أن يصل المقاتلي إليّ حتى، ظهر ستيف من العدم، متلاشياً باختفائه إلى لا شيء على يساري، بينما اخترق رمحه الطويل حلق الكشاف الساقط غير المحمي وتوغل بعمق.
وبابتسامة جامحة، لواء الرمح، وأخرجه، ثم انطلق راكضاً إلى خلفي. صددت المقاتل، وأرسلت موجة انعكاس ضد الكشاف الآخر الذي حاول القفز متجاوزاً إياي، لكنه اصطدم بترسي الصغير، ورحبت بالمقاتل التالي بصدّة في توقيت ممتاز، مما انتزع طرفه من مفصله بصوت طقطق مقرف.
"اليمين."
عاد ستيف. سددت بصري خلفي قبل أن يعود للتطلع إلى الأمام. لقد اختفى مجددًا. تحركت قليلاً إلى اليسار، مراقباً إياه وهو يقضي على المقاتل المبتور الأطراف بحماس بالغ، هذه المرة برمح قصير، ويعود متقهقراً بابتسامة غير صحية على وجهه. استمرت بضع دقائق على هذه النال. أطيحت ببعض الأعداء بنفسي بواسطة موجة الانعكاس، مراقباً بعناية استخدام طاقتي. واغتال ستيف حفنة منهم بمفرده، مختاراً لحظاته التي تخلو من أي وحوش قريبة قادرة على معاقبته.
كنت منغمساً تماماً في القتال، وانصب تركيزي بالكامل على محيطي. لدرجة أنني لم ألاحظ أي أصوات أو تأثيرات آتية من وراء موقعي الدفاعي الشخصي. حتى لحظة انتصارنا بالفعل. حدث ذلك من ثانية إلى أخرى. في لحظة ما، كان مقاتلان يحاولان حشر نفسيهما في الفتحة الضيقة في نفس الوقت، ولم ينجحا إلا في إعاقة بعضهما البعض. نال أحدهما موجة انعكاس. أما الآخر، المصاب بجروح بالغة بالفعل، فقد واجهه طعنة رمح في الجمجمة.
وقفت للحظة، مستنداً إلى درعي، مستعداً لمواجهة أي شيء أو أي شخص مستعد لتحدينا تالياً، عندما أدركت... لم تكن هناك المزيد من الوحوش القادمة. رفعت جفني ونظرت خلفي.
استقر في الخلف الآن جدار ثالث، مكوناً باحة داخلية مثلثية الشكل، ولا توجد سوى "بوابتي"
كنقطة وصول وحيدة. ولم يكن هناك سوى بناء واحد آخر داخل المنطقة المسورة. كان الأمر أغرب ما يكون. تطلب الأمر عدة محاولات حتى أتمكن من استيعاب ما كنت أنظر إليه. كان سلجاً. سلجاً حلزونياً ينمو مباشرة من الأراضي العشبية، كنوع من نبات الفاصوليا الغريب الأطوار. بُني حول عمود مركزي ثخين، مع ألواح خشنة من نوع ما تؤدي إلى منصة علوية، موضوعة على العمود، وتحتوي على فتحة واحدة للوصول.
بعد بضع ثوانٍ من التفكير، وأكثر من نظرة خاطفة على محيطي لضمان عدم تسلل أي شيء نحونا، أدركت مدى عبقرية الأمر برمته. كان العمود مؤلفاً من قطع مجزأة، أضيفت شيئاً فشيئاً ورُبطت معا عن طريق السحر. سيكون بمقدورهم تسلق الدرج كلما أنشأه هادوك، ليبعدوا أنفسهم عن متناول أي مطاردة. وبإمكانه، بلمحة تفكير بسيطة، إلغاء أي من الدرجات المؤدية إلى الأعلى، مما يرسل المتسلقين متدحرجين إلى الأسفل، أو يقطع الوصول تماماً.
إلا أن تلك كانت خطط طوارئ لم يتبين حتى أن هناك حاجة إليها. فقد فرّوا ببساطة إلى الأعلى نحو الأمان. ومن هناك، برؤية واضحة للجدران المحيطة ووحوش الكشاف المهاجمة، تمكنوا من اكتساب ذلك النوع من البانوراما والأمان اللازم لاختيار خياراتهم وجعلهم يدفعون الثمن مقابل مهاجمتنا. تجولت بالقرب من الفتحة، متأكداً من عدم الابتعاد كثيراً، ومستوعباً بدقة ما أنجزوه. جعلني ما رأيته أتأمل وضعي واختياري للرفقاء.
على ما يبدو، كان هناك عدد غير قليل من الكشاف حول المكان. غرق العدد الذي اشتبكت معه وسط العدد الملقى صريعاً أو محتضراً في الأراضي العشبية من حولنا. تلقيت صورة لكشاف ملقى ومحطم بين الأعشاب. أياً كان الدم الذي احتواه، فقد روى محيطه منذ زمن، ولم يتبقَ الآن سوى بقايا الجسد المنحنية والملتوية. لقد سُحق حتى عمق التربة، بما لا يقل عن ثلاثين سنتيمترا، وتحطمت جمجمته وتسطحت إلى العدم، والتوى اثنان من أطرافه بزوايا غير طبيعية.
ولا تزال تلك الصفيحة السميكة من البناء شبيهة الإسمنت في مكانها فوقه.
بدا أن هذا، على ما يبدو، ما يحدث عندما يمتلك هادوك الوقت لتنفيذ نهجه المتمثل في "الصخور من السماء".
ولم تكن العلامات الأخرى مبالغاً فيها مثل هذا الكشاف. ومع ذلك، كان دليل تأثير الثنائي في كل مكان. بقيت خطوط وحلية ممزقة بجوار بقع عشبية لا تزال متفحمة، من حيث أطلقت نيكس حمولاتها العنصرية. في كل مكان، جثث. تشنج بعضها ولا يزال يتحرك بأسف، محاولاً الهرب من الحصار أو محاولة الهجوم بأطراف مكسورة. ومع ذلك، ظلت الغالبية ثابتة بشكل دائم. على بعد بضع مئات من الأمتار، بقي الكشاف الأصلي، ذاك الذي رصدنا.
أشار إلينا وأطلق صرخاته، ممزقاً الصمت بصوت حاد مرة أخرى. ثم استدار ببطء وبدأ بالركض. بعيداً عنا، بحركات واسعة ومتمهلة.
"حسناً. هذا لا ينذر بالخير على الإطلاق."