قال: "إن سرنا على النهج الصحيح، فسيؤلمنا الأمر. وبشدة. هل أنتما مستعدان لذلك؟"
أومآ.
قال: "جيد. وفي هذا الأمر، أنا من يصدر الأوامر اللعينة. لست بقائد، لكنني أعرف تماماً متى يكتفي المرء. وإن طلبت منكما التراجع، فأنتظر طاعتي."
ابتسم نيكس بسخرية وقال: "حسناً، حسناً، أيها البطل المغوار. فهمنا. أنت المسؤول."
قال: "لا. لا علاقة لهذا بالتشاطر أو التباهي بالقوة. كل ما في الامر أنني أضمن خروجنا جميعاً أحياء. لكن عليكم الإنصات إلي. وإلا فلن نخوض غمار هذا."
قال: "أنت لست جاداً."
قال: "جاد تماماً. لست أنضج شخص على وجه الأرض، لكن إن حملت على عاتقي مسؤولية هذا، فسأتحمل وزرها حتى النهاية."
طرف نيكس جفنيه، ثم أومأ ببطء وقال: "إذن ليكن. فلنكن جادين حياله."
حنست رأسي وقلت: "أقدر ذلك. أمتفق الجميع على خطة سير الأمور؟"
قطب ستيف حاجبيه وقال: "نخرج إلى هناك خفيين. يصنع هادوك مأوى لك. ونأمل أن يطيح نيكس بجمع منهم بمهارة الفيضانات الخاطفة. وبعدها تفتك بالبقية حتى نكون مستعدين للقفز، واحداً تلو الآخر. نتبادل الأدوار حسب الحاجة، ونبسط الإجراءات، ونأمل أن نفلح في اقتناص بزيادات ندرة لنا جميعاً."
قال: "أجل يا صاحب. والأهم من هذا كله. إياكم والموت!"
مفترس عنصري المستوى 14 الصحة 80/80
بصرف النظر عن أسمائها المشؤومة، لم تكن تبدو مرعبةً البتة. لم تكن الوحوش الاثنا عشر المستقرة فوق الأشجار تثير الخوف بأي شكل. بدا الأمر كأنّ أحدهم أخذ كلباً ذليلاً، ومنحه منقاراً، وألصق بجناحيه زوجاً من أجنحة الخفافيش، ثم غطّى الكائن بأسره بزبد الفول السوداني والزيت. كانت تلك الكائنات الصغيرة والضخمة قادرة على الطيران — فقد دفع أحدها رفيقَه عن غصنه، ليدور حول الأشجار في حركة متعثرة وغريبة قبل أن يهبط بخرق على غصن آخر.
وضحت كيمزي الفكرة. استغرق مني الأمر وقتاً لأدرك ما ترمي إليه. إن لم أكن مخطئاً، كانت تلك الوحوش طيور نورس هذا العالم، هذا لو أن طيور النورس جاءت بإمكانات ترقى إلى القتل. كانت خرقاء، وغبية للغاية، ومجردة من أي قدر يمت بصلة إلى الحس السليم. لقد رفضت التراجع تماماً — ولكن ذلك يرجع غالباً إلى أنها نادراً ما كانت تدرك ما يدور حولها. طيور نورس، حقاً. آه، وتأكل كل شيء، وتتغوط في كل مكان.
تلك "الخيوط"
باهتة البياض المتدلية من الأشجار لم تكن شبكات، بل سلاسل من فضلات تلك الوحوش. يا لها من كائنات جميلة. لقد حددنا جميعاً هويات تلك الكائنات، سواء لتعزيز المهارة أو للتأكد من أن أياً منها لم يتجاوز المستوى الخامس والعشرين. حذرتنا كيمزي من أن تجاوز ذلك خط أحمر. فهي لا تزداد حكمة بعد المستوى الخامس والعشرين، لكن إمكاناتها التدميرية تتضاعف بشكل هائل. والآن، كنا على بعد خمسين متراً من الأشجار، ونكاد نبدأ العرض.
استدرت والتقت عيناي بعيني ستيف. ثم واصلت التقدم، محركاً كتفيّ، محاولاً الاسترخاء قبل أن ينقلب كل شيء رأساً على عقب. كنت أتوقع أن تهاجم الوحوش كفريق واحد لحظة خروجي من نطاق إخفاء ستيف. لم يحدث ذلك. شعرت بوخز يسري في جسدي كله مع زوال التأثير. لكن بدا أن كلاب الصيد الطائرة كانت منغمسة تماماً في ذاتها، مشغولة بالصياح بعضها في وجه بعض، والنفخ والتباهي في ديناميكية اجتماعية لا تنتهي تشبه الاسكتشات الكوميدية.
عندما انضم هادوك إلى المشهد؟ أوه، لقد لفت انتباههم تماماً بالتأكيد! في ثانية واحدة، لم يكن هناك شيء هنا، سوى المروج الممتدة بلا نهاية بجوار مجموعة من أشجار التنوب. وفي الثانية التالية، برز مبنى كامل الضخامة ببطء من العدم. مبنى باهت ومستطيل، ذو سقف مسطح ومفتوح من جانب واحد، كمرآب سيارات بلا باب. مبنى ممل للمنظر — إن أغلظت الطرف عن القمع الضخم فوق سقفه. كان هادوك ونيكس يعملان الآن على النسخة الثامنة من أقماعهم.
بدا هذا القمع كمنزلق مائي، لو أنك أخذت فتحته السفلية وسطحت نصف الدائرة المعتاد بلا سبب واضح. كانت الفتحة العلوية واسعة لدرجة تتسع لنصف تسونامي، بينما كانت الفتحة السفلية ضيقة بما يكفي لتعجز أي كائنات أكبر من نيكس عن الانزلاق خارجها. أفرز ظهور المبنى نوبات صياح متفاجئة من الوحوش، رغم أنها بدت مذهولة أكثر من كونها غاضبة حقاً. تضاعف كل من الضجيج وشدة الصياح عندما تدفقت فجأة موجة عارمة في الهواء فوق المبنى، مستهدفة فم القمع مباشرة.
اكتسبت نيكس مؤخراً مهارة الضرر السحري، ورفعتها إلى رتبة نادرة علاوة على ذلك. كانت المهارة لا تزال منخفضة المستوى لدرجة لا ترجح إحداث فارق حقيقي. أما قدرة المكافأة الإضافية حيث تتمكن، مرة كل يوم، من مضاعفة قوة موهبة سحرية واحدة؟ لقد قلبت الأمور رأساً على عقب بكل تأكيد. وقفت وحدي داخل المبنى، مستعداً بدرعي والترس، وأتنفس بسرعة طفيفة، مستምداً الحماسة للمعركة القادمة.
لم تكن لدي أي فكرة عما تبدو عليه موجة نيكس العارمة ذات القوة المضاعفة في الهواء. لم يكن ممكناً تخطّي أثر ظهورها عبر القمع، حين انطلقت بسرعة الحقّ مقدارها. كانت تشبه تسونامي جوياً أُطلق مباشرة نحو الأشجار. مضخة ضغط عملاقة مقرونة بنوايا فتاكة. لم تصب الجميع. لكنها اقتربت من ذلك. لم أكن أود أن أكون الشخص الذي يحاول توجيه ما يعادل مدفع مياه فائق القوة يعمل بالطاقة النووية ذهنياً عبر منزلق مائي مبالغ في حجمه، لذا لم أكن لألوم هادوك أبداً على تفويته شجرة بأكملها.
خصوصاً عندما رأيت ما فعلته بالوحوش التي أصابتها حقاً. كانت نقاط حياة تلك الكائنات أقل من تلك الخاصة بالإنسان العادي. ولم تبدو متينة البنية أيضاً. لكي أكون صادقاً، بدت وكأنها تتمتع بقدرة تحمل طائر الدودو العادي. وحين ضربتها الموجة شديدة الضغط، لم تسقط من مقاعدها فحسب بل... اختفت. في لحظة كانت موجودة، فضولية ومزعوجة قليلاً من الظهور المفاجئ لمبنى جديد في جوارها. ولعلها كانت على وشك الاتصال بجمعية ملاك العقارات المحلية.
وفي اللحظة التالية، كانت الأغصان تقطر ماء، والوحوش... في مكان آخر. ضحكت بابتهاج عند رؤية المنظر، بينما كنت أراقب نقاط خبرتي وهي ترتفع. صحيح أن نيكس قد لا تستطيع فعل هذا أكثر من مرة في اليوم، لكنها كانت تفتك بالأعداء بقوة مذهلة حين تفعل. والآن؟ الآن حان دوري لأؤدي حصتي. بقيت تحت سقف المبنى. كانت الخطة تقضي بأن أجذب انتباههم، وأجعلهم يهاجمونني مع تفادي الموت. إن وضعت نفسي تحت السماء المفتوحة حيث يمكنهم مهاجمتي من كل الجهات، فسأدمر تلك الخطة تماماً.
وبدلاً من ذلك، بقيت محتمياً وبدأت أضرب ترسي ومجانيتي معاً لأحدث رنيناً عالياً.
"العشاء هنا! هذا صحيح! تعالوا وتناولوه أيها الأوغاد القبيحون! هذا إن كان أي منكم لا يزال على قاي الحياة أساساً. هيا تواجهوني إذن!"
لقد أتوا. ثلاثة منها في البداية. انطلق كل من الطيور التي عسكرت في أغصان الشجرة الوحيدة التي لم تُمس نحو الهواء المطلق وبدأوا يرفرفون في اتجاهي. وراءهم، ساعدني سبوت على ملاحظة الحركة هنا وهناك، بينما كانت الوحوش المبللة والتي نالت نصيبها من الأذى تنهض ببطء من الأرض محاولة معرفة ما الذي حدث بحق الجحيم. هدأتُ نفسي. كانت الأرض من حولي مسطحة ويسهل اجتيازها. كان السقف مرتفعاً بما يكفي فوق رأسي لدرجة انعدام خطر اصطدامي به أثناء القفز.
كانت نقاط حياتي وفتوتي في أقصاها. وكانت خفتي معززة بنوم هانيء، وبدعي، وبتعزيز ستيف الإضافي لتسهيل حركتي. كان كل شيء في ذروته ليتيح لي التعرف على الجزء الأول من اسم تلك الوحوش. الوحوش العنصرية. انخفض أحدها وغاص. رفرف مرة واحدة، بكل الرشاقة التي يتمتع بها خلد الماء القادر على الطيران، وفتح منقاره وصاح. انبثقت موجة من الطاقة المتقزحة، لتتصلب وتتحول إلى شيء آخر، وتتدفق في اتجاهي.
ثبّتُّ قدمي، ورفعت الدرعي، وصركت على أسنانى. اصطدم المقذوف — وخطوت نصف خطوة إلى الأمام، إذ عجزت القوة المتوقعة عن دفعي للوراء. ونظراً لنفاد حمولتها، ارتدت كرة الطاقة عن درعي واهوت على الأرض على بعد ست خطوات. رمشتُ. إذن هكذا يعمل أثري الطارد الجديد على السحر. ومع تطور مهارة الدرعي، بالكاد شعرت بالاصطدم. أفلتت مني ضحكة مختنقة رغماً عني. فوقي، أظهرت الوحوش العنصرية سبب كونها ملعونة، ومسخرة، ومخيفة في آن واحد.
كانت كائنات خرقاء، واوشك اثنان منها على الاصطدام في الهواء — ومع ذلك لم تكن الهجمات العنصرية التي أطلقوها مزحة. ثبت في مكاني واختبأت خلف درعي، محاولاً استشعار مهارتي الجديدة. وفي الأعلى والأمام، كانت المزيد من الوحوش في طريقها إليّ. خلفي، بحلول هذه اللحظة، سيكون هادوك والآخرون مختبئين في مساحتهم المغلقة الخاصة، الملحقة بمبناي. وهناك، سيتمكنون من مراقبتي عبر فتحة ضيقة، أو مساعدتي إن ساءت الأمور حقاً، أو المجيء لتبادل الأماكن.
غير أنه في الوقت الحالي، حان دوري لألعب. ولقد لعبت. لفترة وجيزة، اكتفيت بتقييم الموقف، متعرفاً إلى عدوي ومكتشفاً عدد من نجوا من هجوم نيكس الأولي. ثمانية. الإجابة هي ثمانية. ثمانية وحوش فقط من أصل ما لا يقل عن عشرة. صحيح أن هؤلاء الأوغاد القبيحي المظهر امتلكوا نقاط حياة منخفضة، لكنها ظلت ضربة افتتاحية مدمرة للغاية. فعلت الوحوش العنصرية الثمانية الناجية كل ما بوسعها لقتلي.
تدفقت الهجمات العنصرية من الهواء بينما ركزت عليّ باعتباري مهاجمهم البغيض، ووجبتهم التالية أيضاً. لم أكن في أي خطر حقيقي. كانت تلك هي النتيجة المدهشة بالنسبة لي بعد دقائق من المراوغة والاحتماء من هبات الهواء العاتية، والمقذوفات المتجمدة، والوابل الناري وغيرها مما هددني. لقد قُطعت أجزاء طفيفة من نقاط حياتي هنا وهناك، لكن الأمر كان تافهاً لأبعد الحدود. يعود جزء من ذلك إلى الوحوش نفسها.
كانت هجماتها قوية بلا شك، لكنها لم تكن بالغة الدقة. وعلاوة على ذلك، كانت تلك الكوارث المجنحة خرقاء بجنون. فنصف الوقت، كانت تتجاوز الهدف، أو تفرط في التوجيه، أو تفقد توقيتها ببساطة. وخمنت أن أجنحتها المبللة بالماء لم تساعد كثيراً. ويضاف إلى ذلك مبنيّ. قلعتي الواقية. كان السقف فوق رأسي يعني أن اقترابها يقتصر على الزوايا التي أمامي فقط. كانت تنحرف، وتغوص، وتطلق نيرانها.
ثم بمجرد إطلاقها، كانت تبتعد لتحاول مجدداً. لم تحاول الهبوط على الأرض. ومن السهل فهم السبب. فنظراً لافتقارها إلى الرشاقة في الهواء، ستتحول إلى بطات عرجاء على العشب. مما ترك لي المجال لأتعلم. وأتأقلم. وألعب. اكتشفت أن قدرتي العاكسة الجديدة لم تكن الأفضل لصد الهجمات بعيدة المدى أو العنصرية. كان بإمكاني فعلها — لكن نظراً لأن هذه كانت هجمات سحرية وليست جسدية، عجزت عن استخدام موهبة الصد فوق القدرة الطاردة.
ومع ذلك، كنت على عتبة أمر سيغدو مفيداً مع الممارسة. الكثير من الممارسة. تماسكت الهجمات الأشد والأصلب مثل مقذوفاتها الأرضية بشكل أفضل بكثير مقارنة بحزم الطاقة الفضفاضة كالهجمات الهوائية أو النارية. فقد تلاشت تلك الأخيرة في غضون أمتار قليلة بعد طردها بواسطة درعي، بينما قطعت المقذوفات الأرضية مسافة تصل إلى اثني عشر متراً قبل أن يبدأ السحر في التفكك. وفوق كل ذلك؟ كان درعي صلباً.
كالصخر. اللعين. الصلب. لم يتراجع بوصة واحدة، وبالكاد اهتزت مادته عند اصطدام الهجمات الأشد صلابة، وبدت قدماي وكأن تربطهما صلة وثيقة بالتربة تحته. كأنهم اضطروا لإسقاط الأرض نفسها لكي يطرحوني أرضاً. كان هدفي في الانتقام سيئاً. لكنني لم أمانع. فلم يكن الأمر متعلقاً بالكمال. بل بتحسين المهارات، وكسب الخبرة، والتعلم. تلك كانت اللعبة. خطوت خطوة محسوبة إلى الجانب، مراقباً شعاعاً أخضر يمرق أمام أنفي، وابتسمت لدى ملاحظتي انبثاق إشعار متوقع لي.
انتهت الخطوة الأولى. لقد نجحت في تلبية متطلبات تحسين نادرة المراوغة. لقد حان الوقت لتعديل كفة المعلب قليلاً. ما إن اتخذت القرار، حتى بدا القضاء عليها سهلاً تقريباً. كانت موجة الانعكاس سريعة بما يكفي بالفعل. حدث تدفق الطاقة المنبثق من المهارة ليعكس أي هجمات بالسرعة الكافية لتتطلب من العدو أن يكون رشيقاً للغاية ليتفاداها. بسرعة أبناء الأنهار العاليين، لا مثل هؤلاء الحثالة الجوية البائسين.
وكان ذلك قبل إضافة قدرتي العاكسة المكتشفة حديثاً، والتي حسنت بالفعل قوة وسرعة موجة الانعكاس. اختفى الوحش الأول وسط موجة مظلمة من الطاقة وتوقف عن... العمل ببساطة. سقط ميتاً على الأرض، متقلباً عدة مرات، من دون أي أثر للحياة. وانجرفت الوحوش الثلاثة التالية عن هذه الحياة الفانية بالسرعة ذاتها. كنت قد فعلت موجة الانعكاس الخامسة الخاصة بي عندما أدركت أنني أوشكت على النفاد من الأعداء.
رمشت. ثم عدت إلى وعيي وضحكت. إن كان هذا هو شعور الازدياد قوة، فيمكنني التعايش معه. في الهجمات الثلاث التالية، فعلت شيئاً بدا عكس الحدس تماماً. سمحت لنفسي عمداً بأن أُصاب. أخرجت ساقي لأسيل هجوماً نارياً يرشح فوق كاحلي. وتلقى ذراعي السفلي المرفوع مقذوفاً جليدياً بليداً مباشرة في العضلات. وأخيراً، كان عليّ أداء غطسة رشيقة لأسمح لنفسي بتلقي ضربة على اليد من سلسلة سيئة التوجيه لمقذوفات أرضية أصغر.
ها قد وصل. جاء الإشعار. تمت ترقية المتانة. لم يتبق سوى ثلاثة وحوش تتخبط في الهواء. وما زلت على قيد الحياة. لقد أديت دوري.
"انتهى!"
صرخت.
"كل شيء على ما يرام. بقي ثلاثة. فقط تذكروا. المراوغة أولاً، ثم المتانة. لن نغامر بشيء!"
"أنا هنا تماماً. لا داعي للصراخ."
ظهر صوت ستيف من الخلف.
"أنا جاهز متى شئت."
التفت للوراء، محنياً رأسي لتفادي فقدان حاجبي بسبب مقذوف ناري. ها هو ذا. في أقصى مؤخرة المبنى، مستعداً للتراجع عبر الفتحة الضيقة إلى غرفة الأمان إن دعت الضرورة.
"المعلومات أولاً. البشرى السارة: إنها أغبى مما توقعنا. تسبب الهجمات ضرراً بنحو عشرين نقطة حياة لكل منها طالما أنها لا تصيب أي موضع حيوي. سأبقى في الزاوية هنا بالخلف، تحسباً لحدوث خطأ ما. هل نتبادل الأدوار في العد الثالث إذا كنت مستعداً؟"
"أنا جاهز."
جاء صوته بذلك المزيج الخاص من التوتر والتلهف الذي يبشر عادة بالاستقرار الذهني للمتدرب. ضبطت توقيت التبديل. بعد عكس الهجوم التالي بلا مبالاة، تراجعت للوراء لأقف في الزاوية، بينما احتل ستيف مساحتي، رافعاً رمحه أمامه. لن تستطيع الوحوش رؤيتي من الهواء، وآمل ألا تشتت انتباهها وجودي. كان ستيف... مهيباً. لم تكن هناك طريقة أخرى لتفسير الأمر. كنت أعلم أن تعزيزات الخفة تمنحني السرعة والقدرة على تفادي معظم الأعداء — حسناً، الأعداء بهذا القدر من الخرق على الأقل.
علاوة على ذلك، تركتني معاركي اليائسة وأنا أحمل درعاً بمستوى معين من التحكم والإحساس بالذات أثناء القتال. لقد اكتسبت الكفاءة. أما ستيف فامتلك الرشاقة.
بالنسبة لرجل بدا وكأنك ستجده كنتيجة أولى لو بحثت في غوغل عن "كرش أب"، وغالباً ما يحمل شوكة شواء ويرتدي قميصاً كتب عليه "مرحباً أيها الجائع، أنا أبي"، فقد عرف طريقه جيداً حول السلاح.
لم يقم بقفزات ومراوغات محرجة كما كنت أفعل أحياناً. تحرك بخطوات محسوبة، مؤدياً رقصة معقدة لم ألمح سوى لمحات منها. يجب أن أعترف أن تحكمه في الرمح كان مثيراً للإعجاب أيضاً. لقد تحرك وكأن السلاح امتداد لجسده. الرمح الطويل، الذي كان سيسقطني فوق نفسي في ثوانٍ، تحرك متناغماً مع تغيرات وضعيته بحركات دقيقة ومقتصدة تدرب عليها بوضوح. بين حين وآخر، كان يستخدم رأس الرمح لصد المقذوفات الجليدية أو الأرضية القادمة.
وبدا لمرات قليلة وكأنه يضطر لكبح نفسه بوضوح كي لا يطعن وحشاً عندما يكشف عن نفسه بعد هجوم. بعد دقتين، تكلم، بينما كان نفسه يخرج في زفير عميق ولكنه مسيطر عليه.
"هذا واحد. سأنتقل للثاني."
لم يكرر ستيف أفعالي. لم يخاطر بأي من أطرافه. بل عندما جاءت الهجمات، ثبت نفسه ودعها تصيبه مباشرة في صدره. يا لها من شجاعة. لكنه مع ذلك لم يخاطر بفقدان يده أو ما شابه. كما أن درعه الجلدية تلقت على الأرجح الحصة الأكبر من الضرر مع هذا النهج! أصابه الهجوم الثالث، وهو مقذوف جليدي، في المنتصف تماماً. تراجع خطوتين مترنحتين قبل أن يستقيم وينطق بنبرة لاهثة بحتة.
"أنا بخير. و. هذا كل ما في الأمر."
كنت متأهباً، مستعداً للقفز للتدخل إن لزم الأمر.
"أترغب في التبديل؟ أم تحتاج لتجربة شيئاً آخر؟"
أصدر طنيناً، ثم أومأ، محنياً رأسه ومتفادياً هجوماً.
"لا تزال فتوتي مقبولة. منحني دقيقتين لأجرب شيئاً."
مرت الدقائق التالية سريعة، بينما كنت أراقب ستيف وهو يسخر من المخاطر الطائرة. صار واضحاً تماماً ما كان يفعله، عندما استبدل رمحه برمح قصير بعد ومضة نارية سيئة التوجيه بشكل لافت للنظر. بدت حركاته أقل تدرباً بكل تأكيد، وجعله السلاح القصير يبدو وكأنه يتخبط أحياناً، لكنه تاقلم وعمل بوضوح لجعله جزءاً من مهارات حركته. تلا ذلك سيف رفيع — وليس نوع المبارزة الفضي المزخرف الذي تتوقعه من الأفلام، بل أداة قتل بليدة ونحيلة مصممة بوضوح لثقب جلود البشر.
بدا قطعا غير منسجم معه وهو يواجه أعداء يعتلون السماء الساحقة فوقه، وبدا محاولته استخدامه للصد مزعجة، أقل ما يقال عنها. لكن في النهاية، ابتسم والعرق يتدفق على وجهه.
"أنا... مستعد للتبديل الآن."
"أسمعت ذلك يا نيكس؟"
صرخت.
"سأتبدل عند إشارتي!"
انبثق صرير من الأعماق، تلاه سباب، وأخيراً صرخة محمومة أخرى.
"جاهزة. جاهزة!"
مر التبديل بهدوء، وبعد لحظات، وقفت مستعدة، ناظرة إلى السماء وكأنها على وشك إمطار الموت فوقها. وهو ما كان عليه الحال، بوضوح. كنت مستعداً للتحرك، تحسباً للضرورة. لم تكن نيكس معتادة بوضوح على حركة القتال، وكانت تبذل قصارى جهدها للتأقلم معها بحماس وضع قوة إضافية في حركتها.
"حاولي الاسترخاء."
صرخت.
"عندما تتوترين، تصبح حركاتك مقيدة."
سبتت بصوت خافت، رامية نفسها على الأرض لتفادي سلسلة مقذوفات أرضية تتبعها.
"أسترخي؟"
صرخت بحدة، ما إن تسلقت لتعود إلى قدميها.
"من يستطيع الاسترخاء في هذا؟"
لقد نجحت في التكيف مع الحركات قليلاً. ظلت مراوغاتها محرجة وغير مدربة بوضوح، لكنها كانت تتعلم. مع ذلك، لم أكن أشعر بالارتياح البالغ حيال كل شيء. لقد تلقت ضربتين، وكادت تقترب لدرجة جعلتني أود إيقاف الأمر والتدخل. ورغم ذلك، واصلت التقدم، مقطبة جبينها بتصميم نحو السماء وكأنها تستطيع قتل الوحوش بمجرد الإصرار المحض. اخترق صريرها المتحمس صياح الآفات المحمولة جواً المحبط.
"نعممم! أصبتها. أصبت... الاثنتين في الواقع. اللعنة. ظننت أنهما تفوتاني بشكل أكبر."
"أتستعدين للتبديل؟"
"ليس البتة!"
ابتسمت.
"لدي شيء يجب أن أجربه."
"ليس الركض، أليس كذلك؟"
كانت تواجه ما يكفي من المشاكل في المراوغة كما هي الحال. وضاقت ذرعاً بما سيحدث لو انطلقت في دورة عبر المساحة المفتوحة أمامنا.
"ليس الركض."
التقطت أنفاسها.
"أيها اللعين."
وقفت ساكنة تماماً، سامحة لهبة من الهواء المسلح ذي البقع الزرقاء بأن تخطئها ببضع مترات. لم أستطيع تبين ما كان يحدث. بدا لي وكأنها غائبة عن الوعي، منغمسة بالكامل داخل رأسها، ومشتتة مؤقتاً عن حقيقة أنها كانت في خطر مميت حقيقي. عندما جاءت الهجمات، راوغت، وبشكل سيء، وكأنها تستخدم غالبية تركيزها في شيء آخر. في النهاية، أخطأت. أدركت متأخراً أن مقذوفاً جليدياً لم يكن مساراً ليصيبها فعلاً، بل المكان الواقع إلى اليمين الذي كانت تتفاداه نحوه.
اندفعت إلى الأمام، وأنا أدرك تماماً أنه لن تكون هناك أي طريقة لأصل في الوقت المناسب. صرخت نيكس تحدياً، وارتفع ذراعها لتلقي الضرر من المقذوف — وانبثق وهج أزرق حول الذراع.
"أمسكت بها. أمسكت بها! آآآه، هذا يؤلم!"
تفقدت نقاط حياتها. لا تزال عند النصف تقريبا.
"حسناً. أظنك نلت ما يكفيك من المتعة للآن. اذهبي لتتعالجي!"
"دورك يا حبيبي!"
صرخت، قبل أن تصدر أزيزاً ناظرة إلى الدم المتساقط من ذراعها.
"هل سيصمد المبنى؟"
صرخ هادوك رداً: "الكثير من الوقت. أنفقت الكثير من المانا عليه."
لم يبدو هادوك متعجلاً البتة. كان متردداً بالقرب من مؤخرة المبنى، وعيناه مغلقتان. لم يبدو متوتراً، بل مركزا بالكامل على... أيا كان ما كان يفعله.
"الآن."
جاءت الكلمة من بين أسنان مصممة، كمن يسابق الزمن إلى منزله بعد تناول وجبة كاري فاسدة. اندفع للأمام، محركاً يديه أمامه في حركة معقدة، كساحر في فيلم يلقي تعويذة ما. تبقت ثلاثة وحوش. وحش داكن مبلل يعد الأقرب للرشاقة. وآخر ببقع ملونة تشبه الأبقار، وثالث أشد خرقاً من البقية، والذي نجح في السقوط من الشجرة عندما هاجمت نيكس لأول مرة. توقف الوحش الأخرق في الهواء وسط غطسة، يبدو مرتبكاً إذ تحول هدفه الوحيد، أنا، إلى اثنين.
ثم فجأة، ظهر شكل فوقه في الهواء. لقد كان قفصاً. قفصاً لعيناً حقيقياً برز في منتصف الهواء، مجرداً من قاع، وانطلق بقوة نحو هدفه المقصود.
"نعم!"
احتفل هادوك. ثم انخفضت قبضتاه المضمومتان.
"لا!"
أخطأ القفص الهدف. بفارق كبير. لم يكن قريباً حتى. وفي الوقت نفسه، لم يخطئ الوحش، تاركاً أثراً نارياً يطلق أزيزاً من وجوده على ساق هادوك اليسرى.
"أتحتاج مساعدة؟"
صرخت. لوح هادوك بيده رافضاً، وهو يعرج قليلاً.
"أنا أبدأ للتو."
ثم شرع في العمل. لم يبن شيئاً إضافياً. بل ركز على المراوغة، تماماً كما ينبغي له، محاولاً كسب مهارة المراوغة. لسوء الحظ، كانت الكلمة المفتاحية هنا هي المحاولة. كانت لدي ممارسة. كنت أعرف كيف أتحرك. امتلك ستيف تدريباً على الأسلحة ورشاقة غير متوقعة. أما نيكس فكانت... حسناً، كانت سريعة. لم يكن هادوك أياً من هذا. وإن لم أكن مخطئاً، كان مرعوباً من وجوده في طليعة القتال. أخطأ هادوك توقيته.
كثيراً. تجمّد في أوقات سيئة، وبالغ في رد الفعل، وكنت واثقاً من أنه استوحى إلهامه للمراوغة من الأفلام والألعاب. الأفلام السيئة. لقد أدى دحرجات برميلية لعين'. عانيت طوال دقيقة من هذا، مراقباً إياه يتعرض للأذى بينما هوت نقاط حياته نحو الأسفل. حينها لم أعد أطيق صبراً. ركضت إلى الأمام، مقحماً درعي أمام المقذوف التالي المندفع نحو بطنه.
"ماذا؟"
"عذراً. انتهى أمرك. سأعلمك كيف تحرك لاحقاً. لكن هذه — اللحظة."
ركعت، عاكساً مقذوفاً أرضياً كان يمكن أن يصدم الأرض ويرتد مباشرة صاعداً ليصيبه.
"هذا لن ينتهي بشكل جيد. هل حصلت على المتانة؟"
رمش.
"أنا... نعم، فعلت. لكن المراوغة—"
"جيد. المراوغة ليست خياراً الآن. أخطط لأي شيء آخر؟ أم يمكنني الإضاءة عليهم؟"
"لا. البناء... لا. لا شيء أكثر الآن."
ضرب الأرض بقبضته ثم تراجع إلى الأمان، وعيناه مسمرتان على الوحوش. رفعت نظري نحو السماء، والآفات المجنحة الثلاث المتبقية. في هذه اللحظة، سيكون بإمكانم القضاء عليها جميعاً بلا أي مشاكل تذكر. صرخت.
"أيحتاج أحد لتدريب شيء على هؤلاء الأوغاد؟"
جاءت جوقة من الرفض رداً. عبرت نيكس عن رغبتها في أن تكون من يقضي عليهم لتحسين مهارات إلقائها.
"حسناً. سأجرب بضعة أشياء أولاً. ثم يصبحون ملككم جميعاً."
كشرت عن أنساني نحو الكائنات القبيحة وهمست لنفسي. سيكون هذا مؤلماً. لقد ألم حقاً. كثيراً. ولكن بما أنني اتخذت القرار بنفسي وكنت أعرف ما أقدم عليه، فلم يكن لي من ألومه سواي! تخلصت من درعي. كانت غير ضرورية لهذه المعركة، بل عملت ضد ما أريد، إذ لم أكن أأنوي تخريب سوار مرموطي الأثيري الجديد بسبب طيور نورس محقونة بالطاقة. لابد أن المشهد بدا مسلياً لأي شخص غير متأكد مما يدور، وأنا أقفز، مقضياً الثواني القليلة المتاحة بين الهجمات العنصرية لفك أجزاء الدرعي ووضعها في كوني الشخصي.
ثم عرضت نفسي للأذى. أه، حاولت تعلم درع المانا أيضاً، صارخاً بالأسئلة على نيكس حول كيف جعلت تلك اللعين يعمل بينما كنت أراوغ وأتلقى أحياناً ضربة مباشرة من الوحوش. بصراحة لم أكن أؤمن بأنه سينجح. ولم ينجح. قد يعود السبب إلى قوتي العقلية والتحكم الضئيلتين. وربما لافتقاري إلى خبرة التلاعب بالمانا. لكن مهما نجحت فيه نيكس، فلم أكن أحصل عليه. كنت أتلقى الأذى فقط. عن قصد. ولم أكن أتقاضى أجراً مقابل ذلك حتى.